Vanna vaut dix centimes

Au centre de ToDe d'elles, — la seconde, ~ un vieil arbre mutilé recouvre une vasque sans eau, à demi-détruite. « C'est làiî... » dit M. Saunders à son hôte. C'est là, effectivement, qu'après plusieurs jours d*ang(nsses, les eaptifis chrétiens reçus par le Padisehah, et à qui sa protection était due, ont été làcbement livrés par lui et massacrés par les Gipayes «n révolte.

M. Bussell fut ensuite condmt par un passage voûté da&s le Dewan-kfaass, la s^le du trône. Là, dans ce lieu sacré , splendide, où le Pontife suprême rendait ses oracles, le Roi des rois ses décrets , où le poète counmné pronmlguait son hymne pieux, sob cantique d*amour^ — une omitaine de soldats bivouaquaient, lavaient leur linge, raccommodaient leurs fourniments. Un fusilier irlandais , les manches de . sa chemise retroussées , griffonnait une lettre à sa belle. Aux lambris sculptés c si finement qu'on dirait de la dentelle,» les carabines EnfieJd s'appuyaient; aux colonnes de marbre blanc sur lesquelles , parmi les arabesques , des versets du Koran 'sont gravés, et qui s'émaillent de fleurs en topazes, en améthystes, en cornalines, avec leur feuillage d'émeraudes et d'aigues-marines , pendaient les cartouchières, les gibernes, les ceinturons, les sabres, les baïonnettes, panoplies grossières et menaçantes. Sur les murs, quelques ébamcbes au charbon, gaietés graphiques de soldats inoccupés, des iprô&h grotesques, tous décorés du mâme nez monstrueux : autant de portraits du Padisehah, du Grand-Mogol, de la Lu/mière du Monde,

Gomme M. Russell se laissait aller à quelque rêverie : « Allons, lui dit son guide, il est temps d'aller vers k vieux monarque. » Et, par une brèche, ils descendirent dans un jardin abandonné où les herbes parasites avaient déjà noyé les parterres fleuris ; puis un escalier dégradé les conduisit aune terrasse sur laquelle deux soldats montaient la garde. Quelques domestiques indigènes y faisaient antichambre. Un couloir obscur menait à une chambre ténébreuse, et dans un coin de cette espèce de cachot , accroupi sur ses

hanches , les pieds nus , la tête dans un bonnet de UÀie , vétud'uiœ tunique de mousseline d'une bknoheur douteuse, le Grand-Mogol s'offrit à leurs yeux.

Or le Orand^Mogol avait la migraine , le Grand-Mogol était p^ohé sur une cuvette, le Grand-Mogol.... on nous dispensera de dire , — d'après le journaliste anglais, qui ne recule devant aucun de ces étranges détails, — tout ce que faisait le Grand-Mogol.

...Était-ce bien, ajoute-t-il, était-ce ce vieillard décrépit, aux vagues regards, à la lèvre idiote, aux gencives dégarnies, qui avait rêvé la restauration d'un vaste empire, fomenté la plus terrible iftsurrection dont Thistoire ait conservé le souvenir, et, du haut de son antique palais, jeté un fier défi, compliqué d'ironiques provocations, à la race étrangère qui tient dans sa main tous les trônes de l'Inde?...

Derrière une natte qui fermait l'entrée d'une chambre intérieure, on entendait susurrer des langues bavartfes , on voyait étinceler des regards curieux. Là se tenaient sans doute ces femmes du rmana A , ces begums dont il paraît que les insolentes répugnances empêchèrent le vieux prince d'y cacher les Européennes fugitives qui étaient venues lui demander asile et sauvegarde.

L'une de ces « reines, » quand les visiteurs sortirent, fit demander au commissaire anglais de Tentretenir un instant. C'était une femme de trente-cinq ans, dont les traits contractés exprimaient l'irritation et le dépit : « Je demande, disait-elle, à quitter cetteprison. Ce vieil imbécile (le Grand Mogol, Padischah, Roi des rois. Omnipotence lumineuse, Maître de l'univers !) , ce vieil imbécile se croit toujours souverain. Il ne l'est plus ; je ne veux pas rester près de lui ; il ne fait que radoter et grogner; j'en ai assez!... ^

Une seule chose nous reste à dire pour achever ce portrait navrant : avec sa vénérable moustache blanche et sa barbe majestueuse, le souverain détrôné, parodiant la vieillesse d'Anacréon et de ChauHeu, couvrait de couplets erotiques les murs même de son cachot.

Son prédécesseur, Shah-Alum, était poète, lui aussi. Tous les Mogols le sont plus ou moins. On cite de lui ces vers, aujourd'hui devenus prophétiques : « La tempête du malheur a éclaté sur moi et m'a terrassé... Elle a jeté ma gloire aux vents et dispersé mon trône dans les airs* !...»

Marche sur Delhi. — Débuts du siège.

Le 12 mai, à six heures du soir, la révolte de Delhi était complète. Les malheureux fugitifs, qui avaient cru pouvoir faire halte à côté des cantonnements, s'étaient hâtés de se disperser dans toutes les directions, les uns vers Umballa, les autres vers Kurnaul, le plus grand nombre du côté de Meerut.

Beaucoup périrent assassinés sur les routes.

