MO
» Après avoir fait mettre ^cette afbire en délibération en nostre Conseil qui a veu lesdits édits de 4581 et 4597, de l'advis d'iceluy, et de nostre certaine science, pleine puissance et authorité Royale, Nous avons par nostre edict perpétuel et irrévocable, dit, statué et ordondé, disons, statuons et ordonnons, voulons et nous plaist, que lesdits edicts de 4584 et 4597, soient exécutez selon leur formel teneur, et en conséquence, que tous ceux faisant profession de commerce de marchandises et denrées, et d*arts de toutes sortes et mestiers, sans aucuns excepter, tant dans nostre ville et fauxbourgs de Paris, que dans les autres villes et lieux de nostre Royaume, païs, terres et seigneuries de nostre obéissance, où il y a maistrise*et jurande, qui ne sont d'aucun corps ou communauté, soient eàtablis en corps, communauté et jurandes, pour exercer leurs professions, arts et mestiers, encore qu ils ayent relation des arts et mestiers qui sont en communauté et maistrise, auquel effet il leur sera accordé des statuts qui seront expédiez par Fun de nos ame; et féaux conseillers et secrétaires, et scellez en nostre grande chancellerie. Et sera aussi expédié nos Lettres de renouvellement de statuts en la mesme forme, aux corps et communautez pour lesquels il en a esté cydevant accordez pour nostre ville et fauxbourgs de Paris par le lieutenant gênerai de la Police, et pour les autres villes et lieux de nostre Royaume, par les lieutenans généraux, bailUfs et autres juges qui en doivent connoistre, en payant par chacun dédits corps et communauté, sur les quittances du trésorier de nos revenus casuels, les sommes qui seront par nous ordonnées, lesquelles seront attachées sous le contre-
scel desdites lettres pour estre les sommes qui en proviendront employées sans aucun divertissement aux dépenses pressantes de la guerre.
» Si donnons en mandement à nos-amez et féaux conseillers les gens tenans nostre cour de Parlement, et chambres de nos comptes à Paris, que ces présentes ils fassent lire, publier et registrer, pour estre exécutées selon leur forme et teneur, et en la mesme ma^ niere qu'il se pratique pour tous les arts et mestiers de nostre Royaume, nonobstant toutes lettres, adresses et autres choses à ce contraires, ausquelles Nous avons expressément dérogé et dérogeons. Et sera ajousté foy comme aux originaux, aux copies collationnées par un de nos amez et féaux conseillers et secrétaires, maison et couronne de France et de nos finances, car tel est nostre plaisir. Donné à Versailles au mois de mars l'an de grâce 1673, Et de nostre règne le trentième. Signé Louis : et plus bas, par le Roy, Colbert, Et scellé du grand sceau de cire verte, en lacs de soye rouge et verte. »
Près d'un siècle après l'apparition de cet édit de Louis XIV, alors qu'en 4767, les nombreux abus qui viciaient l'institution des corps d'arts et métiers eurent atteint leurs dernières limites, lorsque le mal était partout signalé par la voix publique et que déjà le jour était si proche où Louis XVI, sous l'inspiration de Turgot, allait tenter de supprimer le mal, — et aussi le malade, — Louis XV, mû par les mêmes motifs que ses prédécesseurs, l'éternel besoin d'argent, publia redit que voici, le dernier des quatre que nous avons annoncés :
« Le Roy, s'étant fait représenter en son Conseil d*Ëtat redit du mois de mars i767, portant création ec chacun des corps d'arts et métiers des brevets ou lettres de privilèges en faveur des compagnons et aspirans à la maîtrise par lequel Sa Majesté auroit, eolreautres choses, ordonné à l'égard des professions d'arts et mestiers ou autres qui intéressent le commerce et qui ne sont point en jurande, que ceux qui les exercent seroient tenus de se conformer aux edits et règlements et nottament à ceux des mois de décembre 1581, avril 1597, mars 1673, décembre 1691 et février 1745. Sa