Sous lès ordres du lieutenant Lumsden

ment l'envoya faire le relevé topograpluque. d'un des districts encore en voie d'organisation.

Le même homme que nous avons laissé, au mois de juillet 1846, à la tête d'une espèce de pensionnat, nous le retrouvons, en novembre, campé à Kunoor, et chargé de percer une route de quarante milles allant de Lahore à Ferozepore , sur les bords du Sutledje. Autres soins, même ardeur. Hodson manie les chaînes, les niveaux, le télescope, le compas, le théodolite, comme jadis le sabre, la truelle et la bêche.

Mais ce qui le distingue, avant tout, c'est le talent de persuader, de convaincre, de se soumettre les honames. Chez ces tribus encore barbares, que d'abominables tyrans exploitaient la veille, et qu'ils avaient habituées à toutes les méfiances, il rencontre des résistances passives, que la violence dompterait mal. Il faut parler, se faire entendre, se faire croire : il y réussit.

a Mon prédécesseur, dit-il, officier d'artillerie fort distingué d'ailleurs, s'est vu retirer la mission dont je suis chargé, par suite des procédés trop sonamaires que lui dictait son ardent désir de se procurer des ouvriers. H prenait tout simplement les principaux de chaque village, et les faisait pendre aux arbres, la tête en bas, jusqu'à ce qu'il les eût ainsi amenés à ses idées. Sa méthode ne valait et ne produisait rien. Vous serez chg^ mé d'apprendre, pour l'honneur de la famille, que « j'embête » à merveille nos bons vieux municipaux hindous par mon éloquence insinuante. Pauvres innocents! quand je vais discourir avec eux sous l'arbre ou près du puits qui leur tient lieu de mairie, quand je leur démontre, avec conviction, tout ce que la société a gagné à la destruction des Sikhs, et à quel point leurs taxes se trouvent allégées, je ne sais vraiment ce qu'ils me refuseraient. »

Effectivement, en moins de trois semaines, il avait réuni un miUier de cantonniers plus ou moins volontaires, tracé vingt milles de route à travers une forêt

déserte, et p^fait une partie notable de cette première section.

Chemin faisant, — c'estbien le cas, ici, d'appliquer cette locution, — il n'en remplissait pas moins les fonctions ar* dues de juge d^ paix, punissant 1^ voleui^, faisant enquête sur les crimes p^ graves, décidant mainte et mainte que»* tion litigieuse, bref travaillant sans relftcbe^ de l'aurore à la nuit, pour voya^r ensuite, très*fréquemment, de la nuit à l'aurore ; vraie machine à vapeur, — k^^mpa- . raison est de lui, — toujours soufflant, sifflant, hennissant, courant, travaillant jour après jour, semaine après semaine, et sans se trouver, en fin de compte, beaucoup plus avancé qu'au début. H avait cessé, depuis longtemps, de s'étonner, quelque ordre qui lui vînt d'en haut. « On me dirait de construire un vaisseau, de rédiger un code, d'ouvrir des assises, que ce me serait tout un. De fait, voilà comme il en est ici. Chacun doit apprendre son œuvre à mesure qu'il ^ait son œuvre.... Si je continue comme j'ai commencé, je mourrai professeur in utroque..:. »

En février 1848, tandis que la France remuait tant de questions, Hodson creusait paisiblement des canaux, revi* sait des impôts, et faisait la guerre aux bandits sur les bords de la rivière Chuikir, laquelle, grossie tout à coup par des pluies torrentielles, faillit le noyer bel et bien.

D'abord pour s'instruire, ensuite pour s'amuspr, cet in^ fatigable observateur avait créé tout un système de police, devenu fort utile à la domination des provinces conquises. « La plupart des bandits sur lesquels j'ai mis la main (et j'ai fait fiisiller l'un d'eux pour ei^courager les autres) ont été découverts par l'entremise de gaillards fort intelligents que je disperse, déguisés en fakirs, dans les diflérents villages, et qui ont pour mission de faire bavarder un chacun. Les historiettes sikhes que j'ai recueillies par ce moyen vous paraîtraient incroyables si je vous les racontais. Violence, cruauté, trahison, s'y rencontrent dans des proportions inouïes. L'indifférence de ces gens pour la vie hu-

maine a quelque chose de terrifiant. J'ai à peine pu obtenir d'eux qu'ils accordassent une pensée, et quelques soins, à la recherche de» meurtriers d'un pauvre diabte que je trouvai, hier matin, dans un fossé au bord de la route, et dont le cadavre attestait qu'il était mort victime d'un assassinat. En revanche, ils demeuraient frappés d'horreur à la pensée de garrotter et d'enfermer un bœuf, animal sacré, qui, dans ses fantaisies homicides, en était à son treizième blessé. Ceci se passait avant hier au soir. Ils me disaient, tout nettement, que personne n'a le droit de se plaindre d'un coup de cornes quand il provient d'ime si vénérable bête. »

Un ordre soudain vint le surprendre au milieu de ces travaux si variés. On le rappelait à Lahore pour l'envoyer à Moultan, avec M. Agnew.

A la pensée de voir un pays tout nouveau, de se trouver mêlé à une crise politique, Hodson sentait battre son cceur, et il i^ put sans doute que regretter vivement le changement de décision qui le fit rester à Lahore, tandis que la mission du Moultan partait sans lui.

Cette déconvenue apparente lui sauvait pourtant la vie. Le capitaine Andersen, nonmié à sa place, et M. Agnew, le résident qu'il devait accompagner, disparurent, à peine arrivés, dans le tumulte d'une insurrection militaire suscitée par le souverain démissionnaire, le traître Moolraj.

