CINQUIEME REGIT

La Révolte dans le Rohilcund. — Un bon serviteur. Le piège évité.

Sur une bonne carte de l'Inde, cherchez, à cent cinquante-deux milles de Delhi, dans la direction de l'est, la ville importante de Bareilly. De ce point, abaissez vers le midi une ligne qui incline légèrement à l'ouest, et vous trouverez la station de Budaon ou Budaouan, un des centres politiques du Rohilcund.

Le Rohilcund lui-même est un district oriental du royaume de Delhi qu'envahit, à la fin du dix-septième siècle, une belliqueuse tribu des Afghans du Kaboul , les Rohillas, et qui est compris dans le territoire borné par le Gange et la Ghogra.

C'est à Budaon qu'un juge de Benarès, dont le caractère ne semble pas moins fortement trempé que celui du major Hodson, M. WilliamEdwards*, exerçait paisiblement, depuis dix-huit mois, les fonctions, à la fois judiciaires et fiscales, de magistrate-collector, lorsque la nouvelle y parvint de la révolte de Meerut.

1. Personal adventures during the Indian Rébellion in Rohilcund ^ Futtehghur and Oude , by William Edwards, judge of Benares; fourth édition, 1 vol. LoDdon, Smith Elder and C"., 1859.

Huit jours s'étaient à peine écoulés, qu'une sourde agitation se manifestait dans tout le district.

M. Edwards, justement inquiet pour sa femme et ses enfants, les dirigea sans retard vers un de ces établissements qui, profondément abrités dans les gorges de THimalaya, devaient rester, jusqu'à la dernière heure, préservés des contre-coups du mouvement insurrectionnel.

Cette précaution, justifiée par l'événement, ne fut pas prise urfjour trop tôt, car, pour arriver à Nynee-Tal*, le but de leur voyage, mistriss Edwards et ses enfants avaient à traverser Bareilly, qu'ils trouvèrent déjà évacuée par toutes les familles européennes.

Huit jours Bjpnhs leur i^tfisege éclatait l'insurrection militaire de cette ville, infiurrecdon marquée au coin de la préméditation la plus cruelle et la mieux dissimulée. Les officiers anglais, — trompés jusqu'à la dernière minute par des protestations de fidélité cent fois réitérées, — ne doutèrent point de leurs soldats jusqu'au moment où commença le massacre. A huit heures du matin, le 31 mai 1857, le major Pearson, commandant le 18* indigène, attestait encore l'inébranlable loyauté de ses hommes ; à onze heures, un coup de canon avertissait les Cipayes restés dans leurs lignes que le moment d'agir était venu pour eux. Les sentinelles tiraient jsur ces mêmes officiers auxquels, cinq minutes plus tôt, elles avaient présenté l'arme avec tout le respect imaginable. Les canons étaient braqués sur les divers points de réunion de l'état-major anglais, et ce fat à grand'peine que, sousTescorte du 8* de cavalerie, encore indécis, ceux des officiers que les balles n'avaient pas atteints, purent sortir de Bareilly dans la direction de Nynee-Tal.

TJne petite colonne de Cipayes, munie d'un canon, les suivait de loin. Les cavaliers du 8*, à quelques milles de la cité, demandèrent eux-mêmes un retour offensif qui leur

L La station de Nynee-Tal est à quatre-vingt-dix miUes au nord de Bareilly.

LA FUITE DU JUGE EDWAREfê. 395

fournît roccaâon de sabrer cet audacieux détachement. On applaudit à kfur zèle inespéré ; le capitaine Mackensie les conduisit au feu ; mais à peine se trouvèrent-ils en face de leurs camarades et eurent-ils vu déployer Tétendart vert, symbole de leur foi conmiune, qu'ils hésitèrent et finirent par passer du côté des rebelles. Le canon amené par ceux-ci fut tourné, à Finstant même, sur le capitaine anglais^ et le petit nombre de sowars encore groupés autour de lui : on leur enjoignit de s'éloigner sous peine de mort, et ils^ partirent, en effet, au grand galop.

Quant au major Pearson, il avait péri un des premiers.