Ceux qui arrivèrent à bon port trouvèrent partout un accueil fraternel. Le coup de foudre qui menaçait tous les Anglais de Tlnde les avait réunis en une grande famille. Étrangers, la veille, les uns aux autres, ils se serraient la main à première vue « avec une sympathie intense, » disait l'un d'eux dans ime lettre au Times,

A Meerut, les chefs militaires, absorbés dans le souvenir de leurs fautes et. des occasions perdues, attendaient que quelques renforts vinssent leur permettre de quitter la station et de se porter en avapt. Le temps de l'initiative

1. Le roi de Delhi a été, depuis l'époque de cette visite, décidément enlevé à sa capitale; on devait, croyons-nous, le transporter aux îles Andainan. Il a semblé plus simple de le détenir à Calcutta, ce qui était, en effet, le meilleur parti à prendre. Avec lui étalent deux de ses fils (HIs naturels), qui doivent inspirer plus, de craintes que le vieux monarque ^ et sont sans doute voués à la captivité la plus étroite.

était passé pour eux. Il leur fallait maintenant les ordres du général Anson, commander in chief de Tarmée du Bengale.

Nous avons dît qu'il chassait dans les montagnes au moment où l'insurrection éclata. Pendant près de trois semaines, on fut à Calcutta sans nouvelles de lui ; enfin, le 18 mai, il parut à Umballa, ramenant sur ses pas les régiments européens de Sealkote, Dughsi et Kussowlee ; mais là, il lui fallut attendre des canons et un matériel de transport. Ni artillerie ni bêtes de somme n'étaient encore disponibles. Irrité de ces délais, stimulé par le remords de ne s'être pas trouvé en temps opportun à son poste, Anson, aussi brave soldat que général négligent, voulait marcher sur Delhi sans rien attendre. « Les canons suivraient, disait-il, on vivrait de réquisitions, on prendrait des chameaux en route. >» Malheureusement l'intendance faisait défaut, et avec elle les chariots, les palanquins, les porteurs. La caisse militaire ne pouvait tenir lieu de tout. Y trouverait-on une pharmacie de campagne? Devant cette dernière objection, le général Anson s'inclina. Toutefois les soucis rongeaient sa santé déjà délabrée. Il mourut à Kumaul, le 27 mai, brusquement enlevé par une attaque de choléra.

Le commandement en chef se trouvait dévolu, par les règlements militaires, au plus ancien de ses collègues, sir H. Barnard, récemment arrivé de Grimée, où il remplissait près de lord Raglan les fonctions de chef d'état-major. Le jour même où l'autorité supérieure militaire passait ainsi en d'autres mains, le général de brigade Wilson quittait Meerut pour aller rejoindre, sur un point convenu d'avance, la colonne qui d'Umballa marchait déjà vers Delhi.

Il est bon de remarquer qu'à cette date, l'Oude et les provinces adjacentes étaient encore soumises, quoique frémissantes. La première insurrection de Lucknow éclata le 30 mai seulement, celle de Gawnpore le 5 juin; celle de Bénarès, aussitôt étouffée par le terrible Neill, « à force de

pendaisons illimitées » (by dint of iUimUed 'hcm^ngs)\ avait eu lieu le 4,; celle d'Allahabad est •da 6, ainsi que celles de Fyzabad et de Goruckpore. Nous regardons comme très-^obable que si tous ces «inii^es événements eussezU été connus à Meerut et dans le Peadj^b, l'audace anglaise -^ si lai^e part qu'on lui fasse — n'aurait pas été jusqu'à jeter devant Delhi une colonne d'attaque évidemment hors 4'état d'enlr^endre le siège d'une «place aussi vaste, aussi bien munie et fortifiée, et dont ik garnison présentait «déjà un effectif redeutaibl».

Quoi qu'il en sodt, le général Wilson .partit, le 27 mai, de Meerut. Deux prêtres étaient attachés à sa petite tairmée, un catholique et un protestant, lesquels, par parenthèse, vivaient en fort bonne intelligence. G'edt le dernier qui nous a conservé les souvenirs de cette marche hardie, où il foujt nous le représenter en costume laïque, avec barbe et moustache, — ce dont jl s'excuse, — sur un "poney d'emprunt, suivi d'un syce (palefrenier) portant un ftisil dont rhonnête chapelain pouvait s'armer au besoin. (La saison était brûlante. On s'arrêtait au point du jour, on marchait toute la nuit.

Après la troisième étape, c'estrà-dire le 30 mai, on avait fait halte sur les bords de la rivière Hindun, tout auprès d'un pont suspendu, qu'on devait traverser le soir même, et personne ne songeait que Tdn dût rencontrer les rebeUes en avant de Delhi, lorsque tout à coup — «ans que les vedettes ou les officiers curieux qui flânaient à l'avant-garde eussent signalé aucun corps ennemi — lesckii'ons sonnèrent aux armes vers quatre heures de l'après-midi. Presque aussitôt arrivèrent en bondissant les boulets dpayes, dont le

1. Mead's Sepoy Revoit j p. 128. Le premier ordre du jour du colonel Neill, en arrivant quelques jours plus tard dans Aliahabad, donnait deux heures aux pillards pour rapporter les objets volés. Passé oe délai, tout détenteur de ces olijets devftLt<étre pendu. •— P. 133.

pr^oaier Jblessa un porteur de palanquin sur le seuil même d'une tente-hôpital.

