Officier d'état-major attaché à l'artillerie

encombraient la route. Je le dis à mon questioimeur^ qui me quitta pour continuer ses recherhes.

La chaleur devenait de plus en plus écrasante. À chaque instant des soldats européens se trouvaient mal, et je les voyais emporter. Le major Metcalfe m'avait donné le matin • fort obligeamment, deux bouteilles de vin de France; j'en fais porter une tasse à un pauvre diable étendu près de ma litière. On lui ingurgite le vin, non sans difficulté, car il avait déjà les dents serrées et la langue collée au palais. Il reprend quelque peu connaissance , me regarde et me dit : Dieu vous récompense ! puis il fait un effort pour se relever, aspire l'air avec peine, et retombe.... mort.

La route s'encombre de plus en plus. Ma litière subit de rudes chocs , et menace de rouler en bas de la chaussée. J'aperçois sur notre gauche un petit bouquet d'arides qui me senible à un petit quart de mille, et où nous serions à l'ombre. Tout autour, dans les champs, nos valets de camp continuent à piller les légumes, les salades, les grains de toute espèce qui semblent abonder en ce fertile pays. Ce bouquet de bois^ si attrayant de loin, n'est en somme qu'un groupe de bambous et d'autres arbustes donnant peu d'ombrage. Nous nous y installons, cependant, et nos porteurs se dispersent dans les bambous pour y bavarder et y dormir tout à leur aise.

De l'armée , plus, de vestige ; elle a disparu comme si un gouffre se fût ouvert sous elle. Nos troupes sont dans les ravins en avant de nous, et peut-être aussi dans la plaine à droite, dont la chaussée noue isole ; derrière nous, assez loin, l'arrière-garde et les bagages. Çà et là des nuages de poussière indiquent la marche d'un corps de cavalerie. Grâce à nos moissonneurs, le paysage a l'aspect, paisible de ceux d'Angleterre au temps des récoltes ; mais le soleil nous avertit que nous ne sommes point dans le comté de Kent. .

Toutes mes plaies piquent ferme. J'ai , l'un après l'autre , dépouillé tous mes vêtements, sauf ma chemise, et je demeure haletant au fond de mon doolie. Une demi-heure se passe ainsi dans une espèce de rêverie nuageuse et troublée. J'ai cessé de m'étonner de toutes ces lenteurs inexplicables. Un bruit de mousqueterie me réveille. Je regarde, penché à ma porti^e, et je vois une longue ligne de highlçtnders en avant de nous, qui, paisiblement, fermes à leur poste, les yeux fixés au loin, tiraillent isolément.... sur quoi, je ne puis le deviner; on entrevoit, cependant, quelques troupes indigènes défilant en avant

d'eux dans le lointain. Le feu, soudainement ouvert, s'éteint tout à coup.

« Qu'y a-t-il donc? demandai-je à Baird.

— Ah! je n'en ai pas la moindre idée.... On tire».... voilà tout.... Quelle damnée chaleur!... Je me sens mourir.... »

Suit une longue pause. Je regarde une ou deux fois vers la route, cherchant des yeux quelques symptômes de marche en avant; puis le sommeil me gagne.... Quels rêves je fis, je ne m'en souviens guère; mais le réveil.... oh! je me le rappelle

bien -

Une clameur, des cris étourdissants à mon oreille; mon doolie brusquement soulevé retombe à terre : Sowar ! sowarl criaient mes porteurs. Je les vois gagner pays tout effarés. Les camp-foltowers^ en grand désordre, galopent tous vers la route; hommes, animaux, battent le sol de leurs pieds , tumultueux; les éléphants jettent des cris aigus; les chameaux, le cou tendu, allongent leur trot irrégulier. Chevaux, ânes, femmes, enfants, une véritable marée déferle, blanche et rapide, vers la chaussée en relief : bref, une panique monstre; puis, — ciel miséricordieux!— à quelques centaines de rfiètres, un grand flot de blancs sow<yrs^ le sabre haut et brillant au soleil ! L'air ébranlé s'emplit de leurs cris et de leur galop sonore ; sur leur passage, les camp-^followers tombent^ la tète fendue, les bras sanglants, et l'aile gauche de cette cavalerie enragée arrive en droite ligne vers le bouquet d'arbres qui nous abrite!...

Un clin d'œil suffit pdur embrasser un tableau que la langue ou la plume serait une bonne heure à rendre incomplètement.

En ce moment mon fidèle sycé^ — la sueur perlant sur sa face noire^ — accourait vers la litière, et tirait après lui mon cheval, qui se défendait et se cabrait; le brave homme poussait des gémissements à fendre l'âme. A peine pouvais-je me mouvoir dans le doolie. Je ne sais donc comment je m'y pris, mais enfin je trouvai moyen, aidé par le pauvre Ramdcen, de me mettre en selle. Je crus enfourcher une plaque de fer rougi. La peau de ma cuisse, brûlée par les vésicatoires, se détacha et roula sur elle-même comme un parchemin qu'on approche du feu. Les piqûres de sangsues se remirent à couler. Le fer des étriers me paraissait du chapon incandescent.... La mort semblerait douce auprès d'une torture pareille.

Je n'avais, sur moi , — je Pai dit , — que ma chemiso , Pieds et jambes nus, la tête découverte, escorté de Ramdeen, qui avait saisi la courroie d'un de mes étriers et poussait le cheval autant par ses cris qu'avec la branche épineuse dont il lui labourait les flancs, je traversai la. plaine sous cet effrayant soleil. Je me trouvai bientôt dans un tohu-bohu d'animaux empêtrés les uns avec les autres, et quand je vis une compagnie de sowars se ruer sur nous, je dis adieu à toute espérance. Ramdeen poussa un cri et, jetant par-dessus son épaule un regard effrayé, lâcha tout à coup mon étrier, puis disparut. Je suivis la direction de son regard, et aperçus un grand coquin à barbe noire, accompagné de trois sowars, qui venait droit à moi. Je n'avais ni sabre ni pistolets. Précisément alors un pauvre doodwaUah\ menant sa bête par l'anneau passé dans le nez, se jeta en travers de moi et, voyant le sowar si près, se coula sous le ventre du chameau. Prompt comme la pensée, le sowar fit passer son cheval autour de l'obstacle qu'on lui opposait ainsi, et au moment où l'homme baissé se redressait, je vis, comme on voit l'éclair, le ttjdwar levé fondre sur sa tête. La lame traversa les deux mains qu'il avait machinalement portées en l'air pour parer le coup, et avec 4in faible cri de RamI Ram! qui s'éteignit au fond de sa gorge, le chamelier tomba tout à côté de moi, la tête fendue jusqu'au nez.

Je compris que mon heure était arrivée. Mes talons nus ne produisaient aucun effet sur les flancs de. mon cheval essoufflé. J'entrevis bien un nuage de poussière et un groupe d'hommes qui, de la route, venaient sur nous; mais au même moment je ressentis une douleur poignante, et il me sembla que deux éclairs jaillissaient de mes yeux. Cependant un sentiment net de la situation me restait encore : je compris que je venais d'être sabré; je portai ma main à ma tête, et la retirai non ensanglantée.... Alors me vint un rêve joyeux, qui tout à coup me transporta dans mon pays. J'étais en pleine chasse, lamente aboyait autour de mon cheval lancé au galop; mais je ne pouvais plus me tenir en selle, un brouillard passait devant mes yeux, et tout ce qui me revient de mes sensations à cette minute même, c'est que je faisais un délicieux plongeon dans les fraîches eaux d'un lac, où j'enfonçais à des profondeurs inouïes ; puis les eaux pénétraient dans mes pou-