SAUF APPEL

Nous sommes arrivés à Tua de ces sommets culminants de Fhistoire, où le sage, qui a longtemps lutté pour y parvenir, entré dans la pure lumière, poserait si volontiers sa tente, s'il pouvait s'y fixer. Mais la foule envieuse qui le suit lui crie : Marche! prête à le culbuter, s'il s'arrête. Il se remet donc à marcher, c'est-à-dire à descendre.

Le sommet dont nous parlons, c'est 89 et sa lumineuse nuit du 4 août.

Dans cette nuit-là et durant les jours splendides qui la suivirent, notre grande Assemblée constituante, alors dans toute sa liberté d'action et n'obéissant à aucune pression d'en haut ou d'en bas, après avoir aboli, sur l'initiative enthousiaste de la noblesse et aux applaudissements de la France entière, les droits féodaux, les privilèges, les justices seigneuriales ; après avoir proclamé l'égalité des citoyens devant la loi, l'égalité de l'impôt, l'égalité des partages dans les successions ; après avoir fait toutes ces choses qui nous semblent si naturelles aujourd'hui, et qui sont tout simplement des

prodiges, celte assemblée vota la réformatUm des jurandes.

Quelle belle et féconde institution sociale nous au rions là aujourd'hui, si, avec la haute sagesse qui dirigeait alors, elle s'était bornée à réformer ! si, quelques mois après, poussée par la tourmente des idéfê. des choses et des hommes, elle n'avait pas aboli !

Mais abolir est plus facile que remanier et améliorer. Le rapporteur du comité des contributions publiques, le constituant Dallarde, se chargea du rôle d'accusateur, et, dans la séance du mardi 15 février 1791, i ouvrit ainsi les débats, si l'on peut appliquer ce nom à un plaidoyer sans réponse contradictoire.

» Votre comité a cru qu'il fallait lier Texistence de cet impôt à un grand bienfait pour l'industrie et pour le commerce, à la supression des jurandes et maîtrises, que votre sagesse doit anéantir par cela seul qu'ellb sont des privilèges exclusifs. La faculté de travailler est un des premiers droits de l'homme; ce droit est ^ propriété, et c'est sans doute, suivant l'expression de et ministre philosophe qui avait deviné quelques -unes à vos pensées, c'est, sans doute « la première propriété, k « plus sacrée, la plus imprescriptible ». Cependant on c vu dans presque toutes les villes du royaume rexercitit des arts et métiers se concentrer dans les mains d'u: petit nombre de maîtres réunis en communautés, fe maîtres pouvaient seuls fabriquer ou vendre les objeb de commerce particuliers dont ils avaient le privilège La longueur de l'apprentissage, la servitude du coœpagnonnage, les frais de réception épui^içut une partk

de la vie du citoyen laborieux et des fonds dont il avait besoip pur monter son commerce; uii repas de communauté absorbait les produits 4'une année. En voyant se combiner avec ces exac|tions les franchises accorcjées aux fils des maîtres, l'exclusion donnée aux étrangers, c'est-à-dire aux habitants d'une autre ville, enfin la facilité avec laquelle ces corporations pouvaient se liguer pour hausser les prix des marchandises et même des denrées, on parvient à croire que tous leurs efforts tendaient à établir dans l'État une caste exclusivement commerçante. C'était déjà un mal pour quelques citoyens, ce fut aussi un mal pour tous : plus de choix, dIus de concurrence parmi les ouvriers; par conséquent, moins de bénéfice pour Tacheteur, qui aurait fagné soit la diminution du prix, soit la perfection lu travail. Ce fut un mal pour eux-mêmes : le concours le plusieurs communautés pour un ouvrage, leur rialité, les prétentions réciproques dont elles se fatiguèrent, firent naître des procès interminables. L'esrit de fiscaUté, qui voit moins ce qui est en droit que e qui est en produit, protégea ces abus dont les comlunes introduisirent la servitude au moment qu'elles chappaient à celle de la féodalité. Couverts de la pousière des siècles, ces abus exercèrent leur funeste acvî té jusqu'au temps où un Turgot parut : il éclaira le )i un moment, et un moment ces abus cessèrent 'être. Ils se relevèrent bientôt : le temps n'était pas 1 core mûr pour ces idées. Les parlements regrettaieçt s procès; les princes regrettaient le privilège qu'ik raient de faire échapper, moyennant finances, queljes sujets à la police des jurandes. Un arrêt. du Con- !il détruisit le fruit d'un des plus beaux édits qui aient

honoré le commencement du règne du roi, et rétablit les jurandes, les matlrises, les communautés d'arts ei métiers... Il vous reste à effacer ces derniers vestiges de la servitude. Mais les maîtres actuels ont achetée privilège: les dépouillera- t-on? Non. On leur renfc au contraire des capitaux utiles à leur commerce, ti même temps que la liberté de retendre à toutes b parties qui pourront leur convenir, selon leur capacii et leurs moyens. Cette liberté était conforme à rinlérè: des négociants, elle est conforme à leur patriotisme Dirait-on qu'elle est opposée à l'intérêt du commerce' L'âme du commerce est l'industrie, l'âme de FWiir trie est la liberté. Je ne m'arrêterai pas à prouver de vérités aussi généralement reconnues. CraindraiKla multiplicité des ouvriers ? Mais leur nombre se cooi pose toujours en raison de la population, ou, ceqû revient au même, en raison des besoins et de la m sommation. Craindrait-on d'être exposé aux risqi:^ d'une fabrication incomplète ou frauduleuse? Maisc: sait combien, sur cet objet, la police des jurandes éii: illusoire ; on sait que les ouvriers des faubourgs et c autres lieux privilégiés ne travaillent pas moins ti que ceux qui sont soumis à l'inspection des maîtres: • sait que, par la rivalité, ils exercent les uns sur autres une sorte d'inspection bien plus efficace; cc: rivalité élève, perfectionne les talents qu'une pcl despotique décourage et flétrit. D'ailleurs, il estt surveillance qui est très à la portée du citoyen, et : qu'il peut l'exercer, celle de la loi n'a plus lieu: surveillance de la loi doit commencer là où cesse ft du citoyen. Or, il n'y a que deux professions c^ les éléments soient tellement reculés des connaissat

iu citoyen qu'il ne puisse plus exercer par lui-même 3ette surveillance : ces deux professions sont celles des pharmaciens et des orfèvres pour lesquelles votre somité réclame des règlements particuliers.

» D'après ces considérations, votre comité a cru devoir vous proposer que tout homme serait libre d'exercer telle profession, tel commerce, tel métier, telle cumulation de métiers et de commerces qui lui paraîtront conformes à ses talents et utiles à ses affaires; et au lieu des capitaux considérables qu'il fallait débourser pour être admis dans une jurande, qui ne donnait le droit de faire qu'un seul métier, qu'un seul commerce, et qui laissait le maître soumis à la perte entière de ce capital si son entreprise ne réussissait pas, de n'exiger d'aucun des aspirants que de se faire connaître à leur municipalité et de payer une redevance annuelle proportionnée à l'étendue et au succès de leurs opérations, augmentant, diminuant, cessant avec elles, la quittance de cette redevance annuelle serait consignée dans une patente dont le droit serait tarifé dans des proportions tellement modérées que l'obtention de cette patente serait toujours accessible. La base proportionnelle de ce droit serait établie d'après la valeur locative de l'habitation, seule mesure approximative de l'importance du commerce que les principes de votre constitution vous permettent d'adopter, car l'insulte que ferait à la liberté toute inquisition domestique doit faire rejeter tout autre moyen. Votre comité cependant a cru qu'il pouvait être fixé un maximum pour cette sorte de contribution, et qu'il y avait quelques motifs pour fixer ce maximum à 2S0 livres. Il s'en rapporte à votre sagesse pour le

principe et |K)ur le terme de cette limite à mettre a la valeur des patentes. H a pensé qu*il ne fallait chercher dans ce droit qu'une légère oompensatioD des anciennes perceptions, qu'il ne fallait même l'élever que jusqu'à la hauteur d'une somme dont l'imposition devient insensible . . .

» Il nous reste à vous présenter une coosidératioc d'équité. En supprimant les jurandes, maîtrises et communautés, la justice de l'Assemblée nationale veut que l'État se charge de leurs dettes, et que les particuliers qui ont acheté des maîtrises soient dédommagés La mesure que le comité propose est conforme aoi règles de la justice; il a considéré l'ayance de leu: capital pour le droit de maîtrise comme un placemeoi viager, et il l'a considéré comme devant profiter duranî trente ans. Ce terme est plus long que celui de Testimation habituelle de la durée de la vie d'un homme de l'âge de celui qui est en état d'embrasser une prc^ fession, de faire un métier, de se livrer au commerce Après avoir déterminé une déduction d'un trentièmt par chaque année de jouissance,, il a estimé que cetlt déduction ne devrait plus avoir lieu au-dessus ti vingt ans de jouissance, de manière qu'en aucune sufposition, le maître d'une communauté actuelle ne poum recevoir moins d'un tiers du capital qu'il aura fourii au gouvernement pour l'acquisition de sa maîtrist Votre comité a cru qu'il valait mieux alors courir fc risques de rembourser au-dessus de ce qui est dû aiu maîtres des communautés actuelles que de rembourse; au-dessous; que s'il fallait qu'il y eût une perte légèn c'était à l'État à la supporter, et que le particulic' ne devait jamais être lésé; et que, dans l'incertituii^

d'une mesure précise, l'État ne pouvait pas engager avec le particulier une guerre de parcimonie. Vous êtes sans doute frappés de la simplicité de ce plan ; il est une suite de vos principes; tout est respecté dans ce système : la propriété du citoyen, et surtout la liberté, la dignité de l'homme; il suit une marche uniforme dans ses proportions graduelles. Le despotisme qui courbe et flétrit les talents, les fatigue par l'oppression ou par les entraves; la liberté, qui les élève et les alimente, ne veut que surveillance, franchise, égalité. »

M. Dallarde fait lecture d'un projet de décret en vingt-quatre articles.

M. Begouen. On disait autrefois que le droit de travailler était un droit régalien; nous pensons maintenant, et le comité paraît penser avec nous, que c'est un droit national. Cependant le projet qu'il nous présente tend à faire renaître les jours où l'on s'enorgueilL'ssait de vivre sans rien faire : on appelait cela vivre noblement. Au lieu d'exiger des patentes pour travailler, il faut plutôt soumettre à en prendre ceux qui resteront oisifs. Je demande donc la question préalable sur le projet de décret. (On murmure et on rit.) M. BoucHOTTE. Il faut calculer le droit de patente non sur le loyer, mais sur les bénéfices; il faut aussi cJasser les patentes et favoriser les états les plus utiles. La base du comité n'est donc pas juste sous ce rapport. M. Dandré. Je m'oppose à la question préalable demandée par M. Begouenl Défiez-vous des idées philosophiques, ou bien renoncez aux impôts, car aucun a'est exempt d'immoralité. On a dit à M. Begouen, iut>rès de la tribune, tout ce qu'il y a à lui répondre.

