CHAPITRE XXXIX Monbasa

L'Ouganda hier et aujourd'hui. — Les émotions d'une course en trolley. — Les chasses à la grosse bête dans l'Uganda. — Un pays où l'or n'a pas cour» ! — A travers la ville anglaise et les quartiers indigènes. — La suprême élégance chez les noires de l'Uganda. — Les « Klings » et leur femme.

Il était 6 heures du matin quand le a Djemnah » jeta l'ancre devant Monbasa.

Beaucoup de souvenirs, gais ou mélancoliques, se rattachaient pour moi à cette petite rade — porte ouverte de l'Ouganda et tête de ligne des grands lacs africains : Albert, Victoria Nianza, etc.

Qui eût prévu, quelque vingt ans plus tôt, au temps de Livingstone, que ces lacs inaccessibles, et que les terres qui les séparaient de la côte, fourmillantes d'animaux féroces et de noirs non moins redoutables, formant une barrière infranchissable pour l'Européen d'alors, deviendraient bientôt un lieu de tourisme agréable (i) et une vaste chasse gardée, où l'on taxerait, tant par tête, le gibier abattu ?

(i) Un steamer confortable fait le service des lacs.

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Mais, en cette fin des temps, tout semble se précipiter, comme au dernier acte d'un drame échevelé — la Chine, aux traditions immuables et figées, la très vieille Chine, la plus conservatrice des Nations du Globe, ne s'est-elle pas mise en république !

Dix ans plus tôt, nous étions une volée de joyeux passagers, pour visiter la petite ville anglaise, mais n'avions que peu de temps pour faire la promenade, l'escale ici ne dépassant jamais trois heures.

Quand nous voulûmes monter dans le chemin de fer qui relie Quiniquili, le port, à Monbasa, la ville, on nous déclara qu'il prenait uniquement les marchandises, et qu'un trolley, à 3oo mètres de là, se chargeait des voyageurs !

Je les trouvai très drôles, ces trolleys — des vagonnets découverts, à quatre places, marchant sur rails et poussés par deux noirs. On s'y assied dos à dos — et tandis que nous filions comme l'éclair, sous l'avenue de manguiers géants qui conduit du port à Monbasa, telle une route de parc royal — il me semblait, tout éveillée, faire un rêve étrange, et j'avais l'impression d'être une flèche, lancée d'une main sûre, à travers le Continent noir.

Aux abords de la petite ville, on voyait déjà, en ce temps-là, quelques jolies habitations.

Sur la gauche, c'étaient les baraquements des soldats indigènes — cases de bois, très rudimentaires, sur pilotis, — tandis qu'un peu plus loin,^ l'amusant village indigène. — des cases de bois également, recouvertes en feuilles de pal-

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miers ou de bananiers, — abritait des naturels et des Indiens. Au seuil de ces cahutes, des nègres (( aux dessous simplifiés », mais par contre très parés de verroteries, me regardaient passer. J'en vis un, accroupi sur le sol, qui écrasait du manioc sur des pierres plates.

La caractéristique de ces noirs de l'Uganda — une race superbe, par parenthèse, — c'est leurs ornements d'oreilles, des espèces de rondelles en bois ou en cuir, en fil de laiton, surtout, plaquées sur le lobe des oreilles, qu'elles déchirent ou allongent souvent d'une manière démesurée.

Je remarquai, chez un Hindou, un grand lit à baldaquin soutenu par quatre colonnettes et entouré d'un bandeau de drap, brodé de fleurs de couleur, en soie, rehaussées de fils d'or — travail indien, par excellence.

J'étais à peine rassurée, parmi ces aborigènes, car, mes compagnons étant allés à leurs affaires, je n'avais plus d'escorte ; pourtant ces gens avaient l'air assez doux — et je me dis que, dans les Dominions britanniques, les femmes ont l'habitude de circuler partout, sans être accompagnées.

