U FIN DE U RÉVOLTE

Nous avons raconté le siège héroïque soutenu k Lucknow par les Anglais enfermés dans la Résidence ^ la prise de Delhi, les terribles exécutions du Pendjab. Sans prétendre compléter ici l'histoire très-compliquée de cette insurrection dispersée, multiple, incohérente, qui, — vaincue dans un district, renaissait sur un autre point, — éteinte en apparence à un moment donné, se ranimait, le lendemain , plus ardente que jamais , — nous tenons à en esquisser les traits principaux, et à ne laisser de côté aucun des détails qui la caractérisent le mieux, k notre sens. Deux volumes que le correspondant du Times a publiés dans les premiers jours de 1860 répondent k cette pensée. Nous allons , en les analysant , compléter l'histoire de la grande Révolte indienne.

M. William Russell, parti de Londres dans les dernières semaines de 1857, n'est arrivé sur le théâtre des événements qu'après les temps héroïques de cette immense crise.

Il débarquait k Calcutta, vers la fin de janvier 1858, au moment où les esprits les plus timorés commençaient k se rasseoir et k ne plus douter de la victoire finale.

Sans doute il restait beaucoup k faire , sans doute il y

avait encore place pour mainte erreur et maint désastre , sans doute il fallait s'attendre à voir couler encore bien du sang; mais le premier choc de la Révolte — choc effrayant, imprévu, qu'on avait pu croire irrésistible, — avait, en définitive, laissé debout Tédifice, un moment ébranlé, de la puissance britannique dans Tlnde.

L'Oude, cependant, et le Rohilcund étaient encore en armes. Agra tremblait, sans cesse menacée. A Lucknow, cent cinquante mille rebelles, armés et organisés, s'appuyaient sur une population énorme (un million d'âmes , dit-on) , leur complice plus ou moins volontaire. Les derniers mouvements de l'armée anglaise , alors commandée par sir Colin Campbell , avaient pour but d'en finir avec cet inunense foyer de révoltes.

On a pu se rendre compte des deux entreprises successivement tentées sur Lucknow : la première (25 septembre 1857) pour dégager l'héroïque petite garnison qui défendait, contre tout espoir, les murs démantelés de la Résidence; la seconde (17 novembre) pour retirer de ce poste périlleux les braves soldats qui, sous Havelock, s'y étaient jetés et maintenus. Cette fois, nous l'avons dit, les Anglais avaient complètement évacué la capitale du royaume d'Oude; mais, dans un des palais voisins ^ dans une des résidences royales (l'Alumbagh), ils avaient laissé , à quelques milles de Lucknow , sous les ordres de sir James Outram, une garnison d'environ deux mille hommes, comme pour braver les rebelles, défier leurs bandes innombrables, et attester leur impuissance flagrante.

Maintenant, il s'agissait de reprendre Toffensive et de les chasser de la grande cité où régnait, sous le patronage d'une altière begum, uji fantôme de roi, un enfant, Brijeis-Kuddr, c'estrk-dire, en bon français, a l'Égal de la planète Mercure ; » mais, auparavant, il fallait débarrasser Cawnpore, placée sur la ligne de communication qu'on laissait derrière soi , d'un corps de troupes ennemies qui ,

profitant d'un moment où cette ville était incomplètement défendue S était audacieusement venu la menacer*

C'était le fameux * contingent de Gwalior, » levé , commandé y aux frais du maharajah, par les officiers anglais , mais qui, dès le début de l'insurrection, — à Hattrass comme à Neemuch, à Augur, à Sullutpore comme à Gwalior même, — s'était soulevé , circonstance notable , malgré le prince dont il reconnaissait les droits héréditaires. Le maharajah, effectivement, devenu le protégé des Anglais dès 1843, et formé dès son plus jeune âge à son rôle de sujétion royale , éprouvait d'ailleurs la répulsion de tout bon Mahratte contre la race musulmane, dont la Révolte, partie de Delhi , semblait devoir, en cas de succès, rétablir la suprématie.

Le premier coup de sir Colin Campbell fut donc porté contre cette petite armée, bien isciplinée et pourvue d'une artillerie nombreuse. La rencontre eut lieu, sous les murs mêmes de Cawnpore, le 6 décembre 1857*. Le contingent de Gwalior fut contraint à battre en retraite dans un grand désordre, et le général sir Hope Grant, détaché à sa poursuite, lui enleva la plus grande partie des canons qui avaient pu, sur le champ de bataille même, échapper aux chaînes des Anglais.

Une seconde opération préliminaire dut être tentée avant de marcher vers Lucknow. Futtehghur était encore au

1. Le brigadier Wyndham y avait été laissé avec im très-petit nombre de troupes, et, attaqué, dit-on, à l'improviste, avait couru des dangers assez sérieux. La panique à laquelle, en cette occasion, les soldats anglais se laissèrent aller, Ôtonna singulièrement les Sikhs, appelés à combattre à côté d'eux. « Vous n'êtes donc pas de la race qui nous a vaincus ? » demandait l'un de ces braves montagnards aux jeunes rôcrues qu'il voyait se réfugier en désordre derrière les batteries du pont de Cavvrnpore.

2. Nous renvoyons, pour les détails militaires de ce combat, assez intéressant parce qu'il fut vigoureusement disputé, à l'ouvrage du colonel Bourchier {Eight Months Campaign, etc., chap. xil, p. 162 et suiv.). Ce volume est accompagné de plans fort exacts, et que les écrivains spéciaux consulteront avec fruit.

pouvoir de rinsurrection. Le Nabab à qui elle avait provisoirement décerné l'autorité suprême, était noté pour ses crimes abominables et pour le nombre d'Européens qui tour à tour avaient été accrochés à la potence établie en permanence aux portes de son palais. De plus, il existait k Futtehghur, en affûts d'artillerie et en vêtements militaires, d'immenses approvisionnements dont il était fort utile de s'emparer au début de la campagne. Les diverses colonnes (Jui battaient le pays reçurent donc ordre de rallier l'armée anglaise sous les murs de cette ville; leur jonction eut lieu dans les premiers jours de janvier.

Le 3 , sir Colin Campbell rencontra les révoltés qui venaient, en rase campagne, lui dfeputer audacieusement les approches de Futtehghur; il les battit, leur tua beaucoup de monde, et leur prit douze canons. Le lendemain, il entrait vainqueur à Futtehghur, d'où le Nabab s'était enfui après avoir, on ûe sait trop pourquoi , fait sauter son magnifique palais, tandis qu'il laissait intacts des approvisionnements précieux pour ses ennemis. Un de ses principaux agents, l'instigateur bien connu de ses mesures les plus sanguinaires, — un certain Nazir- Ali-Khan , — fut livré par les habitants de Futtehghur, et faiUit être arraché, dès son arrivée au camp, par les marins de la brigade navale *, à la justice prévôtale anglaise, — bien expéditive, cependant, — mais trop lente au gré de ces rudes canonniers.