Ce raisonnemeat est très-simple : la contributioa foncière est établie sur le travail des laboureurs; puisqu'on impose les laboureurs, il faut bien imposer les artisans. Je demande que, sans avoir égard à la question préalable invoquée par M. Begouen, on aille aux voix sur cette proposition : « Il y aura un droit de patente. » Demain vous vous occuperez des détails da projet de décret. (Une partie de TAssemblée demande à aller aux voix.)

M. FoLLEviLLE. Jc uc m'opposo pas à ce que Ton aille aux voix, mais je demande que Tajournement des détails soit fixé à plusieurs jours d'ici, afin que le comité nous fasse connaître ce que coûtera le remboursement des oflSces et maîtrises et ce que produira le droit de patentes.

M. La Rochefoucauld. Le comité, d'après ses calculs, compte, sans exagération, sur un produit de IJ millions. Le remboursement des charges des perruquiers coûtera environ 22 millions; le remboursement du reste des offices sera une dépense de 15 ou 16 millions.

L'Assemblée décrète qu'il y aura un droit de patentes.

Le lendemain et le jour d'après, mercredi et jeudi 16 et 17 février, la discussion fut reprise.

Voici ceux des articles du projet de décret sur les patentes, lus par Dallarde et adoptés par l'Assemblée, qui ont plus particulièrement rapport à l'objet dont nous nous occupons.

« Art. 4. Les particuliers qui ont obtenu des maîtrises et jurandes, ceux qui exercent des professions

en vertu de privilèges ou brevets, remettront pareillement au commissaire chargé de la liquidation de la dette publique leur quittance de réception, pour être procédé à la liquidation des indemnités qui leur seront dues, lesquelles indemnités seront réglées sur le pied des fixations de Tédit du mois d'août 4776 et autres subséquents, et à raison des sommes versées au Trésor public, sous les déductions ci- après déterminées.

» Art. 5. Les citoyens reçus dans les maîtrises et jurandes depuis le d®"" avril 1790 seront remboursés de la totalité des sommes versées au Trésor public.

» A l'égard de ceux dont la réception est antérieure à l'époque du 1®^ avril 1790, il leur sera fait déduction d'un trentième par année de jouissance. Cette déduction, néanmoins, ne pourra s'étendre au delà des deux tiers du prix total, et ceux qui jouissent depuis vingt ans et plus recevront le tiers des sommes fixées par l'édit d'août 1776 et autres subséquents.

^ Les remboursements ci-dessus énoncés seront faits par la caisse de l'extraordinaire.

» Art. 6. Les syndics des corps et communautés d'artisans et marchands seront tenus de représenter et fournir leurs comptes de gestion aux municipalités, lesquelles les vérifieront et formeront l'état général des dettes actives et passives de chaque communauté; ledit état sera envoyé aux directoires de distric s et départements, qui, après vérification, le feront passer au commissaire du roi chargé de la liquidation de la dette publique.

t> Art. 7. Les fonds existant dans les caisses des différentes corporations seront versés dans la caisse du district, qui en tiendra compte à celle de l'extraordi-

naire; les propriétés soit mobilières, soit immobilières, desdiles communautés, seront vendues dans la forme prescrite pour Taliénation des biens nationaux, et le produit desdites ventes sera pareillement versé dans la caisse de l'extraordinaire.

» Art. 8. A compter du l®"" avril prochain, il sera libre à tout citoyen d'exercer telle profession, art ou métier qu'il trouvera bon, après s'être pourvu d'une patente et en avoir acquitté le prix suivant les taux ci-après déterminés, se conformant aux règlements qui pourront être faits.

9 Art. 10. Ceux qui voudront exercer une profession, art ou métier quelconque, pendant la présente année, seront tenus de se présenter à leur municipalité avant le i^' avril prochain, et de remplir les formalités prescrites par les articles précédents.

* Art. 12. Le prix des patentes annuelles pour tous les commerces, arts, métiers et professions, est fixé, sous les exceptions ci-après (1), à raison du prix du loyer, ou de la valeur locative de l'habitation de ceux qui les demanderont, et dans les proportions suivantes.

» 2 sous pour livre du prix du loyer jusqu'à 400 liv.. 2 sous 6 d. pour liv. depuis 400 liv. jusqu'à 800 liv.: et 3 sous pour liv.^ au-dessus de 800 liv. »

Deux mois environ après cette séance, Dallarde, h 20 avril, reparaît à la tribune et s'exprime ainsi :

« Votre comité des contributions publiques m*'

(1) Ces exceptions concernent les boulangers qui n'avaîeai : payer que la moitié des prix indiqués, et les revendeurs et revecdeuses des rues, exemptés de tout impôt. (Art. 14 et 15.)

chargé de vous présenter quelques dispositions relatives à l'exécution du décret sur l'abolition des jurandes.

» Ces dispositions ne sont que des conséquences des principes qui ont déterminé le décret ; cependant, pour prévenir les objections, je crois devoir vous observer que, lorsque vous avez détruit ces petits privilèges exclusifs qui se nuisaient entre eux, et qui nuisaient encore plus à la société et aux progrès de l'industrie, vous avez pensé qu'il était juste d'indemniser les particuliers qui les avaient achetés, et vous avez réglé, par les articles 4 et 5, la forme dans laquelle ils seraient remboursés; mais vous avez considéré que ceux qui auraient renoncé à l'exercice de leur profession ou de leur commerce n'avaient aucun droit à cette indemnité, puisqu'elle n'a pour objet que de dédommager ceux qui ont continué et continueront leur commerce de la concurrence à laquelle vous avez appelé tous les citoyens. Il faut donc que le commissaire chargé de la liquidation de la dette publique ait un moyen de reconnaître si les porteurs de lettres de maîtrise et de quittances de finance sont dans les termes que vous avez prescrits pour être liquidés, et votre comité a pensé que, pour éviter à cet égard toute méprise, il était nécessaire d'ordonner aux syndics des communautés de fournir un état des particuliers qui les composent, et de le faire certifier par les officiers municipaux.

» Le deuxième article du décret dont je vais avoir l'honneur de vous faire lecture présente une disposition que la justice réclame en faveur de quelques particuliers qui ont obtenu des maîtrises et qui en ont versé

le prix dans la caisse de l'École gratuite de dessin Cette École avait des revenus qui lui étaient assigné sur le Trésor public; raais, le 19 décembre 1776, un arrêt du Conseil ordonna que dans les corps et communautés il serait fait distraction d*un certain nori^bie de maîtrises au profit de ladite École, ce qui diminuL^it d*autant la dépense publique. Ceux qui ont été pounns de ces maîtrises en ont donc payé le prix à la décharge de l'État, et votre comité a pensé qu'ils ne devaient pas être traités différemment de ceux qui ont versé directement au Trésor public.

9 Le troisième article ne présente aucunes dispositions nouvelles; mais comme il s'est élevé quelques difficultés sur la manière de régler l'indemnité aux particuliers reçus dans les maîtrises avant l'époque du 4 août 1789, votre comité a cru devoir vous proposer un article qui fit cesser toute incertitude. En effet, messieurs, vous avez ordonné par votre décret du 2 mars que les particuliers reçus dans les maîtrises depuis le 4 août 1789 seraient remboursés de la totalité de leurs finances, et que ceux qui seraient reçus avant cettf époque éprouveraient une diminution d'un trentième par année de jouissance. Cette déduction doit par conséquent s'arrêter où la jouissance finit : ainsi elle ne

doit avoij' lieu que jusqu'au 4 août 1789. Il me reste â! vous présenter une considération qui intéresse les citoyens habitant le faubourg Saint-Antoine dans la ville de Paris. Ils jouissaient depuis longtemps de l'avantage de payer le prix de la maîtrise dans le cours de dii années ; cette faveur leur avait été accordée dans ue moment où l'établissement des jurandes les privait d» droit de travailler et de vendre librement leurs mar

chandises. Il a paru juste à votre comité que ceux qui ont payé des à-compte dans l'intention d'acquérir la maîtrise soient remboursés de ces à-comptes dans la même forme et de la même manière que les autres citoyens.

» Tels sont les motifs qui ont déterminé le décret dont je vais vous faire lecture.

» L'Assemblée nationale décrète :

» Art. l®^ Dans un mois, à compter de la publication du présent décret, les syndics des corps et communautés créés par redit d'août 1776 et autres subséquents formeront un état qui contiendra le nom et l'époque de la réception des particuliers qui composent le premier tableau desdits corps et communautés, ou qui exercent en vertu des brevets dont la finance a été versée au Trésor public, en observant de n'y point comprendre les maîtres qui ont renoncé à l'exercice de leur profession ou commerce avant le 1®^ avril 1789 ; cet état sera remis aux officiers municipaux qui, après l'avoir certifié, l'adresseront au commissaire du roi chargé de la liquidation de la dette publique-

» Art. 2. Les particuliers qui ont obtenu des maîtrises, et dont la finance a été versée dans la caisse de l'Ecole gratuite de dessin, à la décharge du Trésor public, seront remboursés dans les formes et suivant les proportions déterminées par les articles 3 et 4 du décret du 2 mars, qui abolit les jurandes.

» Art. 3. La déduction du trentième par année de jouissance sur le prix des jurandes et maîtrises, dont le remboursement est ordonné par l'article 4 du décret du 2 mars, n'aura lieu que jusqu'au 4 août 1789.

