CHAPITRE XXXV Suite de Mayotte

La saison des pluies à Mayotte, et le changement de décor. — L'usurpation d'un « nom de plume ». — Les industries et les cultures à Mayotte ; déchéance de l'industrie sucrière aux Comores. — Comment s'alimentent les indigènes ; exportations et salaires indigènes. — La mine d'or, et les indiscrétions d'un barbier de Midas. — Un « instar » malgache des Bretonnes au Pardon, de Dagnan-Bouveret : les simili-idoles de Dzaoudzy.

Allons, Mademoiselle G..., un bon mouvement, videz le fond de votre sac, me dit, après le goûter, une des unités de notre petit cercle. Nous arriverons demain à Mayotte, et il nous reste au moins deux heures avant le dîner.

Moi, me faisant prier : — Dites donc, vous n'êtes guère parlementaire, ce soir ! Ce fond de sac s'appliquerait plus justement à notre postier et à ses sacs de dépêches, qu'à mes descriptions !

— Oh ! ne faites pas la méchante, implore avec grâce la petite déesse ; votre réticule ne renferme que des broderies délicates, en fil de soie et d'or !

Moi, amadouée : — Chère belle I qui pourrait

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résister à vos gentilles manières et à vos arguments si persuasifs ! moi pas, toujours !

Et je commence à crayonner mes derniers croquis des Comores :

— Lorsque je repassai par Mayotte le 24 décembre 1906, à mon retour de Maurice et de la Réunion, la saison des pluies ou hivernage (novembre-avril) battait son plein, dans l'archipel — traînant après soi toute sa séquelle de troubles atmosphériques, que mon Atlas définit ainsi : grandes chaleurs, calmes pénibles, tension électrique énorme, orages incessants, pluies torrentielles, raz de marées, cyclones — avec une végétation luxuriante.

Cette fois, sous le ciel plombé et larmoyant, la baie me parut beaucoup moins jolie — pourtant je descendis quand même à terre ; mais j'étais anéantie par la chaleur accablante et humide — température qui atteint à Dzaoudzy les limites extrêmes de 28 et 36, suivant la saison. Le nombre de jours de pluie à Combani (Mayotte) étaient, me dit-on, de 112, et la tombée totale d'eau, de 2 à 3 mètres. — Bref, depuis notre dernier passage, ces averses diluviennes avaient donné une poussée si furieuse et un éclat si vif à la végétation, que je ne reconnaissais plus le petit parc, bâti de constructions publiques, — maintenant transformé en un bois enchanté — à tel point que je croyais m'être égarée sur une propriété particulière. Enfin, les naturels que je croisais, des noirs aux costumes pseudoégyptiens — Antalotes ou Malgaches, et nègres de différentes tribus, complétaient mon ahuris-

sèment par les saluls polis qu'ils m'adressaient — salutations qui me faisaient croire que ces gens me prenaient pour une autre !

Ici, un de mes compagnons remarque gentiment :

— Ce qui me plaît dans les descriptions de notre Shéhérazade, c'est qu'elle prête à des faits arides et à des nomenclatures fastidieuses, de rintérêt, de la vie et du mouvement, au moyen de ses illustrations personnelles : texte illustré !

Moi, touchée : — Parfois revu et corrigé par ma chère et incomparable maman — quand j'avais les conseils de son goût sûr et rare, l'inspiration de son âme d'élite, pleine d'une foi ardente, et le réconfort de son cœur pétri de charité — en un mot la collaboration de celle qui signait ses œuvres : Jan Kermor !

Quelqu'un du groupe : — Mais j'ai lu les

ouvrages de Jan Rermor! ils ont certainement

quelque mérite, mais ne sont pas très... corrects !

Moi, fronçant les sourcils et dune voix brève

et coupante :

— Vous parlez, là, d'un officier de la marine marchande, qui était capitaine à la Compa gnie X... Il a pris indûment le nom de plume de ma mère, auteur aux écrits délicats, éminemment chrétiens. La chère âme, dans sa divine bonté, dédaigna de faire de justes réclamations.

La petite déesse : — Oh ! que vous devez souffrir d'un pareil arrachement, et quel vide sans remède la disparition d'une telle âme doit laisser dans votre existence 1

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Moi, très émue : — Vous le dites, Madame — l'irréparable est entré dans ma vie !

Puis, après un silence respecté par mes compagnons :

— Mais assez parlé de mes chagrins intimes; reprenons le charbonnage de mes petits croquis si délicatement appréciés par le professeur.

— N'ayant visité que l'ilot Pananzy, je n'ai pu me rendre compte des cultures de l'île ; mais j'ai lu qu'en 1900, les plantations européennes à Mayotte étaient, d^une part, la canne à sucre, groupant une industrie sucrière de 8 usines qui produisaient par an Aooo tonnes de sucre et 200.000 litres de rhum, et occupaient près de 3ooo travailleurs ; qu'il y avait d'autre part des plantations de caféiers et de cotonniers — et, à Combani même, des vanillers ; bref, que l'exportation totale pour l'île, à cette époque, aurait été de 800.000 fr.

Ici, un passager, assis près de nous et qui nous écoutait sans se mêler à la conversation, se tournant vers moi et s'inclinant :

— Si vous me permettez, Madame, je puis vous donner quelques indications plus récentes, touchant certains points de votre narration — étant donné que j'habite les Comores depuis assez longtemps.

Et comme j'acquiesçais de grand cœur :

— Actuellement, dit-il, sur les 3o fabriques de sucre, que la culture de la canne alimentait aux Comores, il n'en reste que deux!

