CHAPITRE XXXVIII Zanzibar

De fièvre en chaud mal : mines flottantes ou bâtons flottants ? — Deux tableaux : l'idéal et le réaliste. — Les aménités de ma mégère non apprivoisée. — Une volière d'oiseaux exotiques. — A travers le labyrinthe du vieux Zanzibar. — Les rues du grand commerce et leurs tentations. — Toujours les espions boches !

Avant Tarrivée à Zanzibar.

Nous longeons la côte est de l'île (i), assez peu accidentée, mais en revanche si verdoyante qu'on a l'impression de la voir à travers la classique émeraude : manguiers aux dômes arrondis ; plantations de cocotiers à perte de vue (on me cite une de ces cultures qui en possède 60.000 pieds) ; girofliers dont le feuillage compact est d'un sinople tellement foncé, qu'il se rapproche des aiguilles de cyprès ; cardamons au coloris roux, très riche, tirant sur le rose (2).

De jolis u bungalows » émaillent ces plantations, leur donnant un aspect de parcs habités, et dessinés avec goût.

(i) Zanzibar se compose d'un groupe d'îles, dont la principale, celle de Zanzibar même, a 55 milles de long.

(2) Les Anglais font un commerce important de fruits de girofle, de cardamons et d'écorce de canneliers.

On me désigne, sur le bord de la rive, les anciens palais du sultan de Zanzibar, avec leurs dépendances.

Comme nous allions pénétrer dans la rade, un petit vapeur anglais s'approche de nous, tandis qu'un des hommes qui le montent nous fait des signaux à bras. Mais le langage Chappe des Britanniques nous échappe — ce genre de gesticulations n'étant pas inscrit au Code International.

Nous prévient-on qu'il y a des mines flottantes à l'entrée du mouillage ? et faudra-t-il qu'après avoir été sauvés, par miracle, de l'incendie et du cyclone, nous sautions sur ces mines?

Finalement le remorqueur allié nous accoste, et l'ofïîcier en charge nous demande un renseignement sans intérêt pous nous.

Nous arrivons à Zanzibar avant le coucher du soleil. Ma première vision de cette ville m'avait laissé un souvenir de rêve, dix ans plus tôt.

Du haut de la passerelle de 1' « Adour » , où je me tenais avec mes gentils compagnons de table, le lieutenant Lemoine, M. Vial et Seraphino. elle vous apparut la petite cité arabe, dans la transparence rare de ce ciel d'Afrique, comme une vision d'Orient.

Baignée par le soleil couchant qui donnait aux vieilles constructions et à leur bariolage des tons clairs et changeants d'opale — leur prêtant des effets de mirage que je n'ai vus qu'à Tripoli de Berbérie et sur la côte extrême de Tunisie, ou à Mogador — cette Souéra qui signifie, dans le langage imagé des Arabes : tableau — un tableau

ciselé dans une opale bleuâtre et chatoyante, dont le charme étrange et la couleur invraisemblable de gemme vous tiennent sous leur enchantement !

Ce soir-là, en raison de l'heure tardive, je dus me contenter de la voir de loin, cette Zanzibar; néanmoins, mes trois compagnons, qui n'avaient pas les mêmes scrupules, descendirent sans moi — Seraphino avouant même des intentions rien moins que séraphiques — je pensai donc qu'ils passeraient la soirée dans quelque Café maure.

Le jeune Allemand, que ses affaires d'espionnage n'appelaient pas à Zanzibar (des collègues teutons de la Colonie allemande, toute proche, étant sans doute chargés, dans ces parages, de la pêche en eau trouble), vint me trouver et me déclara, avec une naïveté touchante qui dénotait un contentement de soi très remarquable, que, buisque ses gompagnons de table, gomme les miens, avaient déserté le porc (bord), il serait plus agréable pour lui (sic)... et pour moi, de nous « joindre », dans l'occasion.

Je lui accordai sa demande — toutefois ne manquai pas, comme on le devine, de rabattre son caquet kolossal, d'un bon petit coup de griffe.

Mais voilà qu'à la fin du repas, mon trio de transfuges rapplique — tel la statue du Commandeur !

M. Vial avait pensé à moi, et gentiment, avec ses façons posées et douces, m'offrit une branche de jasmins exotiques, cueillis à mon intention... mais les fleurs des pays chauds ont la seule durée

que leur prête le souvenir, et se fanent aussitôt cueillies...