Dans le quartier marchand, je fis l'emplette de poteries curieuses, peintes en noir et relevées d'un filet rouge ; mais elles eurent le sort des fameux caïmans de Nossi-Bé (décidément, j'avais la main malheureuse, ou plutôt je m'encombrais plus que de raison) ; cette fois, en grimpant dans le petit trolley, au retour, j'envoyai d'un geste maladroit mes poteries sur les cailloux, cil elles s'émiettèrent toutes ! Je n'en remportai

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que deux, comme échantillon du travail du pays, bien que très amochées.

Un grand nombre d'Anglais, des Allemands et des Français, descendent ici pour les chasses à la grosse bête — qui fournissent un joli revenu à l'Etat.

A cette époque, me dit un voyageur, on payait environ 2.000 fr. un permis qui donnait droit d'abattre 6 ou 7 têtes de gibier, comprenant un rhinocéros noir, à deux cornes — les blancs ou mouchouchous ayant déjà disparu, — un élé phant, des gazelles, un lion si l'on en rencontrait... Mais gare au chasseur maladroit qui tuait une femelle d'éléphant, car l'amende était de mille francs ! ajouta mon informateur en faisant la grimace.

Je lui demandai, alors, comment, dans l'émoi de cette chasse mouvementée, ce chasseur reconnaîtrait le sexe de l'animal ?

— Ça, c'est son affaire ! comme pour la jeune taupe, de certaine comédie de Labiche, déclara en riant l'interviewé !

Actuellement, quelques femmes sportives suivent en personne ces chasses, marquant avec fierté, à leur tableau, leur petit rhino noir !

J'appris, en réintégrant le bord, que le lieutenant de vaisseau Lemoine était venu me voir (le (( Descartes » nous avait rejoints ici). Ce fut une déception : même en ce pays de chasses Nemrodesques, on ne peut courir deux lièvres à la fois ! Le ciel m'offrit pourtant une compensation ; une heure plus tard, comme le navire de guerre fila u en avant doucement », frôlant

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1' « Adour » dans sa course, et tous ses hommes alignés sur le pont, — j'échangeai au passage avec mon gentil compagnon de table, dont la sympathie, pleine de compréhension élevée, m'avait été précieuse dans les heures noires, un amical et éternel « à Dieu » !

Aujourd'hui nous étions arrivés à 6, a. m.,

— néanmoins on nous laissa jusqu'à 8 dans l'incertitude de l'heure du départ.

Cette fois encore, M. P... devait m'accompagner à terre ; mais le flâneur lambina si bien, que le commandant se fit tirer l'oreille, lorsque je lui demandai la permission « d'enlever » son jeune lieutenant — remarquant, à juste titre, que nous avions à peine 3 heures pour faire notre randonnée !

Bref, depuis le temps, les choses avaient marché bon train, même en Uganda — et Monbasa se targuait d'avoir des autos, au débarcadère — véhicules collectifs, il est vrai, mais que l'on pourrait s'approprier « for a considération » !

— une raison sans réplique, qui décida l'affaire, et nous partîmes !

La grande avenue de manguiers, que j'avais jadis parcourue en trolley, est maintenant bordée de (( bungalows », charmants et confortables, à un étage généralement ayant véranda en façade et balcon circulaire, — tandis que la distribution des ouvertures dénote le souci d'une aération bien comprise : rien ici des petits chalets-paillottes de Nossi-Bé^ si pittoresques mais inhabitables et de nos habitations coloniales, trop souvent insalubres.

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Notre auto, qui bondit, et dévore la route, ne me laisse pas le temps de détailler les ravissants jardins qui entourent ces villas : à peine si j'entrevois le vermillon des flambloyants, mêlé au sinople des manguiers ! J'aperçois de nombreux baobabs, à la base renflée de dame Jeanne; ces arbres, qu'on se figure tout autres en Europe, sont, à la flore d'Afrique, ce que furent les mammouths, à la faune du globe — des souvenirs préhistoriques. Nous passons, en coup de vent, près d'une construction éboulée, aux tons mastics — mais, tandis que je jette, au vol, un regard distrait sur ces débris, ce n'est qu'un instant plus tard que je comprends ma méprise : cet éboulis n'est autre, en effet, qu'un antique baobab, dépouillé de ses feuilles à cette époque de la saison — feuillage maigre et rare, en son renouveau, et peu proportionné au fût renflé et grisâtre de ce soi-disant mastodonte, bien dépassé par son voisin le nopal, comme taille et régularité de formes.