JKous pourrions, grâoe au ehftpelain de Meffl'Ut, raconter le combat ou plutôt les combats de ^ïhazeeooddeesutuggur ; dire comment fut pris, seulement le œcond jour, ce village au nom baroque ; conilûen le 60** (rifles) se distingua en enlevant cinq canons le premier jour, et douze le lendemffln, à un ennemi bien retranché ; br&i, tous les incid^ts d'un engagement sérieux où les Gipayes révoltés se montrèrent hab^s k choisir une position forte, et de plus très-bons artilleurs. Ces détails, d'un intérêt trop strictement militaire, œ gcmt pas notre fait, et charmeraiffl:it peu^ de lecteurs. Bisons donc ^amplement que les Anglais durent combattre à deux reprises, et plusieurs heures de suite, sotis les ardents rayons d'un soleil qu'ils n'eussent pas bravé huit jours auparavant pour une promenade en bateau; — qu'à laceablante chaleur du jour se mêlait celle de l'incendie, car il fallut brûler deux villages pour en déloger les insurgés; — et qu'enfin, lorsque ceux-ci fuyaient, laissant derrière .eux des vases remplis d'eau, -les malheureux soldats qui se jetèrent, ahérés, sur cette boisson perfide, payèrent de leur vie cette imprudence si naturelle. Du moins Je chapelain nousaffirme-t-il, sans la moindre restriction dubitative, que cette eau était empoisonnée.

Maître du passage de PHindun, le général Wilson n'en resta pas moins trois ou quatre jours sur les bords de cette rivière, sans qu'on nous explique le motif de cette halte prolongée.

Selon toute apparence, les troupes parties d'Umballa sous les ordres du nouveau Commandant en chef n'étaient pas encore en. mesure de se trouver au rendez-vous convenu.

Suivirent quelques journées de marche, qu'on ne comprend pas davantage, puisque du champ de bataille à Delhi on ne compte guère que neuf ou dix milles, et que l'ennemi ne se montrait plus. Enfin les deux petites colonnes

se rejoignirent; le 6 juin, à Baghput, elles traversèrent la Jumna sur un pont de bateaux ; et le dimanche 7, elles arrivaient à Aleepore, petit bourg situé à sept milles du terrain où Ton devait établir le camp.

Avec une lunette d'approche on distinguait déjà la Flag-Staff'Tower et la petite chaîne d'éminences sur Tune desquelles elle s'élève. Derrière ces petites collines était le front le mieux armé des vastes fortifications de Delhi, c'està-dire la face nord, allant du bastion de l'Eau, accoudé à la Jumna, au bastion du Schah, qui protège la porte Morie.

Si, au premier coup d'œil, on allait ainsi contre toutes les règles de la stratégie, si (nous passera-t-on le mot?) on semblait vouloir « prendre le taureau par les cornes, »'il y avait pour cela une excellente raison. Les nécessités de l'attaque n'entraient pas seules en ligne de compte ; il fallait songer à celles de la défense. Les monticules dont nous venons de parler offraient tout un système de fortifications naturelles qui devaient protéger le camp du côté de Delhi. Une fois installé derrière cette espèce de mur indestructible, il avait, pour se couvrir des attaques à revers, un large canal désigné sur les plans comme servant à l'écoulement du lac Nujufghur (Nujufghur-Jheel), et deux ponts solidement établis sur ce canal assuraient, en cas de désastre, une retraite facile. Enfin, à l'extrémité méridionale des éminences en question, — la seule qu'on pût essayer de tourner, — quelques massifs de bâtiments, comme le Marché aux Légumes {Subjis Mundie) et la maison de Rao {Hindoo- Rao's house), servaient d'ouvrages avancés et couvraient la droite du camp.

Tous ces motifs — difficiles à expliquer clairement en l'absence de caries figuratives — deviennent immédiatement appréciables quand on a sous les yeux un plan de Delhi et de ses environs *.

1 . Celui qui est joint au Chaplain*s Narrative nous semble trèssuffisant, même pour un compte-rendu purement stratégique.

On ne devait cependant pas espérer que cette forte position serait occupée sans coup férir. Effectiveiùent, les Cipayes avaient placé entre Aleepore et le canal dont nous venous de parler une batterie couverte, que soutenaient plusieurs pièces de campagne. Le feu des rebelles était rapide et précis ; les pertes furent notables quand il fallut, le 8 juin, à quatre heures du matin, enlever cette première position, régulièrement bastionnée% Douze canons, dont trois pièces de grosse artillerie, tombèrent aux mains des Anglais^ qui, avançant ensuite par un mouvement rapide, traversèrent le canal, guéable en cette saison. Les Royal Rifles s'y jetèrent sans hésiter, et se mirent aussitôt h escalader les hauteurs rocheuses qu'ils voyaient en face d'eux, couronnées d'une artillerie nombreuse et bien servie. Quand ils les eurent gravies k travers la mitraille et les balles, ils descendirent sur le revers opposé, comme emportés par leur élan, et il fallut leur envoyer par la voix des clairons Tordre de rabattre sur leur gauche.

Ce fut le mouvement décisif de la journée.

Les artilleurs indigènes, se voyant au moment d'être tournés et coupés, abandonnèrent leurs pièces, et toufes celles qui étaient en batterie à droite et à gauche de la Flag-Staff-Tower furent enlevées par une seule charge. Avant le soleil couché, les tentes anglaises étaient dressées sur le terrain, encore détrempé de sang.

Plusieurs officiers de marque avaient péri, entre autres l'adjudant général de l'armée (le colonel Charles Chester) et le capitaine Russell.

