GùuroUy guide religieux ou spirituel

2. Il ne faudrait pas conrondre le colonel Edwardes avec le juge Edwards, l'auteur des Personal Àdventures during the Indian Rébellion in RoMcund^ Futtehghur and Oudê^ London 1*86S^ dont on trouvera ci-après l'analyse complète. Les détails que nous donnons ici sur le eokmel Nicholson sont consignés dans Tourrage de M. Raikes {Notes on the Bevolt), p. 34.

du même point , — un pauvre collège d'Irlande où trentecinq ans auparavant ils achevaient ensemble leur éducation , — ils savaient que nul d'entre eiix ne manquerait jamais aux deux autres, et que nul d'entre eux ne se manquerait à lui-même : confiance inébranlable et légitime , dont aucun n'a démérité.

Lahore et Mean-Meer. -^ Ferozepore. ^ Loudianah. Umritsur. — La Révolte comprimée partout.

Lahore, la capitale du Pendjab, offrait, le 12 mai 1857, l'aspect le plus animé. Un bal splendide se préparait pour le lendemain même, et devait réunir autour des principales autorités l'élite de la société européenne. Nul pressentiment sinistre ne paralysait les préparatifs de la fête. On allait danser sur le volcan, pour nous servir d'une expression bien connue. Depuis la veille au soir, cepenfent, les Cipayes de Meerut étaient en insurrection ; mais le télégraphe électrique n'avait pas encore parlé. Il apporta dans la journée du 1 2 la terrible nouvelle, et dans la matinée du 1 3 le récit, plus effrayant encore, de la chute de Delhi. Or à ce moment le Conmaissaire en chef, sir John Lawrence, était dans le nord du pays, à Rawul-Pindee. Le judicial commis^ sioner, Robert Montgomery, demeurait chargé deVintérim, Il eut le* double mérite d'apprécier k l'instant même la situation, et de ne pas se tromper sur les mesures à prendre sans retard. Les principaux officiers de la station furent convoqués en conseil, et on délibéra sur les dangers que pouvait faire courir à Lahore le voisinage de Mean-Meer •.

1 . Mean-Meer est un vaste cantonnement militaire à cinq ou six milles de Lahore.

Il y avait là, c'est-à-dire à deux lieues de la capitale du Pendjab, trois régiments d'infanterie indigène (le 16' grenadiers; le 26* léger et le 49"), plus un régiment de cavalerie légère (le 8'), tous plus ou moins suspects malgré leurs nombreux services et les noms de victoires et les symboles d'honneur étalés surleursdrapeaux*. Pour tenir en échec ces nombreuses troupes, on ne pouvait compter que sur le 81" d'infanterie anglaise, fort de huit cent cin- . quante hommes, et gur deux compagnies d'artillerie européenne au service de la Compagnie.

Le désarmement complétées troupes indigènes, proposé par M. Montgomery, fut décidé à l'heure même et sans désemparer. Au sortir de la séance, le judicial commissioner partait pour Mean-Meer, portant lui-même ses ordres au brigadier Stuart Gorbett, sous le commandement duquel étaient les cantonnements, et qui, sur la nouvelle du désastre de Delhi, ne fit aucune difficulté de se rendre aux désirs du commissaire en chef par intérim. Si — confiant, comme tant d'autres officiers anglais, dans la solidité, la fidélité de ses soldats hindous — le brigadier eût seulement ajourné l'accomplissement des mesures qui lui étaient prescrites, le Pendjab était perdu sans retour.

Le bal, qui n'avait pas été contremandé, eut lieu le 1 3 au soir ; on y vit quelques visages assombris ; il y circula plus d'une rumeur étrange : rien, néanmoins, ne transpira des résolutions adoptées, et les danses venaient à peine de finir, que trois compagnies du 81", sous les ordres du colonel Smith, s'acheminaient silencieusement vers la citadelle de Lahore. Dix hommes par compagnie avaient, de plus, reçu ordre de coucher tout habillés. Enfin, S quatre heures du matin, le régiment entier, mis sous les armes, reçut avis d'apprêter ses munitions. La curiosité des soldats était naturellement excitée au plus haut point par ces

1 . Le 49** , notamment , avait sur ses étendards une étoile brodée, en souvenir de ses exploits devant Seringapatnam, et, pour ses services du Myzore, un tigre royal accroupi sous un banian.