Quand V u Adour », un mois plus tard, repassa à « Zbar », comme l'abrège la coutume anglaise, je descendis à terre, avec des compagnons de traversée, d'autres officiers qui retournaient en France avec leur famille ; car il était peu sûr, pour une femme seule, de circuler dans la petite ville — et surtout de se faire conduire par les forbans, qui font le batelage entre les paquebots et le débarcadère. A cette époque, on débarquait sur le sable de la rive, et des noirs vous transportaient à bras. Au Maroc, j'avais goûté à ce genre de supplice — et gardais un affreux souvenir des Arabes couverts de plaies et des Juifs en lévite crasseuse, leurs boucles en tire-bouchons coiffées d'un petit calot noir (tenue de rigueur), qui vous pressaient contre leurs loques — et je préférai, de beaucoup, un bain de pied forcé, à cette accolade redoutable !

Toutefois, un nouveau tourment nous attendait au débotté : une nuée de guides, des métis d'Arabes et de noirs, véritable meute hurlante et grouillante, se jette sur nous comme sur une proie facile et rare : impossible de nous en défaire ! En chemin, un membre de notre groupe ayant bifurqué, une partie de la meute prit le change ; mais il resta encore assez de poursuivants accrochés à nos chausses, se disputant et se battant afin de se partager nos personnes, pour faire perdre la tête à mes compagnons, ainsi que le chemin de la poste, où nous allions tous.

Je leur conseillai de suivre les fils du télégraphe, l'étoile polaire du philatéliste, aux colonies — mais, en l'occurrence, ces fils se trouvèrent être ceux du téléphone !

Seuls, nous aurions pu goûter le charme savoureux de tels recoins curieux de la ville indigène — ruelles étroites aux bâtisses de style composite, mélange d'arabe et d'asiatique (Tunis, Beyrouth et Smyrne), avec une saveur hindoue très prononcée — ce qui s'explique par les difterentes races et les peuplades diverses qui peuplèrent Zanzibar.

Des portes en bois précieux et massif, aux encadrements de fleurs et de feuillages fouillés à même, tel un travail indo-chinois, nous arrachaient des cris d'admiration. Sur les battants de quelques huis, saillaient d'énormes clous de cuivre, en forme de cabochons pointus, à la manière des portes tunisiennes.

Dans l'ombre des échoppes zanzibarites ou indiennes, on apercevait des sandales, suspendues au plafond, attendant l'acheteur ; ailleurs, c'étaient des objets curieux, ciselés dans l'épaisseur d'énormes défenses d'éléphants, ou dans les cornes acérées du rhinocéros noir ; plus loin encore, des peaux d'antilopes naines, accrochées à l'entour d'une porte, auréolaient l'ouverture béante du taudis.

Et dans la nuit de ces tanières, des Indiennes accroupies, aux costumes baroques, telles des tireuses d'horoscope, rendaient l'étrangeté des choses plus palpable encore.

Au sortir du quartier indigène, nous débou-

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chons dans la partie européenne de la ville, — mais là s'arrête notre fil conducteur — nouvel embarras !

Avisant un gentleman accoudé à la fenêtre d'une jolie habitation coloniale, je lui demande notre chemin, et, galamment, il vient à nous et nous remet dans la bonne voie.

Maintenant, nous suivons une avenue superbe, bordée de maisons élégantes. Des trotteurs, attelés à des victorias dernier cri, filent près de nous, emmenant au a bois » les belles dames du lieu — des ladies correctement vêtues — et j'en vois deux, conduites par un Hindou majestueux et enturbané, un cipaye qui a l'apparence d'un Rajah.

Nous voici enfin au terme de nos recherches, la poste, l'introuvable poste !

Puis, suit la débandade chez les bijoutiers indigènes — chacun s'imaginant faire mieux que son voisin !

Je retouVne donc seule à l'embarcadère — mais, entre temps, trois guides m'ayant happée au passage, je m'en défais par l'ingénieux moyen que voici : je leur déclare tout net, devant quelques passants, que s'ils continuent à me suivre, c'est pour me dévaliser, et que j'allais appeler la police !

Ce jour-là, mes bateliers se montrèrent assez bons princes; mais une autre fois, ils se livrèrent à leurs gentillesses coutumières : m'emmenant à moitié chemin du steamer, ils stoppèrent en me déclarant que si je ne leur versais tel supplément de convoyage, ils n'iraient pas plus avant! Enfin,

dans une autre circonstance, ils poussèrent même plus loin la plaisanterie, exigeant que je chantasse, ce qui les aiderait à ramer, dirent-ils ! Pour des maîtres chanteurs, l'ironie de la requête ne manquait pas de sel!...