Nous trouverions sans doute, en y regardant de près, quelques mouvements militaires et quelques combats sans importance dans le courant du mois de janvier 1858; . mais nous n'écrivons pas une chronique militaire , et on nous excusera de les passer sous silence. Revenons donc vers Gawnpore, où, après la réoccupation de Futtehghur, sir Colin Campbell était venu achever ses préparatifs de marche.

1. Commandée par William Peel (le fils de sir Robert), officier des plus remarqués, mort quelques semaines plus tard.

De Calcutta à Gawnpore.

Dûment muni d'un post-dak, — qui équivaut à ce que les Russes appellent un padarodjnie, — c'est-à dire d'un passeport officiel donnant droit à un ddk ou relais de chevaux sur tout le parcours d'une route déterminée, M. William Russell, qui voyageait avec tout Tempressement réclamé par son importante mission, partit, le 4 février 1858, de Calcutta,- par un chemin de fer de cent vingt milles de long, qui le conduisit, en sept ou huit heures, jusqu'à Raneegunj.

Là cessait le railway, là commençait le gharry.

Le gharry est une litière sur quatre roues, percée de deux ouvertures latérales, au-dessus desquelles une espèce de tendelet en toile fait comme une sorte de parasol à demeure. Le fond de la voiture devient lit au besoin, grâce à un matelas de forme spéciale qu'on établit entre les banquettes, et à des coffres qui, servant de sièges, recèlent en outre les provisions de bouche. Les armes sont accrochées aux parois de cette alcôve roulante ; sur Timpériale s'amoncellent les caisses et paquets. Le valet de chambre y perche comme il peut. Le tout est qualifié par M. Russell de « chariots de blanchisseuse passés à l'état de pénitentiaires. » D'après lui, cependant, le boyard moscovite n'est pas plus mal à Taise dans son îarantasse que le voyageur anglo-indien étendu dans son glmrry ; doncl'amour-propre national est sauf: c'est l'essentiel.

Une roue cassée, un orage tropical, mais surtout lavis charitable donné au voyageur que, peu de jours auparavant, un tigre s'était embusqué sur la route même où galopait son rapide attelage, lui firent nettement comprendre en

quel pays il courait la poste. Beaucoup d'oiseaux, au bord des nombreux étangs ou perchés sur les fils télégraphiques, de charmants écureuils zébrés sur les arbres qui bordent la route (great Trunk Road), — peu de villages en perspective, — ils se cachent volontiers derrière d'épais bouquets d'arbres et loin des chemins publics, — d'affreux vautours étirant leurs longs cous chauves sur les branehes nues de quelque arbre flétri, — des nuages de poussière et de moustiques, — voilà les principaux trate du paysage entrevu. • Quand on fait halte au ddk^bungalaw , c'est-à-dire au relais, on trouve, à peu près invariablement, le même quadrangle de maçonnerie, haut d'un étage, surmonté d'im toit, chaume ou tuile, qui déborde les murs où il s'apjMÛe de manière à former des portiques ou verandahs. A l'intérieur, des appartements de deux ou trois chambres plus ou moins bien pourvues de çharpoys (bois de lits), de tables en bois blanc , et de chaises à deux ou trois pieds. Les fenêtres sont également plus ou moins pourvues de vitres. Les portes, mH. en ordre, semblent peu disposées à remplir leur mission providentielle. Chaque chambre, «a revanche, a son cabinet de bain, avec d'immenses jarres de terre emplies d'eau fraîche. Le khitmutgar — c'est-àdire l'aubergiste — est , en général , un malheureux vieillard, à la mine effarouchée, qui, à chaque question, à chaque requête du voyageur, levant vers le ciel ses mains suppliantes, répond par la même formule : Nae-^iai, kodawun! (il n'y en a pas, monseigneur!) Notez que ces splendides établissements, dus à la munificence lâu gouvernement de l'Inde, et pour la jouissance desquels il perçoit la taxe uniforme d'un shilling*, ne servent, très-exdusivemént, qu'au voyageur de race européenne. Le plus riche banquier parsis, le bàboo le plus femiliarisé avec la

L Cette taxe représente simplement le droit d'entrée dans le bungalow. Les ustensiles ou aliments que fournit le kJiitmutgar font l'objet d'un compte particulier qui se règle à prix débattu.

littérature anglaise, un prince indigène lui-même s'abstient scrupuleusement d'y entrer. Le voyageur anglais ne les y verrait pas admettre sans indignation. Il trouve déjà fort mauvais qu un de ces niggers se permette, à Calcutta, de pénétrer dans un wagon de première clas$e, au risque d'y déranger une lady ou im gentleman.

A Dinapore, le 8 février, M. William Russell rencontra les premiers vestiges de l'insurrection. Le bungalow, in- , cendié quelque temps auparavant par les rebelles, avait un toit neuf, et les murs étaient noircis par la fumée. Partout où était resté un espace à peu près blanc se lisaient des inscriptions, laissées par les divers détachements anglais qui avaient fait halte en cet endroit : — Vengez vos concitoyennes massacrées!... En enfer les sanguinaires Cipayes M . . . Et , autour de ces inscriptions , des images grossières représentaient les divers suppUces destinés à ces oc rebelles exécrés : » potences, pals, haches, canons, tristes symboles d une rage qui a pu se satisfaire tout à Taise.

Aux approches de Bénarès, la route se peuple ; on dirait presque une procession se dirigeant vers la Cité sainte des musulmans. Les Hindous voyagent volontiers par groupes nombreux, jeunes hommes et vieillards, enfants et femmes, tous, péle-méle ; leurs pieds nus ou leurs souliers à pointes soulèvent une poussière étouffante. Leur aspect frappe vivement le voyageur anglais, habitué à tenir grand compte des signes physiques, à y chercher l'expression visible d'un état social ; M. Russell remarque donc que les jeunes gens ont la poitrine large, les muscles saillants ; du genou à la hanche, les reliefs musculeux sont déprimés, la cuisse semWe creuse, les genoux énormes. Les vieillards sont excessivement maigres, plies en deux, affaiblis; leur peau, sillonnée de rides innombrables, pend de tous côtés en plis flasques, et sous cette enveloppe, en

1. Revenge your slaughtered countiTfWomen!,*, To the,,.. {deril sous-entendu) with the bloody Sepeyst

quelque sorte détachée, on voit se mouvoir autour de la charpente osseuse — comme autour d'un squelette — le double jeu des muscles et des nerfs ; on dirait le cuir d'un animal plutôt qu'un épiderme humain.

«Chaque homme, poursuit M. Russell, porte son latee de bambou garni de fer, à l'une des extrémités duquel pend un paquet, et de l'autre, invariablement, le lotah, le vase de bronze poli qui sert de casserole, de verre à boire, et remplace au besoin le seau des puits, ce qu'indique la longue corde attachée à son anse. Bien pauvre celui dont le lutah est en faïence, et tout pauvre qu'il est, cette économie lui coûte cher, puisqu' après chaque repas, sous peine de souillure, le vase doit être brisé. Ceci vous explique, sous les arbres où se font les haltes de piétons, ces tas de poterie brisée, mêlés aux ossements des animaux de boucherie.