» Art. 4. Les particuliers habitant le faubourg Saint-

Theure même où l*on procédait à leur liquidation, il '^ passait un phénomène étrange et qui devait donner é réfléchir à ceux qui en étaient les témoins : un immeov mouvement se produisait de toutes parts en faveur dr cette institution corporative que Ton avait dédain odieuse à la population, à la classe ouvrière suilou. Ces mêmes communautés, à Paris et dans les province tendaient à renaître, à se reconstituer. Abolies par : loi, elles se reformaient de fait, et les municipalités ^ leur refusaient pas les autorisations nécessaires.

Devant ces manifestations significatives, la colère : leurs puissants adversaires éclata aussitôt, et Chap lier, montant à la tribune le 15 juin, vint informer collègues du crime monstrueux qui se perpétrait. Md laissons-le parler : il va nous apprendre des choses d téressantes, bien qu'il les interprète selon les besoii de sa cause.

< Je viens, s'écria-t-il, au nom de votre comité constitution, vous déférer une contravention ai principes constitutionnels qui suppriment les coryi rations, contravention de laquelle naissent de grail dangers pour Tordre public. Plusieurs personnes d cherché à recréer les corporations anéanties en forma des assemblées d'arts et métiers, dans lesquelles il a \ nommé des présidents, des secrétaires, des syndics autres officiers. Le but de ces assemblées, qui se p pagent dans le royaume, et qui ont déjà établi et elles des correspondances, est de forcer les entref: neurs de travaux, les ci-devant maîtres, à augmen le prix de la journée de travail ; d'empêcher les î vriers et les particuliers qui les occupent dans le

iteliers de faire entre eux des conventions à Tamiable ; le leur faire signer, sur des registres, l'obligation de >e soumettre aux taux de la journée de travail fixés par îes assemblées et aux autres règlements qu'elles se pernettent de faire. On emploie même la violence pour aire exécuter ces règlements ; on force les ouvriers de juitter leur boutique, lors même qu'ils sont contents du salaire qu'ils y reçoivent; on veut dépeupler les ateliers ; et déjà plusieurs ateliers se sont soulevés et différents désordres ont été commis.

» Les premiers ouvriers qui se sont assemblés en 3nt obtenu la permission de la municipalité de Paris. \ cet égard, la municipalité de Paris paraît avoir commis une faute. 11 doit sans doute être permis à tous les eito;yens de s'assembler, mais il ne doit pas être permis aux citoyens de certaines professions de s'assembler pour leurs prétendus intérêts communs. Il n'y a plus de corporations dans l'Etat ; il n'y a plus que l'intérêt particulier de chaque individu et l'intérêt général. Il n'est permis à personne d'inspirer aux citoyens un intérêt intermédiaire, de les séparer de la chose publique par un esprit de corporation.

» Les assemblées dont il s'agit ont présenté, pour obtenir l'autorisation de la municipalité, des motifs spécieux : elles se sont dites destinées à procurer des secours aux ouvriers de la même profession, malades ou sans travail ; ces caisses de secours ont paru utiles; mais qu'on ne se méprenne pas sur cette assertion : c'est à la nation, c'est aux officiers publics, en son nom, à fournir des travaux à ceux qui en ont besoin pour leur existence, et des secours aux infirmes. Les distributions particulières de secours, lorsqu'elles ne

sont pas dangereuses par leur mauvaise administratloQ, tendent au moins à faire renaître les corporations ; Ah exigent la réunion fréquente des individus d'une méioe profession, la nomination de syndics et autres officiers, la formation de règlements ; c'est ainsi que renaîtraient les privilèges, les maîtrises, etc., etc. Votre comité a cru qu'il était instant de prévenir les progrès de ce (i& ordre. Ces malheureuses sociétés ont succédé, à Paris, à une société qui s'y était établie sous le nom de Soc'à des devoirs. Ceux qui ne satisfaisaient pas auxdevoir^. aux règlements de cette société, étaient vexés de toute manières. Nous avons les plus fortes raisons de croire que l'institution de ces assemblées a été stimulée dan: l'esprit des ouvriers moins dans le but de faire augmenter, par leur coalition, le salaire de la journée de travail, que dans l'intention secrète de fomenter dei troubles.

» Il faut donc remonter au principe que c'est m conventions libres, d'individu à individu, à fixer k journée pour chaque ouvrier; c'est ensuite à l'ouvrier à maintenir la convention qu'il a faite avec celui qm l'occupe. Sans examiner quel doit être raisonnablemen: le salaire de la journée de travail, et avouant seulement qu'il devait être un peu plus considérable qu ^ ne l'est à présent (On murmure), et ce que je dis làeïi extrêmement vrai, car dans une nation libre les safe doivent être assez considérables pour que celui qui te reçoit soit hors de cette dépendance absolue que prt^ duit la privation des besoins de première nécessité, et qui est presque celle de l'esclavage ; c'est ainsi que te ouvriers anglais sont payés davantage (sic) que te français. Je disais ,donc que, sans fixer le taux préct;

de la journée de travail, taux qui doit dépendre des conventions librement faites entre les particuliers, le comité de constitution avait cru indispensable de vous soumettre le projet de décret suivant, qui a pour objet Je prévenir tant les coalitions que formeraient les ouv^riers pour faire augmenter le prix de la journée de ..ravail que celles que formeraient les entrepreneurs 3onr le faire diminuer.

» Art. l®^ L'anéantissement de toutes espèces de corporations de citoyens de même état et profession îtant Tune des bases fondamentales de la constitution rançaise, il est défendu de les rétablir de fait, sous uelque prétexte et sous quelque forme que ce soit. '" i> Art. 2. Les citoyens de même état et profession, ' atrepreneurs, ceux qui ont boutique ouverte, les ouriers et compagnons d'un art quelconque, ne pour- ^^ 3nt, lorsqu'ils se trouveront ensemble, se nommer de résident, ni secrétaire ou syndic, tenir des registres, ' pendre des arrêtés ou délibérations, former des règle- '^' lents sur leurs prétendus intérêts communs. 't^'- 3> Art. 3. Il est interdit à tous corps administratifs '^■^1 municipaux de recevoir aucune adresse ou pétition 'ï'r^^^us la dénomination d'un état ou profession, d'y faire il. ^^ icune réponse, et il leur est enjoint de déclarer nulles la? ^'^^s délibérations qui pourraient être prises de cette maet ce? ère, et de veiller soigneusement à ce qu'il ne leur alioc^it donné aucune suite ni exécution.

,oor ^ » Art. 4. Si, contre les principes de la liberté et de la anceâl^nstitution, des citoyens attachés aux mêmes profespre#ms, arts et métiers, prenaient des délibérations, faii^û ceiiient entre eux des conventions tendant à refuser de ^yaotaj* ncert ou n'accorder qu'à un prix déterminé le sens

iP

cours de leur industrie ou de leurs travaux, lesdites délibérations, accompagnées ou non de serment, sont déclarées inconstitutionnelles et attentatoires à la liberté et à la Déclaration des droits de rhomme, et de nul effet ; les corps administratifs et municipaui sont tenus de les déclarer telles; les auteurs, chefs et instigateurs qui les auront provoquées, rédigées ou présidées, seront cités devant le tribunal de police à la requête du procureur de la commune, et condamné en 500 livres d'amende, et suspendus pendant un an de l'exercice de tous leurs droits de citoyens actifs et dt l'entrée dans les assemblées.

> Art. 5. Il est défendu à tous corps administratifs el municipaux, à peine par leurs membres d'en répondre en leur propre nom, d'employer, admettre ou souffrir qu'on admette aux ouvrages de leurs professions, dans aucuns travaux publics, ceux des entrepreneurs, ouvriers et compagnons qui provoqueraient ou signe raient lesdites délibérations ou conventions, si ce n'est dans le cas où, de leur propre mouvement, ils seraient présentés au greffe du tribunal de police pour le? rétracter ou les désavouer.

ï> Art. 6. Si lesdites délibérations ou conventious, affichées ou distribuées par lettres circulaires, contenaient quelque menace contre les entrepreneurs, artisans, ouvriers et journaliers étrangers qui viendraient travailler dans le lieu, ou contre ceux qui se contentent d'un salaire inférieur, tous auteurs, instigateurs et signataires des actes ou écrits seront punii d'une amende de 1,000 livres chacun, et de trois mois de prison.

* Art. 7. Si la liberté individuelle des entrepreneurs

3t ouvriers était attaquée par des menaces ou des violences de la part de ces coalitions, les auteurs des violences seront poursuivis comme perturbateurs du repos public.

» Art. 8. Les attroupements d'ouvriers qui auraient pHDur but de gêner la liberté que la constitution accorde au travail de l'industrie, et de s'opposer à des règlements de police ou à l'exécution de jugements en cette matière, seront regardés comme attroupements séditieux, et punis en conséquence. »

A certaines assertions incroyables que renferme ce discours, et contre lesquelles la raison et le cœur protestent avec indignation, que répond-on? Bien peu de chose.. C'est à peine si l'un des collègues de Chapelier, Biauzat, ose se lever et dire :

« J'ai la même opinion que le comité sur le fond du projet de décret, mais je crois convenable que FAssemblée se donne le temps de la réflexion. Je ne veux pas proposer un ajournement qui pourrait avoir des inconvénients, mais un renvoi à la séance de demain matin. A la simple lecture qui vient d'être faite, je crois entrevoir quelque discordance entre l'article qui interdit des assemblées de personnes qui se trouveraient avoir la même profession et les décrets constitutionnels sur la liberté de tenir des assemblées (1). »

(1) L'idée de la création de clubs et de Forganisation des luttes politiques, qui rulDent notre pays depuis cette époque par les

Puis, tout retombe dans un silence approbatif, el TAssemblée décide que le projet sera mis en délibération article par article, et les différents articles proposés par Chapelier sont successivement mis aux voix et décrétés. .

Et bien, quand on entend un homme revêtu d'un caractère public, parlant du haut de la tribune nationale et semblant assurer par là même une autorité d'autant plus grande à ses paroles, quand on l'entend dire ceci : « Il ne doit pas être permis aux citoyens de certaines professions de s'assembler pour leurs prétendus intérêts communs; il ij'y a plus de corporations dans l'État; il n'y a plus que l'intérêt particulier de chaque individu, et l'intérêt général. Il n'est permii à personne d'inspirer aux citoyens un intérêt intermédiaire, de les séparer de la chose publique par ur. esprit de corporation », ou reste confondu d'étonnement

guerres et les révolutioos périodiques, est dévoilée complétemeD. dans robservation du constituant Biauzat.

