Paille hachée pour la nourrit\ire du bétail

perdu et Tétait inévitablement, car le terrain , s'échauffant par degrés, devait à la longue faire sauter le magasin dont il recouvrait les voûtes, lorsqu'une pluie providentielle vint arrêter les progrès du feu .

Cette pluie bienfaisante rendit encore d'autres .services. C'était la première qui tombât depuis sept jours que durait le siège, et il est aisé de se figurer ce qui s'était amoncelé d'inmiondices de tout genre, dans une enceinte conmie celle que nous avons décrite. Les domestiques et les subalternes indiens ayant pour la plupart déserté dans les premiers jours, et la garnison ayant à peine assez de bras pour suffire à toutes les nécessités de la défense, les bœufs, les chevaux conservés dans les écuries de la Résidence demeurèrent privés de soins et de nourriture. Ces animaux s'échappaient, erraient au hasard, misérablement affamés, et allaient périr çà et là. Leurs cadavres empestaient l'air, déjà chargé de miasmes impurs qui allaient bientôt engendrer des maladies contagieuses. La pluie venait donc pourvoir, fort à propos, aux soins hygiéniques que le manque d'hommes ne permettait plus de se procurer. Elle tempérait de plus, non sans quelques inconvénients, une chaleur presque intolérable pour les Européens, et malgré laquelle il leur fallait, sous peine de mort, — à peine relevés de garde ou revenus des tranchées, quittant le mousquet pour la bêche et la pelle, — creuser des fossés, réparer des épaulements écroulés, le tout sans préjudice de ce que chacun d'eux avait de soins à prendre pour s'assurer le pain quotidien, l'entretien des vêtements, la satisfaction de ces mille et une habitudes qui, pour Thonmie civilisé, deviennent autant d'impérieux besoins.

On se prend à chercher, dans les récits personnels de quelques-uns des assiégés, l'effet que tant de privations et de fatigues devaient produire sur leur moral. Cette étude faite, on est étonné de la force de résistance que la nécessité trouve au fond des natures en apparence les moins préparées. Après le premier ébranlement et la première

agitation causés par le sentiment d'une situation critique et d'un imminent péril, Tâme se rasseoit et se fait à toutes les exigences de la crise. S'il n'est pas d espoir fondé, raisonnable, oîi elle puisse se réfugier, elle se forge des illusions consolantes, elle se repaît de quelques riantes chimères. Elle résiste aux accablements extérieurs, elle se roidit contre le fardeau qui la surchargé et va l'écraser, et en somme, — à quelques rares exceptions près, — elle finit par retrouver l'équilibre, sans lequel l'être lui-même s'anéantirait. Remarquons aussi que , dans ces circonstances extraordinaires, tout incident nouveau retrempe l'homme, et, favorable ou contraire, ranime sa force défaillante.

Ces incidents ne manquaient pas, on peut le croire, aux défenseurs de Lucknow. Jacques Gipaye ou Baba-log S — ces sobriquets grotesques, donnés aux insurgés, disent assez que la gaieté même n'avait pas disparu tout entière, — s'étudiait à les harasser par des menaces continuelles. L'heure du repos venue, ou bien lorsque le feu des assiégeants, ralenti depuis quelques heures, faisait croire à une espèce de trêve, on entendait tout à coup des clameurs assourdissantes. Le clairon résonnait de tous côtés. La grosse artillerie retentissait, mêlée aux crépitations de la fusillade. . . . Cependant, après tout ce bruit, pas un homme ne se montrait. Il n'en fallait pas moins, l'arme au pied, se tenir prêt à tout événement. Une partie de la nuit et du jour s'écoulait ainsi, interrompant les travaux de la garnison sans lui permettre pourtant de se livrer au repos. D'ailleurs, de tant de balles et de boulets lancés au hasard, quelque mal résultait toujours. Chaque journée avait ses morts et ses blessés, de huit à dix en moyenne. Encore ne comptait-on que les Eu-