Ceci se passait au mois d'avril 1846. Au mois de juin, les hostilités avaient recommencé dans le pays des Sikhs. Des conspirations étaient découvertes, et la potence faisait justice des conspirateurs. Hodson, avec un détachement de Guides et un régiment d'irréguliers à cheval, battait l'estrade dans toutes les directions. Un jour, c'est une princesse souveraine, une raneCj qu'il va enlever et qu'il ramène prisonnière. Le lendemain, il est sur la piste d'un faux prophète qui a déjà réimi quatre ou cinq cents fanatiques, et menace d'insurger le pays. Il sillonne le pays dajis tous les sens, saisissant les bateaux, postant des honmies à tous les gués, coupant dumieux qu'il peut toutes

les voies, heureux en somme de cette vie à cheval, pleine d'émotions, de chances diverses, d'activité fiévreuse, de soucis continuels. Les marches de nuit, seulement, lui paraissaient parfois pénibles, et il trouvait de trop certaines brises chaudes qui, selon lui, sont « des simowns en miniature. » L'une d'elles, surprenant un régiment européen qui s'était arrêté près d'une source pour s'y désaltérer après une longue marche, y laissa quatorze hommes étendus morts. Il faut des événements de ce genre pour arracher à Hodson quelques expressions de mauvaise humeur. Du reste, tout est bien, même la fièvre, dont on se débarrasse si aisément avec force quinine.

D y eut un moment où la guerre du Moultan (1848) prit une tournure assez équivoque. Le général Whish, après avoir mis le siège devant la capitale du pays en révolte, fut obligé de se retirer! L'importante forteresse de Govindghur, confiée à des troupes suspectes, courait grand risque d'être enlevée aux Anglais sans coup férir. Hodson fut chargé de la sauver. Un stratagème à la Montluc lui en fournit les moyens. 11 envoya devant la forteresse un jeune officier indigène avec un détachement de ses Guides, escortant quatre prétendus prisonniers d'État, chargés de chaînes pour le besoin de la journée. Les Sikhs de la garnison, ne voyant aucun visage suspect, laissèrent entrer les soldats de Hodson, et ceux-ci, une fois à l'intérieur, jetant tout à coup le masque, prirent possession de la place importante où Runjeet-Singh abritait jadis ses trésors.

. Pendant la campagne de 1848, investi de pouvoirs absolus, — ceux que donne l'état de siège, — Hodson avait, comme il le dit lui-même, à faire vivre une armée de 18 000 hommes (3000 soldats, 15 000 valets de camp) et 2000 chevaux ; à surveiller et diriger le corps des Guides ; à tenir l'état-major au courant de toutes les manœuvres de l'ennemi ; à coiitattre; l'occasion s'offrant ; à démolir six forteresses pour en vemjpe le contenu aux enchères ; à bien

accueillir tout visiteur. 11 fallait encore de chaque chose rendre compte quotidien au gouvernement, — le tout sans préjudice d'une marche de nuit variant de dix à vingt milles, et sans parler des heures forcément consacrées aux repas, à la toilette, au sommeil, parfois même à se reposer de ces fatigues surhumaines^

Qu'arive-t-il de tant d'efforts et de glorieux services? Force compliments, et pas grand'chose de plus. Le résident, M. Gurrie, transmet au gouverneur général les plus heâux certtfcats en faveur du lieutenant Hodson. Le se* cr^taire du gouverneur généial riposte en envoyant à M. Gurrie le témoignage de l'admiration que lui inspire l'honorable conduite dudit lieutenant. En somme, la guerre finie et le PendjaL annexé, l'objet de tant de flatteuses démarches demeure ce qu'il était. Que dis-je ? il retombe à un rang bien inférieur, du jour oîi cessent les privilèges exceptionnels de l'état de guerre. Il n'a plus la moindre part au gouvernement de ce pays qu'il a tant aidé à conquérir. L'Angleterre a un royaume de plus; la reine Victoria met le Koh-i-Noor dans son écrin; Hodson se retrouve en face des règlements, et les règlements de la trèshonorable Compagnie n'admettent- pas de droits supérieurs à ceux de l'ancienneté. La qualité des services n'en compense pas la durée. Hodson a surabondamment prouvé qu'il était capable de gouverner; mais on ne gouverne pas au bout de cinq ans : tant pis pour les mérites exceptionnels; la règle est faite pour le commun des martyrs.

Les Guides, cependant, sont à Peshawur, à la limite de l'Afghanistan. G'est là une compensation à bien des déioires, car il y a peu de chemin à faire pour se retrouver sur un champ de bataille. L'a-t-on à Gaboul etàKandahar? .Pourquoi même ne pbusserait-on pas jusqu'à Hérat? L'ancien élève de Rugby se pose toutes ces questions; mais point. Les forces accumulées à Peshawur (10000 honames à peu près, dont bon nombre d'Européens) y

passeront sept longs mois, sept mois de chaleur, « et sans livres! s'écrie douloureusement Hodson»... Je suis un des mieux approvisionnés, ajoute-t-il, car, en ma qualité de nomade, j'ai toujours dans mes bagages, si légers qu'ils soient, im petit nombre de volumes ; mais je les ai tous .us et relus jusqu'au dégoût, Shakspeare excepté!...»

Henry Lawrence, pourtant, ne laissera pas languir longtemps , dans la fastidieuse oisiveté d'une garnison , un homme dont il connaît la valeur. Il lui a fait résider son commandement des Guides, et le |Jace conune assistarU'Commissioner dans lei^cadres de l'administration civile. Hodson, ^^ qui ne dépose pas son épée sans qudque regret et quelque résistance, — finit par céd^r aux conseils de ses patrons.

