Ces mots incorrects sont en français éans Toriginal

Go ogle

Quelques personnes demandent aussi « pcmrquoi il les a tués de sa main? » Je réponds à cette question par une autre : « Quel eût été, sur la foule des assistants, l'effet d'une seule minute d'hésitation , vraie bu simplement apparente ? »

U119 mission périlleuse. « Derniers combats; ^ Sicut ftir....

Les six derniers mois de cette vie aventureuse sont dignes des années qui les avaient précédés. Pas un jour de repos; une entreprise suit l'autre : des prouesses d'équitation à étonner les plus rudes chasseurs des Trois royaumes. Le capitaine Hodson, qui allait devenir le major Hodson , passait des nuits entières à cheval, et avait fini par dormir en selle. Aucun de ses cavaliers ne faisait le coup de sabre comme lui; pas une lance n'était au^si terrible que la sienne à Tennemi fugitif. Sa dextérité, son sang-froid, dans ces rencontres corps à corps, excitaient l'admiration de Tarmée. « H me semble le voir encore, écrivait un de ses compagnons d'armes, aux prises avec les plus braves, les plus furieux de ces rebdles, souriant, se moquant, parant les coups les plus terribles du même air qu'il eût écarté un essaim de mouches, et nai^uant son antagoniste par toute sorte de défis : a Eh Men! est-ce tout?... Recommençons !... Vous dites?... Et vous appelez cela de Tescrime? »

Le corps des ca/oulièrs de ffodson fut séparé en deux pour les opérations qui suivirent la prise de Delhi. Un détachement suivit vers Agra la colonne sous les ordres du colonel Greathed ; le reste accompagna celle du brigadier Sbowers, lancée à lîw poursuite des troupes fugitive, sor-

ties pêle-mêle de la capitale, et qui, on le sait, n'avaient pas osé rester en vue de la petite armée anglaise. Hodson les poursuivit sans relâche pendant tout le mois d octobre.

En novembre, il obtint un congé de quelques semaines, pour aller, à Umballa, revoir sa femme, séparée de lui depuis six mois entiers. Il profita, d'ailleurs, de ce répit pour pousser avec une extrême activité le recrutement du corps qu'il avait créé. « Je compte, écrit-il, le porter à mille cavaliers avant la fin de Tannée. Les plus braves et les mieux nés du pays se pressent sous mon étendard. »

Le 2 décembre, un immense convoi descend vers Gawnpore, où il va ravitailler le camp de sir Colin Campbell. Ce convoi, marchant sur une longueur de quinze milles, n'a pour escorte qu'une colonne mobile de quinze cents hommes. Les Hodson' s-horsemen y figurent, sous les ordres de Hodson et de son fidèle lieutenant Macdowell. Chemin faisant, on rencontre l'ennemi, ou, disons mieux, on^e détourne pour l'aller joindre. On le bat , on le disperse, on le poursuit. Trois combats sont Uvrés coup sur coup; vingt-cinq tanons sont enlevés aux rebelles. Le 27 décembre, on prend la ville de Mynpoorie, où l'on fait halte, et là, on apprend que le commandant en chef est (ou peut être), à trente-huit milles seulement, du côté de Goorsahaigunge.

Il s'agit de lui porter des dépêches. Hodson sollicite cette mission plus que difficile.

Le 30 décembre, à six heures du matin, lui et Macdowell se mettent en route, avec une escorte de soixantequinze sowars de leur régiment. A quatorze milles du camp qu'ils viennent de quitter, ils font halte, déjeunent, et laissent cinquante hommes de leur escorte. A dix milles plus loin , à Chibberamow , nouvelle station : n'ayant pas rencontré l'ennemi, ils croient pouvoir laisser encore les vingt-cinq cavaliers qui leur restaient. Quatorze milles à franchir si près de l'armée anglaise paraissaient aux

deux officiers une promenade toute simple, même en pays suspect. Malheureusement, à Goorsahaigunge, ils ne trouvent point le commandant en chef. Lord Clyde était à Mermuka-Seraï, leur dit-on, c'est-à-dire à quinze milles plus loin. On ajoutait qu'à deux milles de Tendroit oîi ils étaient arrivés, stationnait une colonne ennemie de sept cents hommes. Contre ce danger, ils prirent la seule précaution qui fût à leur portée : ce fut de partir pour le quartier-général aussitôt que possible, avant que leur arrivée eût pu s'ébruiter. De fait, ils y arrivèrent sans encombre, mais non sans étonner le général anglais par le récit de leur imprudente équipée.