1. « BdbOrlogy mot à mot cher enfant; c'était le mot favori dont se sen'aient les vieux officiers, parlant à ces honnêtes Cipayes dont la loyauté leur inspirait une si entière confiance. » La note est de M. Rees : Personal Narrative , p. 128. Les Cipayes appellent Gora-log leurs officiers d'abord , et, par extension, les Européens en général. Gora-log équivaut presque à monseigneur.

ropéens, ainsi qiie nous l'apprend naïvement M. Rees. « Ifaturellemsnty dit-il, les soldats indigènes n'entrent pas dans mon calcul : la perte, nous le sentons bien, n'en est pas grande ; mais le cœur nous saigne quand on nous apprend qu'un Européen a été atteint. Ce n'est pas à l'homme lui-même, il faut en convenir, que nos regrets sont voués : notre égoïsme déplore cette unité dont s'affaiblit le chiffre de la garnison, et cette perte nous montre l'avenir sous-im jour peu flatteur. Si nous ne sonmies pas secourus d'ici à un mois, il nous faudra devenir la proie de ces ingrats coquins {those ungrateful scoundrels) dont nous sommes environnés. »

Ces phrases significatives figurent, dans le journal du jeune professeur, sous la rubrique du 15 juillet, et nous pourrions en citer bien d'autres * où se peint le mépris dans lequel, après quelques jours, les assiégés de la Résidence avaient fini par tenir les ingrats coquins en question. Jacques Cipaye allait bientôt se montrer sous im aspect nouveau.

Le 20 juillet, vers neuf heures du matin, toutes les batteries assiégeantes ouvrirent leur feu, et de tous côtés on vit se mettre en mouvement les colonnes des insurgés. Les canons de la Résidence, braqués sur ces masses mouvantes, entrèrentdès lors en fonction, et le combat s'engagea simultanément sur tous les fronts de la petite enceinte.

L'effort principal néanmoins se portait sur le redan. Les insurgés avaient, sans qu'on s'en fût rendu compte, poussé une mine dans la direction de cet important ouvrage. Fort heureusement elle n'était pas arrivée assez loin, quand ils y mirent le feu, pour lui porter doipmage ; mais à peine avait-elle éclaté, que, se croyant certains de trouver la

1. « 18 juillet. — Les clairons de Tennemi résonnent encore, et ils crient à tue-tête : Liai lia! Jallou, hahadour! « Il est pris! il est a pris ! (sous- entendu le retranchement.) Avancez, mes braves 1 » Mais la petite forteresse tient encore, et les hahadours nejalloiient pas. * — Personal Narrative.

17« I^ RÉVOï^TE DES GIPAYEÇ.

brèche ouverte, les Gipayes s'y précipitèrent plus audaeieusepaeptquon ae.s'y fût atteudu. La fumée de lexplosion venant à $e dissiper, ils se trouvèrent arrêtés, par des obstacles imprévus, sous le feu c^n^joé 4e 4qïi^ ou trois batteries, et sous celui des tirai^rs accourus de ce coté.

Toute la garnison. /avait compris que, cette fois, la partie se jouait sérieusement. Pas un bomme ne manquait à son poste. Les malades et. )es; blessés eux-mêmes, quittant les matelas sanglants, de Tb^pital, accouraient, pâles et suant la fièvre, à ce dernier rendez-vous de la. mort. On vit derrière les créne^aux ^ traîijier jusqu'à un malheureux aipputé qui, de son unique bras, déchargeait les fusils qu'on lui passait l'un après Tautre. Épuisé par ce dernier effort, il mourut le jour mêmç.