Ses fonctions nouvelles, il les définit ainsi : < Dans leurs districts respectifs, les délégués aides-commissionnaires réunissent toutes les attributions judiciaires, fiscales et administratives qui, dans nos pays d'Europe, incombent au gouvernement. Ajoutez^y le soin d'assurer la rentrée du prix de ferme de toutes les terres cultivées, et les devoirs attachés à la condition de propriétaire d'immeubles, la police, le régime des prisons, les sessions trimestrielles, les mandats d'arrêt, les fonctions de juré, celles de juge, les taxes de consammation, le droit de timbre, les impôts personnels ou directs, les routes, les ponts, les gués, les eaux et forêts, puis, pour couronnement, le revenu domanial : pensez à tous les détails de chacune de ces administrations, et vous aurez quelque idée de ce qui constitue les fonctions d'un administrateur de l'ordre civil, dans ce bienheureux pays du Pendjab. »

Son début dans la carrière administrative se fit au quartier général, sous les yeux de sir Henry Lawrence. D eut à examiner, et à faire admettre ou rejeter, les réclamations innombrables de tous les individus naguère attachés k la cour de Lahore, et quQ. l'annexion avait privés de leurs emplois. Ensuite vint le' travail des pensions ou indenmités

individuelles à répartir aux familles des soldats tués pendant la guerre.

« Je n'ai pas moins de deux miDe Vieilles femmeâ, veuves et mères de héros défunts, à voir et à faire vivre, » s'écrie-t-il avec une certaine mélancolie qu'il est difficile de ne pas s'expliquer. Mais son heureux naturel reprend bientôt le dessus, et tout en se remémorant l'ingratitude dont on a payé ses premiers services, il pousse au joug avec plus d'ardeur que jamais. « Nous reverrons d'autres .guerres, s'écrie-t-il, et alors.,. »

En attendant, sir H. Lawrence l'emmène avec lui, et ils examinent ensemble les pays promis aux prochaines conquêtes, le Kachemyr par exemple, qu'ils parcourent en 1850, poussant, par delà ses frontières, jusqu'aux mon* tagnes du Thibet. Parmi les lettrefs qu'il écrit alors à sa sœur, il en est qui rappellent vivement à l'esprit celles de Victor Jacquemont ; lisez plutôt.

Qui m'eût dit que je vous écx'irais da Thibet? ^e voici assis sous Une petite tente de huit pieds de long, où tiennent à grand' peine un étroit cot^ une table et une chaise de dimensi(ms militaires, mon sac de nuit, mon fusil, et une petite boite d'étain renfermant, avec mes livres et mes papiers, les matériaux de la présente épltre. A l'ombre du môme arbre (uy marronnier vénérable) se trouve la tente de sir Henry Lawrence, toute pareille à la mienne, sous laquelle il dort présentement, et je devrais l'imiter. Par dehors sont mes animaux favoris, savoir : l'attelage dé mulets que j'eînmène dans tous mes voyages^ et qui, pendant la traversée des montagnes, ont l'insigne honneur de porter ma personne aussi bien que mes effets. La cuisine est sous un arbre voisin, et autour du feu sont accroupis nos vaillants gardes du corps, tirés de la brigade spécialement attachée à la personne * royale du maha»ajah Ghoolab-Singh. Quelques gens de sa cour nous accompagnent aïKfei, et vaille que vaille, en comptant les valets, un moonshee (écrirain) ou deux pour l'expédition des affaires, et leç domestiques dont ils sont pourvus, nous formons une caravane de deux ou trois cents indi^dus de toute foi et de toute nuancé : chfétieiK, musulmans, Hindous bouddhistes^ Sikhs, chaque espèce reïMrésentée par des^ échantilioài assez variés.

Quand je parle des nuances aussi diverses que les cultes, ce n'est pas dire peu. Vous seriez de mon avis, comparant ma face blanche et mes cheveux jaunes avec le teint noisette de sir Henry, le blanc jaunâtre et parcheminé des Kachemyriens, la couleur honnêtement brunette du Sikh haut et mince, l'olive clair du Radjpoute, et toutes les dégradations enfumées qui mènent au noir parfait de l'Indien basse caste. Je suis, je crois, un des hommes les plus blancs de l'Inde, car au lieu de brunir au soleil, j'y blanchis, à l'instar de la chicorée et du céleri.

Quels yeux vous ouvririez devant ma longue barbe, mes moustaches, mes favoris ! Mais c'est aussi trop de personnalités ; revenons aux faits. L'Indus mugit à Cinq cents pieds au-dessous de nous, comme pressé de quitter un pays si monotone, et nous nous tordons le cou quand, de l'endroit oti nous sommes, nous voulons regarder la cime des monts sourcilleux qui l'enferment dans son lit de rochers. Je n'ai jamais contemplé scène si sauvage, pays si abandonné du ciel. Ici toute vie cesse. En huit jours de voyage, savez- vous ce que j'ai vu? J'ai vu trois marmottes, deux hoche -queues et trois choucas. Or, nous faisons, en moyenne, vingt milles par jour.

Dernièrement il nous advint de rencontrer ime dame, de la façon du monde la plus romanesque, au milieu du plus sauvage vallon, et par un temps presque aussi sauvage. C'est une fort jeune et fort jolie créature, douée de la plus indomptable énergie, et capable de tout supporter au monde.... excepté, cependant, monsieur son mari.

C'est pour ne pas l'avoir avec elle qu'elle voyage ainsi seulette.