Majesté auroit considéré que si Tintérêt du commerce demande qu'on remédie à la gêne que mettent à l'industrie les frais excessifs qu'il en coûte pour être reçu à la maîtrise dans les professions qui sont en jurande et les longueurs et les formalités trop multipliées par lesquelles il faut passer pour y parvenir, il n'exige pas moins qu'on maintienne Tordre et la discipline en assurant des ordonnances et règlements établis pour que ceux qui exercent chaque professioD s'en acquitent fidellement et qu'à cet effet les juges à qui la police appartient soient mis à portée d y veiller ; c'est pour remplir cet objet que Sa Majesté a cru ne devoir pas différer d'ordonner conformément à son Édit du mois de mars dernier et aux esdits y relatés, que Sa Majesté veut être exécutés, tous marchands vendant par poids et mesure et tous autres faisant profession de quelque trafic de marchandises, arts ou métiers, soit en boutiques ouvertes, magaziu, chambres, atteliers, ou autrement, ou excrceant de^ professions qui intéressent le commerce ou qui concernent la nourriture, le logis, vêtement et santé
des habitans, et qui sont établis ou s'établiront à l'avenir dans les villes, fauxbourgs, bourgs, bourgades et autres lieux du Royaume, où il n'y a point de jurande, ou qui dans les villes où il y a jurande exercent des professions qui ne sont d'aucuns .corps ou communautés, soit que la justice appartienne ou non à Sa Majesté, seront tenus de se faire recevoir et prêter serment par devant les juges du lieu, soit Royaux ou Seigneuriaux qui connoissent de la Police, auquel serment ils né pourront être admis conformément aux Édits de décembre 4581, et avril 1597, qu'en raportant des Lettres ou Brevets de Sa Majesté qui leur seront expédiées en la forme prescrite par celuy du mois de mars dernier, et les lettres patentes de 23 juin aussi dernier et qui seront enregistrés au greffe de la Police sans qu'ils soyent tenus de faire aucun chef-d'œuvre ni expérience ni de subir examen dont ils demeureront dispensés. Sa Majesté se seroit déterminée d'autant plus volontiers à adopter ce parti que, sans gêner l'industrie, il ne tend, en donnant simplement connoissance de tous ceux qui exercent chaque profession, qu'à mettre en état de prévenir les abus et les fraudes auxquels peut donner lieu une indépendance trop absolue non moins préjudiciable à cet. égard à la prospérité générale du commerce que le deffaut de la liberté nécessaire pour en favoriser les progrès, et qu'il mettra dans les villes où il y a jurande, un grand nombre de personnes qui exercent des professions d'arts et mestiers introduites depuis l'établissement des jurandes, et qui sont troublées par les maîtres, gardes ou jurez, sous prétexte qu'elles peuvent avoir quelque relation avec eux, en état de
les exercer paisiblement, et que, d'ailleurs, la financ'' desd. Lettres ou Brevets n'étant payée que pour udï fois, seulement sur un pied modéré et pour tenir lieu à Sa Majesté du droit Royal qui luy seroit dû par tous lesd. marchands et artisans, ne peut être regardée comme une surcharge pour l'industrie, à quoy Sa Majesté voulant pourvoir,
» Ouy le raport du S. De L'Averdy, eonseiller ordinaire et au conseil Royal controUeur général des finances. Sa Majesté étant en son Conseil a ordonné e ordonne ce qui suit :