58 LA RÉVOLTE DES ClPAYES.

préparât^ isusîtés *: ils se questioimaient du regard, et quelqoeieds même k vois basse; mais pas mi homme ne se doutait de ce qui allait suivre. Laissant les casernes sou» double garderies six compagnies ainsi réunies se portèrent sur le champ de parade, où on les forma en colomies, contiguës à Textrémité droite du terrain. Berrièie ces colonnes, TartiUerie vint se placer. Arrivaient aru même mœuent, sur le même point , les masses armées des Cipayes iqu'on plaçait djms le même ordre, c'est-à-dire en colonnes, et côte à côte du régiment anglais; la cavalerie était à l'extrême gauche du terrain. Du haut des terrasses de rAnar-Kullee , palais occupé par M. Montgomery, les principaux fonctionnaires, formés en un petit groupe, contemplaient avec anxiété cette scène dont, peut-être, ilsn'avaijsnt pas tous les secrets. Une seule pensée, nous dit l'un d'eux, absorbait tous les esprits : « les Gipayes ont-ils déjà chargé leurs armes ? »

Cependant à la tête de chaque régiment on lisait , par ordre du brigadier, le décret du Grouvemeur général, qui, comme nous l'avons raconté, avait, quelques semaines auparavant, licencié le 34® à Barrackpore. La lecture terminée, le brigadier Gorbett, s'avançant tour à tour vers les différents corps indigènes, à commencer par le plus ancien, leur adressa une allocution sommaire où il enveloppait d'éloges flatteurs quelques allusions encore assez vagues aux mesures qu'il regrettait d'avoir à prendre ; puis, sans laisser place à la moindre réflexion, le commandement partit de la bouche des officiers, prompt comme l'éclair. Les troupes obéirent machinalement, et, par xm mouvement de conversion. Tordre de bataille se trouva tout à coup modifié. Les Gipayes étaient à présent refoulés, toujours dans leur ordre primitif , sur le terrain quitté par les six compagnies européennes ; celles-ci leur faisaient front derrière les canons braqués sur les colonnes profondes qu'il s'agissait de réduire à Tobéissance. L'ordre de déposer les armes, donné à l'instant même, n'admettait pas

d'hésitation. Les artilleurs avaient, tout coa manœuvrant, et sans donner Téveil aux Gipayes, d^rgé leurs canons à mitraille. Les soldats du 81* avaient également chargé leurs fusils, et leur attitude était devenue menaçante;* Il ^ fallait donc, ou obéir, ou se voir écraser à bout portant (iMfael «as, par parenthèse, les officiers européens des tPfm régiments cipayes étaient nécessairement sacrifiés). Quelques témoins oculaires de cette scène si dramatique assurant qu'il y eut néanmoins un instant de doute, et que les grenadiers du 16' — lorsqu'ils comprir^ent tonte la portée des manœuvres qui les .plaçaient ainsi à la bouche de douze canons — étreignirent leurs armes par un mouvement d'irrésistible colère, mais ils virent sans doute la partie perdue d'avance. Les armes furent livrées, et tandis que lesCipayes se retiraient, honteusement dépouillés, mais leurs drapeaux au vent et au bruit de leurs musiques militaires , une coBo^pagnie du 81*, rompant les rangs, venait tranquillement ramasser les fusils et les carabines dont le terrain était jonché. « — Les revoilà nègres comme devant , n'est-ce pas, monsieur? 3> disait à son ci^itaine un des soldats appelés à ce travail.

Tout ce que nous venons de raconter n'avait pas duré une dœni-heure, et., pour un spectateur inaavtrti, pou- . vait ne paraître qu'une simple évoluticm, un exercice comme on en voit tant. Cependant le sort du Pendjab — et par conséquent l'issue du siège de Delhi — dépendaient de cette demi-^heure, et de cette manœuvre exécutée à petit bruit, sans la moindre résistance, sur le champ de parade de Mean-Meer. On apprit, effectivement, par des Tenseignements ultérieurs, que, le 14 au matin, les Gipayes envoyés pour relever la garde de la citadelle, agissant de concert avec ceux qui déjà formaient cette garde, devait, essayer d'enlever ce point important. Us auraient eu l'avantage de la surprise et d'une écrasante supériorité de nombre. Un arsenal complet, des magasins considérables, un riche trésor, eussent ainsi été, avant coup férir, acquis à

la Révolte, et le i^assacre des Européens eût ensuite commencé, tant à Mean-Meer qu'à la résidence officielle d'Anar-Kullee.

