CHAPITRE XXXVI La Grande Comore

Un Noël sans messe, à Moroni. — Nos « sabots de Noël ». — Le Nabab de la Grande Comore. — Deux souvenirs. — Princes exilés, ou la loi du (( fittest » plus apte. — Le drame et l'épitap; '^. — Une fête sur l'eau à la Grande Comore, réminiscences antiques. — Les reliefs d'une kermesse anlaiote.

Et maintenant, je vais terminer mes esquisses de rArchipel, comme je les avais commencées, par un croquis, enlevé, de la Grande Comore — aperçu qui se résume un peu. pour moi, à l'épisode de Moïse et de la Terre promise !

Je l'ai toujours vue, cette Angaziya de rêve, tantôt de loin, tantôt de près, soit de jour ou de nuit, mais sans jamais pouvoir y pénétrer !

En 1906, le 25 décembre, c'était à Moroni pour la Noël.

Le commandant, qui m'avait promis à l'aller que nous mouillerions au retour devant cette île intéressante, ne me laissa pas, par contre, y mettre le pied !

Il souleva, de ce fait, une tempête dans un verre d'eau. Or, la veille de notre arrivée à cette escale, j'étais allée trouver l'officier en question

comme il terminait son dîner, en compagnie de son état-major.

L'après-souper, a dit quelqu'un, quand le repas est bon et la digestion facile, serait le moment de choix, pour obtenir du constrictor une faveur particulière. Soit qu'une des conditions ait manqué au programme ou que les Esprits de Malice s'en soient mêlés, je n'obtins de cet homme sans entrailles qu'un plat refus — assaisonné des plaisanteries douteuses des membres de son état-major, qui voulurent ajouter leur grain de sel au veto de leur capitaine. La seule raison valable que l'on me donna comme excuse fut qu'on ne jetterait pas l'ancre et que, pour ce motif, on ne laisserait personne aller à terre, par crainte que les promeneurs ne manquassent le départ. Mais sachant le peu de religion de ces marins, je pensai plutôt qu'ils traitaient ma supplique comme un caprice d'enfant gâté — bref, ni prières ni bouderies n'attendrirent ces cœurs de roche — et je dus me résigner à cette dure extrémité, de me passer de messe, le jour de Noël !

La Grande Comore, une terre de 1102 kilomètres carrés, avait, en 1900, 44 000 âmes. A l'inverse des autres îles de l'Archipel, elle n'est point arrosée par des petites rivières ni même par des ruisseaux, ou enfin coupée de torrents. Aussi sa sécheresse, ses côtes escarpées et sa frange étroite de récifs lui valent une salubrité supérieure à celle qui règne dans les trois autres îles. Ayant le climat des terres tempérées, — céréales, légumes et fleurs, arbres et plantes

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d'Europe y viennent à merveille. En 1900. la Société Humblot, à Nioumbadjou, Salimani, etc., faisait de l'élevage, de la culture de vanille, le commerce des bois, etc.

La capitale de l'île, Moroni, ou M'Roni, avait à la même époque 21 44 habitants. Les villes principales sont : au nord, Mitsamihouli, un mouillage qui comptait, en 1900, i6o4 habitants : au sud-ouest, Djouaëzy ; Chindini, au sud : à l'est, Fomboni (ii36âmesen 1900), Bandamadji et Mtsangadjou.

Moroni, Mitsamihouli et Fomboni, comme les villes des Comores, en général, seraient murées par une enceinte triangulaire, flanquée de tours carrées. Cette ceinture entoure un labyrinthe de ruelles tortueuses aux maisons à terrasses percées de rares ouvertures ainsi que des mosquées, sans minarets, pour la plupart — la manière arabe prévalant ici.

Nous arrivons à Moroni au petit jour. L'endroit me rappelle tout de suite Mutsamudu — mais, ici, le bourg s'abrite sous une frondaison riante et fraîche.