Les femmes ont leurs fardeaux, animés et autres. Les premiers, accroupis les jambes croisées sur le fort relief d'une hanche bien accusée, se cramponnent au cou de la personne qui les porte ; les seconds sont posés plus simplement sur l'épaule. Des enfants de tout âge, depuis cinq ans jusqu'à douze, vaguent sur le chemin, prenant leur petite part des travaux de leur famille.

Jamais, de ces groupes divers, un regard ami ne se dirige sur la voiture de « l'homme blanc. » Oh! ce langage des yeux!... qui peut douter de ce qu'il exprime? qui peut lui donner une fausse interprétation? J'ai appris de lui seul que notre race, moins généralement redoutée qu'on ne le croit, est en revanche l'objet d'une aversion générale. Plaise au ciel que j'aie mal traduit!

Ces gens en voyage sont merveilleusement sordides et pauvrement vêtus ; mais on m'a déjà charitablement averti que dans l'Inde « l'habit ne fait pas le moine. » Le climat, ajoutet-on, rend à peu près superflue toute espèce de vêtement. Une fois dans son intérieur, l'Hindou met bas le plus qu'il peut de ses enveloppes de coton. Voici cependant un « élégant » quî# me contre-passe dans son shigram de va-nu-pieds, — un petit hangar roulant, très-original, espèce d'auge encadrée de bambous, — et il est drapé dans une quantité de châles, noyé dans des vêtements aux plis nombreux. Cela, paralt-il, ne signifie rien?— a Ces gens-là aiment à montrer qu'ils sont riches

en faisant étalage de leurs cachemires et de leurs tuniques brodées d'or. »

— Donc, quand ils sont riches, ils §e parent de leur mieux; donc la nudité, les haillons signifient qu'on est pauvre? — « Point, point, cher monsieur ! Vous êtes un griff* ; vous ne comprenez encore rien à ces niggers, »

Bénarès * elle-même passe devant nos yeux, comme devant ceux du voyageur, à Tétat de vision splendide, avec * ses minarets, ses coupoles, ses colonnes, son pont de bateaux jeté sur le Gange, ses jardins peuplés de perroquets, sa haute forteresse dominant le fleuve sacré. Pour en donner une idée, le pittoresque écrivain suppose le Rhin coulant au pied de la vieille ville d*Édimbourg. Il ôte seulement au paysage son arrière-plan de montagnes. Et les brouillards, qu'en fait-il ?

Reparti, le 9 au matin, de Bénarès, et toujours pressant le pas de ses chevaux, M. Russell était le soir même à Allahabad, où Tavait précédé le Gouverneur général de rinde, lord Ganning, qui s'était montré, à Calcutta, rempli d^égards pour le représentant du « quatrième pouvoir, » c'est-à-dire de la presse anglaise, — anglaise et non autre, qu'on n'aille pas s'y tromper. Admis de nouveau près de lord Ganning, il ne sortit de son cabinet qu'avec une excellente recommandation pour le surintendant délégué des télégraphes de rinde, le lieutenant Patrick Stewart, en compagnie duquel, désormais, il allait faire la plus grande partie de sa campagne.

1. Griffy abréviation de griffin^ griffon, appellation ironique décernée par les vieux Anglo-Indiens à ceux de leurs compatriotes qui font encore l'apprentissage de la vie orientale.

2. Bénarès est à quatre cent vingt milles au nord de Calcutta, et à. quatre-vingts milles à l'est d'Allahabad, sur la rive gauche du Gange. Cette ville eut aussi sa velléité de révolte, contenue d'abord par la ferme attitude des autorités anglaises (MM. F. Gubbins et Lind}, puis définitivement réprimée par l'arrivée du terrible colonel Neill. Du reste, les Anglais furent puissamment aidés par le rajah de Bénarès, et par un autre noble hindou immensément riche et trèsinfluent, le Rao Deo-Narain-Singh.

Ce jeune officier, le plus complaisant des ciceroni, lui expliqua, en lui faisant visiter les fortifications d'Allahabad, qu'à la possession de cette place centrale avait tenu le sort de l'Empire anglo-indien, et qu'AUahabad, cependant, avait échappé aux rebelles par une pure et simple faveur de la Providence. L'extrême lâcheté des insurgés les empêcha seule d'enlever une forteresse que défendaient une poignée d'Européens, aidés de quelques Sikhs, ceux-ci fort tentés de se révolter. Havelock et Neill trouvèrent la ville encore soumise, et c'est de là qu'ils purent marcher sur Gawnpore et Lucknow.

Les plus grandes choses humaines ont ainsi leurs moments de défaillance imprévue, où il semble que le moindre effort suffirait pour faire crouler, en quelques heures, un énorme monument, produit d'un travail séculaire.

Il ne fallait, le i 4 mai 1 857, — jour oîi la nouvelle de l'insurrection de Meerut arriva aux Gipayes d'Allahabad, — qu'un simple mouvement du 6* d'infanterie indigène pour que le fort, l'arsenal, la trésorerie, qui renfermait cent soixante-dix mille livres sterling en argent, — soit quatre millions deux cent cinquante mille francs , — tombassent *- aussitôt en leur pouvoir. Qui les arrêta? Pas un soldat européen, à l'exception de leurs officiers, n'était en ce moment dans la place. H s'écoula neuf jours entiers avant que parût le premier détachement envoyé au secours de l'une des plus importantes stations de l'Inde. Ce détachement se composait, — le croira- t-on? — de soixante-cinq invalides pris dans le dépôt de Ghunar *. Encore une fois, pourquoi ces mêmes Gipayes qui, le 6 juin, après avoir vingt

1 . Le 27 mai arrivèrent les premières troupes envoyées de Calcutta. Il fallut les expédier immédiatement à Gawnpore. Le jour de la révolte (6 juin) , il n'y avait pas deux cents Européens dans le fort d'Allahabad. Sur ces deux cents hommes, soixante-cinq invalides et cent individus n'appartenant pas à l'armée. Nous ne parlons pas de quatre cent soldats sikhs, d'une loyauté fort douteuse et fort ébranlée, dont on n'obtenait, à force de complaisances, qu'un sem-

AVENTURES DE t PEN-OF-WAR. y> 243

fois fait solennelle profession de leur fidélité au drapeau, massacraient traîtreusement leurs officiers, attendirent-ils jusqu'alors ?

D'AUahabad à Ca^vnpore, une partie du chemin se fait sur un tronçon de railway, long de soixante-cinq milles : quatre heures et demie de trajet.