Parmi les morts des combats précédents; nous trouvons un jeune lieutenant appelé Napier. Les beaux noms, on le voit, sont bien portés en Angleterre ; et on y fait un heureux emploi des études classiques, à en juger par l'hé-^ roïque trépas d'un jeune officier d'infanterie dont nous parle aussi le chapelain de Meerut:

« Ce chafmant jeune homme , nous dit-il , aimait à citer ses auteurs. Peut-être était-ce dans les grands écrivains de la

Grèce et de Rome que, tout enfant , il s'était imba de l'esprit militaire qui devait le distingtier plus tard. Ea cette- triste occasion , tiuudis que , mortellement, blea&é^ il gisait sous une tente du camp , il s'écria tout à coup, — un sourire éclairant en même temps sa mâle et belle physionomie : — DUlce et décorum pro patria^ mori!.... Ainsi finit, le 10 juin 1857, heureux d'une si belle mort, Quintin Battye ,.un des plus nobles cadets d'Angleterre , simple lieutenant au 56« régiment d'infanterie indigène, armée du Bengale. »

On sait maintenant dans quelles conditions fut entrepris, le 8 juin, le siège de Delhi, ce siège qui". Ton s'en souvient peut-être, était devenu un strjet de curiosité pour toute l'Europe. A chaque malle de rjndfe, bi même question : — Delhi est-il pris ? — Et- qiiand on apprenait que Delhi tenait encore, agités en sens contraires , les amis de l'Angleterre tremblaient pour sa cause , ses ennemis souriaient à sa défaite probable. Ni les uns ni les autres ne se doutaient du véritable état des choses, qni était celuici : au lieu d'assiéger la capitale de l'islamisme, la petite armée du général Bamard était, en réalité, assiégée^ devant Delhi.

Trois ou quatre mille hommes étaient venus se retrancher en face d'une ville qui a compté naguère plus de deux millions d'habitants, et qui en compte encore aujourd'hui plus de deux cent cinquante mille. Ils avaient en face d'eux — derrière d'antiques remparts remis à neuf et perfectionnés selon les données les plus savantes de Tart moderne — une force disciplinée à l'européenne d'environ vingt mille soldats, que venaient grossir chaque jour les contingents d'une révolte gagnant, de proche en proche, toutes les stations du Bengale. A la vue des Anglais, et sans qu'ils pussent y mettre le moindre obstacle, puisque le feu de leurs canons n'enveloppait pas plus d'un septième de l'enceinte fortifiée qu'ils avaient à réduire, ces renforts entraient ou sortaient à volonté, soit pour harceler le flanc droit du camp, soit pour aller au loin, sur ses derrières, menacer sa ligne de communications. Les Cipayes dispo-

saie&t d'approvisionnements énormes, accimmlés et thésaurises par test Anglais eux-^nêmes , tandis que ces dermers en étaient rédtiits à ménager avec h. phis stricte économie des munitions qui leur arrivaient dte loin, et qui pouvaient, d'un moment à l'autre, n'arriver pIUs.

Qu'on ajoute à ceci un campement insalubre, des chaleurs insupportabtes , des alertes continuelles, dès nuits sans sommeil, les fièvres, le choléra, l'infection cadavérique , telle qu'à sept milles du camp on en était incommodé, et on verra qu au Keu de demander avec une impa* tience si dédaigneuse : « Delhi n^est-il donc pas pris ?' » il eût été plus équitable de s'enquérir du sort dtes prétendus assiégeants.

Eux-mêmes, on le divine, se croyaient perdus. Après les premières journées d'espoir, quand ils virent plus clair dans leur situation , — quand ils purent évahier leurs chances dte succès, et les comparer à celles qu'ils couraient d'être complètement anéantis, — ils demeurèrent en proie aux plus sombres pressentiments. On se cfisait bien tout haut que Te parti pris était le meilleur; qu^on n'avait pu en adopter d^^utre; que les Anglais dans î'iiide régnent de par le fameux axiome de Danton ; que pour eux la perte de l'eur prestige est la perte de Témpire même ; qu'un abime est ouvert derrière leurs talons, et qu'un seul pas en arrière les y précipite infailliblement. Au fond cependant, et bien bas, et dans l'intimité , on tenait im langage moins stoïque. On calculait les probabilités de salut, on se demandait, avant tout, si les renforts indispensables arriveraient en temps opportun; on comptait les jours qu'ils mettraient à franchir des distances qui semblaient énormes.

C'était surtout de l'Oude qu'on les attendait; on comptait particulièrement sur le général Havelock, et plus encore sur le général Wheeler, sur son habileté, son tact militaire, sur son étoile aussi, toujours favorable, disait-on. Bien certainement il était en route , et Ton désignait les

régiments qu'il amenait avec lui. Encore fallâit-il qu'il arrivât avant les pluies ; les pluies venues, il ne pourrait plus avancer, et le camp de Delhi pourrirait sur place , comme une bergerie où sévit le piétin.

Pendant qu'on raisonnait ou déraisonnait ainsi , Have- *lock se débattait — on le verra plus loin — dans un inextricable réseau de baïonnettes cipayes, et le malheureux Wheeler, enfermé dans Gawnpore, demandait, lui aussi, rescousse. Il était à la veille d'y périr, victime de la plus indigne, de la plus lâche trahison.

En revanche, les secours si vainement espérés de l'Oude s'organisaient dans une autre région , celle de toutes qui semblait le plus compromise , celle où Tincendie , allumé de toutes parts, devait se propager le plus vite.

Qui donc, en des circonstances si critiques, eût osé vouloir qu'on retirât un soldat du Pendjab, d^ce territoire, le dernier conquis de tous, où tant de rancunes subsistaient encore , pays militaire, toujours redoutable à ses voisins , peuplé de ces Sikhs indomptables que Runjet-Singh avait formés à la guerre moderne, et qui, en 1.845, trop dédaigneusement attaqués, avaient failli vaincre, à Modkee, l'armée de Gough et de Hardinge?

C'était pourtant du Pendjab que les secours allaient venir. L'histoire n'explique pas la moitié des miracles qu'elle raconte : nous voulons pourtant essayer de dire à quelles conditions celui-ci s'est accompli.

Le Pendjab. — Son organisation. — Ses gouvernants. John Lawrence et John Nicholson.

