CHAPITRE XXXIV Les Comores

Mayotte et la rade de Dzaoudzy. — Du tac au tac. — Mes trois Archanges. — Les eipérien-ces d'un trésorier-payeur. — A travers Mayotte. — Mohéli et ses timbres-poste. — Le village indigène de Dzaoudzy et ses us et coutumes. — Les rongemailles administratifs. — La boutade d'un homme d'esprit.

— Eh bien, et à quand le prochain numéro de \os (( Nouvelles comoriennes »? interroge un des membres de V u Amicale » . Le temps presse, car il faudra compléter vos croquis des quatre Iles, avant notre escale de Mayotte, vous savez !

Moi, gaiement : — Si vous y tenez absolument, (( on doublera les séances de cinéma » ; mais pour que mes (( Nouvelles » méritent vraiment ce nom, il faudrait que je commette des indiscrétions sur les personnages qui s'y meuvent — car il n'y a pas de dehors si simples qui ne cachent leur roman — parfois leur tragédie — à vous d'interpréter mes (( romances sans paroles )>... ; d'ailleurs, on ne trouve le plus souvent dans les choses que ce que l'on veut bien y mettre, qu'en pensez-vous?

Pendant notre échange de propos hachés, nos

358 Lk RÉUNION. MAURICE, NOSSÏ-BÉ

compagnons s'étaient groupés autour de moi, et, sans prendre plus de précautions oratoires, me calant dans ma deck-chair, je commence mon récit :

— Il y a de cela si longtemps déjà ! toute une éternité : dix fois 365 jours ! Que notre banquier additionne le total de ces heures écoulées !

Et comme l'aimable garçon donnait satisfaction à mon enfantillage :

— Surtout, n'oubliez pas les années bissextiles ! clame en riant notre petit cercle.

Moi, venant enfin au fait : — En ce temps-là, nous arrivions à Mahori (Mayotte) la bien nommée, ce nom signifiant « derrière les récifs ». La matinée était idéale; la nature irrésistible s'était parée de toutes ses séductions, étalant, sous un jour exceptionnel, l'écrin de ses nombreuses îles qui entourent le cou de la baie, comme un brillant collier d'aiguës marines.

Et toute cette beauté, pour marquer une nouvelle séparation !

Notre gentil compagnon lorrain nous quittait ici pour transborder sur le « Descartes », avec ses caisses de dynamite; quant à ces dernières, leur exit provoquait une satisfaction générale.

La rade de Dzaoudzy, grâce à l'anneau de coraux qui entoure l'île et forme un large chenal d'eaux paisibles, est à l'abri de la houle de l'Océan Indien.

Pour mouiller devant la capitale de Mayotte, bâtie sur l'îlot Pananzi, l'on s'engage dans la passe Bandeli ou Zambourou — cette dernière est située entre le récif nord et le banc de la

LES GOMORES 359

Prudence. Toutefois la pénétration par ces brèches madréporiques est semée de difficultés pour les « capitaines marins », et leur procure un peu les émotions du jeu de l'Oie. Par contre, ce dédale d'îles montagneuses et boisées, coupées de petites rivières, de torrents ou de ruisseaux (sauf à la Grande Comore), leur sol étonnament fertile, où, depuis les grèves jusqu'au point extrême des crêtes, des cultures diverses s'étagent par zones irrégulières, culminant sur les cimes par des forêts d'essences précieuses; en un mot, ces sites charmants tiennent constamment sous leur charme le passager qui, lui, n'a qu'à se laisser vivre.

Cette fois, le commandant, ayant les mains pleines, ne me fît pas appeler sur la passerelle — mais un de ses officiers me montra, à l'extrémité d'une de ces îles, des récifs de corail qui semblaient taillés dans le vif et tombaient à pic dans l'eau bleue — une caractéristique de ces formations rocheuses, me dit mon informant, qui ajouta : — Chacune de ces îles est entourée d'une frange de coraux qui adhèrent aux assises de celle-ci, hormis à Mayotte où ils sont détachés; par contre, Mahori s'entoure d'un anneau presque complet de ces mêmes madrépores — une circonstance qui fait de la rade de Dzaoudzy un excellent mouillage pour les grands navires, et de l'île elle-mêms une position navale de premier ordre.