On a tout lieu de penser que des intelligences séditieuses existaient entre les Cipayes de Mean-Meer et ceux de Ferozepore , autre établissement militaire des plus considérables ^ Du moins est-il certain que le 45* indigène, établi dans les cantonnements de cette dernière ville, n'hésita pas à se révolter aux premiers symptômes de méfiance qu'on lui témoigna. Il eût falluj comme à Mean-Meer, débuter par le désarmement. Cependant — maître de tous les les postes retranchés, d'où il avait éloigné les Cipayes, et qu'il avait garnis d'artillerie européenne — le major Redmond put sauver Tarsenal confié à sa garde. C'est de cet arsenal que les assiégeants de Delhi tirèrent, dès le début, toutes leurs ressources. Repoussés et poursuivis, les Cipayes du 45' s'éloignèrent. Ceux du 57' posèrent les armes, non sans se plaindre '. Le 10* de cavalerie manifesta simplement, par sa molle attitude et son indécision , qu'on l'aurait facilement entraîné dans une rébellion dont les commencements eussent été plus heureux.

Une troisième opération du même genre déjoua , dix jours plus tard, à Peshawur, — c'est-à-dire à l'extrémité nord-ouest du Pendjab, — une nouvelle tentative d'insur- . rection. M. Montgoinery, assumant tous les pouvoirs, ne reculait devant aucune mesure de salut public. En vertu de l'axiome ne quid detrimenti capiat, il jetait des troupes, en dehors du cercle de sa juridiction , dans les districts révoltés de Sirsa, Hansi et Hissar, et 'ces bandes d'irréguliers — sans un seul corps européen, mais conmiandées par

lî Ferozepore est au midi du Sutledje, et en deçà, par conséquent, de l'ancienne frontière an glo- indienne.

2. Le 57* était aussi désigné, selon Tusage, par le nom d'un de ses plus illustres chefs; il s'appelait le Lord-Moira-ke-pultun. Le 45% du nom d'une de ses victoires, avait gardé la désignation de Murreefvoke-pultun.

un homme aussi habile qu'énergique — y étouffèrent l'insurrection» De Lahore, cependant, partaient continuellement des ordres aussitôt obéis. Dans toutes les stations, on retenait les correspondances suspectes f dans toutes, la tête des Gipayes rebelles était ouvertement mise à prix, et les récompenses promises à qui les livrerait morts ou vifs tentaient la cupidité des villageois sikhs. Les grandes forteresses de Lahore et de Govindghur * étaient largement approvisionnées et misôs en état de soutenir le plus long siège. Les émissaires dépêchés de tous côtés pour ébranler la fidélité des régiments sikhs étaient poursuivis à outrance ; découverts , ou même simpletnent soupçonnés , on les jetait en prison. Les prisons elles-mêmes étaient surveillées comme autant de centres oîi TinsUrrection pouvait venir se recruter. Loin de solliciter l'aide des grands propriétaires indigènes, on se bornait, quand ils venaient l'offrir, à les remercier assez froidement , pour lès convaincre qu'on n'avait nul besoin d'eux. Nulle précipitation , nul dérangement inutile. Les tribunaux fonctionnaient comme par le passé ; on ne changeait rien à la routine administrative ; seulement on écartait peu à peu de toute mission active les employés indigènes. Enfin l'espionnage était organisé sur la plus vaste échelle.

a La trahison , la sédition , — nous dit récrivain à qui nous empruntons ces détails, et qui comptait lui-même dans la haute administration du pays*, — étaient poursuivies jusque dans les plus secrètes profondeurs du harem, et jusque dans les sanctuaires, réputés inviolables, des mosquées et des temples. De savants moulvies (docteurs de la loi) étaient arrêtés au milieu d'une foule d*adorateurs fanatiques. Des hommes de

rang et d'influence étaient mandés à l'heure des ténèbres. La •

1 . C'est à Govindghur que le fameux diamant Koh-i-Noor a été longtenlps gardé

2. M. Fredericli Cooper, deputy commissioner à Umritsur, dans son livre intitulé : The Crisis in tlie Punjaub from the -lOih of May tiniil the fall of Delhi; London, Smith Elder and Co., 1858.