Aujourd'hui, l'éclairage du tableau est moins bon — ou bien, mes beaux rêves opalins ont-ils fui, avec la disparition de mes chers compagnons d'antan? ou n'est-ce pas, plutôt, la cendre des années qui dépose une couche grise sur le pompadour de la vie, qui a fait son œuvre? Je crois surtout que la perte de celle qui était ma joie de vivre, ainsi que les calamités du temps, ont voilé la beauté des choses ; — bref, la ville arabe m'apparaît sous une couleur réaliste, dans l'arc-en-ciel de ses vilaines bâtisses : des cubes badigeonnés à la détrempe! Elle n'est vraiment gentille, cette petite arabe bariolée, que sur les menus du bord, qui lui prêtent un aspect vénitien de Ziem — rutilance des vermillons, ambre des ors, éclat avivé des bleus-célestes.

On me montre, à l'entrée de la rade, un grand navire anglais qui, attaqué et poursuivi par les Allemands, coula quelques instants trop tôt, juste avant d'entrer au bercail !

M. Penchi, dit le Piavageur des Cases, auquel j'avais conté mes doléances au sujet des bateliers de Zanzibar — ajoutant que je ne voulais plus aller a à la pêche des moules, maman », c'est-à-dire seule à terre, offrit charitablement de m'accompagner — car, je l'ai déjà dit, Zbar a sa spécialité que je voulais revoir : ses portes anciennes en bois de fer, sculptées et resculptées.

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souvent constellées de clous de cuivre en cabochons et rappelant leurs sœurs arabes de Tunisie...

J'emmène, dans notre randonnée, la stuardess du (( Djemnah », une gentille personne à laquelle j'étais bien aise d'être agréable. Quant à la douce Jo, qui chaque jour se faisait de plus en plus revêche — je portais encore sur ma personne les marques, non de ses griffes, mais bien de sa dernière scène : une sortie de bourbouille (urticaire coloniale) — tandis que d'autre part, mon matériel de menus objets de pont : éventail, pupitre, ombrelle, etc.. avaient été brisés net par ma mégère, non apprivoisée — comme avertissement à mon adresse, pour avoir imprudemment interrompu un de ses nombreux flirts, en réclamant, hors de saison, l'un ou l'autre de ces objets !

Je n'étais donc nullement tentée d'adjoindre ce gâte-joie à notre trio !

Nous débarquons devant le palais du sultan — une construction peinte à la* détrempe, moitié hôtel, moitié église, et que je ne puis mieux comparer, avec l'horloge de son clocheton, qu'à une gare allemande ! L'édifice est, en outre, flanqué d'un harem, clos de murs, vaste cube percé irrégulièrement de fenêtres exiguës. — L'immeuble qui le suit est le local des Messageries Maritimes — un ancien palais arabe ; sa porte d'entrée atteint presque la taille de l'huis en bronze de Saint-Jean de Latran, à Rome ; et les bordures ouvragées de fleurs, de feuillages et d'oiseaux qui encadrent les panneaux cloutés, ou finement

fouillés, de ces portes arabes, ainsi que l'ogive mauresque qui les coiffe presque toujours, sont d'une grâce originale et riche, qui échappe à la surcharge de mauvais goût.

Ces portes, très nombreuses ici, impriment à la ville un caractère spécial.

Au bord du quai, un tableau fascinant nous attire et nous retient : c'est un groupe de femmes indiennes reconduisant des familles amies qui s'embarquent dans un cotre pour une île voisine.

Sous les ondes d'un soleil de feu, ces gens échangent adieux et caresses — oiseaux exotiques au gai plumage et au bruyant ramage. Les tuniques des Indiennes, — vert jungle, turquoise ou fleur de mauve, — s'arrêtant au-dessus de la cheville, découvrent un pantalon de nuance semblable, bordé d'un galon de brocart; et un grand voile cerise ou de couleur tranchante, terminé par le même galon, est posé sur la tête de ces femmes, enveloppant, dans une retombée de cascade, leurs formes gracieuses ; des babouches brodées de fils d'or emprisonnent leurs pieds nus — tandis que les enfants, vêtus comme père et mère, ont l'air de jolis jouets exotiques.

Et ce parterre de fleurs, au coloris brillant, brave impunément l'averse de soleil, qui avive encore leur éclat !

Quittant les quais et leur éblouissante lumière, nous passons brusquement dans la pénombre mystérieuse de la ville indigène, avec son dédale de rues étroites, aux murailles blanchies à la chaux et ses demeures percées de fenêtres inéga-

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les et rares — tout l'imprévu charmeur d'un alignement irrégulier — une caractéristique des quartiers musulmans, en Afrique et en Asie Mineure.