Figurez-vous que, depuis tantôt trois mois, elle parcourt à dos de poney un pays oii fort peu d'hommes osent se risquer, traversant les passes les i^us formidables, les rivières les plus profondes et les plus rapides, les déserts les plus abandonnés de toute l'Asie. Elle était depuis vingt jours dans les plus extrêmes solitudes du Thibet, où ses yeux n'ont pas rencontré une seule habitation à l'usage des hommes, passant des journées entières sans nourriture, des nuits entières sans abri, franchissant des défilés qui s'ouvrent seulement à seize ou dix-huit mille pieds au-dessus du niveau de la mer (à ces Auteurs, respirer fait mal), souffrante, épuisée, mais persévérant toujours. Pauvre enfant, je crains bien qu'elle ne soit près de sa finï... Il est évident qu'elle lutte contre une consomp-

tion terrible, résultant d'une chuté qu'elle fit, au début de sa route, au fond d'un précipice.

Donc nous la rencontrâmes, l'autre soir, à mi-chemin d'ici au Kachemyr. Elle se trouvait à quinze ou vingt milles de ses tentes; la pluie et l'obscurité arrivaient de compagnie; le thermomètre était au-dessous de 50. Nous la conviâmes, en conséquence, à camper avec nous. Je lui donnai ma tente et mon 00/; je pris le rôle de femme de chambre : je lui apportai des bas et des souliers bien chauds, de l'eau, des serviettes, des brosses, bref tout ce qui pouvait compléter autour d'elle un certain comfort, après quoi nous dînâmes ensemble, et je n'ai jamais passé soirée plus charmante. •

Gaie comme une alouette, elle nous donnait mille renseignements curieux, semés des plus piquantes anecdotes, et nous racontait ses Mémoires dans le style le plus original et le plus vif. Le matin suivant, après un déjeuner avalé au point du jour, je la replaçai sur son poney ^ elle reprit sa route, et nous ne l'avons plus revue. Espérons qu'elle vivra assez longtemps pour atteindre le but de sa course, et ne s'en ira pas mourir dans quelque gorge de montagnes, seule et sans secours.

Nos voyageurs poussèrent jusqu'à Ladâckh, où ils virent des marchands qui vont chercher leurs approvisionnements à Nijni-Novogorod, et apportent ainsi, traversant l'Asie dans toute sa longueur, les produits industriels delà Russie aux sauvages habitants du Thibet. Toutefois cet entrepôt central, ce grand emporium du conmierce nord- oriental, leur apparut comme un amas de misérables boutiques à peine dignes d'une foire de comté.

Le climat seul les ravit par sa bienfaisante fraîcheur. A ces hauteurs exceptionnelles, il neige rarement, il ne pleut jamais, et, sous un ciel toujours bleu, courent des brises délicieusement fortifiantes qui retrempent les organisations épuisées par la chaleur des jungles.

S'attachant de plus en plus à son compagnon de voyage, sir Henry Lawrence le pressait de solliciter, en vertu d%' ses services dans la dernière campagne, l'avancement qu'il avait mérité. Une fois major, si Hodson s'ennuyait du ser-

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vice civil, son ami se faieaitfort foie placée k la^tête d'un des régiments du Pendjab. Or c'était Ik une grande tentation, pour im homme que la guerre attirait.

« Le rang, les distinctions militaires ont plus de charmes pour moi que toutes les roupies du.monde, dit-il dans son style énergique. J'aime mieux, m'ouvxir avec Tépéq la route qui mène à une pauvreté glorieuser, quô^creuser avec la plume celle qui conduit à ropulenee* A mes yeux, — oontinue-t-il, —former, dresser, mif flâner des soldats {to tradn, le mot des jockeys disciplinant leurs chevaux) est un travail d*un attrait tout parti cuKer* J'aime passionnément cette influenjce supérieure qu'on acquiert sur leurs âmes, autant pajc l'ascendant de la volonté individuelle que par celui de la dâscâplioe, et en vertu de laquelle vous pouvez, quand bon vous semble, le.» mener à la mort. J'ai ressenti renivrement enthousiaste de ce pouvoir, exercé avec succès sur les Guides que je Qommandais pendant la dernière guerre, et à présent que ma force m'a été révélée, j'en cherche naturellement l'emploi dans les chances de l'avenir. »

Il fallut, pour le moment, renoncer à ces visées belliqueuses. Un avancement rapide? retint Hodson. dans les cadres de l'administration civile. On l'avait; nommé per* sonal assistant du. Commissaire poui? les États^ en deçà du Sutledje (Cis-Sutle^-State^s), A peine installé à Knssowlee (mars 1851), ses lettres es^imenlune vive satisfacticm. Son supérieur hiérarchique,. M.. Edmûnstoney est un homme de premier ordre, Il=a un imnaense appétit d'activité, et la besogne ne l^ir manquem point, h son acolyte et à lui, car ils ontsou^kjur sceptm,— et c'eet bien le mi0t>— outre cinq districts aqgjais, neuf États souverains, c'està-dire nominalemenj; indépeaadantSj. mais placés sous l'influence britannique. Depuis- dee ajmées, le pays est livré à l'anarchie ; les dispositions du^populaijre y sont des n^ins conciliantes; bref,. il y a beauœiq) k &ire, beaucoup k risquer , beaucoup de trawiil , beaucoup de responsabilité. Quedemander de mieux, s'il vous plâîl?

Le ton joyeux des lettres écrites par Hodson à cette, époque s'explique, d'ailleurs, par des espérances d'un autre ordre. Il aimait, il était payé de retour. Dès les premiers jours de janvier 1852, il épousait à Calcutta la fille d'un capitaine de vaisseau, veuve d'un gentleman du comté de Hauts.

