Hods(.ii-le-Victorieux

roi sur place, ni plus ni moins que s'il s'agissait d'un chien. Le vieillard, alors, rendit ses armes, que le capitaine remit à son cavalier d'ordonnance, saris cesser lui-même d'avoir le sabre nu à la main.

La même cérémonie eut lieu pour le petit prince (Jumma Buckh), et ensuite commença' le voyage vers Delhi, voyage qui sembla au commandant durer une éternité tout entière. Les palanquins, en effet, n'avançaient qu'au pas de marche à pied, et avec sa poignée d'hommes, il se voyait entouré de milliers d'individus en armes, dont un seul aurait pu l'étendre mort d'un coup de fusil lâché par derrière. Son ordonnance m'a raconté que c'était merveille de voir l'influence qu'exerçaient sur la foule émue son regard froid, sa physionomie impassible. On eût dit les natifs tout à fait paralysés par cette scène inouïe d'un homme blanc, — pour eux les cinquante sowars (cavaliers) ne comptaient absolument pas, — emmenant seul leur monarque.

Peu à peu , à mesure qu'on approchait des murs de Delhi , la foule diminuait, et un bien petit nombre suivit jusqu'à la porte dite c de Lahore. » Le capitaine Hodson, devançant de quelques pas le cortège, conmianda d'ouvrir. Gomme il franchissait le seuil, l'officier de garde lui demanda ce qu'il ramenait ainsi dans tous ces paîkees. « Rien que le Grand Mogol, > répondit-il simplement, sur quoi l'officier, pris à court, laissa échapper une exclamation dont l'énergie eût pu offenser certaines oreilles délicates. Sortis, à ces mots, du corps de garde, les soldats du poste avaient laonne envie de le saluer d'un hourra, et on ne put les en empêcher qu'en leur donnant à penser que le roi prendrait pour lui ces acclamations honorifiques.

A la porte du palais , le cortège rencontra M. Saunders, promu au gouvernement civil de la ville, et à qui Hodson délivra en bonne forme ses captifs de race royale, a Par Jupiter! s'écria ce magistrat , dont la stupéfaction avait quelque chose de fort divertissant , on devrait , rien que pour ceci, mon camarade, vous donner le commandement en chef de l'armée ! »

La remarque du général fut encore plus caractéristique : « Je suis charmé que vous ayez pris votre homme , dit-il au capitaine, mais je ne m'attendais guère à revoir ni vous ni lui. s Les officiers présents ne purent s'empêcher d'applaudir leur camarade, qui fut immédiatement autorisé à choisir,

parmi les armes du roi, celles qu'il voudrait conserver en mémoire de cette brillante capture. Il est ainsi devenu possesseur de deux sabres, dont l'un porte gravé sur sa lame le nom de Nadir-Shah, et l'autre le cachet de Jehan-Ghir. Le commandant compte en faire hommage à la reine.

. L'expédition qui suivit celle-ci, et qui devait se terminer d'une manière si tragique , a été racontée par un témoin oculaire, le lieutenant Macdowell, commandant en second les HodsorCs-horses, Les émotions de la journée se reflètent trop bien dans son récit pour qu'il ne perdît pas à être simplement analysé. Il vaut mieux le donner par extraits.

Le 21 septembre, billet de Hodson : Accourez au plus vite. Amenez cent hommes. Je pars aussitôt. Il était six heures du matin.... Rendu auprès de lui, il me raconte que les trois princes, ceux qu'on appelait les shahzadahs (fils du roi), les chefs de la rébellion, étaient retirés dans un tombeau impérial, à quelques six milles, qu'il veut les aller prendre, et qu'il m'offre de l'accompagner. N'était-ce pas bien obligeant à lui ? Jugez si je refusai. Nous partîmes à huit heures, et, sans hâter le pas, nous nous dirigeâmes vers ce palais funéraire, immense édifice qu'on appelle le tombeau de Humayoun.

Là étaient, en effet, les princes avec environ trois mille musulmans de leur suite. Dans le faubourg voisin, il y en avait encore à peu près trois mille autres, et tous armés, ce qui rendait l'affaire assez scabreuse.