Ainsi se trouvait accomplie, en quelques heures, la révolte du Rohilcund, dont Bareilly était le centre militaire*. Un capitaine d'artillerie indigène devenait chef militaire du pays, et on choisissait pour rajah un juge retraité de la Compagnie, Khan-Bahadour. Ce magistrat, devenu prince, entrait aussitôt en fonctions par un bel et bon procès, intenté, selon toutes les formes, aux deux juges de Bareilly, MM. Raikes et Robertson, qui furent jugés, condaoïmés et pendus pour crimes dûment qualifiés, sinon prouvés. Avec eux périt le collecteur, M. Wyatt> auteur d'un livre assez curieux, le Gil BkL9 hmdou.

A Shahjehanpore, le même jour qu'à Bareilly, l'insurrection se déclarait, et, surprix pendant le service divin, — c'était un dimanche, — presque tous les résidents européens furent égorgés.

A Mooradabad, — bien que fort déconcertés de ne trouver que 2500 1. st. (62 500 fr.) dans la caisse du gouvernement, — les Gipayes, qui d'abord avaient voulu attacher àla

1. n y avait à Bareilly, le 31 mai, outre le 8* de cavalerie irrégulière, deux régiments d'infanterie indigène, une compagnie d'artillerie à pied, également indigène, et une batterie d'artillerie à cheval;— à Mooradabad, un régiment d'infanterie indigène et quel-, ques artilleurs à pied; — à Shahjehanpore, mêmes fofces; — à Almorah, un régiment de Ghourkas (soldats du Népaul) et une compagnie d'artillerie: — six mille hommes, en tout, pour le Rohilcund. Les Ghourkas seuls ne s'insurgèrent point.

bouche d'un canon le trésorier si mal en fonds, se laissé-* rent rappeler qu'ils avaient juré « par les eaux du Gange >» de ne pas faire tomber un cheveu de la tête des Européens. Liés par leur redoutable serment, ils se retirèrent avec leur butin, et accordèrent aux résidents deux heures pour quitter la ville. Ceux-ci en profitèrent pour se retirer à Nynee-Tal, où les accompagnèrent quelques poignées de Gipayes, demeurés « fidèles à leur sel. »

Ce dernier épisode se passait le 3 juin 1857.

Rétrogradons de quelques jours, et revenons à Budaon, où nous avons laissé M. Edwards aux prises avec les difficultés croissantes d'une administration de moins en moins obéie.

Le premier acte des insurgés de Mooradabad avait été, selon la coutume généralement adoptée, de donner la clef des champs aux prisonniers. Or, parmi ceux-ci, se trouvait un gentilhomme-bandit, nommé Nujjoo-Khan, sous le coup d'un arrêt de déportation perpétuelle pour une tentative, de meurtre suivie d'effet sur la personne d'un magistrat adjoint. — Après avoir échappé, deux années entières, aux conséquences de cette condamnation rendue par contumace, ce notable personnage avait pu être appréhendé, grâce à Factive surveillance de M. Edwards, et, à peine libre, il avait juré de se venger. En toute circonstance, les menaces d'un pareil homme pouvaient être comptées pour quelque chose. Au moment où M. Edwards apprit que sa mort était décrétée par un de ces désespérés qui, naturellement, devait jouer un des premiers rôles dans la rébellion*, il put se considérer, à son tour, -comme condamné sans appel, et, — seul agent du gouvernement en face de onze cent mille administrés plus ou moins hostiles, — il lui fut certainement permis de croire que la sentence sortirait, comme on dit, son plein et entier effet.

1. Nujjoo-Khan est, en effet, devenu un des meneurs delà Révolte. Il n'a été pris que vers le mois d'avril 1858, par le brigadier Jones, après la réoccupation de Mooradabad.