A Khaga, — c'est le nom de la station finale, du terminus y comme disent nos voisins, — les gharrys manquaient. Le voyageur employa en promenades ses trois heures de halte forcée autour de quelques misérables tentes. Il errait au hasard parmi les champs de dall (plante légumineuse à hautes tiges), effrayant au même degré les femmes, jeunes ou vieilles, et les familles nombreuses de quadrumanes qui s'ébattaient parmi les arbres. A l'aspect de y l'homme blanc, » les singes grinçaient des dents et lui envoyaient des malédictions expressives, les guenons emportaient leurs petits sur les plus hautes branches ; — antipathie de race, après tout!

Les gharrys arrivés, on repartit sur les cinq heures de l'après-midi. A sept heures, on fit halte àFuttehpore, afin de ne pas débarquer en pleines ténèbres dans une ville où l'on n'avait pas de gîte assuré.

Le 12 février, à six heures et demie du matin, — après une nuit où les voyageurs avaient souffert du froid plus qu'ils ne s'y attendaient sous ce brûlant climat, — le lieutenant Stewart réveilla son compagnon par ces mots expressifs : a Regardez.... voici Gawnpore ! »

blant de discipline. Neill arriva le 11 juin. Sait-on ce qu'il amenait? Quarante-trois hommes. Une de ses premières mesures fut d'expulser du fort les Sikhs, dont il se méfiait à bon droit, et de les loger dans quelques masures protégées et dominées par son artillerie. Sept jours après son arrivée, cependant, il prenait Toffensive, et faisait évacuer la ville par les rebelles, tout à coup saisis d'iine terreur panique.

Le Drame. — Sir Hugh Wheeler et Nana-Sahib.

Cawnpore! nom tragique, qui sonne à Toreille comme un glas, et saisit l'imagination par les sanglants souvenirs qu'il évoque!... Pour un Anglais, surtout, ces deux syllabes magiques, d une sonorité mate, — qui semble celle du cadavre précipité dans un gouffre, — rappellent la trahison la plus infâme, le crime le plus monstrueux que les annales humaines aient jamais signalé à l'horreur des siècles.

Cependant, — la remarque est de M. W. Russell, — il faut se défendre de ce que cette impression peut avoir d'outré. Il faut en déduire tout ce qui appartient aux récits fabuleux dont on a grossi une tragédie assez horrible déjà, et qui n'avait nul besoin d'être ainsi surchargée de détails abominables. Bans la crise anglo-indienne, Cawnpore et Nana-Sahib ont été le prétexte d'abord, l'excuse ensuite, des représailles, parfois atroces, qui ont souillé la victoire * des Anglais. C'est au nom du massacre de la Charnelrhouse, c'est pour faire expier au « tigre de Bithoor » ses abominables perfidies, que les highlanders de Havelock et les madrassees de Neill, après avoir bravement enlevé des batteries sur le champ de bataille, se transformaient en bourreaux, et pendaient aux arbres de la route, pêle-mêle, tout ce qu'ils rencontraient de plus ou moins suspect. Pour les exalter ainsi et les pousser à cette guerre de héros et de cannibales, la vérité n'eût peut-être pas suffi : nous n'avons, nous, fort heureusement, qu*à la rétablir de notre mieux.

Sir Hugh Massy Wheeler, qui commandait la station de Cawnpore lorsqu'y parvint la nouvelle de l'insurrection

de Meerut (13 mai 1857), était un des vétérans les plus estimés deTarmée anglo-indienne, où il comptait cinquantequatre années de bons et glorieux services. Presque toujours placé à la tête de corps indigènes, on le regardait conome un des hommes le mieux au fait du naturel, des préjugés, des instincts, des manies du Cipaye, et aussi comme un des chefs qui savaient le mieux se concilier l'affection de ces « grands enfants armés, » qu'il avait tant de fois menés à la victoire *.

Peut-être la confiance qu'il inspirait fit-elle sa ruine ; c'est du moins à cette confiance qu'on attribue la situation de Cawnpore au début de l'insurrection. Dès les derniers mois, en effet, on avait retiré de cette importante station, pour l'envoyer à Umballa, un bataillon de fusiliers du Bengale, cru'on y laissait, depuis l'annexion du royaume d'Oude, 01a requête du chief commissioner chargé d'organiser la nouvelle conquête. Il ne restait à sir Hugh Wheeler, après cette imprudente mesure, que soixante et un artilleurs européens; et — à côté d'eux en temps ordinaire, en face d'eux en cas d'insurrection, — trois mille cinq cents soldats indiens, des mieux disciplinés et des mieux aguerris *.

Si beaucoup d'officiers anglais mirent une confiance aveugle dans la fidéhté des soldats indigènes, sir Hugh Wheeler ne fut point de ce nombre. Après les premiers symptômes de désaffection, à Berhampore (-24 févrierl857), il avait, comme bien d'autres, blâmé les indécisions, l'indulgence à contre-temps des autorités de Calcutta, et prévu que ce défaut d'énergie devait tendre à propager l'agitation. Les événements de Meerut ne le surprirent donc pas ; mais ils le trouvèrent désarmé de tout moyen d'action

1. Sir Hugh Wheeler servait déjà sous lord Lake. Il avait pris, part aux guerres de TAfghanistan, aux deux campagnes contre les Sikhs, etc.

2. Trois régiments d'infanterie U", 53% 560 et un régiment de cavalerie légère (le 2*).

immédiate. Seulement ils lui domiaient une liberté d'action dont jusqu'alors il n*'avait pas osé se prévaloir, craignant que la moindre manifestation de méfiance ne fût, de sa part, un démenti donné à la politique du gouvernement central.

La position de sir Hugh était critique ; TOude s'ébranlait, et il n'était séparé de TOude que par le Gange. Le cantonnement militaire de Gawnpore ne lui offrait aucun point retranché où il pût se retirer en cas d'attaque ; en revanche, il y avait là des munitions de guerre en quantités énormes, et le magasin qui les renfermait, placé à sept milles de la ville, ne pouvait être un abri que si, d'avance, on prenait le parti de s'y réfugier avec toute la population européenne. Or c'était là une mesure des plus graves, à laquelle était attachée une inmiense responsabiUté. Elle pouvait être regardée, si on l'adoptait, comme ï^ause du soulèvement des Cipayes, irrités par d'injustes précautions, encouragés par cet étalage de craintes anticipées. Somme toute, cependant, il fallait avoir et préparer un refuge.

Ce fut alors que l'idée vint à sir Hugh Wheeler — idée trop amèrement critiquée- depuis — d'approprier aux besoins d'une défense qui, à ses yeux, ne devait jamais durer au delà de quelques heures, peut-être de quelques journées, un double corps de bâtiment servant jadis d'hôpital au régiment européen qui avait été longtemps regardé comme indispensable à la sûreté de Gawnpore. Ces barrackSy situées au centre d'une vaste plaine, n'avaient, pour attirer le choix du vieux général, que leur isolement relatif*, qui permettait à l'artillerie de déployer ses feux sans obstacles inmiédiats.