Le Pendjab ou Punjaub,. — le pays des cinq eaux ou rivières\ — la Pentapotamide , comme écrivait, en se jouant, Jacquemont, — était, quand il le visita, sous la domination de ce Runjet-Singh qu'il appelait « le descendant de Porus, » mais qu'il faut regarder tout simplement comme un bandit parvenu, sans aïeux, sans droits de race , une manière de Méhémet-Ali, moins civilisé cependant, moins organisateur, moins apte à faire œuvre durable et souche dynastique.

A cette époque (1831, de mars à octobre), le maharajah du Pendjab et du Gachemyr était, comme on dit, « en délicatesse » avec les Anglais, bien que leur traité d alliance, datant de 1809, n'eût jamais été violé. Il ne les voyait pas ' sans un secret déplaisir s'installer commercialement dans le Bas-Indiis, et poussant peu à peu en avant leurs stations militaires, préparer à tout événement une base d'opérations défensives plus solide que celle qu'ils avaient déjà sur le Sutledge. Vainement protestaient-ils, et de bonne foi, qu'ils entendaient par là se prémunir contre les menaçantes éventualités d'une invasion russe : soupçonneux comme il avait bien le droit de l'être, Runjet-Singh les accusait intérieurement de mensonge, et s'inquiétait de les voir tourner sa frontière méridionale de manière à l'investir ainsi, peu à peu.

I. On compte effectivement, sur ce territoire privilégié , cinq grands cours d'eau : ils coulent du nord-est au sud-ouest, et, en les énumérant de Toiiest à l'est, ce sont le Scind ou Indus ^ le Jhelum ou Bydaspes, le Chenaub ou AcesineSf le Toulamba- Ravie ou Uydrastes^ et le Gharra ou Ifyphasis.

Il se rappelait sans doute un ancien proverbe oriental * dont la teneur est « qu'on n'est pas roi de THindostan si d'abord on n*est maître du Caboul. » Or le Pendjab et le Gachemyr sont justement situés entre l'Empire anglo-indien et ce pays, ainsi réputé la clef de l'Inde, parce qu'il a été traversé, depuis Alexandre, par twis les conquérants qui s^ sont succédé.

L'ascendant toujours croissant de la Russie sur la Perse s'était traduit, en 1835, par une invasion de cette dernière puissance qui la rapprochait singulièrement du Pendjab , puisqu'on allant assiéger Hérat, le schah se proposait de* réclamer de prétendus droits sur Gandahar et Gàuznie. En outre les chefs afghans , effrayés du voisinage de R^et- Singh, sollicitaient le patronage du tzar, et offraient de le payer en aidant les Persans à marcher ainsi vers l'Indus. On pouvait, on devait se méfier de Dost-Mohammed, le souverain du Caboul, qui, dans sa crainte des Sikhs, demandait appui, tantôt au Gouverneur général de l'Inde, tantôt au tzar et au schah. De cette situation assez compliquée, dont l'Angleterre s'exagérait peut-être les difficultés et les dangers, sortit la guerre des Afghans , qui avait pour but de détrôner, à Caboul et à Gandahar, les souverains suspects, et de les remplacer par des créatures du pouvoir angloindien.

Entreprise en vue de périls simplement possibles, — et qu'il eût mieux valu attendre de pied ferme, sans se précipiteî* ainsi au-devant des aventures, — elle entraîna les plus graves conséquences. Dost-Mohammed, vaincu, sortit de Gandahar et chercha refuge à Bockhara, laissant son fils prisonnier aux mains des Anglais, et sa capitale au pouvoir du rival qu'ils lui avaient suscité. En revanche, les Afghans irrités en appelèrent, plus haut que jamais, à la protection de la Russie, et le tzar, loin de rejeter cet appel, fit marcher des troupes du côté de Ehiva. Sa petite armée, il est vrai, se perdit dans les neiges désertes, et quelques soldats à peine survécurent pour raconter ce désastre ; mais

c© n'en était pas moms îà un premier pas vers n»de, fedt par une puissance persévérante et qui ne recule guerre.

Puis, en novembre 1841 et dans les premiers jours de Tannée suivante, il y eut ce grand désastre qui suivit l'insurrection du Caboul , cette retraite sanglante où to^te une armée anglaise (4,500 hommes) disparut homme après homme; son général, le vieil Elphinstone, mourant prisonnier de l'ennemi ; les résidents anglais , Burnes et M'Naghten, traîtreusement égorgés; Schah-Soudja , le prince restauré, partageant leur destinée; l'Angleterre enfin réduite à évacuer T Afghanistan, après Favoir réoocupé militairement, et laissant le pays à ce même Dost- Mobainmed qu'elle en avait chassé naguère.

La conquête du Scinde et du Pendjab fut — pour nous servir d'une expression pittoresque de sir Charles Napier • — «la queue de la guerre des Afghans. » Avant cette guerre, la Compagnie n'avait que des alliés au delà du Sutledje. Entre ses États et les sauvages montagnards campés au delà de Tlndus, trois royaumes, simplement protégés par eDe, lui formaient comme un rempart que les talents de Runjet-Singh avaient en partie consolidé : d'abord le Cachemyr et le Pendjab, gouvernés par cet homme remar* quable ; puis le Scinde, od régnait une sorte de confédération féodale dont les chefs ou Émirs subissaient sans trop famertune, depuis 1 832, la suzeraineté de leui* puissante voisine. '

La politique antirusse de lord Auckland, et le parti pris de marcher sur Caboul, ne permettaient pas de laisser ces États limitrophes à leur indépendance naturelle. De là violation forcée des traités, établissement d'une force subsidiaire angfeise chez les Émirs et à leurs frais, cession des points militaires dont l'occupation permanente devenait une nécessité, contributions pécuniaires et contingent de soldats exigés pour les besoins de la campagne qui allait s'ouvrir, humiliation de ces souverains et ressentiments implacables qui, sans parler des vices de leur atroce domination, ren-

daient impossible aux Anglais, iiii# fois maîtres du Scinde, d'y renoncer bénévolement, au risque de laisser derrière eux des ennemis qu'il faudrait ultérieurement soumettre encore.