Il y a là une collection, sans pareille, de portes ouvragées et cloutées, parfois précédées de degrés de pierre et surmontées de l'ogive mauresque, si séduisante. Çà et là, tel un grand œil sous des sourcils embroussaillés, l'huis s'abritera sous un porche ; ou bien elle reste grande ouverte sur la petite antichambre blanchie à la chaux, où la lanterne en verre de couleur biseauté, pareille à une grande fleur renversée, pend au bout de sa tige de fer.

Ailleurs, c'est une échappée sur un patio ou sur quelque petite salle très sombre où le regard du passant cherche à préciser, sous l'enveloppement vague de leurs draperies, des formes d'Indiennes ou de noires.

Nous longeons maintenant une antique et haute muraille, dorée par le soleil d'x\frique, et qui ne laisse voir de la demeure, si jalousement close, que les cimes vertes d'arbres plumeux.

Mais brusquement, l'ouverture hospitalière d'une porte à deux vantaux, précédée d'une volée de marches, rompt le mystère de la claustration. L'huis surpasse encore en beauté ses pareils : bandeaux et panneaux sont fouillés de motifs rares, où des cabochons de cuivre luisant mettent une note éclatante : l'ouverture révèle un patio agrémenté d'arbustes, de fougères et de fleurs — parmi lesquelles s'épanouit le calice étrange de la « Croix de Jérusalem ».

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Sur trois côtés, la construction encadre le patio — car c'est là une vieille demeure mauresque, aux fenêtres exiguës, agrandies pour l'usage des Européens qui l'habitent maintenant. Derrière la porte, sous une arcade, deux noirs richement vêtus sont assis — les gardiens de la Légation où, côte à côte, les consuls de France et de Belgique demeurent.

Ma curiosité prenant le pas sur ma correction, je gravis sans vergogne les degrés de pierre et pénètre dans la cour-jardin, suivie de mes compagnons, — et pendant que mon ravissement se manifeste en une poussée aiguë d'exclamations, un des habitants du petit Palais des Mille et une Nuits me regarde par sa fenêtre, avec un sourire indulgent.

Nous poursuivons ensuite notre course à travers le quartier arabe.

Une maison peinte en bleu, dont les fenêtres nombreuses et rapprochées forment un large panneau grillagé de moucharabiehs, excite de nouveau mon enthousiasme.

Voici, plus loin, des échoppes indigènes baillant leurs marchandises aux passants : graines africaines de toutes sortes et de toute provenance, inconnues de moi ; ailleurs, ce sont des noix de bétel, des cardamons, des girofles et des écorces de cannelle.

Chez un fruitier, voilà des cannes à sucre, des oranges d'or, des bananes et des citrons ambrés, des cocos au corselet brun, bien garni.

De vieilles sorcières noires, curieusement drapées, sont accroupies derrière leurs marchandi-

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ses : en souriant, elles nous regardent la manier.

Il y a aussi des petites boutiques de pharmaciens indigènes, vraies officines d'empoisonneurs : elles sont tenues, celles-là, par les Xlings.

Un marchand de fritures indigènes, dont le four fait saillie à l'angle de deux rues, étale des créations variant à l'infini quant à la forme, mais semblables comme pâte. Tel le « rahat loucoum » des Orientaux, ces fritots sont ici « les délices du gosier » arabe.

Très grisée par cette débauche de couleur indigène et locale, je multiplie mes exclamations, à la grande joie des passants — des négresses ssuperbement drapées, puissantes de bustes et de croupes, des noirs ou des Arabes aux tuniques bibliques, barbe et cheveux rougis au henné, chez quelques-uns : Indiennes au teint de bistre et aux grands yeux de gazelles, sombres et doux, etc.

Au sortir d'une de ces ruelles, nous débouchons sur la place du marché.

Nous faisons le tour de la vaste halle, très moderne et aérée, où poissons, viandes et légumes étalent, à l'envi, leurs appas séducteurs — mais les parfums poissonniers parlent vraiment trop haut — leur préférant ceux de l'ylang bourbonais, je leur laisse le dernier mot et détale au plus vite.

Sous la galerie qui borde, d'un côté, le pourtour du bâtiment, en face du village nègre, aligné au cordeau, des vendeurs noirs sont assis

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sur le sol, derrière le pêle-mêle de leurs marchandises : cocos, mangues, cannes à sucre, aubergines, bananes, etc.