Sir Colin Campbell retint Hodson et son compagnon à dîner, et, à huit heures du soir, les laissa repartir avec ses instructions pour la marche du convoi.

De Mermuka-Seraï à Goorsahaigunge, le retour eut lieu sans obstacle et sans accident ; mais, — à mi-chemin de cette dernière bourgade et de Ghibberamow, — les deux intrépides cavaliers rencontrèrent un Indien qui s'était posté sur leur route, tout exprès pour leur donner avis d'un danger imminent. Les vingt-cinq cavaliers restés le matin même à Ghibberan\ow, avaient été attaqués par un corps ennemi, et avaient dû s'enfuir, non sans laisser quelques morts sur la place , quelques prisonniers aux mains des révoltés. Il était à supposer qu'à la suite du combat, une embuscade avait été postée sur la route, pour surprendre les deux chefs dont l'escorte venait d'être ainsi dispersée.

A vingt milles du camp de sir Colin Campbell, à trente milles de leur propre camp, ces nouvelles n'avaient rien de très-particulièrement agréable.

Que faire, cependant? Avancer ou battre en retraite ? Le parti de Hodson fut bientôt pris : « Nous aurons toujours le temps de rétrograder!... Au galop ! Il faut essayer de passer outre ! » Et c'est ce qu'ils firent, lui et Macdowell, par une noire nuit d'hiver, un temps âpre et glacial, un vent qui les gelait jusqu'à la moelle des os. On sent

386 LA RÉVOLTE DES aPAYES.

presque le même frisson en les suivant du regard sur ce chemin semé d'embûches.

....Nous avions, — écrivait Macdowell, — fait passer nos chevaux du milieu de la route pavée sur les bas côtés, où la terre molle amortissait en partie le bruit de leurs pas, et nous avancions en silence, Poreille tendue à tous les bruits, fatiguant nos yeux à p^cer l'obscurité, à découvrir, derrière chacun des arbres qui bordaient la route, les formes de l'ennemi qui pouvait s'y être embusqué pour nous envelopper.

Ce fut, je vous assure, un moment de rude anxiété.

Dans le voisinage immédiat de Chibberamow : « Ils sont là , » nous dit notre guide, à voix basse, en nous montrant un jardin entouré d'arbres, en face de nous, surla droite.

De fait, nous distinguions parfaitement un murmure de voix humaines. Était-ce l'ennemi? était-ce. un prestige de notre imagination? Je ne saurais le dire.

Nous traversâmes très-lentement et très-silencieusement le village, dans la principale rue duquel nous vîmes le cadavre d'un de nos cavaliers gisant, roide et blafard, au clair de lune. Arrivés à l'autre extrémité, nous renvoyâmes notre' fidèle guide, avec ordre de venir nous rejoindre au camp, et, mettant l'éperon au ventre de nos chevaux, nous ^galopâmes jusqu'à Bewar, en hommes qui savent leur vie en jeu.

Nous y arrivâmes à deux heures du matin. Un détachement de nos cavaliers était venu jusque-là au-devant de nous.

....Tout ce que me dit Hodson, quand nous nous retrouvâmes en sûreté, fut ce simple mot : cPar saint Georges, Mac, je payerais cher une. tasse de thé! » Puis il alla tout ausâtôt se coucher.

C'est le plus beau sang-froid que. j'aie jamais rencontré de ma vie. Nous avions fait, lui et moi, nos soixante -douze milles, lui sur son petit bai-brun, moi sur Aima*.

Le 31 janvier 1858 , — après un rade combat livré à Shumshabad (dans le voisinage de Futtehghur), — Hodson, atteint de deux coups de sabre au bras droit, Âîrivait, de la

l. Lettre du Heutenant Macdowell, datée de Bewar, le V janvier 1858, c'est-à-dire du jour même où il venait d^éohapper si miraculeusement à la mort.

main gauche, pour annoncer la mort de son ami le lieutenant Macdowell, tué dès- le début de l'affaire, et à Tâge de vingt-huit ans. Hodson lui-même, mis hors de combat, puisqu'il ne pouvait plus ni tenir son sabre, ni diriger son cheval, se fit traîner vers Gawnpore dans le dog-^^art d'un de ses amis.