On le voit, les réunions du travail et de ses intérêts sont supprimées dans le projet de décret présenté par Chapelier, rapporteur du comité de constitution. Biauzat dit qu'il a la même opicii^ que le comité, il est d'accord avec lui pour abolir les droits à Tassociation professionnelle ; mais il veut qu'il soit bien entesdi que les citoyens pourront s'assembler librement quand il s'agin des luttes générales de la politique.

En effet, que veulent dire les mots : sur la liberté de tenir è assemblées en dehors de celles professionnelles, si ces assembltt} ne sont pas, dans la pensée de ce constituant, les reDdez-von^ passionnés de la politique ?

L'observation de Biauzat est donc une aggravation de la pensée destructive contenue dans le projet de décret proposé par Chapelier pour supprimer les corporations et isoler par ce moyen Its citoyens les uns des autres en rompant ainsi la chaîne de suliaarité qui les unissait depuis six siècles.

devant de tels sophismes, mêlés à des assertions si adroitement spécieuses.

On se rappelle involontairement et tout d'abord les grands actes patriotiques de ces mêmes corporations que nous racontions dans un des chapitres précédents; on se représente la supériorité universellement reconnue où elles avaient porté les arts et les industries de la France-.. Mais laissons là la défense des communautés : il , s'agit ici d'une chose plus grave, d'une question générale, d'un mensonge social. Qu'estce donc que cet intérêt intermédiaire qu'il n'est permis à personne d'inspirer aux citoyens, qu'est-ce si ce n'est le droit de s'associer et de se réunir pour discuter en commun les intérêts les plus légitimes d'hommes du même métier, de la même famille professionnelle ? Et nous insistons ici sur le but de ces associations, de ces réunions qui sont uniquement celles où il ne s'agit que des seuls intérêts du travail et de la plus haute perfection de ses produits. Car, avons-nous besoin de le dire, il ne saurait être question ici des associations, des réunions politiques. Nous avons vu plus haut que nos rois ont constamment interdit les confréries, où l'on s'occupait des affaires publiques plus que des choses de métier, et ils agissaient sagement. Mais telle n'était pas la nature des associations, des réunions qu'on vit se former de tous côtés après l'abolition des communautés. Les paroles de Chapelier ne laissent aucun doute à cet égard. Il s'explique clairement. Il dit : <c Plusieurs personnes ont cherché à recréer les corporations anéanties en formant des assemblées d'arts et métiers, dans lesquelles il a été nommé des présidents, des secrétaires, des syndics et autres oflSciers. » Il

ajoute qu* c elles se propagent dans le royaume > ; que « les premiers ouvriers qui se sont assemblés en ont obtenu la permission de la municipalité de Paris ; que les assemblées dont il s*agit ont présenté, pour obtenir Tautorisation de la municipalité, des motifs spécieux; qu'elles se sont dites destinées à procurer des secours aux ouvriers de la même profession, malades ou sans travail ; que ces caisses de secours ont paru utiles, mais qu*il ne faut pas se méprendre sur cette assertion ». Puis, couronnant ses belles théories en manière d'axiome, il s'écrie : « C'est à la nation, c'est aux officiers publics, en son nom, à fournir des travaux à ceux qui en ont besoin pour leur existence, et des secoure aux infirmes. »

Ainsi, du même coup, voilà les ateliers nationaux, qu'on avait cru être une invention de 1848, institués, du moins théoriquement, dès 1791 ; et voilà qu'on sup prime l'initiative privée dans ce qu'elle a de plus r6pectable, de plus sacré : la formation des sociétés de secours mutuels ! L'État, désormais, est seul charge de pourvoir à tout... Mais alors laissez-lui, pour fairr face à de telles charges, laissez-lui les milliards àà biens nationaux, et ne les partagez pas entre vouv comme nous prouverons tout à l'heure que vous rave fait.

Devant de telles hérésies, dont le triomphe, s'il é\z\ possible, anéantirait toute société, n'est-on pas porté penser que cette haute bourgeoisie, arrivée au pouvoi ne songeait plus qu'aux moyens de s'y maintenir, i que, parmi ces moyens, le plus efficace à ses yeux é\^ risolement des citoyens les uns des autres, tand

qu'elle, par une entente instinctive, sinon avouée, resterait étroitement unie?

Qu'allons-nous bientôt voir, en effet? Voici : ces hommes qui frappaient d'anathème Yesprit de corporation, qui condamnaient et abolissaient si solennellement le droit d'association, allaient, le moment venu, sinon les invoquer tout haut, du moins en user tout bas, quand ils eurent à s'entendre les uns pour partager entre eux les dépouilles des riches compagnies, les autres pour s'attribuer six milliards de biens natio- Qaux.

Mais ici, il nous faut avoir recours à la méthode que [îous avons constamment suivie dans ce livre : ne rien ivancer sans en fournir aussitôt la preuve appuyée sur me grande autorité historique ou un document officiel n contestable.

L'autorité que nous invoquons en témoignage du )remier de ces faits si regrettables est celle de M. Thiers. ^oici ce qu'il en dit :

ce La Compagnie des Indes venait enfin d'être abolie, n a vu quelle intrigue s'était formée entre quelques éputés pour spéculer sur les actions de cette Compalie. Le baron de Batz, s'entendant avec Julien (de >uIouse), Delaunay (d'Angers), Chabot, voulait par des otions effrayantes faire baisser les actions, les ache- ? alors, puis, par des motions plus douces, les faire oaonter, les revendre, et faire par ce moyen les pro- 3 de cette hausse frauduleuse. L'abbé d'Espagnac, e Julien favorisait auprès du comité des marchés, vait prêter les fonds pour ces spéculations. Ces minables réussirent en effet à faire tomber les actions

de 4,500 à 650 livres, et recueillirent des profits considérables. Cependant on ne pouvait éviter la suppression de la Compagnie ; alors ils se mirent à traiter a?ec elle pour adoucir le décret de suppression. Delaunayet Julien (de Toulouse) le discutaient avec ses directeurs, et lui disaient : c Si vous donnez telle somme, non^ » présenterons tel décret; sinon, nous en présenterons » tel autre. » Ils convinrent d'une somme de cinq cent mille francs, moyennant laquelle ils devaient, en proposant la suppression de la Compagnie, qui était inévitable, lui faire attribuer à elle-même le soin de sa liquidation, ce qui pouvait prolonger pour longtemps encore sa durée. La somme devait être partagée entre Delaunay, Julien (de Toulouse), Chabot et Bazire, que son ami Chabot avait mis au fait de l'intrigue, mais qui refusa d'y prendre part. Delaunay présenta le décret de suppression le 17 vendémiaire. Il proposait de supprimer la Compagnie, de l'obliger à restituer te sommes qu'elle devait à l'État, et surtout de lui faire payer le droit sur les transferts, qu'elle était parvenue à éluder en changeant ses actions en inscriptions m ses livres . Il proposait enfin de lui laisser à elle-même le soin de sa liquidation. Fabre d'Églantine, qui n'était pas encore dans le secret, et qui spéculait, à ce qu'il paraît, en sens contraire, s'éleva aussitôt contre ce projet, en disant que permettre à la Compagnie dese%der elle-même, c'était l'éterniser, et que sous ce prétexte, elle demeurerait indéfiniment en exercice. D proposa donc de transporter au gouvernement le soIb de cette liquidation. Cambon demanda, par un sousamendement, que l'Etat, en faisant la liquidatiofl, ^^ restât pas chargé, des dettes si le passif de la Compa-

gaie excédait son actif. Le décret et les deux amendements furent adoptés, et on les renvoya à la commission pour en arrêter la rédaction définitive. Aussitôt les membres du complot pensèrent qu'il fallait s'emparer de Fabre pour obtenir, au moyen de la rédaction, quelques modifications au décret. Chabot fut dépêché à Fabre avec cent mille francs, et parvint à le gagner. Voici alors ce qui fut fait : on rédigea le décret tel qu'il avait été adopté par la Convention, et on le donna à signer à Cambon et aux membres de la commission qui n'étaient pas complices du projet. Ensuite on ajouta à cette copie authentique quelques mots qui en altéraient tout à fait le sens. A propos des transferts qui avaient échappé au droit, et qui devaient le supporter, on ajouta ces mots : Exceptés ceux faits en fraude, ce qui faisait revivre toutes les prétentions de la Compagnie à l'égard de l'exemption du droit. A propos de la liquidation, il fut encore ajouté ces mots : D'après les statuts et reglemens de la Cornpagnie, ce qui donnait intervention à celle-ci dans la liquidation. Ces mots intercalés changeaient gravement le dispositif du décret. Chabot, Fabre, Delaunay, Julien (de Toulouse), signèrent ensuite, et remirent la copie falsifiée à la commission de l'envoi des lois, qui la fit imprimer et promulguer comme décret authentique. Ils espéraient que les membres qui avaient signé avant cette légère altération, ou ne s'en souviendraient pas, ou ne s'en apercevraient pas, et ils se partagèrent la somme de cinq cent mille francs. Bazire refusa seul sa part, en disant qu'il ne voulait point participer à de telles turpitudes.