Ainsi eut lieu, en 1842, Tannexion de ce malBeureux pays, qu'on vit renaître aussitôt, comme par enchantement, sous Fadministration éclairée, rigide, impartiale de sir Charles Napier, après qu'il eut bien définitivement écrasé les Émirs, à Meanee d'abqrd (18 février 1843), puis à Hyderabad cinq semaines plus tard.

Deux ans après, il devint indispensable de protéger les districts frontières, du côté du Pendjab , contre les continuelles, razzias que se permettaient les Sikhs, chez lesquels régnait, depuis la mort de Runjet-Singh, l'anarchie militaire qui accompagne nécessairement une guerre de succession. Ce mouvement, qui leur parut agressif, détermina les Sikhs à se jeter eux-mêmes au-devant de l'ennemi qui semblait les menacer. Rassemblés d'abord autour du tombeau de Runjet-Singh, les soldats disciplinés par les généraux ' Allard et Ventura traversèrent le Sutledje (décembre 1845) et vinrent prendre position près de Ferozepore. La bataille de Modkee (18 décembre) leur fut livrée, et là, pour la première fois, en rase campagne, l'armée anglaise faillit succomber. Elle vainquit cependant, mais à grand'peine, et sa victoire n'avait rien de décisif. Il fallut encore les deux sanglantes journées de Ferozeshur (21 et 22 décembre) pour forcer* les Sikhs à repasser le Sutledje, ce qu'ils firent sans être poursuivis ou inquiétés le moins du monde, car Tarmée anglaise ne put se remettre en campagne de tout un mois.

Son prestige, déjà ébranlé par la désastreuse retraite du Caboul, le fut peut-être encore davantage par ces combats où des forces régulières indiennes lui disputaient si vivement le terrain. Et l'on peut ^re que si la conquête forcée du Pendjab fut une « queue > de la guerre afghane, la révolte de 1857 a été une c queue » de la première campagne contre les Sikhs. Les Cipayes qui les combat-

MEERUT ET DEIiHI. 49

' talent se promirent peut-être dès lors d'imiter leurs exploits et de lutter, eux aussi, contre Tascendant jusque-là irrésistible de la discipline européenne. *

Les batailles d'Aliwal et de Sobraon achevèrent, le 28 janvier et le 10 février 1846, la destruction de larmée des Sikhs. Le maharajah se soumit, et la route de Lahore fut ouverte.

Libre de faire ses conditions, le Gouverneur général (lord Hardinge) s'était flatté d'organiser dans le Pendjab un protectorat qui rendrait inutile l'annexion de cette nouvelle conquête. Il en détacha le Gachemyr et quelques autres territoires, qu'il donna comme royaume à ce même Gholab-Singh dont parle aussi Jacquemont, et dont le nom a retenti fréquemment dans le tumulte de la dernière lutte ; mais il avait compté sans les désordres inséparables d'une minorité dans un pays aussi anarchique.

N'entrons pas dans le détail d'événements trop récents pour être encore oubliés; ne racontons ni le meurtre d'Agnev^s et d'Anderson, ni le siège de Moultan : r;jppelons seulement que les difficultés du Pendjab devinrent telles qu'il fallut avoir recours aux mains les plus énergiques, à l'expérience la mieux éprouvée, pour sortir de ces nouveaux embarras. Charles Napier fut encore envoyé dans l'Inde, et comme il hésitait à partir, lord Wellington le décida par cette parole souvent citée : « Vous ou moi, il faut que nous allions là-bas ! » Quand l'ex-proconsul du Scinde arriva dans le Pendjab (1849), l'annexion de ce pays était devenue la conséquence définitive et d'une rébellion traîtreusement préparée en 1848, et de la campagne victorieuse qui, à Goujarat, avait, eu fin de compte, anéanti cette insurrection*.

1. La proclamation qui déclare le Pendjab compris dans le domaine de la Compagnie est en date du 29 mars 1849. Elle est signée de lord Dalhoiisie. qui, dès 1847, avait succédé à lord Hardinge. C'est encore lord Dalhousie qui, avant son départ de l'Inde, en 1855, consomma l'annexion de l'Oude.

Un aperçu aussi rapide ne peut servir qu'à faire comprendre comment le Pendjab, au lieu d'être gouverné de la même manière que les pays annexés dès longtemps à i'Empire anglo- indien, se trouvait encore en 1857 sous un régime spécial, établi d'après les errements qu'avait rendus populaires l'heureuse administration de sir Charles Napier dans le Scinde.

C'est le système gouvernemental qui, dans la langue usuelle de la bureaucratie britannique , a reçu le nom de non-regulation, assez expressif en sa naïveté concise. Quelques écrivains spéciaux — M. Raikes, par exemple, un des principaux magistrats de l'Inde* — l'appellent aussi « le système du Pendjab. >»

11 serait certainement très-intéressant d'exposer ici — tout au moins dans leurs généralités — les deux modes d'administration, et de rechercher lequel des deux s'applique le mieux au pays qu'il s'agit de faire prospérer tout en le maintenant sous le joug britannique. Les matériaux ne manqueraient pas pour ce travail, s'il rentrait dans notre plan ; mais nous devons nous borner à une rapide appréciation, destinée à jeter simplement quelque jour sur les récits qui vont suivre.