Ce fut une ruée générale des passagers, sur le pont et vers la coupée de préférence — et les plus heureux entourèrent aussitôt l'échelle de descente, pour s'aboucher avec les indigènes qui apportaient leurs marchandises — les retardataires, eux, se dressant sur la pointe des pieds, se penchaient au-dessus des bastingages, pour apercevoir les amusantes pirogues chargées de denrées de l'île ou de travaux indigènes, que les bateliers, des naturels, faisaient miroiter aux

yeux avides des acheteurs : tapis de tables en pailles de couleur, tressées ; mangues savoureuses, œufs minuscules comme en pondent, seules, nos petites poules bretonnes, ou les poules marocaines , je goûtai à des fruits d'or pâle, qui cachaient un gros noyau breloquant sous une enveloppe de nèfle du Japon — néanmoins leur saveur de pommade à la rose n'avait de charme que pour des gosiers orientaux. Mais ce qui frappa surtout mon regard, ce fut les sandales en cuir, incrustées de clinquant et très arabes, qui chaussaient ces Antalotes, chez lesquels le sang arabe semblait prédominer.

Ils nous offrirent aussi quelques papayes, qui me parurent, alors, très analogues, pour la taille et la forme, à des petits melons nains — avec un goût, marqué, de potiron.

Une passagère, qui retournait en France, me conta l'expérience suivante qu'elle fît avec ces fruits, extrêmement riches en pepsine, comme l'on sait :

— Un soir, dit-elle, j'enveloppai soigneusement un beefsteak cru dans des tranches de papayes : le lendemain, je le trouvai presque entièrement digéré par mon émincé de papaye !

Dans le courant de la journée, le second capitaine, que je boudais depuis la veille et qui avait à cœur de se faire pardonner ses plaisanteries sans sel aucun, même marin, au sujet de ma déconvenue de la Noël, m'aborda en ces termes :

— Vous savez, si vous étiez allée à terre ce matin, vous auriez quand même manqué votre

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messe, car elle n'a pas été célébrée à Moroni, aujourd'hui. Il n'y a qu'un desservant pour les 3 îles, et on a l'habitude de hisser un pavillon sur l'immeuble où doit se dire l'ofRce ; or, ce matin, on n'avait pas mis les trois couleurs!

Pour notre dîner de Noël, nous eûmes une charmante surprise : En entrant dans la « salle du festin » nous trouvâmes cette dernière transformée en roseraie. Des brassées de ces fleurs, semées à profusion un peu partout, tel un ciel d'aurore, éclairaient la vaste pièce, de leur reflet incarnadin — masquant l'air salin de leur doux parfum de jardin de France.

Une autre surprise, moins poétique celle-là, mais non moins appréciable dans son genre, surtout pour des palais qui avaient déjà près de deux mois de plats coloniaux, fut celle de savoureux légumes de France — de tendres et superbes artichauts, qui nous furent servis au cours du repas et auxquels nous fîmes un accueil enthousiaste.

Comme je demandais au commandant, un peu plus tard, quelle était la baguette magique qui avait fait surgir toutes ces richesses :

— C'est un grand horticulteur du lieu qui m'a envoyé les prémices de son jardin fleuriste et de son potager...

Moi, le coupant : — Corne d'abondance que vous avez galamment déversée sur vos passagers ?

Lui : — Ce donateur est une manière de Nabab ; il a fait construire autour de son habitation une série de pavillons où il héberge les

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visiteurs qui se font présenter... Il n'aurait tenu qu'à vous, belle dame, d'être une de ses invitées !

Moi, amusée : — J'attendrai pour cela d'avoir dix ans de plus et quelques cheveux blancs supplémentaires. Il n'a pas encore assez a neigé sur ma marchandise », comme vous dites en Bretagne — mais, dans ces conditions, il est peu probable que votre Nabab soit tenté de m'offrir l'hospitalité !...

Je la revis encore en deux occasions, cette Chanaan inabordable, mais à la nuit seulement : la première fois, elle me laissa un souvenir très dramatique ; la seconde, l'impression d'une fête joyeuse et de réjouissances publiques — image de l'existence humaine, où, souventes fois, l'ange de la vie, encore tout irradié des splendeurs célestes, amenant la joie, avec la vie nouvelle, dans un pan de son éclatant manteau, frôle l'ange de la mort tout endeuillé d'ombres opaques, emportant sans bruit, tel un oiseau nocturne, une âme affolée, vers le Tribunal suprême du Dieu qui, si longtemps, incarna bonté et pardon — devenu à cette heure terrible le Maître des Justices !