A cela près, on ne pouvait guère choisir une position

1. Un plan de Gawnpore dans des proportions réduites, mais d'ailleurs bien exécuté, est annexé à l'ouvrage du colonel Bourchier {Eight Months Campaign, etc., p. 168). La ville couvre un espace d'environ cinq milles, sur la rive droite du Gange, qui se rapproche d'elle par une courbe assez prononcée. Un canal se détache du fleuve

plus insuffisante. Les deux bâtiments de l'hôpital étaient construits pour renfermer cent hommes chacun : l'un de ces bâtiments était couvert en chaume; tous deux étaient entourés d'une de ces arcades à toit plat, une de ces verandahs qu'on retrouve partout où l'intensité du soleil est à craindre. Les murs, en brique, n'avaient qu'un pied et demi d'épaisseur. Devant la façade s'étendait un grand terrain destiné aux jeux des convalescents (cricket-grotmd), terrain bordé à gauche, et en retour sur la face opposée, par des casernes en construction, mais non achevées. £n arrière s'élevait une église (Saint- John's-Church). En avant et à droite, on rencontrait la caserne et l'école de cavalerie des dragons ; plus à droite encore, deux routes bordées de maisons, et, par delà ces maisons, le fleuve, dont le « retranchement » se trouvait ainsi tout à fait séparé. Ce « retranchement * — c'est à dessein que nous ne lui donnons pas d'autre nom — consistait en un simple fossé , dont la terre avait été rejetée à l'extérieur de manière à former, tant bien que mal, un grossier parapet. Ce parapet pouvait bien avoir cinq pieds de haut; mais vers sa créle, graduellement amincie, il n'offrait aux boulets qu'un obstacle dérisoire, et les larges embrasures pratiquées pour les canons laissaient les servants à peu près découverts. Ni les hommes dans k tranchée, ni les bâtiments eux-mêmes ne se trouvaient réellement protégés.

Le commerce florissant de Cawnpore avait attiré dans cette ville maint négociant européen. Les soldats et sousofficiers du 32» régiment de ligne (anglais), cantonnés pour le moment à Lucknow, avaient laissé là, comme en dépôt, leurs femmes et leurs enfants. Lors donc que, le 21 mai, — averû que le 2* régiment do cavalerie se disposait à Tin-

à la droite du pont de bateaux qui aboutit à la route de Lucknow, et coupe en deux l'extrémité orientale de la cité. Les harrcmks où sir H. "Wheeler se retrancha sont plus à l'est, au delà de ce canal. Le magazine est au contraire à l'ouest de la ville, à peu près à la même distance , et tout au bord du fleuve.

surrection, — sir Hugh Wheeler fit enjoindre aux résidents européens de venir, avant la fin du jour, s'abriter dans Tasile qu'il leur préparait depuis le 1 5; la population mélangée qui s'entassa derrière ses faibles remparts — employés civils, ingénieurs du canal et du chemin de fer, négociants, etc., — ne comptait pas moins de sept ou huit cents âmes, dont trois cent trente femmes ou enfants.

La première nuit passée dans l'enceinte du « retranchement » — nuit d'angoisses, de terreurs vagues, de malaise moral et physique auquel on ri-était pas encore fait, — a été racontée avec plus de détail et dans des termes plus pathétiques encore, que toutes les horreurs qui suivirent. Une vive alerte fut donnée aux dames, qui venaient à peine d'arriver et commençaient leur installation de nuit, par l'apparition d'une bande de soldats indiens qui venaient prendre les ordres de sir H. Wheeler : c'étaient deux cents Mahrattes envoyés par Nana-Sahib.

. Depuis quelque temps déjà, Dhondoopunt Nanajee, se disant rajah de Bithoor, était entré en négociations suivies avec le collecteur du revenu, M. Hillersdon, et lui avait proposé son aide pour le cas où les Gipayes (dont il raillait volontiers les manies superstitieuses) viendraient à se soulever. En vertu de plans concertés entre eux, le prétendu rajah devait organiser un corps de quinze cents nujeebs ou volontaires, à l'aide desquels, aux premiers symptômes de révolte, on espérait ménager aux Gipayes une surprise sanglante. En attendant, il avait offert de placer autour de la trésorerie ses gardes du corps ordinaires, et de défendre, envers et conti-e tous, les caisses publiques.

Peul-être se fût-on méfié d'une offre qui avait bien son côté suspect, mais les Gipayes avaient déjà manifesté la plus vive indignation quand ils avaient pu supposer qu'on voulait leur rétirer la garde du trésor, et d'ailleurs on savait que Topulent rajah n'avait pas placé moins de cinq cent mille livres sterling (12 500 000 francs) dans les fonds publics anglo-indiens; seulement on ignorait que, peu à peu,

par d'insensibles retraits, il avait réduit à des proportions relativement insignifiantes cette créance, qui en quelque sorte cautionnait son dévouement.

Ses antécédents ne le recommandaient guère à la confiance des Anglais.

Fils de Ramchundur-Punt, suhadar (capitaine) au service de Bajee-Rao, dernier peshwah de Poonah, il avait grandi dans la maison de ce prince, mort sans enfants eu 1852. Avait-il été adopté par son protecteur? Les uns le nient, les autres l'admettent. En somme, il avait reçu, grâce supeskr wahy une éducation relativement soignée, il avait même appris assez d'anglais, non-seulement pour causer avec les employés de la Compagnie, mais pour lire au besoin leurs lettres et y répondre en bons termes. La mort ivipeshwahy aux termes de la loi hindoue, laissait sa veuve en possession de tous les biens de la communauté. Nana-Sahib — laissons-lui ce nom devenu historique — demeura auprès d'elle dans la situation subordonnée et légèrement équi- • voque d'un enfant étranger, traité comme membre de la famille, mais sans titre légal, sans droits reconnus. Son ambition ne pouvait se contenter, de si peu. Il fabriqua un testament qui lui attribuait toutes les richesses mobilières de son défunt patron. La veuve du peshwah contesta la validité de ce document; des juges, peut-être corrompus, lui donnèrent tort ; elle s'enfuit alors à Bénarès, décidée à déférer au gouvernement anglais la sentence qui la dépouillait. Nana-Sahib 1^ suivit, la circonvint par mille artifices," fit appel aux sentiments presque maternels que jadis elle lui avait témoignés, et parvint, diplomate déjà consommé, à lui persuader de rentrer à Bithoor. Elle y resta depuis, déchue de ses droits par l'abandon tacite qu'elle en faisait ainsi. Nana-Sahib ne s'en tint pas à ce coup de maître. Riche désormais, il voulut être puissant, et réclama, non plus seulement les trésors de l'ancien peshwah^ mais son titre et son rang presque royal, qu'il revendiquait, cette fois, non plus à titre de légataire, mais comme enfant

adoptif. Le gouvernement anglais n'eut pas à vérifier si l'adoption était réelle, et si toutes les fonnes légales qu'elle exige avaient été remplies. Lord Dalhousie venait d'établir eft principe que l'adoption, en matière pareille, ne conférerait plus de droits héréditaires. Cette fin de non-recevoir mit à néant tes prétentions de Nana-Sahib, qui avait déjà fail partir pour l'Angleterre un agent chargé d'y plaider sa cause.