La guerre des Birmans, qui allait éclater, menaçait de troubler leur lune dé miel^ car le régiment de Hodson {First Bengal European Fusiliers) était désigné pour cette campa^e, et il s'attendait à être rappelé au corps ; mais lexpécUtion ne parut pas assez importante pour qu'on eût recours aux mesures extrêmes.

En revanche, le conmiandoment du corp» des Guides venant quelques mois plus tard à vaquer, le Gouverneurgénéral Toffrit à Hodson, qui ne laissa pas échapper cette occasion de reprendre le harnais. Une pareille mission, après sept ans de service, lui paraissait à bon droit im coup de fortune, et nous le voyons repousser avec dédain l'offre d'échange que lui adressait le Secrétaire de l'administration centrale pour les affaires militaires.

« Eh quoi! s'écrie-t-il, pour 200 livres sterling (5000 fr.) de plus par an, je renoncerais à commander un bataillon d'infanterie et un escadron et demi de cavaliers, avec quatre officiers anglais sous mes ordres !... Non vraiment. Je préfère une selle à un fauteuil de bureau, et la frontière, surtout la frontière de Peshawur, toujours menacée , à cette vie respectable de la capitale, vie de promenades en carrosse, de dîners priés, de toilettes, etc. Enfin je préfère l'ambition à l'argent. »^

Et, le 1" novembre, il se retrouvait, avec une sorte d'enthousiasme, à la tête de ses chers « Guides^ » jadis créés, organisés par ses soins*

Trois cents cavaliers , cinq cent soixante fantassins, mieux qu un régiment, telle était cette troupe d'élite, qui, vingt-quatre heures après avoir passé sous ses ordres, partait de Peshawur pour aller faire campagne dans le Huzara.

. a Nous avons tout ce qu'il nous faut pour une jolie petite expédition de montagne, si ce n'est toutefois des ennemis. C'était jadis une condition sine quâ non pour faire la guerre ; maintenant on s'en passe à merveille. La forteresse que nous sommes chargés de détruire n'existe plus depuis bien des mois, et nous avons à rétablir, dans un territoire d'où il a été chassé, un de nos alliés indiens, lequel, par malheur, ne veut à aucun prix qu'on l'y rétablisse;... Quant à mon autorité, elle est tant soit peu despotique. J'enrôle et je casse qui bon me semble;* je fais donner les étrivières, j'inflige la prison, je dégrade, j'avance à ma fantaisie tous mes hommes, y compris les officiers indigènes (non les autres), — toutefois avec cette clause restrictive, qu'un seul abus de pouvoir m'ôterait jusqu'au moindre de ces brillants privilèges. Il faut une suprématie de ce genre quand il s'agit de faire marcher des sauvages de race et de langage divers, ramassés depuis les rivages de l'Hindou-Koosh et de l'Himalaya jusqu'aux plaines du Scinde et de l'Hindostan, gens plus enclins à frapper qu'à se plaindre, et plus insoucieux de tuer un homme qu'on ne pourrait l'imaginer dans notre Angleterre civilisée. »

La campagne dont il parlait lui-même avec tant d'insouciance, fut une des plus rudes qu'il eût jamais faites ; elle dura sept semaines, par un temps glacial, au sein de montagnes abruptes, couvertes de forêts, et défendues avec acharnement.

Jusqu'à ce jour, on n'avait pu recueillir aucun détail sur cette expédition du Huzara. La politique du gouvernement anglo-hindou était de représenter la frontière nord-ouest comme parfaitement tranquille, et de reporter toute l'attention sur la guerre qui se faisait à l'autre extrémité de l'Empire.

Seulement, — et peut-être pour dédommager Hodson de cette ingratitude calculée, — on lui offrit le commandement d'un vaste district, l'Euzofsai, formant la majeure partie de

la province où les Guides étaient cantonnés. Il fît ses conditions, demandant à cumuler tous les pouvoirs militaires et civils du pays qu'il aurait à régir ; on accéda, sans trop de résistance, aux désirs qu'il manifestait, et nous le retrouvons, dès le mois de juin, maître et seigneur souverain d'un petit royaume, ou tout au moins d'un grand-duché ^ C'était là ce qui lui convenait par excellence, et on le sent à la gaieté avec laquelle il décrit lui-même ses mille et mille travaux. Ils sont racontés* avec plus de charme encore, par la compagne distinguée qui en partageait les fatigues et -en allégeait le poids. Bien des Parisiennes, — sans vouloir médire d'elles, -r trouveront peut-être, en lisant quelques extraits de ses lettres, que mistriss Hodson prenait bien aisément son parti d'une situation compliquée outre mesure. Quant à nous, c'est avec un vrai plaisir que nous reproduisons ces singuliers tableaux de famille.

a Janvier 1854.

« Représentez-vous une plaine immense, nivelée comme un tapis de billard, mais beaucoup moins verte, n'étalant, çà et là, pour tout vestige de végétation , que quelque petit massif d'^ ptnes à chamedux^ haut de dix-huit pouces. A l'est, à l'ouest, au sud, le regard ne rencontre pas autre chose; au nord, en revanche, les neiges éternelles de l'imposant Himalaya, étincelant et rayonnant, comme un diadème aux reflets roses, pardessus la première rangée de ses avant-cimes, do;it les mamelons antérieurs avoisinent notre camp. Que diriez-vous, s'il vous fallait vivre en ce désert? Et quels yeux vous ouvririez en voyant nos officiers s'asseoir à table avec leur sabre au côté, leurs pistolets à la ceinture! Le bahy ne va jamais prendre l'air sans une escorte de cavaliers. Quel bel effet pareil cortège produirait dans Hyde-Park !