Nous étions réunis à l'arrière, un petit groupe, sur la tamisaille, auprès des bouées de sauvetage : M. de R..., un jeune veuf qui avait assumé la tâche lourde et ardue d'élever son fils de cinq ans ; Mme X..., une créole exquise, à la peau satinée, aux yeux de velours sombre, aux traits

réguliers et fins, dénués d'expression : pose indolente de u femme de luxe » des pays chauds, habituée à se laisser vivre — mère sans enfants, faute impardonnable aux yeux des grands propriétaires terriens bourbonais, — et souvent l'embryon d'un drame futur. 11 y avait aussi une nouvelle mariée, charmante enfant potelée, au teint vermeil, qui, elle, s'apprêtait, sans lambiner, à transformer en paterfamjlias son époux, un officier qu'elle accompagnait à Madagascar.

Près d'elle, une amie intime, femme d'un major à quatre galons, appointé inspecteur sanitaire de l'Archipel comorien, lui tenait compagnie fidèle.

Nous avions mouillé, et goûtions dans un recueillement tranquille la grande paix de la nuit étoilée et tiède.

Une à une, comme d'énormes oiseaux nocturnes, les grandes barques comoriennes, au mât unique, placé un peu à lavant, et soutenant par des cordages reliés ensemble la voile trilatérale et pointue, gonflée par la brise du large, s'approchaient du bord ; aussitôt, la voile battait de l'aile, floppait en se ridant, puis s'affalait.

Ces nefs étaient montées par des hommes de haute stature, superbement bâtis et très nobles d'aspect : leur tunique blanche tranchait sur la couleur sombre, presque noire, de leur peau ; bref, sur leur personne dépourvue d'embonpoint comme de maigreur exagérée, se lisait, en gros caractères, le mot : Arabe.

Et je repensai au Sultan de la Grande Comore,

déporté à Saint-Denis (de Bourbon), avec sa femme et ses enfants.

Par l'entremise du second capitaine, — car le prince exilé venait souvent à bord, il m'avait offert, ce sultan dépossédé, sa carte de visite, en guise de souvenir, carton composé de sa main, avec l'inscription : Sultan des Comores, et, comme paraphe, un yatagan très ouvragé.

Voulant lui rendie sa politesse, je lui remis pour la Sultane des mouchoirs de très fine batiste, un souffle de tissu, encadré d'une délicate guipure.

Peu de temps après, j'avais vu à Nossi-Bé, où il habitait par force également, le frère du pauvre dépouillé. Bel homme aussi, ce parent, et qui portait lui-même, jusqu'au bout des ongles, le cachet arabe : richement vêtu et enturbané, sa ceinture de cuir travaillé soutenait un yatagan superbe, damasquiné d'argent fin et relevé de cabochons en pierres précieuses.

Impassible, il me laissa admirer ses armes somptueuses — mais ce qui m'apparut surtout très nettement plus tard, alors que le temps et réloignement avaient remis au point mes jumelles, brouillées par le a trop près » des choses, ce fut l'expression toute de fatalisme orientai et un peu dédaigneuse, qui couvrait, comme un masque, les traits de l'Antalote — race de vaincus, race de dépossédés, de par cette loi inique, mais fatale, elle aussi, du : u fittest », du plus apte — comme disent les Anglais, qui s'y connaissent ! Brusquement une forte secousse et une commotion violente m'arrachèrent à ma douce quié-

tude : le boute-horsd'un des lougres, que j'avais admirés, avait traversé, telle la corne d'un narval, la bouée de sauvetage près de laquelle je reposais — un haut-le-corps tout instinctif me sauva d'un désastre I II y eut parmi les passagers un remous général — le second se précipita pour désengager le filin qui reliait la barque des Comores et son gréement à notre paquebot — filin que nos matelots enroulaient au treuil, — l'officier cria des ordres, peut-être mal compris, puis, affolé, commença de couper, à grands coups de hachette, les cordages emmêlés.

Comprenant trop tard leur danger et voyant leur gréement prêt à s'abattre, les fiers Antalotes, aux tuniques de neige, lancèrent des appels angoissés — en vain! La dernière amarre tranchée, le mât du lougre, comme un chêne fauché, s'abat lourdement, frappant, comme une masse, un des hommes de bronze qui, sans un cri, ouvrant tout grands ses deux bras, tombe à la renverse sur le pont, tel un bœuf assommé.