» Art. ^®^ Tous marchands vendans par poids et mesures et tous autres faisans profession de quelque trafic de marchandises, arts ou mestiers, soit en Boutiques ouvertes, magazins, chambres, atteliers ou aatrement, qui sont actuellement établis ou s^etablirorl à l'aveliir dans les fauxbourgs enclos et Banlieue de Paris et dans les Villes, Bourgs, Bourgades et autres ^ lieux du Royaume et fauxbourgs desd. Villes et Boui^. soit que la justice appartienne à Sa Majesté ou '^ des seigneurs particuliers, seront tenus de se faire recevoir et prêter serment devant les juges du lieu soit Royaux ou Seigneriaux qui connoissent de la Police, de bien et fidèlement exercer leur profession, art ou métier, auquel serment ils ne pourront être adpi> qu'en rapportant, conformément auxd. Édit, de décembre 4581 et avril 1597, des Lettres ou Brevets ou quittances en tenant lieu qui leur seront expédiées par le trésorier des revenus casuels en la forme pre?crite par les lettres patentes du 23 juin dernier, codcernant les arts et métiers, lesquelles lettres. Brevets ou quittances de finances seront enregistrées au greffe
de la Police, sur le vu du Procureur du Roy du Châtelet au déclarant par eux dans la Ville et fauxbourgs et Banlieue de Paris leurs nom^, surnoms, pays de naissance, leur demeure actuelle et sans qu'ils soyent tenus de faire aucun chef-d'œuvre ou expérience, ni subir examen dont ils demeureront dispensés à l'exception des chirurgiens, apotiquaires* orfèvres, ou autres employant matières d'or et d'agent, qu'elles ne puissent être exercées sans les lettres ou quittances de finances en tenant lieu dans la ville de Paris et autres villes où elles sont en corps ou communauté, et où elles ne peuvent s'exercer même sous prétexte d'habitation dans un lieu privilégié qu'après avoir été reçus dans lesd. corps et communautés, Sa Majesté déclarant nulles et de nul effet toutes lettres ou Brevets qui seroient surpris contre la présente disposition. Entend pareillement que dans les cas où dans la Ville, fauxbourgs et Banlieue de Paris il surviendroit quelque contestation pour raison de contravention dans les arts et métiers ou autres professions quelconques, elles ne pourront être portées ailleurs que par devant le Lieutenant général de Police comme juge naturel des art3 et métiers qui en connoîtra seul et à l'excJusion de tous autres à la charge de l'appel au Parlement.
» Art. 2. Seront pareillement tenus de se faire recevoir en la manière portée par le précédent article dans les villes ou lieux où il y a jurande tous ceux qui font et feront à l'avenir profession de commerce de marchandises et denrées et d'arts de toutes sortes et métiers sans aucune exception, et dont les profes- 310)18, arts et metiers^ne sont point érigés en corps de
jurande par lettres patientes ou statuts duêment homologués, nottament, dans la ville de Paris, les marchands de bois neuf et bois flotté, les marchands de bois quarré, les marchands de planches, les marchaD^ de bois de sciage et de dechirage de batteaux; les marchands et loueurs de chevaux; les marchand de bled, grains, farine et avoine sur les ports, les quays et halles, les marchands de foin et pailles, les marchands de sable, les marchands de charbon de terre, de bois et de tourbes, les marchands de chaux, les marchands de salines, les marchands de tuiJles e; ardoises, les marchands de poisson d'eau-douce, les marchands d'huitres, les marchands de bierre en détail, les marchands forains vendant à Paris deux joufï par semaine des gazes, dentelles et blondes, les fabr quants de tapisseries et cuir toille, et autres etofe peintes dorées ou en couleur et de tontices, les fabriquants de papiers et destinés à faire des tapisseries c: autres ornements, les fabriquants d yndienne ou tote imitant les Indiennes, les faiseurs et vendeurs de fleurs artificielles, les faiseurs de modes, les faiseur de cire à cacheter, les fabriquants de chocolat, les fabriquants de vermichel, les faiseurs d'instruments de mathématiques et de physique, les graveurs en tai^e douce, les fumistes, les artificiers, les aubergistes gar goliers, les blanchisseuses et blanchisseurs de linge. dentelles, rabats, blondes et bas de soye. Les Bateleurs faiseurs de tour et jeux publics, les brocanteurs à toute espèce, les chartiers maîtres ou maîtresses e: loueurs de charettes, hacquets et tombereaux, te coeffeuses et monteuses de bonnets, cilindreuses, calandreuses, les colporteurs, les enlumineurs de carias