Dans les pays que nolis appellerons réguliers {régulation System provinces ) , dans les Provinces du nord-ouest par exemple, on applique rigoureusement les principes inaugurés au Bengale lors de la rédaction du code de 1793. Ces principes placent le magistrat civil et le collecteur du revenu, l'administration proprement dite , sous le contrôle du pouvoir judiciaire, qui n'exerce aucune influence politique en dehors de ce contrôle. De ce partage des fonctions,

1. M. Raikes est l'auteur de deux ouvrages très-distincts. L'un a pour titre : Notes on the North-Western Provinces of India (Chapman and Hall, 1852) ; l'autre, publié, en 1858, chez Longman and Co., est intitulé : Notes on the Revolt in the North-Western Provinces of India^ by Charles Raikes, judge of the ^udder Court at Agra, late civil commissioner with sir Colin Campbell.

et de cette anomalie qui subordonne le ploB réellement puisant des deux agents du pouvoir à l'autorité accidentelle, exceptionnelle, dun supérieur réellement investi d'une influence et d'une pui^ance moindree , dérivent , à ce qu'il paariut, de graves inconvénients. Les rivalités , les froissemantsse multipliait, fomentés avec soin par les foncttonnaires indigènes, que réjouit singulièrement tout conflit survenu entre ces maîtres impérieux expédiés de la métropole. Le magistrale collector, souverain du district, se montre facilement insubordonné envers un juge qui, sur son siège seuleînent, et dans certains cas, peut amiu* 1er ses décisions. Le juge, de son côté, par cela même qu'il se sent, à un jour donné, supérieur au chef politique et à l'agent du fisc, revendique parfois indûment une extension d'influence et d'autorité qui lui est naturellement contestée avec ardeur.

Ces luttes surprennent , ébahissent les contribuables de l'un, qui sont aussi les justiciables de l'autre. La dualité des pouvoirs n'entre pas aisément dans ces esprits habitués à la facile compréhension du despotisme pur et simple. C'est une énigme pour eux de voir, en certains cas, un simple moonsiff^ reviser et déclarer nulle une sentence du terrible et omnipotent collecteur. « Songez donc!.... un misérable rnoonsiff, à cent roupies par mois, et le niagistrate, qui en touche deux mille ! ... » S'ils se bornaient à s'étonner d'une si monstrueuse inconséquence, on pourrait encore passer làdessus ; mais — l'esprit d'intrigue s'éveillant en face de ces petites luttes quotidiennes dont ils sont témoins ,. et dont ils se rendent compte si malaisément — ils essayent d'en tirer parti, soit pour quelque profit, quelque vengeance parti-

1. Le moonsiff est un juge subalterne non assermenté (wf^eovenanted), 11 y a, pour les six Provinces du nord-ouest, par exemple, outre vingt jugea européens {covenantêd) payés ensemble cin({ cent quatre-vingt-quatorze mille roupies (l 485 000 fr.) , vingt-quatre moonsiffs qui se partagent un salaire de quarante-trois mille deux cents roupies (108 000 fr.).

culière, soit même par simple malice, pour augmenter le frottement de ces rouages compliqués, et dans l'espoir de les voir s*y user ou s'y rompre. .

M. Raikes — qui a pratiqué successivement et alternativement les deux systèmes — déclare que, selon lui, l'application des principes européens sur la division , la balance et l'équilibre des pouvoirs , obtenus par un antagonisme bien combiné, n'est pas à la portée des Hindous, et que des siècles s'écouleront avant de leur faire trouver dans ces bienfaisantes inventions d'une civilisation dont ils sont encore incapables , les conditions efficaces du bien-être et du progrès.

, Au contraire, si Ton substitue à ce système artificiel de pouvoirs rivaux, appelés à se neutraliser mutuellement dans ce qu'ils auraient d'excessif, le système irrégulier du Pendjab, la loi s'applique sans difficulté, l'ordre naît, le progrès s'accélère. Là le chef de district {deputy commissioner) résume tous les pouvoirs. En abuse-t-il, on en appelle à son supérieur hiérarchique, le commissioner. Leur intérêt est le même dans l'œuvre commune. Le subordonné n'a aucun moyen d'échapper à l'autorité directe de son chef. Ils agissent presque toujours d'accord, et comme un seul hominCy — noui^ citons l'expression même de M. Raikes. Cette unité de vues, de desseins, de volontés, rend l'exercice du pouvoir et très-simple pour eux, et trèscompréhensible pour leurs administrés. Nulle résistance à contre-temps, nulle force administrative détournée de son emploi, nul retard dans les mesures à prendre, nulle tentation de résistance chez ceux qu'on appelle à y concourir*.

!• Dans la lettre de M. Raikes (Notes on the Bevolty appendix B), nous aurions encore bien des passages significatifs à relever, et notamment celui-ci :

« Ma conviction est qu'on se trompe, et d'une manière périlleuse, quand on confie à des natifs telles fonctions où ils ont à contrôler des agents européens.

« Faut-il plus de courage moral, demanderai -je, plus de confiance en soi-même, plus de loyauté, plus de lucidité dans l'intelligence

Par ce que nous venons de dire — et c'est tout ce que nous attendions de ces détails presque techniques ' — on se fait déjà une idée juste de ce qu'est un Commissaire anglais dans les pays où s'applique le non-regulation System^ établi, selon M. Raikes, par le marquis de Dalhousie.

Telle était la loi. Voyons par qui elle était appliquée.