L'énergie de la résistance mt quelque peine à dominer, celle de l'attaquç. Les chefs des insurgés donnaient l'exemple, s'élançant jusqu'aux palissades, leur bonnet au bout de leur épée ; leurs honames les suivaient, et vinrent en plusieurs endroits se coller aux remparts, là où ni boulets ni balles ne les pouvaient allor chercher. Quelquefois on les délogeait avec des grenades. — Sur un point où les grenades manquaient, on recourut à l'un de ces expédients singuliers qui s'improvisent dans la mêlée, et jaillissent, comme l'étincelle, du choc où l'ons'entre-tue. On jota sur les Gipayes des substances que M. Rees qualifie d'éminemment impureSy et les Gipayes, redoutiaîit plus que la mort le contact de ces « substances sans nom, 3>. retraversèrent, sous une pluie de balles, l'espace périlleux qu'ils avaient franchi dans leur premier élan.

Sans entrer dans plus de détails stratégiques , bornonsnous à dire que chacune des garnisons attaquées, — Innés coname Anderson, Gubbins comme Sago, — se défendit avec la même intrépidité, le même bonheur, et que les Gipayes se retirèrent vers quatre heures de l'après-midi, c'est-à-dire après sept heures de lutte, laissant des centaines de cadavres autour de la redoutable enceinte. Les Européens n'eurent

que quatre tués et douze blessés. On évalue la perte desrebelles à un millier dTiommes.

Pendant le combat, les Gipayes avaient emporté bon nombre de leurs camarades ; ils sollicitèrent, après l'assaut, la permission d'enlever le reste. Peut-être la leur eût-on refusée en d'autres circonstances, pour ne pas traiter selon les usages ordinaires de la guerre des misérables qui jamais ne s'astreignaient à les respecter ; mais la crainte de la contagion fut plus forte que tout autre calcul, et plutôt que de laisser se décomposer sous les ardeurs du soleil tant de débris humains, on consentit à la demande des Gipayes, qui vinrent, avec des charrettes, enlever, dans un horrible pêle-mêle, leurs blessés et leurs morts.

De cette lutte acharnée, nous ne voulons détacher que deux épisodes caractéristiques.

Un des civilians, M. Hardingham, embusqué à côté d'une meurtrière, entend tout à coup siffler à ses oreilles une balle partie derrière lui. En se retournant vivement, il se trouve en face d'un des Gipayes de la garnison, dont la physionomie terrifiée semble accuser les desseins perfides, et qui tient encore son arme fumante. L'Européen, furieux, coiirt sur lui, baïonnette en avant : « Pas encore, Hardingham ! lui crie le commandant du poste. Vous en aurez plus tard tout le loisir.... » De fait, on constata que le fusil du Gipaye était parti par accident.

L'autre anecdote (je l'emprunte à M. Rees) nous rend dans toute sa verve un dialogue vraiment homérique entre un volontaire anglais, parlant à merveille l'hindostani, et les insurgés qui essayaient d'enlever le petit réduit confié à sa garde. Se méprenant à son accent, et croyant avoir affaire soit à un mahométan, soit même à un des leurs, ils l'interpellent à travers la pahssade qui les sépare, et lui ofi'rentlavie sauve, s'il veut mettre bas les armes.

a Voyons, — criait un des rebelles, abrité dans une de ces nombreuses huttes qui subsistaient encore à quelques mètres du rempart.... — Venez à nous!... Abandonnez ces maudits Fe-

180 LA RÉVOLTE DBS GIPAY:eS.

tfnghies, dont nous avons déshonoré les mères et les sœurs, et que nous exterminerons aujourd'hui môme.... Venez à nous !... Qu'espérez- vous d'eux?... Voulez- vous donc qu'ils vous fassent chrétien?... (Ici deux coups de fusils. — PanI pan!).... Ou bien avez-vous déjà perdu votre caste? — A vous ceci! répond Bailey, déchargeant son arme.... Pensez- vous donc que je me suis nourri de porc centime vous autres?... Croyez-vous que je vais me déshonorer en me montrant infidèle à mon sel *?... A vous, fils de chien! (Pan!).... A toi! j'ai souillé le tombeau de ton grand-père. (Pan!) — Attends, crie un troisième interlov. cuteur, attends, rejeton impur d'une mère déshonorée !... Nous t'aurons bientôt rejoint.... Attends que nous ayons franchi ta muraille!... Mon sabre a le fil.... — Peut-être, répond Bailey; mais le cœur te manque.... Viens donc, fanfaron! ma baïonnette est toute prête.... Voyons ton escalade!... Mais prends garde à la pointe qui te recevra.... Et, en attendant, voici pour toil... »