ou images, les écrivains établis dans les rues ou allant montrer en ville, connus sous le nom de buissonniers, les. forts de la douanne, de la halle aux grains et farines, des ports, de la halle aux draps, de la halle aux toiles, les herboristes, botanistes, les laitiers et marchands de heure, crèmes et fromage, les loueurs de carosses, chaises et cabriolets, les loueurs et loueuses de sacs et banes, ceux qui tiennent hôtel et chambres garnies, les ouvriers en linge, les plâtriers, les raccomodeuses de dentelles, les revendeuses à la halle et dans les rues et places, les marchands tripiers et cuiseurs de tripes et d'abatis, les treillageurs, les voituriers sur les quays. »
Ainsi, tout ce qui jusqu'alors avait vécu dans une liberté commerciale relative, tout ce qui avait échappé à l'obligation légale de faire partie d'une corporation quelconque fut pris dans ce dernier coup de filet de la réglementation à outrance. Il n'y eut plus une industrie, un métier, un labeur, une occupation, un gagne-pain, quelque modeste et humble qu'il fût, qui eût le droit d'exister en dehors de ce cercle infranchissable. Tout métier, tout art reçut ses statuts qui le mettaient en jurande, et quiconque voulut vivre de ce qu'il savait faire fut tenu d'entrer dans une communauté et de payer ses droits de réception. Il est vrai que, pour en faciliter l'entrée, le candidat malgré lui fut souvent dispensé d'exécuter le chefd'œuvre traditionnel. C'était là un moyen trop simple d'augmenter l'abondance de la récolte pour qu'on n'y recourût pas.
A Dieu ne plaise que nous songions à dissimuler le
côté mauvais de tout cela! Oui, le principal caractère de ces édits, c*est d'être bursaux. Les faits sont là qui Taffirment, lors même que leurs auteurs auraient essayé de le cacher. Mais ils l'avouent hautement Henri lY, avec sa firanchise ordinaire, dit que Taisent qu'il attend de cet^ création de maîtrises et de jurandes lui" servira à payer les (^pitaines suisses qui Font aidé à vaincre la Ligue ; Louis XIV déclare qu'il appliquera les sommes qui en proviendront aux dépenses pressantes de la guerre, c sans aucun divertissement >. Et nous ne sommes ici qu'en 1673. Quelques années .après, ce fut bien autre chose. « Louis XIV, dans son règne, dit Voltaire (1), dépensa dix-huit milliards; ce qui revient, année commune, à trois cent trente m3lions d'aujourd'hui. . . Sous l'administration du graod Colbert, les revenus ordinaires de la couronne n'allaient qu'à cent dix-sept -millions... Ainsi, tout le surplus fut toujours fourni en affaires extraordinaires. » Et Voltaire avait, un peu plus haut, déjà expliqué ce qu'il faut entendre par là. < On fit toujours ce quoo appelle des affaires extraordinaires : on créa des chaînes ridicules, toujours achetées par ceux qui veulent se mettre à l'abri de la taille; car l'impôt de la taille étant avilissant en France et les hommes étant m vains, l'appât qui les décharge de cette honte fait toujours des dupes, et les gages considérables attachés à ces nouvelles charges invitent à les acheter dans les temps difficiles, parce qu'on ne fait pas réflexion qu'elles seront supprimées dans des temps moins fâcheux. Ainsi, eu 1707, on invepta la dignité de
(1) Sièck de Louis XIV, ch. XXX.
conseillers du roi rouleurs et courtiers de [vin, et cela produisit cetit quatre-vingt mille livres. On imagina des greflBers royaux, des subdélégués des intendants des provinces. On inventa des conseillers du roi contrôleurs aux empilements des bois, des conseillers de police, des charges de barbiers-perfuquiers, dps contrôleurs-visiteurs de beurre frais, des essayeurs de beurre salé. Ces extravagances font rire aujourd'hui, mais alors elles faisaient pleurer. »
Pour être complet, il faut mentionner ici un autre ordre de faits, tendant du reste au même but.