« 15 avril.

« Vous me demandez quelques détails sur la vie que nous

1. Le chiffre de la population de TEuzofsai est donné dans une lettre où Hodson rend compte des ravages que le typhus y exerça en 1853. Du 1" mars au 15 juin, 8352 individus périrent, sur un nombre total de 53 500.

menons ici. Eh bien ! je vais vous raconter une de nos journées. A peu de chose près , vous aurez l'histoire de toutes.

« Peu après la première pointe du jour, au son du clairon, William se lève pour se rendre à la parade, et de là au fort qu'il fait construire pour nous abriter ultérieurement. A neuf heures, tout est prêt pour le déjeuner, après lequel William rentre dans la tente qui lui sert de cabinet. Il y reçoit les rapports du régiment, examine les recrues, hommes ou chevaux, écoute les plaintes, règle.les différends, etc Le commandant militaire fait ensuite place au magistrat, et William va s'installer dans la kutcherry, c'est-à-dire siéger sur son tribunal, où il juge les affaires civiles, reçoit les pétitions , concilie l^s intérêts privés (avec plus encore d'6fca?^era). Vous aurez quelque petite idée de ce travail quand je vous dirai que, dans le cours du mois de mars, mon mari a rendu vingt et une sentences en matière criminelle, dans des affaires de meurtre, de coups et blessures destinés à donner la mort, et jugé près de trois cents menus délits, félonies, vols, etc. A deux heures, il vient donner un coup d'œil à sa petite fille et avaler un verre de vin. Bientôt après cinq heures, on prend le thé, après quoi nous demandons les chevaux, et nous voilà en selle jusqu'à huit heures. C'est alors que je vais avec lui visiter les travaux de la forteresse, ceux du jardin, ceux des routes. De temps en temps nous nous détournons de cette ronde quotidienne pour aller déterminer le site d'un village, d'un puits à creuser, la direction d'un cours d'eau.

c Vous comprendrez facilement le bonheur qu'on éprouve à galoper siir ces plaines hnmenses, par un beau temps bien frais (nos matinées et nos soirées sent encore charmantes), foulant aux pieds un sol émaillé en cette saison de fleurs délicieusement parfumées, et au pied de ces belles montagnes, dont les plus proches revêtent tour à tour toutes les variétés de couleurs que peuvent produire les jeux alternés de la lumière et de l'ombre. De retour au camp, William reçoit encore quelques rapports, et s'occupe d'affaires jusqu'à l'heure du diner , où nous avons souvent quelques officiers , parfois un convive de passage.

« Lorsque nous sommes en tête-à-tête, à peine le repas fini, nous examinons, nous classons les lettres arrivées dans la soirée, nous en discutons le contenu, nous y répondons même quelquefois séance tenante ; puis je reçois mes instructions pour

le lendemain : les documents que j'aurai à copier, la correspondance qu'il faudra mettre à jour, etc. Et maintenant ne pensez-vous pas que la prière du soir et le sommeil, sont bien gagnés, qui terminent cette laborieuse journée?

c N'oubliez pas que, pour la construction de son fort, de ses routes, de ses ponts, William a la fabrication de ses briques à diriger, son bois à chercher et à oharpenter. Vous verrez qu'il ne manque déjîi pas de besogne. Ajoutez-y cependant encore la peine à se donner pour avoir dés ouvriers, pour les faire arriver ici, et, une fois arrivés, pour assurer leur nourriture, plus les moyens de la cuisiner €ux-mômes ; car plusieurs sont mahométans. Ils mangent de la viande, mais l'animal doit être tué, dépecé, cuit de la main des fidèles. D'autres sont des Hindous qui vivent de grains et de légumes ; mdîs chacun d'eux exige sa chula, son foyer séparé, avec son enoeinte où il puisse s'enfermer, lui et ses ustensiles. Que si, par hasard, le pied d'un étranger a passé sur sa petite muraille de boue séchée au soleil, il ne mangera ni ne travaillera jusqu'au lendemain. Puis ceux-ci fument, ceux-là détestent l'odeur impure du tabac ; les uns ne boivent que l'eau, tandis qu'il faut aux autres des liqueurs spiritueuses, en sorte qu'il n'est pas précisément facile d'ajuster les besoins* contradictoires de ces enze cents travailleurs.

t II me tarde bien, je vous assure, que ce Murdân-kdtee * soit terminé. Mon pauvre mari aura moitié moins de soucis et de fatigue.

« Pour jeter quelque variété dans notre existenc.e, nous avons, les jours de grande fête, quelques sports indigènes, tels que jeter la lancé au but, ou bien encore le nazahaze, qui consiste à enlever d'un coup de lance , en plein galop, un pieu de douze à quinze pouces, fiché en terre, quelquefèis à couper en deux, d'un coup de sabre, — toujours au galop, — une orange piquée au bout d'un bambou, haut d'un yard, William est très-habile à cet exercice, et manque rarement son orange ; mais les lances sont si longues qu'il ftiut toute la souplesse d'un natif pour les manier sans risque d'un bras démis ou cassé.