Voici encore des changements î A l'orée de la ville se dressent de superbes constructions, de style colonial anglais : agences de bateaux, hôpital indigène, etc. ; et sur la gauche, c'est le damier du village indigène, aligné sous l'ombrage des manguiers et des baobabs.

Notre chauffeur, un Kling, nous arrête d'abord devant la Banque anglaise, où les comptoirs sont tous occupés par des Klings. Car je suis dans un embarras cruel, n'ayant sur moi que des billets et de l'or français, qui n'ont pas cours au pays des roupies ! Après m'avoir renvoyée de

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Gaïphe à Pilate, le dernier employé refuse, tout net, mon or, — oui, de l'or, ce métal précieux, vous lisez bien ! Me voilà dans un beau pétrin ! comment ferai-je pour payer notre auto et notre embarcation ?

Dans cette « emergency », le « Ravazeur des Cases » se montre à la hauteur des circonstances : il connaît ici notre agent consulaire, le représentant d'une grande maison de commerce de Marseille, et me conduit chez ce monsieur, qui, sur la demande du jeune officier, me change un peu d'or — observant avec un sourire que, depuis ce matin, c'est chez lui un défilé des passagers du <( Djemnah », et que, vraiment, il n'était pas banquier !

Munis du nerf de la guerre, nous allons, de ce pas, dans la grande rue marchande de la ville, un duplicata des rues commerçantes de Zanzibar. Les maisons qui la bordent, blanchies à la chaux, sont irrégulières — et pour y accéder il faut gravir des marches ou bien en descendre, car ici bien souvent les rez-de-chaussée sont en contre-bas.

On voit un peu de tout dans ces petites boutiques : vitrines de bijoutiers où brille tout l'étalage bigarré des bagues rouges ou bleues : saphirs et rubis de Geylan plus ou moins authentiques ; opales aux tons changeants et doux ; colliers ou broches en pierres de lune ou en saphirs blancs — tous bijoux dont les sertissures d'or ne sont qu'à 12 carats; minuscules éléphants d'ivoire au ventre renflé de bête noyée, et très courts sur pattes, montés en breloques, ou bien leurs inévitables congénères d'ébène.

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Ailleurs, voici des objets du cru : cuillers en coco, trophées de chasse, dents d'ivoire travaillées, de plus en plus rares. Dans une autre boutique, on vend des casques et des vêtements coloniaux. A quelques pas de là, c'est un u droguist store », ou droguerie-pharmacie coloniale. Il y a même un marchand de journaux-libraire : l'Europe fait son chemin ici, comme l'on voit!

Nous voulions visiter le village nègre, mais notre chauffeur, en bon Kling, ne comprend pas l'anglais — et nous devons nous mettre en quête par nos propres moyens.

Furetant de-ci delà, nous tombons sur un puits assez curieux, large et couvert, et orné de trois niches. A l'intérieur, il y a une noria, ressemblant à celles qu'on emploie en Egypte — et vis-à-vis on a fixé une gaule, portant un pavé, confime contre-poids, à l'une de ses extrémités, et un seau à l'autre — mécanisme rudimentaire, usité à Java.

Dans tous les magasins oii nous entrons, ce sont les mêmes sempiternels Klings, qui nous servent — et 'je ne puis mieux les comparer qu'aux Juifs de basse extraction, dont ils possèdent l'obséquiosité et l'insolence à peine déguisée.

Notre chauffeur nous conduit ensuite au n native village », village indigène. Il a bien changé en quelques années! à peine l'aurais-je reconnu. Mais si le pittoresque a beaucoup perdu, l'hygiène, du moins, y a gagné — et cela saute aux yeux, que l'Anglais, avec son sens pratique, a passé par là I C'est maintenant un bel aligne-