A côté de ces édits généraux, il y avait d'autres moyens de frapper monnaie avec l'institution des communautés, et nos rois usaient le plus souvent possible d'une faculté qu'un long usage avait consacrée. Nous voulons parler des créations de maîtrises quïls ordonnaient à l'occasion soit de leur avènement au trône, soit de leur mariage, soit de la naissance de leurs enfants ou de ceux des princes du sang, soit de leurs entrées solennelles dans les principales villes du rovaume, soit enfin de certaines circonstances marquantes et exceptionnelles de leur règne.
Ainsi, pour ne pas remonter plus haut que le commencement du XVI® siècle, nous voyons François I®% à la date du 15 janvier 1516, créer un mattre de chaque métier en faveur de Charles, duc d'Alençon, pair de France et de Marguerite d'Orléans, sa femme ; puis, sous le même règne, des créations analogues ont lieu, le 7 janvier 1628, à l'occasion de la naissauce de Jeanne d'Albret, fille d'Henri, roi de Navarre ; le 16 juin 1641, à l'occasion du mariage de la même princesse avec Guillaume, duc de Clèves; puis, en
décembre 4547, même création, par Henri II, à Toccasioo. de la naissance de Claude de France, fille du roi ; le 28 juin 1556, autre création semblable pour la naissance d*une autre fille du roi. Victoire de France. François II fête, en juillet 1559, son avènement en créant un mattre de chaque métier dans toute) les villes du, royaume; Henri III, en février 1575, à Toccasion de son avènement, et peu après, pour soi mariage, répète coup sur coup une double opération du même genre.
Henri IV, à son avènement, crée, le 26 décembre 158J, au camp d'Alençon,. un maître de chaque métier, mai? en 1602, il en crée quatre à la fois, en réjouissance de la venue au monde du dauphin, depuis Louis XIII En 1607, naissance du duc d'Orléans, deu3âème ïIj de France : deux maîtrises ; Tannée suivante, naissauei' du duc d'Antin, troisième fils de France : deux maîtrises , et ces créations de maîtrises s'étendent à tociei les villes jurées, faubourgs et lieux du royaume. terres et seigneuries de l'obéissance du roi. Les mêmej choses, de la même feçon, se reproduisirent à lavé nement et au mariage de Louis XIII. En 16-* Henriette-Marie de France, immortalisée depuis pa^ Bossuet, est mariée au prince de Galles : le prodii»' de deux maîtrises forme son cadeau de noces. Vingtacî , après elle revient, fuyant devant la révolution d'Aflgfc^ [ terre, qui allait faire tomber la tête de Charles f'.| son époux : deux maîtrises sont encore créées ('). Cependant on avait, dans l'intervalle, rouvert à p
(1) Voici le texte de Tédit portant création de deux maîtres* chaque métier dans toutes les villes du royaume en faveur di
sieurs reprises les mêmes sources de revenus, à Toccasion, entre autres, du mariage de Gaston de France avec Marie de Bourbon, duchesse de Montpensier, Il va d'ailleurs sans dire que la naissance de l'enfant qui allait être le grand roi fut saluée, en 1638, par la création de quatre maîtrises. Au surplus, il y eut, durant le long règne de Louis XIV, beaucoup d'événements de la nature de ceux dont il est ici question, lesquels fournirent l'occasion et le prétexte de nouveaux établissements de maîtrises. L'édit suivant, de Louis XV, en date de novembre 1722, qui porte création de six maîtres, constate qu'un nombre égal fut institué dans le mois de mai 1643. Il est d'ailleurs fort curieux à plus d'un titre. C'est pourquoi nous le donnons textuel lement.
« Louis, etc. Les lettres de maîtrises en tous arts
retour de la reine d'Angleterre et de son entrée dans le royaume. On le fit signer par Louis XIV, alors âgé de six ans.