Sir Colin Campbell le soignait, le choyait de son mieux, et annonçait à tous, lui annonçait à lui-même, sa prochaine promotion au grade de colonel.

Mis à ce régime, Hodson fut bientôt rétabli, et, avant la fin de février, on le retrouve sous les murs de Lucknow, dans une chaude mêlée de cavalerie, où il saura là vie d'un de ses officiers en sabrant le Cipaye qui Fallait percer de sa lance.

Le 11 mars, alors que les Anglais, déjà maîtres des ouvrages extérieurs, se préparaient à attaquer le palais de la Bégum {BegmrCs Kothié), l'intrépide major reçut ordre de se rapprocher, avec sa troupe, des murailles de la cité. Il monta aussitôt à cheval, et laissant ses ordres à son adjudant, prit les devants afin de venir ^xplei^r lui-même les terrains les mieux ffisposés pour y asseoir un campement provisoire.

On lui annonça,' ehemin faisant, l'assaut qui allait être donné au palais ; il y courut , pressé par un irrésistible instinct. « Je viens prendre isoin de vous, • dit-il^en riant au brigadier Napier, chargé de l'attaque. « Vous ne pouvez vous passer de quelqu'un qui vous surveille. »

Impétueusement livré, l'assaut réussît.

Hodson pénétra dans le palais, par la brèche, avec le général Napier et le restederétat-major, mais, en cette mêlée confuse, ils se perdirent de vue.

Quelques instants après, pencontrant des soldats qui cherchaient de lous côtés les Cipayes cachés encore, çàet là, dans les cours cloîtrées et les longs corridors du palais, le commandant des irréguliers se mit machinalement à leur tête.

Arrivé à l'angle d'un passage sur lequel ouvrait une cellule obscure : « Tenez, leur dit-il, ou je me trompe fort, ou il y a par ici quelques-uns de ces drôles. »

Or, il ne se trompait pas, et au moment où il mettait le jûed sur le seuil de cette espèce de cachot, une balle vint le frapper en pleine poitrine, et lui traversa le corps de part en part.

Il recula de quelques pas en chancelant, et tomba pour ne plus se relever.

Les Highlanders qui le suivaient pénétrèrent, baïonnettes basses, dans ha cellule d'où était parti le coup; pas un Cipaye n'en sortit vivant.

Ranimé par des stimulants, Hodson vécut encore toute la nuit , mais il ne se dissimulait point que sa blessure était sans remède. A dix heures du matin, l'hémorra* gie, un moment arrêtée , reprit son cours, et, perdant ses •forces d'heure en heure ^ le blessé mourut trois heures plus tard.

S'il était besoin d'ajouter quelques réflexions à un récit qui peint si bien, et Hodson lui-même, et la race d'officiers dont il fut un brillant spécimen, nous signalerions en lui comme sa qualité supérieure, — toutes les autres, subordonnées à celle-ci, ne servent qu'à la mettre en relief, — le besoin de pouvoir, d'ascendant, de domination, qui, dans toutes les conditions , dans toutes les sphères sociales, fait les pasteurs d'hommes. Hodson aimait Tautorité pour Tautorité; l'exercice de la volonté lui était un besoin. Quand dételles natures abondent en un pays, — et l'Angleterre en est là, — les dangers qu'elles pourraient faire courir à la liberté sont balancés par les obstacles qu'elles jettent sur le chemin de la tyrannie.

Seulement, il est bon que la responsabilité pèse sur ces organisations absolues, que la hiérarchie comprime ce qu'il y^ a d'excessif dans l'élasticité de leurs ressorts. L'autorité de famille, les souvenirs d'une discipline sévère, le joug de l'opinion , le fouet toujours levé d'une publicité

vengeresse , doivent se réunir et se prêter secours pour ' dompter, contenir, refréner le tyran que renferme tout honame ainsi doué.

Le pays profite alors, sans péril, de cette force qui eût pu servir à sa ruine, et l'homme qui, livré à lui-même, serait peut-être devenu un fauteur de violences, demeure ainsi rhéroïque et docile agent de l'intérêt national, de la volonté de tous.

Gm!D