Le (( Descartes n était déjà mouillé dans la baie, où il s'était avarié sur un pâté de roches sous-marines, deux jours plus tôt, en pénétrant

36o LA RÉUNION, MAURICE, NOSSI-BÉ

dans la passe — son commandant n'ayant pas prêté, sans doute, toute l'attention voulue, au nom pourtant suggestif de : banc de la Prudence ! Aussi, comme nous venions de jeter l'ancre à notre tour près du cuirassé — trop près probablement à l'idée de son capitaine, — cet aate nous attira une apostrophe assez vive de sa part; — aussi, notre second, qui faisait exécuter la manœuvre, lui cria, pour calmer ses craintes, le nombre des maillons que nous avions coulés, mais le pointilleux officier, de fort méchante humeur, lança à notre manœuvrier un : u Je m'en f-o-u-t, iîche I ^) qui fit répondre, du tac au tac, à notre capitaine indigné : « Et moi aussi ! •)

— Eh bien, Mademoiselle G..., me dit un peu plus tard la femme du professeur, et la suite de votre visite à Mayotte, nous l'attendons avec impatience ! Il faudra pourtant mettre les bouchées doubles, car nous serons bientôt à Dzaoudzy!

— Bon, fis-je en souriant, si vous n'avez rien de mieux à faire qu'à m'écouter, je vais vous gratifier de mes primes impressions sur ce petit coin de l'archipel.

— Après le départ de l'officier lorrain, Seraphino ayant proposé de m'escorter à terre, j'acceptai sa séraphique escorte, ainsi que celle de l'angélique Boche aux yeux d'azur, plus, celle d'un troisième archange — tout petit, celuilà, un Anglais de 17 ans, qui bravement s'expatriait à Maurice, pour soutenir sa famille dans la gêne a impecunious ». Il avait noué un flirt

LES COMORES 36i

innocent avec la plus jeune fille du général, une gamine en jupes courtes ; et c'était brusquement une partie de cache-cache de la part des deux enfants, quand le papa de la fillette survenait inopinément. Il cherchait, ce bon gosse, à se donner des airs d'homme, fumant sa pipe, serrant ses petites mâchoires britanniques avec une fermeté tenace — tandis que son cher petit cœur, jeune et tendre, se brisait. Mais à l'inverse de saint Pierre dans la chanson du « Petit Grégoire )) de Botrel, je n'avais pas besoin « d'un grand Archange » — d'ailleurs Seraphino était là !

Si la nomenclature de mes compagnons vous étonne, il faut vous rappeler que notre croisière avait débuté par Zanzibar, Mombassa et les Comores.

Nous abordâmes en canot, car à cette époque nous n'avions pas encore amené dans l'île le trésorier-payeur chargé, par le gouvernement, d'une mission spéciale. Ce fonctionnaire était un vieux garçon qui voyageait avec son chat. Il commença ses méfaits — je ne parle pas du félin, mais de l'expérimentateur — en taxant le prix des embarcations, avec ce résultat inattendu que les bateliers noirs, dégoûtés de la réduction, ne venaient plus à bord chercher les passagers qui, de ce fait, ne pouvaient plus aller à terre (i). Bref, ce jour-là, l'État ne s'étant

(i)Les taxations au cours de la Grande Guerre amenèrent, d'ailleurs, des résultats semblables, pour les denrées alimentaires, qui disparurent bientôt de la circulation.

pas encore immiscé dans les affaires particulières, tout alla pour le mieux. Notre grand Archange, qui avait pris la tête de la colonne, nous fit voir une sorte de lac dans l'îlot Pananzy — le cratère d'un volcan envahi par les eaux, dit-il — nous faisant remarquer, au surplus, que les échancrures des baies étaient d'anciennes bouches ignivomes. Il ajouta que Mayotte — iVf Ayotta, Vm est l'article, expliqua notre cicérone, — avec les îlots voisins, était de 366 kilomètres carrés, superficie qui comptaitdéjà,en 1900, 1 5. 000 âmes. Enfin l'officier nous dit encore que les villes principales de Mayotte étaient, au nord, Maikou et Mamoutzou — cette dernière possédant une mission catholique ; à l'ouest, Bakaricousi — tandis qu'au nord de Mayotte se trouvait l'Ile Zambourou.