« La joie que nous avons reçu de l'heureux retour de notre irès-chère et très-aimée tante, la reine de la Grande-Bretagne, en notre royaume, après tant de traverses, dangers, calamités, machinations et rigoureuses poursuites contre elle pratiquées par ses ennemis et rebelles de son État; nous ayant obligé d*en donner à nos sujets quelque marque, afin de les en rendre participans, créant pour la mémoire de sondil retour et des entrées par elle faites et à faire ez villes de notre royaume, des maîtrises jurées de toutes sortes d'arts et de métiers en toutes ses villes, bourgs et faubourgs d'icelles, ainsi que nos prédécesseurs rois ont accoutumé faire lors de leur avènement à la couronne, couronnemens des reines, naissances, mariages, baptêmes de leurs enfants, promotions, entrées et autres notables occasions, et que le feu roi Henry le Grand, notre très-cher honoré seigneur et ayeul, de glorieuse mémoire, en a usé pour les entrées de feue notre tante Catherine, sa sœur unique, depuis duchesse de Bar. A ces causes, etc.
et méUers créées par les rois nos prédécesseurs àm les occasions les plus remarquables de leurs règnes ont toujours été regardées comme un soulagement pour ceux de leurs sujets qui n'étaient pas en état de se faire recevoir maîtres, soit par défaut d'apprentissage dans les villes où ils voulaient s'établir, soit par rapport aux droits trop excessifs que les jurés desÉs arts et métiers voulaient exiger d'eux ; le feu roi notre très-honoré bisaïeul créa, par deux différents édits do mois de mai 1643, six lettres de maîtrises de chacun * art et métier dans toutes les villes et lieux du royaume, savoir quatre pour décorer son joyeux avénemeat, auxquelles il devait être pourvu par la reine sa mère, i^entè, et deux en faveur de la régence de ladite reine. Notre intention était de suivre cet exemple eo faveur de notre très-cher et très-amé oncle le duc d'Orléans, régent; mais son attention à tout ce qui peut contribuer au soulagement de l'État l'a porté à les refuser ; il nous a remontré qu'il serait plus avantageux aux peuples de créer le tout à notre profit, et d'en ordonner le paiement en rentes sur l'hôtel de ville, rentes provinciales, liquidations d'offices supprimés et autres dettes de l'État liquidées ; que cela opérerait un double bénéfice en faveur du public, en diminuant les dettes de l'État, et en donnant aux ouvriers et artisans porteurs de quelques-uns de ces effets les moyens de les employer utilement; que cependant le nombre de six maîtrises de chacun art et métier dans toutes les villes et lieux du royaume serait trop considérable pour les villes et bourgs de médiocre grandeur, et pourrait être à charge à ceux qui exercent aujourd'hui lesdits arts et métiers ; qu'il serait
mi
plus convenable de les proportionner, suivant la grandeur des villes et le nombre des habitants, en créant huit maîtres de chacun art et métier dans notre bonne ville de Paris, six dans chacune des villes de notre royaume où il y a cour supérieure ; quatre dans celles où il y a présidial, bailliage ou sénéchaussée, et deux seulement dans chacune des autres villes, bourgs et lieux de notre royaume où il y aura jurande. Nous nous y portons d'autant plus volontiers que la présente création tiendra aussi lieu de celle qui devrait être faite à l'occasion de notre sacre, et que le nombre des maîtres créés en chacun des arts et métiers sera moins considérable qu'il ne l'a été du règne du feu roi notre très-honoré seigneur et bisaïeul. A ces causes, etc. »
Voici enfin un court et dernier édit qu'il est bon de mettre sous les yeux du lecteur. Il est de juin 1725, et suit par conséquent celui qui précède à deux ans et demi d'intervalle.