Faisant halte à un demi-mille de l'endroit, nous envoyâmes sommer les princes de se rendre sans conditions, sous peine de toutes les conséquences que pourrait amener leur refus. Une bonne heure s'écoula, et le temps me paraissait long ; puis un messager nous arriva qui demandait, de la part des princes, si, quittant leur asile, ils pouvaient compter sur la vie sauve. Œ Se rendre à discrétion » fut toute la réponse.

Nous attendîmes encore. C'étaient des moments d'anxiété. Une tentative pour les enlever de vive force eût tout perdu, et nous doutions fort qu'ils se décidassent à venir. Nous entendions les clameurs des fanatiques qui (nous le sûmes plus tard) suppliaient les princes de les conduire contre nous. Or nous n'avions que cent hommes, et nous étions à six milles de Delhi.

Enfin , s'ima^nant , à ce que je suj^ose, que tôt ou tard ils tomberaient en nos mains, ils prirent le parti de se rendre sans conditions, t Puisque nous avions épargné le roi, nous les épargnerions peut-être aussi, » se disaient-ils sans doute.

Un messager vint nous instruire du parti auquel ils s'arrêtaient.

Nous envoyâmes des hommes à leur rencontre, et, par ordre du commandant,, je portai la troupe en travers de la route, pour les recevoir au besoin et les fiisiller sans miséricorde, si on essayait de nous les arracher.

Ils parurent bientôt dans un petit ruth , ou <5hariot indien, attelé de bœufs, cinq de nos cavaliers marchant à leur droite, cinq à leur gauche. Derrière eux se pressaient (sans la moindre exagération) de deux à trois mille musulmans. Hodson et moi nous allâmes à leur rencontre, nos hommes demeurant un peu en arrière. Ils saluèrent dès que nous arrivâmes près d'eux, et Hodson, leur rendant leur salut, commanda au conducteur d'avancer.

Nous touchions au moment décisif. La foule, derrière eux, fit un mouvement. Hodson lui fit signe de reculer. J'appelai du sabre notre escadron, qui s'avança aussitôt et vint se placer à l'arrière du chariot, entre les priaces et la multitude. Puis, Hodson m'en ayant donné l'ordre, je m'avançai lentement sur les groupes, qui se repliaient les uns sur les autres, non sans noifô menacer du regard.

Tout, en ce moment, était suspendu comme à un fil.

Hodson, cependant, retournant au galop du côté du chariot, enjoignait aux dix cavaliers qui formaient l'escorte de hâter un peu la marche des princes, tandis que nous ferions front et coirtiendrions la foule. Celle-ci se retirait lentement vers le tombeau de Humayoun, et nous suivîmes, pas à pas, ce mouvement de retraite. Arrivés à l'intérieur de l'enceinte, les musulmans gravirent les degrés, et allèrent se former dans les immenses jardins en terrasse. On y arrivait par un perron voûté. Laissant nos troupes en dehors, Hodson et moi (je ne le quittais non plus que son ombre), suivis seulement de quatre hommes, nous montâmes ce perron sans descendre pour cela de cheval, et, parvenu en face de ces loi^ues files d'ennemis, il les somma de mettre bas les armes. Il y eut alors un murmure. Le commandant réitéra son ordre sur un ton encore plus péremptoire, et (Dieu sait pourquoi, car, moi, je n'y comprends rien), ils commencèrent à obéir....

Nous n'éprouvions nullement le besoin d'avoir leurs armes, et, en des circonstances ordinaires, jamais nous n'eussions risqué notre peau d'une façon si follement téméraire. Ce qu'il nous fallait, à tout prix, c'était de gagner le temps nécessaire pour mettre les princes hors de portée. En cas d'attaque, effectivement, nous ne pouvions tout au plus que nous faire jour vers Delhi, et encore avec peu de chanceiâ d'y arriver sains et saufs. Eh bien.! nous restâmes là deux heures d'horloge, rassemblant les armes qu'ils nous livraient ; moi, pour ma part, croyant à chaque instant qu'ils allaient ibndre sur nous.

Je ne disais rien, et fumai tout le temps afin de leur montrer combien peu je ressentais d'inquiétude.