Cet agent n'était autre qu'un certain AzimooUah-Khan, jeune et joli gardon, d'une familiarité insinuante, bon convive, un peu> fat, et se vantant de bonnes fortunes qu^il prétendait avoir eues, à^ Londres, dans le meilleur monde. Tel il apparut tm beau jour à M. William Russell, devant Sébastopol, au moment le plus critique de la guerre de Crimée. Cet homme, effectivement, en voie de retour dans rinde, avait entendu parler, à Malte, des échecs subis, le 18 juin, par l'armée alliée, et avait voulu vérifier l'état des choses. Les Souvenirs du correspondant du Times nous le montrent, observateur sardonique, embusqué derrière les murailles du fameux cimetière, et contemplant de là, par une belle soirée d'été, le duel d'artillerie engagé entre les batteries russes et les canons anglaise

Nana-Sahib apprit par Azimoolîah que les autorités anglaises étaient irrévocablement décidées à lui refuser ce qu'il regardait comme son droit légitime. C'est cependant au

1. a Jamais vous ne viendrez à bout de cett^ grande cité,» disait-il en ricanant à M. RusselL II raillait aussi l'état un peu déprimé de l'armée anglaise. Enfin il se proclamait fort supérieur aux préjugés religieux de la race musulmane , et n'affectait parfois quelques scrupules mahométans que pour s*en moquer ensuite avec un laisseraller parfait. De retour auprès de Nana-Sahib, ces deux hommes, différents de race et de culte, firent ensemble un prétendu « pèlerinage aux montagnes » qui avait pour but réel , à ce qu'on pençe , de passer en revue les stations militaires du nord de l'Inde, et d'y nouer des relations secrètes avec les différent» corps de Cipayes. M. Russell ne paraît pas éloigné de croire que Nana-Sahib a pris parti contre les Anglais en vertu des récits qu'AzimooUah lui avait rapportés de la Crimée.

prétendu héritier adoptif de. Tancien peshwah que se confiaient, au mois de mai 1857, les principaux fonctionnaires de Gawnpore; cest eutre ses mains qu'ils plaçaient leur trésor; et le rajah venait aussitôt, suivi du reste de 6a garde*, s'étabjir dans leur voisinage immédiat. Logé à côté de a son ami » le collecteur, il ne perdait pas de vue le trésor, et pouvait, tout à son aise, communiquer avec les Cipayes.

Le 22, la situation parut s'éclaircir. On vit arriver de Lucknow quatre-vingt-quatre hommes du 32* (anglais), commandés par un officier à qui la destinée réservait ime fin tragique, le capitaine Moore, le plus vaillant auxiliaire de sir Hugh Wheeler, et bientôt le véritable chef de la garnison de Gawnpore. Ils étaient envoyés par sir Henry Lawrence, qui se dépouillait ainsi, avec im magnifique désintéressement, des rares soldats à Taide desquels il allait avoir à braver une des plus formidables insurrections de rinde.

Une semaine entière s'écoula ensuite (du 22 au 31 mai) sans amener d'incidents nouveaux. On dormait sur le volcan. Jamais expression ne fut plus juste et ne caractérise mieux l'impassible courage des officiers anglais attachés aux régiments de Cipayes. Chaque soir, ils quittaient « le retranchement , » pour passer la nuit au milieu de ces hommes que beaucoup d'entre eux savaient disposés à les égorger, et n'attendant pour cela qu'un signal, un moment favorable.

Le 81, on se crut sauvé. Les premiers renforts envoyés de Calcutta parurent enfin*, et ce n'était qu'une avantgarde : lord Ganning annonçait au général Wheeler que, soit par bateaux à vapeur, soit par trains à bœufs, et même

1 . Le rajah de Bithoor était autorisé à entretenir cinq cents hommes de troupes et une artilJerie de six pièces. — Bithoor est à dix miUes à l'ouest de Gawnpore.

2. Quinze fusiliers de Madras et cent cinquante hommes du 84* arrivèrent dans les journées du 31 mai et du pvjuin.

par les dàks, c'est-à-dire en, poste, il ferait partir pour Cawnpore et Lucknow toutes les forces disponibles.

Malheureusement cette lueur d'espérance s'évtnouit bientôt.

L'insurrection d'AUahabad (6 juin) vint barrer le pa&sage aux troupes ainsi expédiées, et sir Hugh Wheder, qui, sur la foi des promesses de Calcutta, avait renvoyé à Lucknow, dès le 3 juin, une portion des hommes du 32*, plus une compagnie entière du 84*, se trouva définitivement réduit k un chiffre de* deux <îent dix baïonn^tes^

Dès le lendemain^ les symptômes de rébellion s'a^ravèrent, au point que Tordre de service prescrivit aux officiers de ne plus coucher dans les cantonnements des Cipayes. L'employé chargé du magasin reçut en même temps pour instructions dejaire sauter, en cas d'émeute, les munitions de guerre qu'il avait sous sa garde ; mais quand il voulut remplir cette mission, il était déjà trop tard, et les Cipayes de garde ne le lui permirent pas. Un immense arsenal allait donc se trouver à la disposition des insuigés.

La révolte éclata dans la nuit du 4 au 5 juin. Les cavaliers du 2* déclarèrent, tout à coup, qu'ils étaient l'objet de méfiances insupportables ; ils s'élancèrent à cheval après avoir mis le feu aux bungalows de leurs sergents, se rendirent aux écuries du commissariat, où ils s'emparèrent de trente-six éléphants, et se dirigèrent ensuite vers la trésorerie, où — de concert avec les fidèles Mahrattes de Nana- Sahib — ils firent main basse sur l'or et l'argent des caisses publiques. Elles renfermaient, selon les uns, huit lacks et

1. Soixante et un artilleurs, quatre-vingt-quatre hommes du 32«, quinze fusiliers de Madras, et cinquante hommes du 84' (tous Anglais). Il faut y joindre, pour arriver au total de la garnison, une centaine d'officiers de tout grade , à peu près autant de négociants ou employés civils capables de quelque service, et enfin une quarantaine de tambours : — somme toute, quatre cent cinquante Européens avec six canons.

demi, selon les autres, neuf lackhs de roupies*. Sir Hugh Wheeler n'avait pu en distraire qu'un lackh (250 000 fr.), transporté presque furtivement dans la nouvelle enceinte retranchée.