» Cependant Chabot, dont on commençait à dénoncer

le luxe, tremblait de se voir compromis. Il avait suspendu les cent mille francs reçus pour son compte dans les lieux d'aisances ; et comme ses complices le voyaient prêt à les trahir, ils menaçaient de prendre les devants et de tout dénoncer s'il les abandonnait. Telle avait été Fissue de cette honteuse intrigue liée entre le baron de Batz et trois ou quatre députés. La Terreur générale qui menaçait toutes les têtes, niêiDe innocentes, s'était communiquée à eux, et ils avaient peur de se voir découverts et punis (i). »

Quant à ce qui concerne les coupables spéculate sur les assignats, nous plaçons sous les yeux du lecteur un document tiré d'une source au-dessus de tout soupçon. C'est un travail inséré dans là Bépublif française du samedi 31 mai 1873. L'auteur, comme on va le voir, s'appuie sur les témoignages les plus irréfutables :

« Il y a quelques mois, dit-il, nous parlions, ànî un article sur les biens nationaux, de la fameuse crise des assignats qui, en l'an III et l'an IV, avait précédé leur démonétisation, et nous en donnions des raisons toutes différentes de celles qu'on trouve dans les his toires parues jusqu'à ce jour. On lit, par exempfe, dans ces livres : 1° qu'il y eut en 1795 un agiolage effréné ; 2^ qu'on avait peur d'une restauration monarchique ; 3® que le paysan affranchi vendait cher el voulait être payé en espèces ; ¥ qu'on fabriquait en Angleterre des faux assignats par millions, par milliarrfs^

(1) Histoire de la Révolution française^ t. V, p. 441.

etc., etc. ; et les historiens, après avoir énuméré toutes ces mêmes raisons, ne reconnaissent pas moins que leur ensemble ne suffit pas encore à justifier l'effroyable débâcle financière qui se manifesta tout à coup. Cette panique reste pour eux inexplicable, attendu, remarque l'un d'eux, que des douze milliards de biens nationaux, six seulement étaient vendus, et qu'il y en avait encore six à vendre : « Donc, avec l'assignat vous pouviez chaque jour avoir des terres, des prés, des bois, des maisons magnifiques, les plus beaux domaines à vil prix. (Michelet.) »

» Toutes ces causes ci-dessus énumérées ne sont, en effet, que secondaires et ne représentent qu'un caractère purement accidentel. Au-dessus de tout cela il y avait une raison bien autrement forte que nous avons à notre tour signalée : il y avait la volonté des gouvernants eux-mêmes, il y avait le système arrêté d'en finir avec l'assignat.

» Les hauts bourgeois de 9S, qui bénéficièrent seuls de la victoire de Thermidor et qui commencèrent alors à jouer le rôle de classe dirigeante, avaient décidé, comme début, la banqueroute, mais de façon à faire arriver dans leurs mains seules tout ce qui restait de biens nationaux ; et ils conspirèrent légalement, ou, si l'on aime mieux, législativement, contre la richesse nationale, qu'ils captèrent en grande partie. C'est ainsi que, sur leurs conseils, disions-nous, les comités gouvernants reconnurent une différence entre les espèces métalliques et le papier-monnaie ; qu'ils rouvrirent la Bourse pour faire le jeu ; qu'ils ne considérèrent plus l'assignat comme hypothéqué sur les biens nationaux, et qu'ils fabriquèrent de ce papier tant qu'ils purent,

le livrant aux banquiers et fournisseurs au cours du jour.

» En quelques mois, ajoutions*nous, on avait émis plus (ie quarante milliards d^assigaats.

k Quarante milliards de fabrication légale, et en quelques mois ! Où avions-nous vu cela ? qui nous avait éventé le système ? Mon Dieu, nous en avions flairé quelque chose dans les rapports du comité (le^ finances, bien qu'ils fussent embrouillés à desseio; nous avions surpris des aveux indiscrets dans certaio^ discours postérieurs à l'opération ; enfin nous avioûs trouvé dans les Mémoires d'Ouvrard le plan même (1« cette banqueroute, dont il se vante d'avoir eu l'idée première ; il est vrai qu'il ajoute qu'on n'avait pas suivi ses conseils, et nous ne savons pourquoi il dii cela, car ce qu'on lit est identique à son programme. En voici cette fois la preuve incontestable. Nous parlons d'une chose que nous avons eue sous les yeux.

» C'est le compte de fabrication d'assignats rendii le 30 ventôse an V au ministre des finances par les directeurs de cette fabrication (Croizier pour les ioi primeries, Grouvelle pour le timbre, Reth pour les artistes), afin d'obtenir du Directoire un arrêté de quitus général et final. Cette pièce curieuse a pass^ dans la vente d'autographes que M. Gabriel Chavarav a faite au milieu de ce mois, çt dont nous avions signalé l'importance.

» li y est dit que la fabrication a été, sous la Constituante, de 2,437,656,618 ; sous la Législative, 1,345,400,000; sous la Convention, jusqu'au lermaili93. fabrication Lamarche aux Capucines, 1,021,726,000;

» Sous la Convention, du 1^ mai jusqu'à la ^^ (brumaire an IV), 10,349,639,000 ;

» Sous le Directoire, jusqu'au 30 ventôse an IV (5 premiers mois), 30,456,990,000,

» Il en résulte, concluent les directeurs, que par la masse générale des fabrications et des émissions- la masse totale a été de 45,581,414,618.

j^ Or, que voyons-nous là clairement ? C'est que, sous la Constituante, sous la Législative et sous la Convention jusqu'au 1®^ mai 93, le tirage est normal ; on fabrique avec modération, sans dépasser la moitié de la valeur des immeubles qui servent de garantie. Aussi l'assignat n'est-il pas en détresse.

» A partir de mai 93, il faut distinguer la période qui va jusqu'au 9 thermidor an II de celle qui est postérieure à cette date et qui finit avec la Convention. Si nous examinous la partie analytique du rapport des fabricants, nous trouvons que le total de cette époque (10,349,639,000) se compose de onze séries de différentes coupures, et, comme il y a la date des décrets :jui en ont ordonné la fabrication, nous pouvons donc >avoir ce qui revient, d'une part au gouvernement des acobins, et d'autre part au gouvernement post-thernidorien.

y> Or, le fait est qu'il y a à peine trois milliards à nettre au compte du premier, et encore faut-il renarquer que les décrets pour les plus fortes sommes ont de messidor an II, c'est-à-dire de la veille du > thermidor, et qu'en conséquence la fabrication n'en pu être terminée et l'émission effectuée qu'après ette époque. Notons, en outre, qu'il s'agit toujours en e temps -là de coupures ne dépassant pas 500 francs t dont un grand nombre sont de 50, 25, 15, 10 et :iême 2 fr. 50. On voit que le parti radical d'alors se

fit honneur de maintenir le crédit national, et quïi plaçait pour cela sa confiance dans le petit commer* çant, dans Tartisan, dans le paysan, entre les maini de qui s'émiettaient ces émissions de petites coupure

» Mais si nous passons à la période post-thermid(>| Tienne, c'est tout autre chose ; le système a changi cela nous saute immédiatement aux yeux. On ne \e plus avoir affaire qu'aux banquiers, aux fournisseuri alors arrive une avalanche d'émissions par gros coupures. C'est ainsi qu'on décrète 5,150,000,000 coupures de 10,000 fr.; et le doute n'est plus per sur le but qu'on veut atteindre, la banqueroute, quao: on voit fabriquer à la fin de l'an IV 7,390,000,000 J: nouvelles coupures de 10,000 fr., 11,088,000,000 (co^ pures de 2,000 fr.), 5,940,000,000 (coupures i 1,000 fr.), 4,190,000,000 (coupures de 500 fr.j.

» Ajoutez à cela un pauvre petit milliard de couport de 100 fr., et sept cent et quelques millions de cou pures de 5 fr., et vous retrouverez les 30,456,990,000 1 de fabrication mentionnés plus haut.

» Donc, presque toute la masse de ces assignats i. fabriquée pour le compte des banquiers et des fourni seurs, et ceux-ci, après avoir accepté ce papier c cours de la Bourse, dont ils étaient les maîtres et < ils faisaient la baisse, l'échangèrent bientôt aussi p masse, à raison de trente capitaux pour un, cont des promesses de mandats territoriaux, dont on i créta une émission de 2,340,000,000 de fr. Et c' avec ces mandats qu'ils se mirent en possession de plus grande partie des biens nationaux qui restait à vendre, et dont le paysan n'eut pas miette. Telle

en gros Thistoire de la débâcle et de la liquidation des assignats. »

Nous poumons faire un gros volume de tous les documents de cette nature que nous avqns trouvés dans les manuscrits, dans les bibliothèques et dans les œuvres de tous les historiens de cette sombre époque ; mais nous pensons que ceux que nous avons cités cidessus suffisent et qu'il est temps de nous occuper des espérances dont nous sommes animé.

La sagesse des nations a dit: Tant vaut l'homme, tant vaut la terre, c'est-à-dire tant vaut l'œuvre.

L'œuvre des hommes politiques de la Révolution a donc été faite à leur image ; un immense malentendu a pu seul jusqu'ici fermer les yeux du plus grand nombre des citoyens sur le dangereux système de société dont ils ont doté la France.

Ce malentendu existe dans l'erreur entretenue à dessein par des hommes qui croient sans doute être dans le vrai. Cette erreur consiste à confondre l'ancien régime, qui est mort, avec l'organisation du tt^avail, œuvre de saint Louis.

Les intéressés et les ignorants veulent absolument trouver une couleur polijlique à l'organisation du travail, qui n'en a aucune, car elle est dans l'intérêt de tout le monde et de tous les partis, et le pouvoir quel qu'il soit qui, ressuscitant chez nous les associations professionnelles, saura le premier les organiser, en adaptant la grande pensée de l'œuvre de Louis IX aux besoins et aux aspirations de notre époque, sera le plus grand, le plus fort et le plus sérieux des gouvernements.

La fortune, en effet, c'està-dire le fruit da tra^ antérieur et de l'épargne; aura alors une sécurité qu'el n'a jamais eue jusqu'ici ; l'association développera par l'instruction, la conciliation et les assurances, toute ses forces ytiles au profit de chacun et de tous, et cêk naturellement, par le simple fonctionnement journalier des lois corporatives, élargies par la liberté.

La France subit les désastres de rindividualismi depuis quatre-vingts ans ; aussi, depuis cette époque, des économistes, des savants et les hommes les plus éoiinents dans toutes les classes de la société, recherchent les moyens de réorganiser le travail, de donner satisfaction aux intérêts légitimes, afin d'amoindrir, par l'ordre éta])li dans tous les mouvements de Tactivik humaine, les attaques contre toutes les propriétés publiques et privées, attaques établies pour ainsi dire es principe par les constituants de 1791, comme dobj venons de le prouver par les documents les plus authentiques.

