Char-Bagh, Quatre-Jardins

tance jusqu'au moment où, quelques heures plus tard, on parvint sous les murs du Kayserbagh. Il fallut, de toute nécessité, y faire halte.

On venait d'apprendre que les highlanders, — laissés sur le pont des Char-Bagh pour protéger le passage de la grosse artillerie, restée à l'arrière-garde, — à peine séparés du reste de la colonne, avaient été aux prises avec des masses de Cipayes, et se trouvaient fort compromis. Il fallait, avant tout, les dégager. On leur envoya des canons qui les rencontrèrent à çii-chemin du pont et de la colonne, avançant lentement, au pas des bœiifs qui traînaient le convoi, et assaillis, à chaque minute, par des essaims d'insurgés. Quelques coups à mitraille dispersèrent ces incommodes compagnons, et la colonne se trouva de nouveau réunie en face du Palais du roi.

Là, le feu des insurgés était formidable, « On n'y pouvait vivre, » a écrit Havelock dans une de ses dépêdies. Or il n'y savait qu'un remède, c'était de donner tête baissée sur les batteries , et de les enlever à la baïonnette. Ainsi fit-on, deux fois encore, avant de se trouver à peu près à l'abri sous les murs du palais Feradbouksh, situé au nord de la ville, sur les bords de la Goumti, et séparé par un seul autre palais (Tarie-Kothie) de la Résidence elle-même.

Les deux généraux y arrivèrent par divers chemins, mais après une lutte si acharnée, des pertes si notables, et avec des soldats tellement harassés par six mortelles heures de combat, sous un ciel d'airain et un feu d'enfer, que même là, — à deux cent cinquante mètres de la Baily- Guard-Gate, — ils se demandèrent s'il fallait risquer de pénétrer immédiatement dans la Résidence. L'idée d'ajour* ner au lendemain ce dernier effort ne tint pas contre celle d'exposer les assiégés à une suprême attaque de nuit, où peut-être ils succomberaient en vue même de Tarmée de secours, arrivée jusqu'à eux au prix de tant de péms. Qui savait, d'ailleurs, si les cinquante mille ennemis dont on avait traversé les masses n'organiseraient pas, autour du

palais Feradl3aui(sh, un blocus tellement étroit, que dès le • lenctemain la délivrance des assiégés fûl4evenue impossible ?

Havelock ne put se faire à cette pensée. Laissant, dans les palais qu'il venait d'occuper, ceux des blessés qui avaient pu arriver jusque4à ^ et les bagages qui ne cessaient de se présenter auz fiortes , il s'éknça vers la Résidence avec les Mghlanders du 78* et le régiment «Lkh de Ferozepore.

De tous les points de la vaste cité, les insurgés étaient accourus sur les traces sanglantes de la colonne de secours, et avaient rempli les maisons situées autour des deux palais où elle venait de s'installer. Un fe» terrible accueillit donc' les deux régiments, \à peine sortis de Tenceinte -du palais Feradbouksh* Ils ripostaient au basard, 1i<Eant .contre les murs dans Téspoir que quelques balles pénétreraient, par les meurtrières, jusqu'à leurs ennemis embusqués.

Sous un portique < ruisselant de feu » qu'ils eurent à traverser, l'intrépide NeiU, — le vei^eur de -Cawnpore, — * tomba po^ir ne plus se relever, la tête fracassée par une balle.

A chaque pas, nouvelles pertes, La nuit était venue, et l'on marchait, littéralement^ à la clarté de la mousqueterie. Enfin parurent les portes de la Résidence !.., Il faut.

1. Pendant la terrible marche du 25, on avait laissé ^ur différents points des groupes de blessés, chacun avec une escorte. L*enneioi s'acharnait sur ces malheureux. Un des chirurgiens restés avec eux a raconté en détail, avec beaucoup de verve, le sort d'un de ces convois, escorté par cent cinquante hommes, et qu'il avait ordre de conduire, comscke il le pourrait, jusqu'à la Résidence. Une fois engagés dans les rues de Lucknow, les cent cinquante hommes d'escorte périrent ou furent dispersés. Les blessés furent noyés en partie au passage d'un ruisseau. Le reste, abandonné par les porteurs de palanquins, resta sur la route, exposé aux balles des Gipayes, qui finirent par descendre des maisons d'où ils tiraient, et par brûler vifs, daas leurs doolies^ ces malheureux, incapables de se défendre. Le chirurgien en question échappa miraculeusement à cette boucherie. — On trouvera son récit dan^ la Biographical SkHch of^ir Henry ifat;eio<*, par M. Brock, p. 232.

Digitizêd by VjOOQiC

INSURRECTION DE L'OUDE, 21 â

ici, laisser la parde aiu^ témoins de cette scène vraiment émouvante.

« A quatre heures de l'après-midi, on avait signalé quelques officiers en veste de chasse et en solahrcaps \ un régiment européen , pantalons bleus et chemises bleues, et enfin une batterie, attelée de bœufs, dans le voisinage de Motie-MahaL-

« A cinq heures, les volées de mousqueterie se suivaient, de plus en plus près, au cœur de la ville. Enfin une balle Minié, sifflant au-dessus de nos têtes, attesta que nos amis se rapprochaient de nous. On n'avait encore vu, jusque-là, que les insurgés tirant sur eux du haut des terrasses.

« Cinq minutes plus tard, nous distinguâmes nos soldats se frayant passage dans une des principales rues. A chaque instant, il en tombait quelqu'un ; mais la colonne avançait toujours, sans que rien pût tenir devant elle. Une fois vus^ plus* de doutes, plus de craintes ni pour eux ni pour nous, et les longues anxiétés de la garnison, comprimées depuis si longtemps, éclatèrent en une clameur assourdissante. De chaque trou», de chaque fossé , de chaque batterie , de derrière les sacs à terre qui protégeaient les maisons à moitié démolies, ce cri se propagea, se répéta, trouvant partout de l'écho, même dans les salles de l'hôpital. Plus d'un blessé , se traînant pénibiement hors de son lit, venait joindre sa voix à celle qui envoyait cette joyeuse bienvenue au-devant de nos glorieux libérateurs. Ce fut un de ces moments à ne jamais oublier *. »

« .... A ces bruyants hourras répondaient ceux de nos libérateurs, à mesure qu'ils franchissaient le seuil de l'enceinte... . Qu'elles étaient douces à contempler, ces figures amies ! Nous courions au-devant de ces braves compatriotes , officiers , soldats, et c'étaient des serrements de main.... Qui les décrira? Les notes aigres et perçantes de la cornemuse écossaise déchiraient nos oreilles. La plus admirable musique nous eût- elle autant émus? Et ces braves camarades, rendus de ftitigue, couverts de sang, ils oubliaient tout, eux aussi ; leurs compagnons d'armes tombés derrière eux, leurs propres blesaires, leur épuisement, tout disparaissait devant le bonheur qu'ils éprouvaient à se dire qu'ils nous avaient enfin sauvés *. »

1. Ce sont ces casquettes dont la partie postérieure se rabat sur la nuque, qu'elle protège contre le soleil.