Le !•' régiment d'infanterie (Gipayes), invité à se soulçver, hésitait encore. Le bruit de ce qui se passait à la trésorerie, arrivant jusque dans ses lignes, dissipa tous ses scrupules. Seulement, par un reste d'honneur militaire, au lieu de massacrer ses officiers, accourus pour le maintenir dans le devoir, il les somma, il les contraignit même, de se retirer dans le a retranchement, » leur déclarant qu'à partir de ce moment il ne se regardait plus comme tenu de leur obéir; puis il partit pour se rendre à la trésorerie, brûlant et pillant au passage les bungalows dont l'apparence tentait la cupidité de ses hommes.

Sir Hugh Wheeler, — en se plaçant à l'est de la ville et sur la rouje d'Allahabad, au lieu de se retrancher dans le magazine placé sur celle de Delhi, — avait raisonné d'après ce qui s'était passé à Meerut. Les Gipayes, selon lui, devaient, une fois en révolte, aller rejoindre le gros de l'insurrection, et courir au-devant des récompenses que le monarque mogol décernait aux insurgés qui venaient se ranger sous son drapeau.

Cette prévision du vieux général parut se vérifier. Lorsque le lendemain, 6 juin, les deux autres régiments cipayes se décidèrent à suivre l'exemple de leurs camarades, ils ne firent du côté du « retranchement » qu'une démonstration insignifiante. Au premier boulet, on les vit se disperser, et, tournant la ville, se rendre du côté de Nawabgunge, c'est-à-dire du côté de la trésorerie et du magasin. Les artilleurs d'une batterie indigène (3^^ Oudh horse battery), qu'on avait cru assez fidèles pour les lancer, avec une com-

1. 2 126 000 fr. dans la première hypothèse, et, dans la seconde, 2 250 000.

254 LA RÉVOLtE DES ClPAYÈS.

pagnie anglaise, à la poursuite des rebelles, allèrent bientôt grossir les îangs de l'insurrection.

A partir de ce moment, la station proprement <Ste ne comptait plus un insurgé. Si le général Wheeler avait été libre de ses mouvements, et simplement à la tête de ses trois ou quatre cents hommes, rien ne s'opposait à ce qu'il prît la route d'Allahstbad ; mais d'abord qu'y pouvait-il trouver? La brusque cessation de l'arrivée des renforts lui disait assez clairement que la Révolte sévissait aussi de ce côté. Comment, d'ailleurs, faite voyager sans chariots, sans éléphants, sans protection contre Fimpitoyable soleil de rinde, toutes ces femmes, tous ces enfants, fragile et cher dépôt dont il devait compte à la patrie ?

Les révoltés, cependant, ne semblaient nourrir aucuns desseins hostiles. Leur butin chargé sur leurs charrettes, et sur les bêtes de somme dont ils s'étaient munis avec tant de prévoyance, ils prenaient, dès le 5 au soir, le chemin de Delhi. Leur première halte fut KuUianpore (on écrit aussi KuUumpore), où Nana-Sahib vint les rejoindre.

On n'a jamais su, au juste, quelle part ses Mahrattes lui avaient faite dans le partage du trésor ; il est à supposer qu'elle fut considérable. On n'a jamais su non plus de quels arguments il se servit pour décider les Cipayes insurgés à le reconnaître pour chef. Les raisonnements qu'on lui a prêtés sont plauâbles. « Pourquoi, — aurait-il dit à ces hommes, — pourquoi laisser vos officiers derrière vous ? Si TAngleterre vient k triompher, vous êtes perdus , vous êtes marqués. Vos anciens chefs sauront vous traquer partout et vous reconnaître. Pourquoi laisser la vie à ces odieux Feringhies ? Pourquoi leur laisser les trésors qu'ils ont entassés derrière ce retranchement dont vos canons et les miens auront si facilement raison î ' »

1. Ce dernier argument était appuyé du témoignage des artilleurs de rOude, éblouis sans doute par ce qu'ils avaient pu voir amoncelé dans rétroite enceinte où toute une population avait emporté ses effets les plus précieux.

Quand on s'adresse en même tempg à la couardise et à la cupidité des hommes, on a grande chance d'être écouté. L'éloquence de Nana-Sahib, stimulée par ses projets ambitieux, — il ne rêvait pas moins que de redevenir, comme son père adoptif, pesJnvah, c'est-h-dire vice-roi, du riche district de Poonah, — changea les projets des Cipayes.

Le 6 juin, à huit heures du matin, ils revinrent yers Cawnpore. Le Nana marchait cette fois à leur tête ; il posa son camp au centre même de la station, et ce brahmine de haute caste, — mais au fond dépourvu de tout préjugé religieux, — hissa deux étwidards devant sa tente, Tun pour Mahomet, l'autre pour Huaaman, la divinité des Hasadous, Les fidèles de tout culte avaient ainsi satisfaction, et devaient, — faisait-il proclamer, — le rejoindre sans retard. Puis, par scm ord^e, cinquante sowars (cavaUers) fouillaient la ville de tous côtés, avec ordre de sabrer iinj)itoyablement, d'abord tousles Européens qui suriraient à leurs coups, puis les natils même qu'on saurait convertis au christianisme.

Dès le lendemain 7, le général Wheeler recevait une lettre où Nana-Sahib, jetant enfin le masque, lui annonçait une attaque très-prochaine. Deux canons, mis en batterie au nord-ouest de Toaceinte fortifiée, ouvrireat le feu presque aussitôt. Une vive fusillade oommença de tous côtés. Le 8, trois canons de plus furent mis en' position, et enfin, dès le 11 , l'ennemi battait jour et nuit le misérable « retranchement » et ses deux caaemes; avec treiie pièces d'artillerie *.

1. Trois mortiers, deux canons de 24, trois de 18, doux de 12, deux de 9 et un de 6.

Le siège du Retranchement. — La Trahison. — Les deux barques. — Massacre-House.

Nous n'essayerons pas de dire ce que dut être, au mois de juia 1857, rintérieur de ces deux hôpitaux, où s'entassait un millier de misérables sur qui le soleil dardait ses rayons implacables, tandis qu'un ennemi lâche et féroce, qui jamais n'osa tenter un assaut, les accablait à distance de ses boulets, de ses obus, de ses projectiles incendiaires. U suffit de rappeler un tableau déjà tracé par nous dans les pages qui précèdent, celui des souffrances qu'eurent à supporter les assiégés de Lucknow, pour donner une idée des scènes, — plus tristes encore et plus poignantes, — dont Gawnpore fut le théâtre. Comment décrire, d'ailleurs, la scène horrible qu'offrit Tune des deux barracks recouverte de chaume, quand elle prit feu et brûla de fond en comble avec les blessés et une partie des femmes malades qu'elle abritait ? * Comment dépeindre ces deux puits dont il fallut consacrer l'un à la sépulture des cadavres qu'on y précipitait la nuit sans aucune des solennités de l'ensevelissement chrétien, et dont l'autre, devenu le point de mire des rebelles, n'était accessible qu'à, travers une pluie de balles? Comment montrer ces faibles murailles chaque jour ébréchées, chaque jour croulant, les toitures effondrées, et les assiégés — n'ayant pour couvrir leur tête que quelques lambeaux de tentes, — obligés de se creuser, à la base des murs détruits, des terriers où les balles enne-

1. Tout le matériel d'hôpital, pharmacie, {^andages, instruments de chirurgie, fut détruit du même coup.

mîes ne venaient plus les chercher, mais où les poursuivaient des myriades d'insectes impurs, voltigeant dans une atmosphère infectée? Voilà, vraiment, ce qui passe notre courage. Aussi laisserons-nous à l'imagination épouvantée du lecteur le soin de deviner ce que contenait d'angoisses, de larmes, de frénésies, chacune de ces journées sans espérance, chacune de ces nuits sans sommeil.