A côté de ces désordres sociaux, que la passion politicjue s'efforce d'attribuer à d'autres causes que celte que nous leur assignons, il est un fait indiscutable, la stérilité de l'esprit inventif apportée dans nos industries d'art par la suppression des communautés, et, par suite, de ce fécond apprentissage qui était, malgi^ les malédictions de tant de déclamateurs insensés, la grande, la première, peut-être l'unique cause qui, <ie génération en génération, a donné, assuré et consens à la France sa supériorité dans toutes les productions qui relèvent de l'art. Que voyons-nous en effet aujourd'hui ? D'admirables copies de tous ces chefs-d'œuïïe des vieux maîtres qui avaient subi cet apprentissage.

et qui ornent aujourd'hui nos musées. Mais des créations nouvelles, où en trouvez-vous ? Nulle part. Depuis l'église à bâtir jusqu'au meuble à confectionner, nous empruntons tout à ces producteurs des corps d'arts et métiers, auxquels l'histoire de l'art rend une éclatante justice quand elle constate la puissance de rénovation dont ils étaient doués. Ce génie du renouvellement des styles, nous ne l'avons plus. C'est un éclectisme général, à l'heure qu'il est, et depuis bien des années. Nous faisons du byzantin, de l'ogival, de la renaissance, du Louis XIII, du Louis XIV, du rococo,du Louis XVI ; mais nous ne faisons rien qui nous appartienne en propre. D'où vient cela ? De l'isolement, du défaut d'une forte et pratique éducation d'atelier, éclairée d'études traditionnelles. Alors que les corporations florissaient, l'apprenti qui avait travaillé quatre, six, huit ans sous l'œil du maître, possédait à vingt-cinq ans tous les secrets, toutes les ressources de son art, de son métier. Vingt-cinq ans, l'âge où l'imagination est dans toute son efflorescence'! Comme l'ouvrier, comme l'artiste, n'étant plus attardé par les empêchements matériels, pouvaient en toute liberté donner carrière à leur génie ! C'était là 1^ résultat le plus sûr de cette féconde organisation du travail corporatif.

Mais écoutons Léon de Laborde, qui, après avoir cherché avec une Science consommée des choses ce qui pourrait hausser encore et maintenir notre suprématie dans les arts somptuaires, arrive à ces conclusions si rationnelles:

« Ici, nous sommes arrêté par la plus grave difficulté, par une question qui semble insoluble quand on

considère que depuis soixante ans on en cherc vainemenl la solution par l'oi^anisalion du imi Occupons- nous d*abord des apprentis, la pépinière la source fécondante de Tindustrie. On sait ce quêtai ces infâmes corporations de Tancien régime et I apprentissage, ce tyrannique apprentissage ! On les Le sait-on ? j'en doute fort. La corporation, q\ Tassociation de toute un métier qui veillait sur intérêts, qui prenait à cœur sa prospérité, son ho teté et son honneur, qui soutenait ses indigents e malades ; l'apprentissage, c'était un contrat équi entre le maître et l'élève, contrat qui assura maître, en retour de l'éducation donnée, en èc\ de la confidence sans réticence d'une expérience tement acquise, une rémunération juste en se: loyaux, le maître ayant intérêt à former et à r habile l'apprenti le plus rapidement possible, pui devait profiter de son travail ; l'apprenti élanl d'une communication libérale de tout ce que le savait et pouvait lui enseigner ; l'un et l'autre a sant, au moment de la signature du contrat, It de leur engagement ; l'un comme l'autre dispo i*emplîr dans son propre iqjérèt, et par cef d*association et de corps qui devient comÉ seconde parenté, qui crée comme une autre j Cette belle organisation avait ses )noonvéiiieaV3| institution humaine n'a pas les siens? L'org actuelle en est-elle exempte ? On se plaign maîtrise était trop difficilement accordée, mal, quand on empêchait les ignorants de s^ de faire souche ! Nous jouissons d'une 1^ liberté, et nous en usons pleinement. DejxMJ

}reinier venu, parmi les plus compétents, ce qu'il )ense du patronage et de l'apprentissage actuels. On e plaignait aussi que les corporations de métiers touffaient l'industrie en arrêtant son développement, nies étaient, en effet, un obstacle à la concurrence ms vergogne, à la poursuite du gain, sans égard )ur les lois de l'honnêteté comme sans souci de l'honmr du métier, à l'intrusion dans telle ou telle indusie du premier venu, qui y entre comme à l'auberge j installe avec ses capitaux et, sans précédents mme sans avenir, exploite ses avantages, fait fortune se soustrait à ses obligations (1). Mais cette barre qu'élevaient les corporations était continuellement lissée par un pouvoir vigilant, et si nos rois, dans

I) Il existe un Mémoire de ia chambre de commerce de en, rédigé à Tépoque où Turgot venait d'abolir les corpo- )ns d'arts et métiers, lequel appuie d'une preuve décisive ce ;rit ici Léon de Laborde :

Qu'on donne au commerce, disait ce mémoire, la liberté e que la cupidité appelle sans cesse à son aide. Alors, le ;te désir de s'enrichir promptement corrompra la plupart des es et des marchands : ce sera la ruine du public. Quel cas 'et, pourront faire de Fintérêt public des hommes qui s'en ieront comme isolés ? quelle impression pourra leur faire et éloigné d'un intérêt futur comparé à la masse présente profit aisé à saisir, plus ou moins considérable, suivant les stances et l'audace? Ces hommes, qui sacrifieront tout à miptes occasions de s'enrichir, braveront l'opinion. Il arrivera iblement au commerce général ce qui est advenu à un sèment particulier formé en 1753 dans une ville du Lan- . On y a fabriqué des étoffes à l'usage de Levantins, quif année, venaient les acheter à la foire de Beaucaire. Tant que miers règlements ont été respectés, la fabrication de cette espéra ; mais du moment où on les négligea, elle tomba sment. Les Levantins trompés ne furent dupes qu'une fois. reparurent plus, et la fabrique a croulé.

leur paternelle sollicitude, détendaient ces liens tecteurs avec une sage lenteur, si la Résolution k trancha avec sa hache impitoyable, chacun remplit ^i l'Ole dans les conditions de son caractère. Mais l n*est pas douteux qu'on pouvait garder ce qui èà bon, supprimer ce qui était mauvais, et conservera corporations comme base d'une organisation nouyelle dans laquelle seraient entrés Tesprit d*asgocia\iQ^' principe fécond, et Tesprit de socialisnae, heureux tl'l payer son droit d'admission en laissant à la porter qu'il traîne avec lui d'insensé et de fatal. La force uî socialisme réside aujourd'hui dans le vide que la su; pression des corporations a produit, et que n'ont m^ blé ni les chambres de commerce, ni les conseils^ prud'hommes, ni les ordonnances de police.

)> Et cependant je n'ai pas le courage de demander rétablissement des corporations. Il est des moiuimes qu'on regrette et qu'on ne reconstruit pas ; on ti

» C*est ainsi qu'avec une liberté illimitée etsanssurveiUane en adviendra avec tout le commerce. Oii les générations! chaînes pourront-elles trouver un dédommagement, ou platôi remMes à cette chute générale ? Ruiné au dedans, décrie dehors, il faudra en revenir à des lois qu'on aura r^ Combien d'efforts ne seront pas nécessaires alors pour et leur empire ? combien de temps pour regagner la con6i' Sera-t-il possible de ranimer les cendres de ceux de nos ou^i consumés par la misère ? pourra-t-on se flatter de rappeler qui auront passé à l'étranger ? Ils craindraient ou de pèiîT , le poids inutile de nouveaux eflfbrls^ ou d'éprouver encore f instabilité.

ii Qu'on nous permette de citer en exemple les funestes i tats que cet esprit de liberté, introduit depuis quelques «Liitt déjà fait éprouver à quelques-unes des industries rouenc^

ivec raison on en fait d'autres. Il est réservé à notre Ipoque de reconstruire les corps de métiers sur une Qouvelle base et sous un autre nom. Les noms exercîent en France une influence si fatale sur les choses ! Quoi qu'il en soit, nous saluerons Tavénement des les plans et les dessins, on pourrait les refaire, et

Cette liberté abusive a dégradé la fabrication de nos toiles blancardes, autrefois si prisées, maintenant assez décriées pour qu'on leur préfère celles de Silésie et autres. Le coup en a été funeste h une portion considérable de la province, où la main-d'œuvre, tant des lins du pays que de Picardie, a souffert un déchet désolant pour le menu peuple.

» Cette même liberté a élevé des soupçons, des inquiétudes, des plaintes contre les fabriques les plus accréditées de la province. C'est un fait notoire que leurs draps, le plus souvent en contradiction avec les statuts, se rétrécissent quand on les porte, et qu'à l'usage il s'y découvre d'autres défauts préjudiciables au consommateur. L'étranger a refusé plusieurs fois d'en agréer l'envoi. La ressource a été de varier la forme et les espèces de leurs marchandises.

)) Les mêmes désastres se sont portés sur le commerce des toiles siamoises. L'admission de nos nouvelles fabriques de toiles indiennes a rendu le déchet des siamoises moins perceptible, il est vrai; la balance générale s'est soutenue, mais une des deux branches a souffert.

» Qu'a produit encore cette hberté effrénée pour la qualité du teint ? ne donne-t-on pas chaque jour le faux pour le bon ? En vain le principal corps des marchands chargé d'y surveiilar dans cette capitale de la province a-t-il saisi les contrevenants et voulu faire punir leurs audacieuses voleries. L'esprit contagieux de la liberté a procuré l'impunité ; il en a été de même pour la réduction du nombre des fils nécessaires dans la composition des

pièces De là, les commerçants les plus honnêtes ont été

forcés, depuis quelques années, de faire comme les moins délicats, afin de conserver leur état*. »

* Ouiii-Lacroix, ouvrage cité, p. 404 et suivante*.

corporations avec bonheur, quelque nom qu'eilei portent... (1). »

C'est là tout simplement le plus éloquent et le mie^ motivé des appels à ropinion, et cet aj^, T commence à Taccueillir.

(i) Exposition universelle de 1851. Travaux de la commié: française sur l'industrie d&s nations, XXX* jury : ÂpplicatioD ^ arts à l'industrie. Rapport de Léon de Laborde (tome ^1^ p. 650).

l'idée de reconstitution sur des bases modernes

FAIT son chemin.

L'homme, en effet, dégagé d'idées préconçues, qm étudie les faits de bonne foi, qui examine sincèrement les preuves fournies par l'histoire et acceptées par la raison saine et lucide, qui, enfin, avec une volonté passionîiée et un invincible parti pris, ne ferme pas les yeux devant l'évidence, cet homme-là, à la lecture attentive et méditée de la page d'une portée si haute et si complète qui termine le chapitre précédent, sent à coup sûr la conviction pénétrer dans son esprit, et, pourquoi ne pas le dire ? dans son cœur.