Nous allâmes d'abord à la poste, le rendezvous des passagers qui, pour eux-mêmes ou pour leurs connaissances, viennent collectionner des timbres, J'achetai, pour un philatéliste ami, une rare primeur, soit une collection complète de timbres de Mohéli — émission que l'on venait de faire, me dit l'employé auquel je m'adressai, pour augmenter les revenus que la petite île rapportait à l'État.

Tandis que le jeune homme assortissait mon emplette, je le priai de me fournir quelques renseignements sur cette parcelle de terre, dont j'ignorais alors jusqu'au nom.

— Mohéli, ou M'Héli, n'a que 23 1 kilomètres carrés ; elle est passablement stérile. Un dénombrement fait en 1900 lui donnait alors 8000 âmes.

Sa capitale Fomboni, qui, à cette époque, comptait 2000 habitants, est un mouillage de l'île, ainsi que Nouma-Choa, une de ses villes principales, avec Iconi. Cette dernière, qui avait en 1900 i685 habitants, et Fomboni, comme la généralité des cités comoriennes, sont construites à la manière arabe : le plus souvent, une enceinte triangulaire, flanquée de tours carrées, entoure leurs labyrinthes de ruelles tortueuses, composés de maisons à terrasses, aux ouvertures rares, parmi lesquelles se dispersent les mosquées pour la plupart sans minarets.

Et comme je remerciais le jeune fonctionnaire de ses curieux renseignements :

— Tenez, ajouta celui-ci, j'ai lu que les Por tugais, qui abordèrent à la Grande Comore vers i5oo ou i5o5, occupèrent longtemps la ville arabe de Chingoni, à Mayotte — cette ville fut pour eux un repaire de piraterie, et les négriers fréquentaient assidûment ces entrepôts d'esclaves.

Pour en revenir à Mohéli, dont les villages sont bâtis au bord du flot, au niveau même des coraux et des vases qui se découvrent à la mer basse, elle a une salubrité bien inférieure à celle de la Grande Comore et d'Anjuan, ces deux îles l'emportant déjà, sous ce rapport, sur Mayotte.

A cet instant précis, il y eut vers les guichets une ruée des résidents venus pour chercher le courrier de France — dépêches que notre paquebot avait apportées une heure plus tôt — le spectacle se renouvelait d'ailleurs à l'aller à chacune des escales de 1' « Adour » . Le complaisant employé dut s'occuper des arrivants, et je fis

364 LA RÉUNION, MAURICE, NOSSl-BÉ

volte-face, toute désappointée de ne pouvoir pousser plus loin mon interview. En me retournant, je croisai l'angélique et bleu regard du jeune espion allemand — ce Boche, qui s'était faufilé derrière moi à mon insu, buvait littéralement les paroles du petit fonctionnaire — et son air déçu, de bon chien à qui Ton enlève un os savoureux, me fît rire et oublier ma propre déconvenue.

En sortant du bureau, mon escorte se débanda, et je continuai ma promenade sous l'égide de mon grand archange.

11 m'emmena jusqu'à une petite anse d'où l'on avait une vue d'ensemble de la baie, aux molles courbes, avec sa riche ceinture de montagnes boisées.

Après que j'eus dûment admiré le panorama, mon compagnon, qui craignait la chaleur — une insolation, même, — opina pour que nous regagnions le bord. De mon côté, j'étais transformée en alcarazas, et malgré une immense capeline de paille et mon ombrelle, j'avais la sensation que ma cervelle se liquéfiait (i) ; car nous flottions alors entre la a bonne saison » ou saison sèche, de mai à octobre, alors que, sous un ciel de feu, l'herbe jaunit et les feuilles tombent — et l'hivernage, de novembre à avril, avec ses pluies torrentielles et ses cyclones, mais aussi son exubérante végétation.

