Nom laissé en blanc dans le texte anglais

374 lA RÉVOLTE DES €IPAYES.

qu'ils se mettaient en retraite, et une forte explosion le confirma dans cette idée. G*étaient, effectivement, leurs munitions qu'ils fiaisaient sauter avant de fcdr.

Après être retourné au galop près du général Wikon, qu'il infonna de cette manœuvre, le commandant des irré*guliers sollicita et obtint l'autorisation de pousser ime reconnaissance dans le camp évacué, ce qu'il fit à la tête de soixante-quinze honmies, non sans se donner le plaisir de sabrer, chemin faisant, bon nombre de maraudeurs, et, — comme il le dit lui-même, — de « personnages à mines suspectes. »

Son expédition fut, d'ailleurs, très-heureuse : il ramena trois canons, des drapeaux, des tambours, et la vaisselle plate d'un des régiments insurgés.

Mis en goût d'aventures, il sollicita dès le lendemain,— et n'obtint qu'à force d'instances, — la permission de courir sus au vieux roi, dont on ne s'occupait guère en ce moment , bien que des négociations eussent été ouvertes avec lui , même avant l'assaut final. Le général Wilson se préoccupait par-dessus tout de « l'embarras » qu'allait lui causer pareille capture. « Je l'assurai, dit Hodson, que s'il était embarrassé du roi, c'était bien à la teneur des instructions qu'il le devrait, car, pour mon compte, j'aimwais bien mieux le ramener mort que vif dans la capitale de son Empire *. » Et là-des^s, il partit, avec cinquante cavaliw^ seulement, pour ternsner à sa manière les négociations entamées.

Ses pouvoirs allaient jusqu'à garantir la vie et la liberté du souverain détrôné, lequel sera^ à l'abri de toute insulte personnelle.

C'est à l'un des acteurs de^)es scènes étranges que nous allons laisser la parole :

n faut avoir parcouru, — nous dit-il, — ^ il faut connaître les

1. Lettre du 24 septembre, postérieure de deux jours seulement aux événements qu'elle raconte. Elle est adressée à mistriss Suzan Hodson.

ruines à travers lesquelles passa le détachement, pour se faire une idée des dangers auxquels Hodson s'exposait -de gaieté de cœur. Arrivés à destination, le commandant et ses hommes se cachèrent dans un vieux bâtiment, à portée du conduit voûté qui donne accès dans la tombe de Humayoun, oîi chaque matin se rendait le vieux monarque, qui, chaque soir, s'en retournait à sa résidence ordinaire, le Kootub. Deux émissaires furent ensuite envoyés à la begum Zeenat-Mahal, par qui passait toute cette diplomatie. Ils lui portaient V ultimatum du général, savoir la vie du roi, celle de son dernier fils, celle de son père (ce dernier mort depuis cette époque).

Après deux longues heures d'attente, pendant lesquelles le commandant déclare avoir subi les plus rudes angoisses qu'il eût jamais connues, ses émissaires revinrent avec une dernière offre. — Le roi ne voulait se remettre qu'entre les mains du capitaine Hodson en personne, et à la condition que ce dernier lui répéterait, de sa propre bouche, les promesses formelles du gouvernement qui lui assuraient la vie sauve. Le capitaine sortit alors, et alla se camper vis-à-vis de la porte du tombeau, se déclarant prêt à recevoir les prisonniers et à confirmer sa promesse.

Représentez -vous la scène, devant ce magnifique portail sculpté, dans l'arceau duquel se découpent les dômes blancs de l'édifice intérieur, etTk, au milieu d'une foule d'Indiens, un seul homme blanc, bien décidé à ramener ses prisonniers ou à périr sur place.

Bientôt un cortège apparut, qui sortait lentement de l'enceinte funéraire. Zeenat-Mahal était en tête, dans une de ces voitures closes dont on se sert ici pour les femmes. Lorsqu'elle passa devant nous, son nom fut articulé à voix haute par le moulvie. Ensuite, dans un palanquin, venait le roi, vers lequel Hodson poussa son cheval dès qu'il le vit, et auquel il. demanda de rendre, ses armes. Avant de les livrer, le roi demanda s'il était bien Hodson-Bahadour*, et s'il consentait à répéter la promesse faite par son messager. Le capitaine répondit affirmativement à ces deux questions, ajoutant que la vie du roi et celle du fils de Zeenat-Mahal étaient garanties, pourvu que le premier se rendit sans causer de troubles ; — puis, avec une emphase particulière, il déclara que si la moindre tentative était faite pour enlever les prisonniers, il tuerait le