Enfin, quand tout fut terminé, les armes réunies, chargées sur une charrette, et quand nous nous mimes en route, Hodson se tourna vers moi et me dit : « Il est temps de partir. »

Nous nous mimes en selle avec une lenteur calculée ; la troupe reforma ses rangs, et nous sortîmes à loisir de l'enceinte, suivis par la foule. Notre allure continua d'être la moins pressée du monde, et tout se passait fort tranquillement.

« Pourquoi, m'allez-vous demander, ne chaxgiez-vous pas ces suivants incommodes? 3>

A ceci je répondrai simplement que nous étions cent hommes, et eux six mille. Je n'exagère point; vous lireiç le rapport officiel.

A im nulle , à peu près, de notre point de départ, Hodson, me regardant de côté : «Eh bien! Mac, me dit-il, nous les tenons donc, à la fin ! »

Sur ce mot , un double soupir soulagea nos poitrines oppressées. Jamais de ma vie, non pas même sous le feu le plus terrible, je ne me suis senti en pareil danger. On assure, autour de moi, que c'est l'affaire la plus hardie, la plus aventureuse dont on ait entendu parler depuis des années. Et je ne parle pas de moi, qui tout simplement exécutais mes ordres, mais de Hodson, qui avait tout conçu, tout arrangé.

Maintenant, achevons l'histoire.... Nous rejoignîmes les princes à cinq milles environ de l'endroit oti nous les avions pris, et par conséquent à un mille de Delhi. La foule, grossissant toujours, serrait de plus près les chevaux de nos sowars, et son attitude devenait de plus en plus hostile.

c Qu'allons -nous faire de ces gens-ci? me dit tout à

coup Hodspn. Je crois qu'il vaudrait mieux les fusiller ici •même.... Jamais nous ne les ferons entrer là-bas. »

Un neveu du roi, que nous avions avec nous, et dont nous avions fait un témoin à charge, nous avait garanti Tidentité de nos prisonniers. De plus, ils s'étaient reconnus eux-mêmes pour ce qu'ils étaient, savoir : Mirza-Mogul, le neveu du roi et le principal promoteur de l'insurrection ; Mirza-Kishere- Sultamet, également un des principaux rebelles, bien connu pour avoir tué, de sa main, des femmes et des enfants européens ; enfin Abou-Buckt, commandant en chef titulaire, et l'héritier présomptif du trône mogol.

Ce dernier est ce même jeune démon qui dépouillait nos femmes en pleine rue, et s'amusait à couper les bras et les jambes de leurs enfants, égouttant le sang des blessures dans la bouche de ces pauvres mères.

Ceci est la vérité littérale.

Il n'y avait pas une minute à perdre. Nous commandâmes à la troupe de faire halte. Cinq cavaliers vinrent se placer en avant du chariot, cinq autres à l'arrière, faisant le vide autour d'eux. Hodson fit descendre les princes , leur ordonna de se déshabiller et de remonter ensuite dans leur chariot, puis il les fusilla de sa propre main....

Avant de les tuer ainsi , parlant à nos hommes , il leur avait expliqué qui étaient ces prisonniers, et par quels actes de férocité ils avaient mérité de perdre la vie.

Cette petite harangue , fort laconique du reste , eut un

effet merveilleux. Les musulmans paraissaient frappés de cette

application de leur loi du sang pour sang^ et quant aux Sikhs,

ils poussaient littéralement des cris de joie, tandis que la

' masse populaire s'éloignait en silence et lentement.

A ce moment même , un sowar me montra, dans un champ labouré, un homme qui s'enfuyait rapidement, et dont les bras étincelaient au soleil. Le cavalier et moi, nous nous lançâmes après lui, et, l'ayant atteint, je constatai que c'était l'eunuque favori du roi, le môme dont les atrocités nous avaient été si fréquemment rapportées. Le sowar le sabra sur place, et nous revînmes dans les rangs, charmés d'avoir nettoyé la terre de ce monstre.

Il était alors quatre heures de l'après-midi. Hodson conduisit le chariot, chargé de cadavres, jusqu'au cœur de la ville , oii il les fît placer dans une des rues les plus populeuses, afin que chacun pût bien bien les reconnaître.

