MON BASA

ment de damier, j'allais même dire, de ferme modèle, précédé d'un superbe marché couvert, auquel on accède par une volée de marches. Nous voyons le même étalage de fruits du pays et de « brèdes » que dans les autres marchés du cru — pourtant, la viande pendue à des crocs et le poisson décèlent, à première vue. la colonie britannique.

La véritable note locale, ici, est le acustomer» (acheteur, client) — des splendides négresses, vrais bronzes au buste développé et ferme, aux épaules superbes et au torse cambré, bien plantées sur leurs piliers très droits. Plus courtes que celles des Malgaches, leurs draperies sont en cotonnades à ramages similaires, mais plus légères : une première pièce d'étofi'e, enroulée autour du corps, s'attache sur la poitrine, où elle se maintient, semble-t-il, par la force du raisonnement (à moins qu'une épingle tunisienne invisible ne soit le meilleur argument ?) ; une seconde pièce de tissu est jetée, comme une écharpe, sur les épaules ou sur la tête, se fixant aussi sur le buste où elle se tient de la même miraculeuse façon. Autour des chevilles et des poignets, une série de bracelets d'argent ciselé tranche sur la patine sombre des belles — mais c'est aux oreilles que s'accumule toute leur coquetterie : suivant la tribu d'où elles sortent, ces femmes portent une énorme rondelle insérée dans le lobe : bois, fil de laiton ou cuir — ou plusieurs ornements de même nature, ronds ou épointés, placés l'un après l'autre, verticalement, ou groupés ; ils amènent chez les porteuses une telle

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distension du lobe, que ce dernier descend parfois au-dessous du menton ! Leur coiffure, qui ressemble à celle de certaines peuplades malgaches, est bien amusante aussi : des nattes de la taille d'une ficelle, commençant à la naissance du front, vont se terminer sur la nuque ; elles sont collées parallèlement sur leur crâne, formant sur celui-ci de toutes petites allées. La façon de maintenir cette coiffure me paraît aussi mystérieuse que l'agrafage des draperies. Leurs peignes, comme ceux des Somalis, consistent en petites fourchettes : mais ici avec les dents en fer, là-bas en bois.

Voulant visiter les cases, j'entraîne mon compagnon, que la crainte de manquer son bateau talonne ; il me fait remarquer que ces maisonnettes sont en mêmes matériaux que ceux des demeures de Zanzibar.

Est-ce par esprit de contradiction ? je trouve, moi, une différence assez notable : si les murailles, à Monbasa, sont effectivement en petits moellons amalgamés à de la boue séchée, les poutres de la toiture, par contre, consistent en branchages et la couverture en palmes — dans le genre de celles du népa, un palmier de la jungle malaise, avec lequel, aux Indes néerlandaises, on fabrique r u atap )) — sorte de chaume pour la couverture des habitations indigènes, et que les côtiers néerlandais transportent où le besoin s'en fait sentir. Ici également, les feuilles sont préparées et disposées régulièrement par tranches, sur une longueur de deux tuiles françaises, et s'ajoutent