62 LA PIÉVOLTE DES GIPAYES.

police du district, animée par la certitude du gain, se jetait comme une meute sur la piste révélée h son flair, et ne la quittait plus qu'après être allée chercher, au fond des terriers oti il se dissimulait, l!a{;tisan de coupables machinations. Gomme au plus beau temps de Vidocq, il y avait des espions sur le mardhé, des espions aux fêtes, des espions dans les chapelles, dans les prisons, dans les hôpitaux, dans les bazars militaires, dans les coupes d'oisifs bavardant au coin d'un pont, parmi les baigneurs des étangs, parmi les villageois assis en cercle autour de leur puits, sous le grand a^bre qui l'ombrage, parmi les curieux qui flânent autour des tribunaux, parmi les casseurs de pierre sur la grande route, aux serais parmi les voyageurs poudreux. La langue d'un homme ne lui appartenait plus, et faisait partie du domaine public. L'esprit de chicane asiatique était tenu en échec par la volonté puissante de l'Anglo- Saxon tout à coup réveillé. »

Naturellement, toute correspondance était interceptée, et le secret des lettres violé sans le moindre scrupule :

« Dès qu'on en fût venu là, — dit M. Gooper,— on vit bientôt l'étendue et la complication de la trame ourdie pour envelopper et paralyser le gouvernement. Afin d'ébranler la loyauté sikhe, un hunniah (petit marchand) écrivait de Jugadaree que les blés étaient à fort bas prix et tout le monde fort satisfait, quand on avait tout à coup découvert que l'autorité mêlait à la farine des ossements pulvérisés *. Un Gipaye sikh, confiant à un ami ses idées sur la politique du jour, se déclarait, quant à lui, tout à fait indifi'érent, « mais, ajoutait-il, le tumulte est grand : les Feringhis, je le crains , ne dureront pas longtemps. On les bat chaque jour devant Delhi. Je ne sais, par exemple, quelle monarchie les remplacera. » Une autre lettre, ouverte à Jhelum par le Gommissaire délégué, développait un plan régulier qui devait aboutir à la destruction totale d'une famille anglaise établie à JuUundur.... A Peshawur, un na:ik (caporal) du 64* fut pendu pour avoir reçu, en réponse à des questions posées par lui sur le sort destiné aux Européens, une lettre renfermant

1. C'est un des mille modes que les Indiens supposent qu'on peut employer pour en venir à kharah fcwr, à « détruire la foi » des populations. On y travaille aussi, croient-ils, en jetant des cadavres de vaches ou de porcs dans les fontaines publiques.

ces mots : H faut les tuer tous , sans égard à Và§e, au sexe^ à la personne. En revanche , un vieux subadar (capitaine) du 21«, — le seul régiment de ligne, qui soit resté au complet sous les armes, — répondant également à des questions qui lui avaient été adressées, engageait fort les Gipayes « à ne pas trahir leur sel. » 11 ajoutait que les insultés pourraient bien avoir trois mois de bon temps^ mais qu'à la longue Pascendant anglais reprendrait ses droits. »

Les désignations symboliques abondaient naturellement dans ces correspondances sur des sujets aussi délicats. Quand on y lisait par exemple : « Les perles baissent sur le marché, le mais rouge est en hausse, » il fallait com^ prendre : « Les blancSy les Européens, sont battus, les Gipayes l'emportent. » On y trouvait des nouvelles d'une absurdité flagrante, mais dont se repaissait aveuglément rignorance populaire. Un jour, Dost-Mohammed, le maharajah du Caboul, était arrivé chez le Commissaire en chef du Pendjab pour annoncer à sir John Lawrence que Pempereur de Russie et le schah de Hérat marchaient ensemble sur rinde à la tête de leurs armées combinées. <r L'armée de l'empereur est très-nombreuse, ajoutait le correspondant, bien qu'on n'en connaisse pas le chiffre exact; mais si quelqu'un, ayant vu une montagne à fourmis*, en pouvait compter les soldats, quel nombre plus élevé imaginerait-on? » — « Les gobe-mouches ne manquaient pas dans notre armée, » ajoute M. Cooper en soulignant le mot français. La crédulité de ces gobe-mouches n'était pas toujours au profit de l'i^isurrection. Ainsi, par exemple, dans la bonne voïôiité si surprenante avec laquelle les troupes sikhes marchèrent contre Delhi, une part doit être faite à l'existence d'une prophétie admise depuis longtemps parmi ces soldats : à savoir qu'ui jour viendrait où les Sikhs et les porte^chapecmx {topie-wallahSy les Anglais), arrivés par mer, reconquerraient Delhi, et placeraient la tête du fils du roi justement au même endroit où, cent