On cultive, dans l'archipel, la vanille, le cacao, on fait du copra. Je n'ai pas osé vous contre-

dire, hier, lorsque vous citiez tel employé des Postes, à Dzaoudzy, qui vous parlait de la stérilité du sol, à Mohéli. — Excusez mon indiscrétion, mais nous sommes parqués sur le pont, et l'on entend malgré soi ce que disent les voisins...

— Et, complète avec malice un membre de l'Amicale, la voix d'or de notre conteuse porte loin !

— Mohéli, reprend le résident, est, au contraire, très fertile — et, en 1900, il existait déjà deux plantations où l'on cultivait la vanille, la canne à sucre, les caféiers et les cacaoiers — toutes choses dont on faisait le commerce.

Moi : — J'ai lu qu'à Anjouan, une île de 378 kilomètres carrés, il y avait à la même époque 4 plantations, ou domaines, où l'on cultivait : vanille, canne à sucre et caféiers — tandis que les indigènes, eux, exportaient des pistaches et des cocos. Le nombre des habitants s'élevait alors à i5.ooo âmes.

Le résident : — On fait venir aussi à Anjouan, les légumes d'Europe : artichauts, etc., ainsi que les fleurs de France — la température, dans la partie montagneuse de l'île, étant à peu près celle de la métropole. En montagne par exemple, — vous savez que le pic aigu d'Anjouan s'élève à 1600 mètres — le thermomètre ne montera pas au-dessus de 24, son maximum, mais il s'abaisse souvent la nuit à i4 (au-dessus de zéro), et il faut se garantir avec plusieurs couvertures de laine.

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Moi : — Quelle est la nourriture des indigènes de l'Archipel ?

Le résident : — Du manioc, de l'ambrevade, des haricots — les seuls légumes que les naturels cultivent; mais ils s'alimentent surtout avec des bananes.

Moi : — Ces noirs reçoivent-ils de bons salaires, actuellement ? à mon dernier voyage à Dzaoudzy, on devait recourir à la compulsion pour les faire travailler à bord, leurs gains à terre étant supérieurs à ceux que les Messageries Maritimes leur donnaient.

Lui : — On les paie suivant le travail qu'ils font ; mais ils travaillent surtout à la tâche — toutefois les propriétaires leur donnent un carré de terre dans leur culture, parcelle que ces indigènes font produire pour leur propre compte.

Moi, avec malice : — Des Grassois assez « conséquents » parmi les parfumeurs-distillateurs, — l'un d'eux même, tel la chèvre Faufinette de la chanson, s'en fut au Parlement, lantri, lantri, lantrant, — firent d'importants achats de terrains à Mayotte, pour la culture de l'ylang et autres fleurs à parfums, — plantes qui viennent à ravir ici. Or je me suis laissé dire, par quelque barbier de Midas, qu'ils auraient découvert des gisements aurifères, sous une partie de leurs plantations — mais que, en gens bien avisés, trouvant que ce qui venait à la surface du sol était d'un meilleur rapport que les richesses minières, ils n'ont pas ébruité la chose.

Toutefois, les circonstances actuelles leur feraient un devoir de révéler cette découverte !

374 Là RÉUNION. MAURICE, NOSSI-BÉ

M'est avis que l'État, qui a un tel besoin d'or pour payer ses commandes de guerre à l'étranger, devrait bien exploiter nos mines, aux colonies — mais il préfère aller chercher plus loin, chez d'autres, ce qu'il a sous la main !

Quand je retournai au bateau, ce jour-là, sans même avoir pu faire une petite visite au Bon Dieu, car, parmi toutes ces constructions publiques, le divin Hôte est le seul à n'avoir point de gîte...

Le résident, me coupant avec vivacité : — Je puis vous annoncer que nous avons actuellement à Dzaoudzy une église catholique.

Moi, épanouie : — A la bonne heure ! le dicton usagé : « Mieux vaut tard que jamais », trouve, là, sa vraie place ! — Et je reprends :

— Lorsque j'arrivai à l'embarcadère, le gentil tableau que je vis là me fit oublier, sur-le-champ, ma lassitude et mon tour de rôtissoire : un groupe de u ramatous n — elles étaient bien une dizaine, drapées à l'antique dans des étoffes éclatantes aux ramages pseudo-égyptiens — toute la gamme de couleurs extrémistes, étaient assises en rond sur le sol, à la façon des (( Bretonnes au Pardon », de Dagnan-Bouveret. Ici, point de larges collerettes blanches plissées, ni de coiffes aux ailes de papillon, dissimulant des cheveux d'or et tranchant sur des robes sombres, endeuillées de nonnains ; mais des habillements voyants et chamarrés, un grand luxe de bijoux étranges, des coiffures très compliquées, faites de nattes et de boules de cheveux très noirs, et transformant en boisseaux la tête des porteuses

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— vraies pagodes ambulantes. Bref, l'une de ces femmes, avec sa face recouverte d'une épaisse couche de peinture, ses draperies rutilantes, son cou, ses poignets et ses chevilles, surchargés de joyaux ouvragés et baroques, figurait très exactement une idole.

Comme je m'approchais de ces Malgaches, en les fixant avec curiosité, elles me firent signe, d'un air affable, de m'asseoir à terre auprès d'elles — et l'une de ces belles, d'un geste gracieux et invitant, étala même un pan de sa robe, pour que je puisse y prendre place.

Hélas ! le respect humain me fit commettre une lâcheté et, peut-être, un manque de charité

— la réputation de quelques-unes de ces dames étant parfois... ou n'étant pas toujours... bref, je n'osai affronter le sourire moqueur de quelque passager attardé, et refusai le pan de jupe — refus qui vexa fort les pauvres u ramatous » !