A ce coup de théâtre, succède une stupéfaction pleine d'horreur — horreur encore accrue par la lâcheté d'hommes apeurés. Car, pour éviter une (( affaire délicate » à la Compagnie de bateaux, personne ne bougea !

Ils étaient pourtant trois à bord, nos médecins ! mais quoi ! — la couardise tenaillait les marins fautifs, — l'indifi'érence égoïste immobilisait les (( hommes de l'art », — seul, un passager des troisièmes, spectateur fortuit du drame, avec un haussement d'épaules, lança d'un air

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apitoyé : — Pauvre bougre ! interjection qui servit d'épitaphe au superbe Antalote de la Grande Comore, tombé sous le regard indifférent des hommes cruels et lâches, en cette nuit étoilée et douce, toute somnolente d'un calme divin !

Voici maintenant mon dernier aperçu de l'île, dis-je un plus tard — joyeux, celui-ci, et qui complétera la série de croquis que vous aviez commandés à a l'artiste ».

C'est encore par une nuit étoilée et très douce — qui débute par un « crépuscule des dieux )>. La brise nous apporte sur son aile des senteurs rares et embaumées — celles de la glèbe, vieille des siècles écoulés, et remuée à nouveau parfum étrange, à la fois acre et doux — parfum capiteux et inoubliable, à nul autre pareil, sorti du jardin même du paradis. Je l'avais respiré une fois, ce parfum, tout au fond de la Jungle, à Bornéo, dans ces incomparables forêts vierges de rinsulinde — et je le retrouvai là, comme un très vieil ami.

Maintenant une musique étrange semble monter du flot, comme des voix de sirènes..., des flûtes de roseaux, chantent ou pleurent des mélopées, très vieilles aussi, de peuples anciens, dont la musique rudimentaire est une simple exprès sion des sens ou celle d'un état d'âme. Cette musique de bergers antiques s'accompagne de rires et de voix joyeuses, auxquelles l'éloignement a enlevé la rudesse et le réalisme vulgaire.

L'air calme du soir et le miroir uni des eaux

apporte distinctement, jusqu'à nous, les éclats adoucis de cette liesse populaire. Elle monte de l'essaim des barques légères, qui sillonnent la baie — telles les gondoles d'une fête vénitienne, en un soir de gala.

Que faisons-nous ici sous les étoiles ? Est-ce à dire que le commandant a stoppé là pour le plaisir exprès d'écouter ces voix de sirènes ? Non pas ! car cette kermesse a lieu en l'honneur de l'ancien gouverneur de Djibouti, qui visite « ses peuples )) nouveaux. C'est le même gentilhomme (( talon rouge », chez lequel je passai quelques moments en compagnie de 1' u Ange » de l'Église de Zanzibar (on appelait ainsi les évêques, dans les premiers siècles de l'ère chrétienne) et du jeune espion boche au séraphique regard.

Or on m'apprend que le vieux fonctionnaire d'Etat doit s'embarquer avec sa suite sur notre paquebot — et il se fait longtemps attendre, au dire du commandant qui s'impatiente...

Beaucoup de bruit, d'éclats de voix, de tohubohu et de brouhaha ; de bonjours proférés, d'adieux jetés d'en bas, à l'entour du steamer ; bref, le gouverneur avec sa suite a pris pied sur notre bateau !

— Tiens ! il m'a reconnue et fait quelques pas vers moi — puis, après m'avoir saluée, me présente sa femme et sa fille... A présent, c'est au tour du fameux trésorier-payeur de Mayotte, le fonctionnaire avec une mission ; il fait précisément partie de la « suite ». C'est un aimable célibataire, que j'avais connu à ma première

traversée sur V « Adour » — et que, plaisamment, j'avais baptisé « l'homme au chai », — cet ami des bêtes, n'ayant pu se résoudre à se séparer de son angora-familier, lui faisait faire, à ses côtés le tour du monde.

Et venez me parler des vieilles demoiselles et de leur matou, après ça !

Il m'adressa force civilités, et lorsque je repassai à Mayotte, un peu plus tard, son secrétaire m'apporta, comme carte de visite de son maître, une énorme gerbe de fleurs, oiî 1' « Antigone » rose, du Brésil, jouait le rôle principal.

On voit que nous eûmes les reliefs de la fête — et pour y avoir assisté en « cure-dents », nous ne fûmes pas trop mal servis !