Seulement ici, comme devant d'autres préjugés hostiles à des choses très-honnêtes et très-avouables, mais condamnées par des ignorants, on reste généralement dans une circonspection pleine de timidité, on n'ose pas briser en visière aux imbéciles qui, n'ayant rien approfondi, tranchent vaniteusement toute question, quelque ardue qu'elle soit. On laisse bien entrevoir sa pensée, mais on s'abstient de la dire carrément, et l'on semble s'excuser, disant : « Certaines choses sont tellement décriées d'un commun accord au temps où

nous vivons, qu'il faudrait une rare indépendance è caractère pour les remettre en question. >

Cet aveu, que nous empruntons à un ouvrage !c^ intéressant et sorti hier des mains de Timprimeiir émane d'un des hommes qui connaissent le miein l'histoire des corporations. Il les a étudiées dans k vie de tous les jours, dans leurs travaux, dans te demeures, dans leurs ateliers, dans leurs chapei Il a tenu, dessiné tous les documents graphiques plastiques qu'elles nous ont laissés. On dirait qui vécu parmi elles. Il les estime, il les aime. Ëh te lui qui pourrait parler avec une grande autorité produire d'importants témoignages en faveur è solution attendue, il ne s'explique qu'à demi-mot estompe sa pensée au lieu de l'accentuer, ce qui ne pèche pas de voir clairement qu'il pense absolus» comme Léon de Laborde. On peut d'ailleurs enjo par l'extrait suivant que nous donnons de ouvrage :

« Au point de vue, écrit-il, où s'est placé l'au» ce livre, peu importe ce que son lecteur pensen corporations qui eurent jadis un si grand rôk France (comme partout ailleurs dans la chréti latine), et que notre législation moderne semble i prises en aversion. Ces groupes de citoyens, mise tamment en rapports réciproques par des in!»

communs, rédigeaient entre eux leur petit code pn et l'État ne se permettait guère d'y intervenir que homologuer leurs décisions prises entre pairs, L'ég? proclamée bien haut depuis quatre-vingts ans, ni met peut-être plus qu'il y ait différentes catégorie

pairs en ce monde, chacun devant valoir sans doute un autre membre quelconque de l'espèce humaine : questions dont je puis et veux m'abstenir ici, puisque des sociétés qui se prétendent aussi bien conçues et organisées que la nôtre n*ont pas tranché le problème avec la même assurance que nous. Là, le pouvoir n'a pas reçu ou pris la tâche de tout réglementer souverainement, et les particuliers ne se soucient même point d'une tutelle surabondante. Ils veulent faire euxmêmes leurs affaires sans être protégés ou guidés plus que de besoin et aiment mieux voir leurs droits reconnus en gros que codifiés (c'est-à-dire restreints ; Bien plus, ils pensent que l'individu est un peu trop désarmé en face de son gouvernement, s'il n'a l'appui de ceux qu'associe un genre d'occupations semblables ; que la société, donc, doit être une masse d'agrégations, et non pas d'unités disjointes.

» On se pique de rechercher aujourd'hui ce qui nous divise le moins. Les idées ou principes de 89 et 91 nous avaient apparemment rapprochés plus que de raison ; et, entre tant de frères, la famille aura vu se [relâcher ous liens. La légitimité de filiation devient problématique par le nombre même de prétendants, et chacun met fort en doute le titre de ses amis intimes qu'il n'avait jamais rencontrés, jusqu'au jour de la dénonciation officielle. En somme, à tort ou à raison, les corporations n'ont pas laissé de vivre et de faire bien des choses avant d'être repoussées por une sorte d'acclamation convenue. Il peut donc n'être pas inutile de songer si elles n'avaient pas un motif d'être qui plaide en faveur du temps où elles ont subsisté.

)» Sans beaucoup de théorie sur les lois, et d'une

façon d'autant plus normale, peut-être, les corporations calquaient la famille pour Télargir. Dans ce nouTd organisme, Taffeetion mutuelle est moins vive sans doute, mais elle est entretenue par des projets et des désirs que tous partagent, et par des relations fréciuentes où chacun trouve son compte. Un peu d'égoïsme nV manque certainement pas ; mais la maternité même en est- elle tout à fait exempte ? Qu'on nous cite une institution, si belle qu'elle soit, d'çù Tintérêt individuel soit tout à fait banni ?

» Au surplus, j'ai dit que je ne voulais pas plaida pour les jurandes, maîtrises, etc., du vieux temps; et ce que j'en ai dit est uniquement pour qu'on s'aperçoive que le pour et le contre n'ont peut-être pas été pesés d'une façon définitive (1). »

Et plus loin : « Chacun trouvait parmi les siens une carrière fort acceptable à l'ambition du citoyen qui ne rêve pas des escalades subites où tout s'abîmerait autour de lui pour l'exhausser par la perte de ses voisins. L'honorabilité d'une famille s'établissant de génération en génération par l'estime de ses pairs, relevait au rang de syndicale, prévôtale même, et finissait par la faire entrer dans la noblesse, comme on l'a vu plus d'une fois. Si le fisc trouvait à grappiller à chaque degré franchi de la sorte, il ne parait pas s'être désisté de son appétit, et encore moins de sa prépotence, depuis que le tiers état n'est plus la seule

(1) Numismatique des Corporations parisiennes, métiers, etc., d'après les plombs historiés trouvés dans la Seine et recaeillis par Arûiur Forgeais, etc. In-8, Paris, Aug. Aubry, 1874.

base d'impôts. On remplaçait ainsi bien des honeiraires ou salaires par des honneurs proportionnés à Tambition de chaque degré progressif, sans que personne fût grevé.

» Tout cela, du reste, comme simples questions que nous ne prétendons pas résoudre ici. Mais, enfin, ces petites confédérations d'intérêts semblables adoucissaient d'abord la jalousie trop naturelle entre gens qui courent le même lièvre, puis déchargeaient d'une police et d'une judicature compliquée, où le plus érudit légiste aurait perdu terre vingt fois par séance. Il ne faut pas dire qu'ainsi confiné dans des coalitions de caste étroite, le marchand ou le fabricant se désintéressait trop aisément des grands intérêts nationaux. Il peut y avoir là quelque chose de vrai, en ce sens que, chacun ne se faisant pas une théorie politique supérieure à tout droit quelconque, il restait place aux débats amiables, et l'expérience tentée à sens rassis, en dehors de tout programme inviolable arrêté préalablement. Mais, outre que savoir mener sa propre besogne est la première école de qui prétend juger d'affaires plus larges, est-ce grand malheur qu'un boutiquier se tienne pour peu compétent aux questions de pohtique générale ? Le patriotisme en souffrait d'ailleurs si peu, même après les grandes réglementations arbitraires de Louis XIV, que nous voyons telle corporation parisienne offrir au roi une frégate pour la lutte contre les Anglais. Un budget surérogatoire, que paient spontanément divers corps qui se piquent d'honneur, trouve des ressources où n'atteindrait pas toujours une résolution nationale votée en masse. • La bonne volonté est puissance exceptionnelle,.. C'est

— Ui —

ainsi qu*il n'en coûtait rien au chapitre de Notre- Dame pour orner son chœur d*un nouyeau tableau chaque année. Les orfèvres du quai voisin>, avec leur Mai annuel, devenaient tapissiers de Notre-Dame el mécènes des artistes...

» Une certaine fierté, non sans esprit d'indép dance, jetait ses racines sans cesse dans Tesprit de ces bourgeois organisée pour défendre leurs droits ou prétentions, et quelques barrières opposées au pouvoir souverain ne font que renforcer la société. Ce qui ne résiste pas ne soutient pas non plus....

» Que beaucoup de ces avantages du vieux temps se fussent perdus peu à peu sur la fia de TancieM monarchie, nul ne le contestera ; peut être, pourteni, le remède a-l-il été trop héroïque par rcours à une ablation complète des membres du malade ! »

Nous avons dit tout cela, avec moins de bonheur d'expression, sans doute, mais nous sommes hemui de le répéter en l'empruntant cette fois à un écriTaifl que ses études bien connues autorisent d'une façon toute particulière.

Arrivé aux dernières pages de notre livre, il semble que nous sommes dans la situation d'un conibatol qui a lutté tout le jour contre de redoutables adversaires et qui, le soir venu et la victoire indécise encore, voit un compagnon d'armes venir se placer auprès de lui et l'aider à vaincre.

Que l'auteur de la Numismatique des Corporati^^ parièiennes veuille donc recevoir mes plus chauds remercîments, et que mes souhaits discrets, comnie mes désirs et mes espérances hautement exprima. puissent un jour se réaliser !

sous QUELLE FORME NOUVELLE ET SOUS QUEL NOM PEUT SE FAIRE ET SE FERA LA RECONSTITUTION DES CORPS d'ARTS ET MÉTIERS.

Malgré le titre de ce dernier chapitre, malgré l'esprit général et les tendances manifestes de ce livre, j'ose croire qu'on y verra plutôt un résumé impartial de ces grands débats qu'un plaidoyer complaisant en faveur des corporations. J'ai tout dit sincèrement ; je me suis réjoui de pouvoir signaler le bien, mais je n'ai jamais et nulle part dissimulé le mal ; et s'il reste quelque grief sur lequel il faille encore attirer l'attention des lecteurs, je le ferai avant d'arriver à mes suprêmes conclusions.

Je me plais donc à penser qu'aucun homme d'intelligence attentive et de bonne foie, parmi ceux qui m'ont fait l'honneur de me suivre jusqu'ici, n'a pu me supposer un instant le désir de voir rétablir chez nous, à l'heure qu'il est, les anciennes corporations d'arts et métiers.