<r Louis, etc. Les rois nos prédécesseurs ayant créé des lettres de maîtrise dans les occasions les plus remarquables de leurs règnes, nous nous sommes contenté jusqu'à présent d'en faire une seule création, pour tenir lieu de celles qui avaient été faites par le feu roi pour son avènement à la couronne, pour la régence de la reine sa mère, pour son sacre et sa majorité. Mais l'occasion de notre mariage étant une de celles où il est d'usage de faire de pareilles créations, nous nous y. gommes porté (TaïUant plus volontiers quelle nous produira un secours pour les dépenses eœtraor-
dinaii'es de cette année^ sans aucune charge sur nos finances ni sur nos peuples ; le public y trouvera même un avantage, parce que la multiplication du nombre des maîtres pourra faire diminuer le prix des ouvrages et des journées, qui sont encore parmi les artisans à un prix plus fort de moitié qu'elles ne devraient élre par rapport à la valeur présente des espèces. Les corps des arts et métiers, qui se sont d'ailleurs assez enrichis depuis quelques années, n'y perdront que les droits qui leur auraient été payés à la réception de ceux de ces nouveaux maîtres que l'impossibilité de satisfaire à cette dépense n'aurait pas exclus pour toujours de la maîtrise; et cela donnera la facilité à un grand nombre d'habiles ouvriers d'acquérir la maîtrise; qu'ils n'auraient jamais pu se procurer, feule d'être en état de fournir aux dépenses des réceptions ordinaires. A ces causes, etc. »
Nous nous arrêterons ici dans cette nomenclature, non qu'elle soit épuisée, mais parce que nous estimons que la preuve que nous voulions produire est suffisamment faite après le nouvel aveu que nous avons eu soin de souligner.
Il serait donc insensé de vouloir aller à rencontre de cette vérité : la vieille et solide constitution des corps d'arts et métiers avait été profondément altém' depuis que, d'instruments de travail et de producteurs de la richesse nationale, on les avait transformés eu pourvoyeurs du trésor royal et des menus plaisirs des souverains, car, pour arriver à ce résultat, il avait fallu y mêler bien des éléments étrangers, ou antipathiques, ou même dissolvants, «c Les choses, dit Re-
nouard dans son Traité des brevets d'invention^ furent portées au point que, depuis 4691, huit ans après la mort de Colbert, jusqu'en 4779, on créa plus de quarante/offices qui tous furent vendus au profit du trésor public. Aucune transaction ne pouvait s'opérer, aucun achat se conclure, même pour les besoins les plus urgents de la vie, sans qu'on appelât le juré qui avait acheté le privilège exclusif de visiter, d'auner, de peser, de mesurer, etc.
L'un des moindres inconvénients de cette multiplicité d'offices était de faire naître entre eux de longs débats et des procès coûteux. M. Costaz, dans un écrit publié eri 4824 sur les corps de marchands et communautés d'arts et métiers, évalue à 800,000 livres la somme que les communautés de Paris dépensaient annuellement en procès pour les seuls intérêts de corps. « Ce résultat n'étonnera point, ajoute-t-il, si l'on réfléchit que les bouquinistes ne pouvaient vendre de livres neufs, cette faculté étant réservée aux libraires, qui ne manquaient pas d'en profiter pour tourmenter les hommes dont la concurrence diminuait leurs bénéfices. Il était défendu aux serruriers de fabriquer les clous dont ils ont besoin ; ce travail devait être fait par des individus d'une corporation différente. Des entraves dans l'exercice des professions ayant autant d'analogie entre elles devaient amener de fréquentes contraventions, et, par suite, des plaintes sur la convenance de les réprimer. Le besoin d'acquitter les frais causés par les procès obligeait les communautés de faire souvent des emprunts ; ce qui avait rendu énormes leurs dettes, accrues encore par la nécessité d'avoir des bureaux dont il fallait payer le loyer, de tenir des registres, de donner des émoluments
à des commis etc . Pour faire face aux intérêts de ces emprunts et aux autres dépenses, elles étaient autorisées à établir des taxes sur les individus appartenanl à la corporation ; et ces taxes, dont la répartitioa n était pas toujours faite avec la justice convenable, od les percevait avec une rigueur qui désespérait ceux qui avaient de la peine à trouver dans leur travail des moyens d*existence, »
Il est impossible de le nier, tout cela est la pure vérité. Cet état de choses, huit ans à peine après Fédil de 1767, était devenu intolérable. Il était nécessaire, il était ui^nt d*y remédier. Louis XYI, conseillé, persuadé, entraîné par Turgot, résolut d'appliquer au mal un remède héroïque : la suppression.
Nous allons voir, dans le chapitre qui suit, se dérouler solennellement, avec ses péripéties inattendues, i>^tte phase dramatique de rhisloîre des ocM^poratioos d^^rts et métiers.