La résistance fut héroïque. SirHugh Wheeler, accablé par l'âge, les soucis, la maladie, avait cessé de pouvoir y prendre une part active, tout en conservant l'autorité hiérarchique qui lui appartenait et la déférence respectueuse due à son caractère. Le vrai chef des assiégés était le capitaine Moore, du 32e. C'était lui qui, par son exemple, soutenait le moral des soldats, par sa surveillance incessante déconcertait les tentatives de l'ennemi. Un bras en écharpe (car il était blessé), le revolver à la ceinture, le capitaine menait toujours en personne les sorties de jour et de nuit au moyen desquelles on empêchait les Gipayes de s'établir dans les bâtiments, à moitié construits, qui occupaient un des côtés de l'enceinte fortifiée. Une double ligne de chariots formait, tant bien que mal, le chemin couvert par lequel on s'y glissait. L'ennemi n'essaya jamais d'y tenir ; les hourras anglais et les baïonnettes anglaises effarouchaient ces Hindous si fermes devant la torture, si timides dans la lutte armée.

Par deux fois, la nuit, à la tête d'une vingtaine d'Européens, le capitaine Moore alla impunément enclouer les canons dont le feu gênait le plus les assiégés ; mais ces canons étaient bientôt remplacés, et, grâce aux munitions inépuisables du magasin *, le feu des assiégeants continuait sans relâche, et les assiégés, au contraire, dont les approvisionnements militaires diminuaient rapidement, ne

1. U y avait, au moment de l'insurrection, amarrée sur le Gange, au pied du magazine, une flottille entière, — cinquante-quatre bateaux, — chargée de boulets, de bombes, etc., laquelle tomba naturellement au pouvoir de Nana-Sahib.

pouvaient plus riposter qu'à bon escient et lorsque la nécessité les y forçait.

Chaque jour leur position devenait plus intoléraUe. Jusqu'au 14 juin, ils avaient espéré quelque secours, soit de Lucknbw, soit d'AUahabad ; mais k Lncknew sir Henry Lawrence, complètement cerné, ne pouvait même plus communiquer par lettres avee sir Hugh Wheeler, et le colonel Neill, — arrivé le 1 1 Juin seulement <fa,ns le fort d'Allahabad, — n'avait encore le 18, quand il reprit si audacieusement FoSeoisive, que trois cent soixante combattants européens à mettre en ligiie. Le 24 à la vérité, Tordre, ou ce qu'on pouvait alors appeler de ce nom, était à peu près rétabli : les pendaisons se succédaient sans fin ni trêve, — the gallùws were mdl ai worky dit tranquillement un des historiens de cette crise * ; — » mais au moment où Neill songeait à marcher, quelques jours plus tard, au secours de Gawnpore, son remplacement par Havelock était venu paralyser ses mouvements.

Ce fut le 30 juin seulement, — le jour même où Havelock preiuiit possession de scai commandemiaiit , — <- qu'uae colonne d'avant-garde, sous les ordres du major Renaud, put se mettre en route pofor aller délivrer sir Hu^ Wheeler. ... Il était trop tard.

Six jours auparavant, le 24, dans l'après-midi, une lettre de Nana-Sahib, apportée par une de ses pr»onnières *, cirait une capitulaiioii à sir Hugfa Wheeler. Les termes en étaient simples. Les voici textuellement : c Tous soldats ou autres individus qui n'ont pomt été mêlés aux œuvres de lord Dalhousie \ et <pii mettront bas les armes pour se r^idre, seront épargna et envoyés à Allahabad. »

1. The Mutiny of the Bengal Ârmy, p. 121. — Supposons (ce qui est après tout posable) que Nana-Sahib ait su ce qui se passait à Aliahabad du 18 au 24 juin : croit-on que les crimes dont lui ou ses soldats se rendirent coupables quelques jours aj^ès, n'en seraient pas atténués dans une certaine mesure?

2. Mistriss Greenway, fema>e d'un négociant établi à Gawnpore.

3. Les griefs personnels du Nana contre rex-Gouvemaur général

Le coii3eil de défense eut à délibérer sur ces préliminaires : si leô officiers qui le composaient eussent été au courant de ce qui s'était passé à Cawnpore pendant les dixhuit jours qui venaient de s'écouler, ils eussent rejeté avec méprifi les propositions du chef des rebelles ; mais ils ne le GOimaissaient encore que par leurs rapports antérieurs, comme un hôte prodigue, empressé, dont les procédés étaient empreints d'une courtoisie tout européenne, dont les équipages de chasse, les chevaux, les éléphants étaient toujours à leurs ordres. Ils se rappelaient aussi les professions de foi d'AzimooUah, toutes en faveur de la cause anglaise ; ils le croyaient secrètement acquis à cette cause, et ne cherchant qu'à détourner d'eux la colère des insurgés. S'ils ne s^étaient point bercés de cette illusion, s'ils avaient su que le 10 juin, par exemple, Nana-Sahib avait fait tuer sous ses yeux, l'un après l'autre, une infortunée lady, arrivée en poste à Cawnpore, et ses quatre jeunes enfants, — que, le 1 1 , il avait accepté, à titre de nuzzur ou don royal, la tête d'une autre Anglaise, massacrée par ses Gipayes, — que le 14, enfin, il avait fait sabrer ou fusiller en masse les malheureux fugitifs de Futtehghur *, — ils n'auraient sans doute admis aucune négociation. Mieux valait cent fois mourir les armes à la main, en essayant de se faire jour, que de se livrer, pour ainsi dire pieds et poings liés, à la bonne foi d'un brigand déjà couvert du sang de leurs compatriotes.

D'autre alternative , les assiégés de Cawnpore n'en avaient point. Les vivres cpnamençaient à manquer; les maladies sévissaient avec une rage croissante ; les femmes étaient à moitié folles de désespoir et de terreur. Les pluies,

de l'Inde étaient : 1*> le refus de reconnaître au fils adoptif du peshtoah un droit héréditaire sur la principauté de Poonah ; 2" une mesure financière qui avait converti en 4 pour 100 l'intérêt, primitivement à 5 , d'un emprunt dans lequel Nana-Sahib avait pris une forte part.