Non, je ne les accepterais pas aujourd'hui, même telles qu'elles existèrent après les retouches libérales faites à la vieille organisation en août 1776 et dans

les années qui suivirent ; car, bien que grandement améliorées à cette époque, comme on a pu le voir, par les réformes de Louis XVI, elles présentaient encore des imperfections regrettables, des arrogations de droits, des prétentions exorbitantes, auxquelles seule l'autorité royale pouvait, au besoin, poser des barrières. De cela je ne citerai, parmi plusieurs autres, qu'un exemple, celui que nous fournit la relation des difficultés qu'éprouvera pour se réaliser la célèbre invention d'Oberkampf. « Lorsqu'il fut question d'autoriser la fabrication des toiles peintes, les privilégiés réclamèrent de toutes parts. Rouen fait valoir la prospérité due à ses manufactures de cotonnades, dont l'établissement avait, quelques années auparavant, excité une opposition très-vive. Elle voit, si l'on permet les toiles peintes, son commerce désolé, ses métiers abandonnés, les femmes, les enfants, les vieillards plongés dans la misère, les terres les mieux cultivées retomber en friche, et la Normandie, cette belle et riche province, devenir déserte. » La ville de Tours montre « les députés de tout le royaume gémissants, et voit une commotion qui établit une convulsion dans le genre nerveux politique. » Reims présente sa requête signée de plus de cinquante marchands, qui disent nettement qu' « on veut leur ôter leur pain » . Lyon ne saurait se taire « sur un projet qui a répandu la terreur dans toutes les fabriques ». Paris « ne s'est jamais présenté pour une affaire aussi importante au pied du trône, que le commerce arrose de ses larmes » . Amiens « regarde la permission du port et l'usage des toiles peintes comme le tombeau dans lequel toutes les manufactures du royaume doivent être anéanties ».

Enfin, ce mémoire se termine par ces paroles âolennelles : « Au reste, il suffit, pour proscrire à jamais le port et l'usage des toiles peintes ou teintes, que le royaume frémisse d'horreur quand il entend annoncer qu'elles vont être permises. . . Vox populi, voœ Dei (i) ! »

Le pouvoir souverain trancha la question en faveur d'Oberkampf, et nos grand' mères purent se parer de ces charmantes étoffes connues sous le nom de toiles de Jouy ; mais il n'en avait pas moins fallu recourir à l'autorité royale pour arriver à une chose qui, pour nous aujourd'hui, est du droit commun le plus élémentaire. C'était trop, et l'on songe, non sans une sorte d'ennui, que cette précieuse et attrayante nouveauté aurait pu, au grand détriment de la France^ aller ailleurs enrichir l'étranger. Et pourquoi? Parce que des intérêts rivaux ne se souciaient pas d'accepter une lutte loyale, et préféraient, égoïstement appuyés sur des privilèges surannés, empêcher l'invention d'éclore.

Ainsi, on le voit, les remaniements opérés par Louis XVI dans la région des corporations, quelque dignes d'éloges qu'ils aient été^ ne furent pas assez complets et assez efficaces, puisqu'ils ouvraient encore passage à de semblables protestations, ou du moins permettaient ces étranges suppliques. Mais les temps n'étaient pas venus de détruire tout ce qu'elles avaient de mauvais, de conserver et d'augmenter ce qu'elles présentaient de bon, de juste, de vrai, d'excellent. 89, on s'en souvient, songea un instant à le faire. Il le

(1) Dupîney de Vorepierre, au mot Corporation.

pouvait. Il avait presque tout ce qu'il &llait pouriDener à bien cette utile besogne. Il pouvait inoculer à l'iostitutioD corporative, telle qu'U la rencontnii BUT son cbemio, l'un des deux grands prinàpes de la vie : la liberté (nous dirtus tout à l'heure quel est l'autre principe) qu'il avait à sa disposition. HaL' le temps lui manqua, et nous avons vu ceqaeBI^.

A l'heure donc de leur suppression, les commonaol^ portaient en elles les vices inhérents à leur or^m tioD propre, et généralement à la vieillesse de beaucoup d'institutions. On auraitpu, on aurait dû les amenik: on préféra les tuer.

Il n'y a, en conséquence, rien d'étonnant à ceqDt. depuis 91, on ait échoué dans deux tenlaUvesilr résurrection, en i806 d'abord, puis en 1821.

A quoi bon, en effet, rappeler à la vie de M morts qui gêneraient les vivants et seraient gênés [si eux? N'oublions pas d'ailleurs que Léoo de Labri a dit sagement : < Il est des monuments qu'on n^i^ et qu'on ne reconstruit pas , on en a les plans et l« dessins; on pourrait les refaire, et avec raison on ic tait d'autres.

Pour mieux dire, ils se refont eux-mêmes, et a|^ un travail peut-être inconscient, mais coutinu, se ca> plètent et s'adaptent aux besoins de la société au fS de laquelle ils s'élèvent. Et remarquez que cette as* de phénomème social a son pendant dans la uatvti Qui u'a [entendu parler de ces îles meidréporiqiw œuvres d'ouvriers mystérieux, qui surgissent des p" fbndei ' Pacilîque à sa surface, et, aïi--l

temp; de terre végétale, de verdure, J

fleurs ifx aux semeuces fécondes <^

déposent les vents du ciel : domaines et demeures préparés pour J'homme, qui en prend possession à l'heure marquée par l'architecte divin, par le semeur providentiel ?

Nos chambres syndicales, qui égaleront bientôt en nombre les cent corporations d'Etienne Boileau, l'intelligent prévôt de saint Louis, que sont^Ues, sinon la semence sociale d*où surgiront les corporations futures ?

Cette transformation, encore latente et inavouée, s'opère sans doute à l'insu de la presque totalité de leurs membres, mais elle s'opère certainement. L'observateur attentif la sent et la voit. On croit faire du nouveau et l'on imite. Il est vrai, chose heureuse et louable, qu'on n'emprunte que le bien . Déjà les tribunaux de commerce, à l'exemple du vieux Ghâtelet, renvoient nombre de causes aux syndicats, qui, après examen, agissent en compositeurs amiables, et le plus souvent concilient les adversaires. Des sociétés de secours mutuels se fondent, et la plus grande part de ces fondations revient aux chambres syndicales, dont les ' membres s'associent pour veiller à leurs mtérêts généraux, où viennent se fondre les intérêts particuliers, pour maintenir et pousser dans les voies du progrès leurs métiers respectifs, et enfin pour s'aider mutuellement au besoin.

Tout cela se pratiquait dans les anciens corps d'arts et métiers.

Il faut applaudir à ce mouvement, parce qu'il tend vers le bien; parce que, dans ce travail de reconstitution lente des choses du passé, il n'exi^ti^ aucup danger de retourner en arrière, de porter atteinte ^ ce

que 89 nous a légué de conquêtes légitimes et bien faisantes.

Ce qui écarte ici les jiérils, ce qui assure la pia^ large part de bien qui puisse entrer dans une telle rénovation, c*est la liberté.

Si les corporations du vieux temps l'avaient possédée réellement, si elles avaient été ouvertes, si on a^^: pu y entrer et en sortir à volonté motivée, il n'y aurai. aujourd'hui qu'à les rétablir purement et simplement ou plutôt personne, pas même les hommes de 91. n'aurait pu produire un motif suffisant pour le^mdamner ou les détruire.

Mais, est-ce là tout? Non.

La liberté n'est qu'un des éléments de la vie sociale moderne ; elle est d'ailleurs limitée par la liberté d 2> trui. Deux autres éléments existent : l'égalité, qui a it conditions; la fraternité, qui n'a ni limites ni conditions, qui doit être dans l'ordre humaia ce qu'est k charité dans l'ordre religieux, entière, inépuisable, à solue, obstinée, sans cesse en éveil, toujours et parier, occupée à écarter les obstacles, à ouvrir les barrière qui séparent les hommes.

Toute société appuyée sur ces trois éléments, stJ ces trois bases, serait à jamais à. l'abri des révoli. tions.

Cela dit et certainement accepté par tous, il éu' logique de passer de la théorie à la pratique.

C'est à quoi je me résolus.

A côté, mais en dehors des chambres syndicale: de patrons, il s'est formé des chambres syndicale ouvrières.

Usant des droits que la raison, l'équité et laki

3ur donnent, et animés d'un excellent esprit de mulalité et de solidarité, les ouvriers des différentes spéialités industrielles de Paris se sont associés entre eux ar groupes de métiers, dans le but de sauvegarder urs intérêts.

Ces intérêts, ai-je besoin de le dire, tout aussi crés que ceux des patrons, leur sont naturellement posés.

De là, par suite d'un antagonisme inhérent aux oses elles-mêmes, de là les conflits irritants, les banales irritantes querelles du capital et du tra\ail, les îtentions, justes d'ailleurs, de traiter de puissance Duissance; les malentendus, les heurts, les procès, )utissant à un état de défiance réciproque et de là ostilité définitive.

Qu'ils ont donc été heureusement inspirés ceux qui premiers ont tenté de faire que tout ce mal ou ne pas naître, ou, déjà né, disparût !

u'avait-on à faire pour atteindre ce fécond réat?

ûe démarche simple autant qu'opportune, un désir em en t exprimé, utilement motivé, de se rapprocher ins des autres.

3st ce qui fut fait, et, il faut le dire, c'est aux ous que revient l'honneur de cette tentative.

janvier dernier, la chambre syndicale des teurs en meubles fit en ce sens des ouvertures le des patrons fabricants de meubles, mais elle écisa peut-être pas assez l'objet qu'elle avait en Cette première démarche n'eut pas de suites ues.

mois de février suivant, les ouvriers menuisiers

en meubles, assemblés dans leur chambre syndicale. décidèrent de proposer à la chambre des pato de se réunir à eux pour former des commim^ mixtes, à Feffet d'éviter les procès sur les pm des façons et de concilier les difiérends par arbitrage amiable.

Prié par eux de présenter cette demande à ï chambre syndicale de l'ameublement, dont j'étâi> membre, j'acceptai avec empressement cette mission. si bien d'accord avec mes plus profondes convie tiens, mes vœux les plus ardents, et qui pom: apporter à mes chères espérances un commencemei:; de réalisation.

Je soumis donc à la chambre de rameublemenll; proposition des ouvriers en meubles, et je la soufc de mon mieux. Hélas ! elle ne fut pas prise en con^ dération, et la vaillante main que leur tendaient es dévoués et habiles travailleurs fut refusée par les p^ trons. Mes honorables collègues ne comprirent f sans doute la haute et pacifique portée qu'aurait e^ une franche et cordiale acceptation de leur part, dfc elle même être atténuée par quelques prudentes r^ trictions.

Après cet échec, subi par moi non sans unt chagrin, après ce refus qui me prouvait une fois plus que la concorde entre les hommes est chose be: difficile à obtenir, que me restait-il à faire, sinon 4V corder ma conduite avec mes paroles ?

En conséquence, j'écrivis à l'honorable prési de la chambre de l'ameublement la lettre sui^atii qui a été insérée dans le numéro du 14 avril l^