Ainsi parlait le brave petit Bailey, pour qui les deux Cipayes placés sous ses ordres chargeaient, tour à tour, une douzaine de fusils. En fin de compte, et à force de tirer, les cartouches vinrent à lui manquer. Or il ne se souciait, ni de quitter son poste pour en aller chercher, — car ses deux Cipayes n'y fussent pas demeurés sans lui, — ni d'envoyer Tun d'eux, qui certainement ne reviendrait pas, ni même de crier trop haut pour en avoir, de peur que l'ennemi ne comprît sa situation critique et ne tentât un coup de main qui eût inmianquablement réussi. Gomment il se tira de ce mauvais pas. Dieu le sait ; mais, peu d'instants avant la fin de l'assaut, le pauvre diabje reçut une balle qui, après lui avoir écrasé le menton, sortit derrière le cou.

M. Bées, à qui nous devons ces curieux détails, avait passé lui-même toute la journée dans un état d'excitation

1. Nous avons déjà mentionné cette expression proverbiale qui revient à ceci : <c mordre la main dans laquelle j'ai mangé. » Le mot indien est niinakhalaly. C'est le seul, au dire de M. Rees, par lequel un Hindou peut exprimer l'idée de reconnaissance j et il en conclut que oc désormais les indigènes doivent être menés avec une verge de fer. » — Bel échantillon de philologie appliquée à la politique l

INSUBBECTION DE L'OUDE. 181

fiévreuse qui lui a laissé, le croirait- on? d'agréables souvenirs.

« Je dois avouer, dit-il, qu'au début del'affaire je sentis,, pendant quelques minutes, la crainte de la mort prédominer en moi. J'étais certain, — et c'était notre pensée à presque tous, — que nous touchions à notre dernière heure. Je fis donc une courte prière, me remettant absolument à la garde de Dieu, et après avoir mentalement fait mes adieux à ceux que j'aime le mieux ici-bas, je chargeai mon fusil, et me préparai à combattre avec la ferme résolution qui convient au soldat.... J'en eus Ijientôt fini avec ces craintes égoïstes. A mesure que le feu devenait de plus en plus intense, et lorsque je vis ces hommes avancer hardiment sur nous, la peur que j'avais éprouvée fit place à une excitation nerveuse, et finalement le désir de tuer, la soif de la vengeance l'emporta sur tout autre sentiment... . Je n'avais rien pris depuis le matin, — ajoute M. Rees après avoir rendu compte 'des événements de la journée, — et le combat fini, quand je me retrouvai en vie, sain et sauf, la peau intacte, je remerciai le ciel in petto; puis je savourai mes chupatties^, et un verre d'eau-de- vie que me donna Deprat, avec un plaisir que les mots ne peuvent rendre. J'étais noir de poussière et de poudre, sale à faire peur ; mais une ablution, quelques instants de repos, mon pauvre dîner, et un cigare pour dessert, me mirent dans une situation d'esprit tout à fait digne d'envie. Depuis bien longtemps, je ne m'étais trouvé si heureux, — non, pas même avant d'avoir été cerné par ces damnés rebelles. »

Gomme on peut le croire, cet état de bien-être, tout à fait relatif, ne dura pas au delà de quelques heures. Dès le lendemain, le découragement, l'ennui, la fatigue, revinrent plus poignants que jamais.

Le lendemain, en effet, le successeur désigné par sir Henry Lawrence, le major Banks, qui s'était montré digne