« Ces fêtes militaires sont très-pittoresques. Les cavaliers lancés sont comme enveloppé^ dans un tourbillon de vêtements bariolés, et les spectateurs forment des groupes qui me

1. Murdân est le nom du district. Kôtee veut dire forteresse.

font regretter plus que jamais de n'avoir pas un crayon assez bien doué pour les reproduire sur le papier.

c Le tempi^ a singulièrement contrarié nos travaux de construction. Nous sommes donc encore dans nos huttes et sous nos tentes provisoii*es. Naturellement, domiciliés ainsi, les chaleurs nous sont particulièrement pénibles. William est accablé de préoccupations, surchargé d'ouvrage; sa santé pourtant est merveilleusement bonne, et il est aussi en train, aussi fou qu'aux plus beaux jours de sa jeunesse. Jamais il n'est si heureux que lorsqu'il a son enfant dans les bras. »

Ce lion des champs de bataille, cet esprit impérieux, ce dompteur d'hommes est, effectivement, le mari le plus tendre, le père le plus affectueux. Une fille lui naît à Rawul-Pindee, au moment où les Guides allaient partir pour châtier les déprédations d'une des plus redoutables tnbus de TAfghanistan (novembre 1853). Hodson, en route déjà depuis plusieurs jours, revient au galop sur ses pas pour bénir l'enfant que le ciel lui donne, et court, à peine l'a-t-il pressé sur son cœur, rejoindre ses compagnons d'armes.

L'ennemi vaincu, il revient, et parle à son père, avec un sourire ému, de cette petite créature née sous la tente.

« Je voudrais, dit-il, que vous vissiez votre petite fille dans les bras de sa bonne. Sa bonne est un soldat afghan du plus farouche aspect.... Que voulez-vous? écrit-il dans une autre lettre ; la petite lady a des goûts étranges, et qu'elle manifeste avec une effrayante précocité. Elle ne veut être portée par aucune des femmes du pays, et laisse voir une préférence marquée pour la population mâle, dont quelques individus paraissent avoir des titres particuliers à sa faveur. Le planton attaché à son service (notez ceci) ne se lasse jaipais de regarder ses beavo) petits doigts blancs. Elle ne se lasse pas davantage de les fourrer dans sa grosse barbei noire, — grave insulte pour un homme d'Orient, mais que celui-ci supporte avec une sérénité parfaite, grâce à l'affection qu'il lui a vouée. Mes gaillards, — fins matois qu'ils sont, — commencent à savoir se servir

d'elle, et quand ils veulent obtenir quelque grâce, la demandent au nom de Lili-Bâbâ (prononcer Olivia étant audessus de leur courage). Ils savent que ce talisman n'est pas sans puissance.... »

Les enfants de sang européen vivent rarement sous le ciel de Tlnde. Olivia n'échappa point au sort commun. Rappelé auprès d'elle par les symptômes. terribles du mal qui allait l'emporter, Hodson vit s'éteindre lentement ce petit être, « devenu, dit-il, par sa grâce et son intelligence précoces, le centre, la lumière de notre foyer. »

Quelques mois plus tard, rendu à la vie active, le jeune proconsul anglais s'inquiète de la tempête qui s'annonçant au loin , assombrit les perspectives de la politique nationale. Les négociations secrètes de la Russie avec Dost- Mohammed, le khan du Caboul, ne laissent pas de le préoccuper à certain degré. Un aveu lui échappe, à cette occasion, trop singulier pour qu'on n'en tienne pas note.

« Menacé du dehors, Dost -Mohammed est venu luimême solliciter notre aUiance et nos secours. On ne sait encore au juste ce qu'il en attend, on ignore aussi les intentions du gouvernement; une seule chose est certaine, c'est que le jour où ont commencé ses négociations avec nous ouvre une ère fatale pour l'Afghanistan. Dans l'Inde, il nous faut absolument, ou l'abstention totale , ou l'absorption totale. L'histoire du passé montre à toutes ses pages que, tôt ou tard, les liens établis entre nous et les États indigènes sont pour ceux-ci une cause de mort politique. U ardeur du soleil n'est pas plus fatale à une goutte de rosée que ne Vest notre amitié, notre alliance^ à un souverain asiatique. »

La fortune fait volontiers expier ses faveurs. Jusqu'en 1855, la carrière de Hodson avait été marquée par des succès exceptionnels ; ses envieux, alors, eurent leur tour.

Le pouvoir sans limites accordé aux agents anglais a pour correctif une responsabilité également illimitée, et ces hommes, sous lesquels plient des provinces entières, sont

eux-mêmes courbés sous le joug d'une autorité souvent capricieuse, souvent tyranniquô.

Accablé de travaux immenses, et chargé, par surcroît, de faire construire une forteresse destinée au corps des Guides, Hodson , paraît-il, laissa quelques irrégularités s'introduire dans le compte rendu des ressources pécuniaires qu'il avait à sa disposition. Ce tort de pure forme, cette erreur de jugement, grossis par des témoignages hostiles, le placèrent en état de suspicion. Une enquête administrative fut ordonnée, et, sans attendre le rapport qui devait en être le résultat, — sans même lire ce rapport quand il leur eût été remis, — les autorités de Calcutta décidèrent que Hodson cesserait de gouverner TEuzofsai.

En même temps que cette disgrâce éclatante venait le frapper, — disgrâce imméritée, on Ta depuis reconnu, — Tex-commandant des Guides, — redevenu simple lieutenant, — apprenait la mort de son père. Ce malheur, vivement ressenti, lui rendit odieux, un moment, cet exil volontaire dont il ne devait jamais voir le terme.

Une chute violente vint aggraver encore sa situation.

Tout semblait s'unir pour le décourager ; il ne sie décourageait pas, néanmoins, et, sous le coup de la disgrâce comme au temps de sa plus grande faveur, dans l'humble rôle de quartier-maître comme dans celui de commandant en chef, déployait pour le bien du service cette merveilleuse activité, ces aptitudes hors ligne, dont il avait déjà donné tant de preuves. Le moment approchait, du reste, où une éclatante revanche allait lui être accordée.

Prise du ^rand Mogol. — Meurtre 4es Shahsadas.