Il est honorable pour le caractère humain que des actions comme celle dont nous venons de reproduire le récit, — parfaitement véridique, il faut le croire , — entraînent avec elles un blâme presque certain. La nécessité a beau les expliquer, la logique a beau les présenter sous le jour le plus favorable : Tâme épouvantée se refuse à toutes ces atténuations de l'horreur instinctive que lui cause le meurtre, accompli de sang-froid sur des êtres qui ne se défendent point.

Il laisse une tache comme celle que lady Macbeth essaye en vain d*ôter à ses mains, cent fois purifiées, toujours sanglantes.

Hodson , pendant les six mois qu'il a survécu à ses victimes, a dû plaider et replaider sa cause devant Finvisible tribunal ou siège le suprême arbitre des actions humaines ; mais, — malgré l'attitude résolue qu'il affecte, la courageuse abnégation qu'il oppose au blâme pubhc,— n'est-il pas permis de deviner, sous ce front hardi, quelques pensées amères, et dans cette conscience intrépide, quelques regrets du moins, si ce n'est quelques remords? Avant de répondre , écoutez un de ses plaidoyers. Il est du 12 février 1858. Un mois plus tard, la main vaillante qui l'avait tracé se roidissait pour jamais.

Hodson coùmience par se justifier d'avoir promis la vie au roi de Delhi après l'avoir/ait prisonnier. Qu'on démente donc ce bruit calomnieux. La promesse du général Wilson était, de deux jours, antérieure à la capture ; on a eu raison de ne pas la marchander. Le nom seul du vieux monarque était un tocsin qui, peu à peu, aurait soulevé tout l'Hindostan. Et que valait, après tout, l'existence d'un vieillard de quatre-vingt-dix ans auprès de toutes celles qu'on rachetait en le déterminant à se livrer ?

« Mais, continue -t-il, n'est-il pas étrange que ceux-là même qui me blâment le plus haut pour avoir épargné le roi, m'accusent aussi d'avoir tué ses fils? Quousque tandem?.,, pourrais-je à bon droit m'écrier, moi aussi. Au

fond, cependant, je suis complètement indifférât à l'un et à l'autre reproche. Dès cette époque, je pris mon parti de tout ce qu'on pourrait me jeter de censures et d'invectives. J'étais convaincu d'être dans le vrai , et esi me préparant à courir le risque matériel de l'entreprise, je me bronzais aussi, d'avance, coatre les chances diverses qu'elle pourrait moralement avoir. Les temps par lesquels nous avons passé , le temps même où nous sommes, ne sont pas de ceux où un homme qui prétend servir son pays doit s'arrêter aux conséquences que peut avoir, pour sa per^nne privée, l'accomplissement de ce qu'il croit son devoir. »

Ainsi parle Hodson. Son frère, ecclésiastique distingué, un des gradués de Cambridge, lui vient charitablement en aide en citant la lettre de félicitations de M. Montgomery ^, — le même qui depuis a pacifié FOude, — et une réponse directe de sir T. Seaton aux questions soulevées par ce drame étrange.

Vous demandez, dit le second de ces éminents personnages, une réponse à ces questions controversées : pourquoi a-t-il garanti la vie du roi ? pourquoi a-t-il exigé des princes qu'ils ôtassent leurs vêtements avant de les tuer ? Il a promis la vie au roi de Delhi parce que tel était Tordre du général Wilson ... Ici, personne ne s'est demandé pourquoi il avait fait déshabiller les princes, — ou, disons plus vrai, . — pourquoi il leur a fait ôter leurs vêtements de dessus.

Ce n'était certainement pas, * comme l'ont prétendu quelques Français stupides, c pour ne pas gâter le butin * ; » car si les habits de dessus répondaient à ceux de dessous, dans lesquels les cadavres ont été enterrés, ils eussent été payés cher à un shilling la pièce.

Hodson les fit déshabiller, tout simplement pour rendre plus effrayantes, et leur mort, et l'exhibition qui suivit devant la Kotwalee,

1. Voici textuellement le billet de M. Montgomery, daté du 29 septembre 1857 : « Cher Hodson, honneur à vous, honneur aux cavaliers qui portent voire nom, pour avoir pris le roi et tué ses enfants! J'espère que vous en mettrez encore bien d'autres au sac. En toute hâte, votre à jamais. R. Montgomery» »