Pendant la courte période oii le Pendjab vaincu — mais non encore annexé — demeura sous le protectorat anglais, sir Henry Lawrence y régna sous le nom du jeune maharajah Duleep-Singh, et de son beau-père, le sirdar Ghuttur- Singh, qui avait le titre de gouverneur.

De glorieux et heureux souvenirs se rattachent à cette ère, bénie, dit-on, par les Sikhs et leurs voisins. La main énergique et paternelle de Sir Henry les ramenait, plus promptement qu'on ne l'avait espéré, dans la voie de l'ordre, du travail régulier ; des familles que les troubles intérieurs du pays en avaient exilées depuis dix et même vingt années, y venaient reprendre possession de l'héritage qu'elles avaient abandonné ; l'agriculture, l'industrie renaissaient. Le brigandage militaire s'éteignait peu à peu.

Les merveilleux résultats obtenus dans le Scinde par sir Charles Napier allaient se reproduire, grâce à des honmies formés à son école, ou du moins imbus de ses maximes : avec Henry, .c'était George Lawrence, son frère aîné, qui, au miUeu d'une nombreuse garnison sikhe, longtemps isolé de la révolte générale, avait gouverné Peshawur dans les années tumultueuses de 1848 et 1849; — c'était Abbott, patriarche à barbe blanche, espèce de juge à la façon de saint Louis , rendant au pied des arbres ses arrêts familiers , accessible à toute heure , idole des enfants indigènes, qui, lorsqu'il traversait les villages mon-

pour remplir les fonctions de juge principal ou pour ôtr« général de division ?

« Le jour où vous trouverez les indigènes bons pour commander vos armées, vos brigades et même vos régiments, alors il sera temps de les faire asseoir sur le heneh des hautes coure de justice.... »

tagnards du Hiizara, couraient à Tenvi après « ronde Abbott...; » — c'était son successeur Bêcher, autre magistrat patriarche, « dont la maison avait douze portes touy jours ouvertes; » — c'était le major Lumsden, le créateur, l'organisateur dh corps des Guides ; — Edward Lake , célèbre par ses exploits militaires devant Moultan , par ses services administratife dans le Doab ; — HeyneB Taylor, balafré à Modkee , et le- gouverneur de Bunnoo pendant les deux années qui suivirent l'annexion : — tous vieux serviteurs dé la Compagnie, éprouvés au conseill comme au combat.

Dans ce groupe remarquable se dessinent en relief deux autres physionomies plus sévères , celles (te John Lawrence et de John Nicholson.

Les autres sont des pacificateurs ; ceux-ci sont des gouvernants. Ils personnifient l'autorité' ferme, austère, hautaine.

Quand la conquête est assurée,., les coeurs à peu près gagnés, ou du moins les rancunes assoupies^ quand il fout en venir à organiser, et, pour organiser ravenir, faire taMe rase du passé, quand il y a de grandes existences à br»er, des abus à faire cesser qui entraînent certaines ruines , Henry Lawrence cesse d^étre Thoname de la circonstance. Avide de sympathie^ de popularité , il fait trop de concessions, il recule ^op devant de pénibles nécessités. Il quitte alors le Pendjab , et son frère John l'y remplace.

Gelui-ci , rien ne lé trouble ni ne l'én^ut : au bien public , à sa mission, tout se subordtmne. Le but, toujours le but, rien que le but, voilà' sa règte, et il va au but sans broncher.

Nicholson est du même métal : c'est un de& héros de Ghilianvallah et de Goujarat. G'est à lui que , dans une de ses proclamations , lord Dalhousie reconnaît la « force d'une tour. » Les Hindous retrouvent en lui cette inflexibilité superbe devait laquelle ils se prosternent. Sur les champ* de bataille où il a combattu, ils vou» coadoisent à

MEERUT ET DELHL 55

Tendroit même*oii se tenait NiklmlSeyn» Biemmienuk^ un ordre de Mirs tout entier^ dans le Éuzara, rencHiçant à ses idoles, Ta pris pour divinité. Quand un de ces moines fanatiques le rencontre, il se jeUte k ses pieds, il le proclame son gm/roMt^, Nicholson Tenvoie en prison, par- 4P fois même le fait flageller, pour le récompenser de cet hommage importun. Les NikkuUSeynites n'en sont que plus édifiés , plus soumis et plus dévots. « Nicholson , un beau jour, nous dit le colonel Edwardes , après en avoir envoyé quelques-uns au cachot, les fit relâcher à la condition que désormais ils adoreraient , au lieu de lui , le Commissaire qu'il venait d'imposer à leur district ; mais rentrés dans leur monastère, ils reprirent sans hésiter, comme en vertu d'une révélation d'en haut, le culte de de rinflexible Nikkul-Seyn *. »

A côté de ces deux hommes, proconsuls de naissance pour ainsi dire, était aussi lejudidal commissioner Montgomery, que ses talents, mis en relief pendant la crise alors près de sévir, ont feit envoyer dans TOude reconquis ; celui-là même dont le nom a souvent retenti dans les débats parlementaires relatifs à la femeuse proclamation de lord Ganning.

Henry Lawrence, John Lawrence, Robert Mbntgomery, tous trois membres du bureau d'axfaojpistratiœi , avaient fondé la puissance anglaise dans le Pfendjab. Deux d'entre eux allaient avoir à s^y maintenir, et s'ils n'y parvenaient point, si la Révolte gagnait ces districts guerriers, qui pourrait prévoir le sort de l'Empire indien?

Heureusement ces trois hommes, compatriotes et condisciples, se connaissaient de longue date. Parti» tous trois