Seulement, j'avais aperçu un village indigène

(i) La température moyenne annuelle de Mayotte est de a6, et ses extrêmes 17 et 34.

construit à l'extrémité d'une languette de sable, reliant notre îlot à la plus grande île — et cette vue m'attirait invinciblement. Mon compagnon se laissa persuader avec la bonne grâce et l'air résigné du fameux « décapité par persuasion ». Pourtant, ce petit bourg, qui avait un peu, de loin, l'aspect d'un village kabyle, valait bien, de notre part, un « tour de broche » supplémentaire :

Ses cases très basses et minuscules, aux murs de bambou, avec leurs toitures en chaume, la verdure légère aux découpures fines et souples d'une poignée de cocotiers, qui leur prêtait un semblant d'ombrage ou la grande ombre bleue que le feuillage vigoureux et dru de quelque arbre africain projetait sur elles, donnait à ce hameau noir l'aspect d'une chose lointaine et rare.

Comme j'étais plongée dans ma contemplation, tandis que mon archange, orné de lunettes noires et coiffe d'un casque colonial, s'épongeait abondamment le front, songeant avec mélancolie aux tentes épaisses et au bar du courrier — notre batelier indigène, qui avait suivi César et sa fortune dans l'espoir d'une « bonne main » supplémentaire, me cria brusquement, au moment où un petit zébu, traînant un tonneau d'eau, passait près de nous :

— Toi faire attention î ça bœuf beaucoup méchant, bœuf du Gouvernement I

Ce rameur noir avait-il une tournure d'esprit satirique? et ce zébu, parce qu'au Gouvernement, était-il, de ce fait, un bête méchante et

dangereuse ? Tout ce que j'en puis dire, c'est que, dans sa personne menue, il n'avait de grand que les cornes, qui eussent rendu des points aux bœufs de la campagne romaine ! . . . Je demandai à notre guide — de son métier ouvrier charpentier, lorsque le batelage chômait — ce qu'il gagnait par jour.

— Quinze sous I répondit l'homme.

Nous le questionnâmes ensuite pour savoir s'il était marié — et, sur un signe affîrmatif de lui, je m'informai des occupations de l'épouse.

— Li rester dans sa case.

La coutume, dans ce pays oij les Arabes ont dû répandre beaucoup de leurs usages, interdit à la femme de travailler au dehors : elle vaque simplement aux soins du ménage. Je conclus, d'après cette manière de faire et le salaire modique de l'homme, que les angoisses de la vie chère étaient inconnues aux Comores : que d'autre part leurs habitants, comme le sage souvent cité, savaient se contenter de peu. Pourtant, quelques années plus tard, le salaire des ouvriers mayottais, à terre, étant plus élevé que celui qu'ils recevaient sur nos paquebots (aux escales de Madagascar, les Messageries Maritimes paient tant par jour les indigènes qui viennent à bord pour charger ou décharger), on devait avoir recours à la compulsion pour amener ces naturels mayottais sur les courriers.

Pour retourner à l'embarcadère, il nous faut traverser de nouveau l'avenue plantée de massifs de verdure que nous avions prise à l'aller. Une manière de parc, cette vaste allée où bana-

niers, bois noirs, manguiers, ficus, lianes, etc., se « bonjourent » gaiment. Les constructions européennes de la petite capitale se sont groupées ou plutôt égrenées à l'abri de ce frais écran.

Mais, à notre vive surprise, nous ne voyons là que des bâtiments administratifs : douane, poste, écoles, trésorerie, retraite pour la vieillesse, etc.

Ici. un des membres de l'auditoire, qui connaît les aîtres et fait partie du « groupe volant », déclare, sur un ton de persiflage :

— Pour cette raison, l'endroit dont vous parlez est « pauvre comme pauvre )), suivant votre locution bretonne, ses habitants se composant surtout, comme à l'ordinaire dans toutes nos colonies, de ronge-mailles administratifs !

Puis, ce Français désabusé ajouta, avec une rancœur mal dissimulée :

— D'ailleurs, c'est à qui entravera le commerce et suscitera des difficultés aux colons dans nos possessions ! S'il faut tout dire, nos colonies n'auront coûté la vie à tant de soldats français que pour créer des situations aux amis des (( gens en place )) de la métropole !

— Ça, bœuf beaucoup méchant ! bœuf du gouvernement ! lance, avec à-propos et drôlerie, un des membres de 1' « Amicale ».