Comme à mon habitude, je suis prise du désir frénétique de transformer ma jupe en panier — et, seule, la pensée qu'il nous reste un long chemin à parcourir, avant d'arriver à l'embarcadère, met un frein à mes velléités d'approvisionnement. Car il me faut encore aller dans le quartier européen, oii j'ai affaire. Toutefois mes souvenirs topographiques de la ville sont brouillés, et mon sens d'orientation en défaut : bref, mes indications erronées induisent mes compagnons en erreur, et nous égarent dans une enfilade interminable de rues étroites, gorgées de petites boutiques, où s'étalent les marchandises hétéroclites qu'on voit seulement dans les bazars d'Orient, d'Egypte et de Tunisie. Pourtant, si leur assemblage accroche un instant mon regard, vite il se reporte avec angoisse sur la route que nous devons encore couvrir, car je suis au bout de mes forces et j'ai hâte d'arriver ! Mais, indéfiniment, les échoppes s'échelonnent devant mes yeux éperdus, les débitants indiens succèdent aux Juifs arabes, et les Grecs aux métis. — et l'on pourrait se croire dans une rue du vieux Caire ! Allons-nous, comme le Juif Errant, continuer cette éternelle randonnée parmi tout ce trafic ?

Maintenant c'est un nouveau quartier qui se déploie : notre trio s'engouffre dans une ruelle étroite ovi les habitations, comme celles de Monbasa, sont en adobé de boue séchée et de pier-

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railles. Ici, le mystère est complet : ni portes ni fenêtres — et les murailles sont tellement resser^ rées et suintantes, qu'on se croirait dans un cul de basse fosse.

Ah ! voici pourtant, au-dessus de nous, un fenestron qui baye — et, dans l'ouverture sombre, une puissante négresse, dont on n'aperçoit que la tête et le torse nu, sourit en nous faisant signe de la main...

En sortant de cette glacière, nous débouchons sur une petite place biscornue, à l'angle de laquelle stationne une lépreuse : la pauvre noire se soutient à peine sur les piliers difformes de ses jambes.

En face, dans la pénombre d'une habitation indigène, l'huis grande ouverte laisse voir les occupantes, des noires assez jolies, accroupies sur le sol devant des mortiers, et réduisant en farine du riz ou du manioc — toutes choses bien locales.

Découragés par notre insuccès, nous demandons notre chemin, et cette fois, après quelques nouveaux tâtonnements, nous touchons au but : ici, la propreté et la monotonie des constructions décèlent tout de suite l'Européen ; c'est en effet le quartier semi-britannique de la ville : poste anglaise, pharmacie dito, tenu par un (( Kling », grands magasins des lapidaires hindous, oii regorgent les pierres fines de Geylan : rubis, saphirs, opales, pierres de lune, et où les gobelets d'argent ciselé, de travail indien, côtoient des éléphants d'ébène de toutes tailles et de formes invraisemblables, etc. Dans ce

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même quartier, de fastueuses maisons de commerce, indiennes, offrent au regard charmé du passant la tentation des superbes et chatoyants brocarts indiens, des voiles et des écharpes constellés de clinquant, des impalpables dentelles de Malte, en soie crème, aux réseaux ténus et délicats, rappelant les fils de la Vierge ; enfin les belles plumes d'autruches aux panaches floconneux, — tandis qu'un peu plus loin, c'est le fouillis des japonaiseries mignardes ou somptueuses : bibelots précieux d'ivoire ; fines boîtes de laque aux ors^ pâles ou aux vermillons rutilants ; riches paravents où l'on voit de gracieux oiseaux poursuivant des insectes étranges parmi des fleurs de rêve ; kimonos de nuances claires, rivaux de l'arc-en-ciel et chargés d'une floraison de broderies...

A l'ordinaire, tous ces commerçants envoient des vendeurs sur les courriers en rade — escomptant l'oisiveté des passagers, — surtout celle des passagères restées à bord, qui se laisseront tenter dans leur far-niente , et dégonfleront leurs poches bien lestées, retour des Colonies — ou ceux qui, simplement, veulent profiter d'une « bonne occasion ».

Mais, à la fin de la première année de guerre, on interdit à ces colporteurs, par mesure de sûreté, la libre pratique des paquebots — les espions allemands ou ceux à la solde de l'Allemagne pullulant partout, on risquait fort, par les délations de ces intrus, de faire torpiller ou prendre, en cours de route, les vaisseaux alliés.

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Notre retour à bord s'effectua sans autre aventure, grâce à la présence de notre compagnon — le jeune officier en imposant, par son costume, aux forbans du batelage zanzibarite.