Vers la fin de 1856, Hodson avait demandé à faire la campagne de Perse, et s'était vu refuser cette faveur en des termes presque insultants, le motif étant pris « de ce qui s'était passé lorsqu'il commandait les Guides. » Après deux ans d'injustices patiemment subies, il y avait là de quoi exaspérer la légitime fierté d'un accusé qui se sentait innocent et se savait justifié ^ Aussi allait-il partir pour Calcutta, bien décidé à toutes les conséquences d'un tel éclat : son départ était annoncé par des lettres datées de Dughsai le 5 mai 1857. Voici ce que nous y lisons :

« Je n'ai que trois voies ouvertes -devant ûid, pour parler à la Robert Peel: — V me tuer, 2*» abandonner le service «t passer à l'ennemi ; 3° forcer le Gouverneur-général à rétracter ses paroles et à me faire des excuses. — J'ai choisi cette dernière. La première était trop « exotique, » et sentait le mélodrame ; la seconde aurait donné trop beau jeu à mes adversaires du Pendjab.... Et, d'ailleurs, l'ennemi pourrait fort bien être battu. »

En conséquence, ses malles étaient faites ; ïnais fort heureusement il ne partit pas. Cinq jours après qu'il écrivait ces lignes si amères et si dégagées, l'insurrection de Meerut venait lui rouvrir la lice, et donner toute leur valeur à ses services, si gauchement méconnus.

1. Le rapport officiel qui déclarait non fondés les griefs énumérés à sa charge, déposé le 13 janvier 1856, n'avait pas encore été lu en mars 1857. On découvrit alors que, intercepté au passage, il n'était jamais parvenu sous les yeux du Gouverneur-général.

S'il fût parti avant ce coup de tonnerre, il est à peu près hors de doute qu'il n'eût pas traversé impunément les deux mille cinq cents milles qui le séparaient de la capitale indienne. Tout au contraire, il se trouva littéralement sous la main du commandant en chef (le général Anson), lorsque, revenu précipitamment à Umballa, celui-ci se hâtait d'organiser les forces destinées à marcher sur Delhi. Il choisit immédiatement Hodson pour aide-quartier-maître général de son état-major, et lui donna mission de se composer une garde de cent cavaliers et cinquante fantassins, recrutés à son choix parmi les natifs. « Tout ceci, écrit Hodson, a été fait de la manière la plus flatteuse, et j'ai là un emploi selon mon cœur. >»

L'enthousiasme lui est revenu ; il reconnaît la gravité de la crise, mais sans douter un instant du résultat. « Non, s'écrie-t-il, nous n'avons pas fourni toute notre carrière. De si noirs nuages que s'obscurcisse le ciel, nous verrons la fin de la tempête. L'étoile de la vieille Angleterre n'en resplendira que plus brillante, une fois l'orage dissipé, et nous nous relèverons plus forts, plus maîtres que jamais. »

Pour premier gage donné à la confiance du général en chef, Hodson entreprit de rétablir les communications entre Kurnaul et Meerut , et de rapporter à Umballa les dépêches du général Wilson. On le connaissait si bien qu'on l'attendait à Meerut, où il arriva, effectivement, après trente heures de voyage, avec son escorte de cavaliers sikhs.

Le fait sembla merveilleux, et un des officiers qui Font raconté dans les correspondances publiées depuis, compare Hodson aux héros des temps antiques. « C'est un Amadis de Gaule , c'est un Bayard , dit-il , et non pas un simple officier de notre époque. A l'admiration qu'il inspire , un seul sentiment peut faire contre-poids : c'est la jalousie. »

La jalousie se tait dans les circonstances critiques où les hommes de valeur s'imposent sans le vouloir, en vertu de

la nécessité même qui force de recourir à eux. Toujours simple lieutenant d'infanterie, Hodson était à la tête d'un corps de cavalerie irrégulière qui prenait son nom, et qui Ta gardé. Ce qu'on appelle en anglais Vintelligence-department, — en bon français : la direction de l'espionnage, — lui était exclusivement confié. Admis au conseil de guerre, appelé à fournir non -seulement des renseignements, mais des idées, des plans d'attaque, il y était écouté à Tégal des vieux généraux.

Peu s'en fallut, une fois arrivé devant Delhi, qu'une de ses audacieuses inspirations, adoptée par le général Barnard, ne fit donner l'assaut dès les premiers jours de juin 1857. — « On sait, dit Hodson à ce propos, que je conseille volontiers des coups de vigueur ; mais on sait aussi que je n'engage à faire que ce que je suis tout le premier disposé à risquer.... Delhi est une place très-forte,... qui veut être enlevée par un coup de main, et cela tout de suite, sans quoi nous passerons encore bien des semaines devant ces murs.... » Le plan, mûri avec soin, devait être exécuté. Il n'échoua, selon Hodson, que « par la couardise et la désobéissance positive de....*, l'homme qui, le premier, a été la cause de la perte de Delhi, et qui maintenant empêche de le reprendre. »

Quand les Anglais, entrés dans Delhi, se trouvèrent, après quatre jours de combat, maîtres du palais de l'empereur, Hodson et ses cavaliers, inmiobiles pendant l'assaut, sans emploi dans l^s affaires de rue qui l'avaient suivi, demandaient qu'on les lançât à la poursuite de l'ennemi fugitif. On les dépêcha dans la direction du Kootub, c'està-dire au midi de la cité, avec défense expresse de se risquer à portée du feu. Ils gravirent , en conséquence , une petite colline, d'où ils avaient en vue le camp des insurgés sortis de Delhi et restés sous les ordres de Buckt-Khan. Hodson, qui les examinait avec attention, s'assura bientôt