ï)éjà, le 25 mai, il avait eu comme un avant-goût des angoisses et des périls qui allaient Tassaillir. Informé que les mahométans de Budaon voulaient profiter de la solennité religieuse de ce jour-là pour exciter des troubles que l'agitation générale du pays pouvait rendre décisifs, il avait convoqué les principaux d'entre eux à une conférence où ils arrivèrent fort excités, fort arrogants, presque intrai- • tables. Tandis que, profitant de leurs animosités privées, il travaillait à les désunir par d'adroites Juisinuations, il vit entrer, le débat s'échauffant, un de ses péons, Sikh de naissance, mais déjà chrétien de religion, bien que non encore baptisé, et qu'il avait attaché à son service personnel. Wuzeer-Singh — c'était le nom de ce fidèle acolyte — entra sans prononcer un mot, et vint se placer presque inaperçu derrière le fauteuil de son maître. Il avait un revolver à la ceinture, et à la main le fusil de chasse de M. Edwards. « Pour la première fois alors, ûous dit celuici, j'eus pleine assurance que je pouvais compter sur cet homme, en quelque danger, en quelque difficulté que nous fassions placés, lui et moi. »

Grâce à cette réunion des notables mahométans , habilement prolongée, leur fête de VEed n'amena aucun désordre grave ; mais ce n'était là qu'un répit, et le Magistralecollector ne pouvait se faire, à cet égard, aucunç illusion. La police indigène, qu'il avait pris sur lui de doubler, ne devait lui offrir, en cas de conflit, aucun élément de résistance militaire. Quant aux Gipayes du 68% détachés de la garnison de Bareilly pour garder la trésorerie de Budaon , il était plus que probable que , leur régiment venant à s'insurger, ils saisiraient avidement cette occasion de piller la caisse placée sous la protection de leurs baïonnettes.

Le 31 mai, — qui fut, comme on sait, le jour même de l'insurrection du Rohilcund, — quelques lueurs d'espérance étaient venues rasséréner cet horizon si ténébreux. Des nouvelles arrivées du district d'Etah, — situé de l'autre côté du Gange, en face de celui de Budaon, — annonçaient

Tarrivée de deux régiments fidèles, à Puttialee, cbef-Ueu de ce district. Une lettre de Bareilly ^ émaaée des Gûmmissaires en personne, mentionnait le départ d'une compagnie de Gi* payes qui, sous les ordres d'im officier européen, venait prêter main- forte au collecteur de Budaon. Sur cette double assurance, M. Edwards et M. Phillips son cousin, ** le Magistrale d'Etah, arrivé à Budaon depuis quatre jours, -^ s'étaient tranquillement endormis. Au point du jour, un chuprassk (messager) entrait tout haletant dans la cham* bre du collecteur, et lui annonçait que le cavalier envoyé la veille au-devant de la compagnie annoncée» avait trouvé la route de Bareilly à Budaon couverte des prisonniers délivrés par les rebelles.

Près de quatre mille scélérats se trouvaient, ainsi, déchaînés tout à coup sur la province. Le massacre, l'incendie arrivaient à leur suite, et d'ailleurs un détachement des Gipayes insurgés s'était mis immédiatement en marche vers Budao>n, oii les attirait l'espérance de piller les deniers publics.

M. Phillips, dix minutes après que ces nouvelles lui eurent été communiquées par son cousin, sautait en selle et partait au galop, escorté par une douzaine de cavaliers, dans la direction du Gange. Sa meilleure', son unique chance de salut était de devancer les rebelles, qui déjà, iuévitablement, marchaient sur les passages guéables de ce» fleuve, — les ghautSy coname on dit dans l'Inde, — et allaient travailler à les rendre infranchissables, soit aux troupes envoyées du dehors, soit aux fugitifs cherchant à quitter le district.

M. Edwards pouvait accompagner son cousin, et la prudence la plus vulgaire lui conseillait hautement de s'éloigner de Budaon avec M. Phillips. Le sentiment rigoureux du devoir lui enjoignait, au contraire, de demeurer à sou poste. « Aussi longtemps que le navire était à flot, je m'estimais obligé d'y rester cloué, » dit-il lui-même, et cette métaphore de marin exprime, mieux que toute autre, les

idées d'abnégation puisées par la race anglaise à la rude école de l'Océan.

Quelle espérance, pourtant, pouvait-il raisonnablement concevoir? «J'étais encore à même, répond-il, de préserver la ville du pillage, en empêchant les convicts fugitifs d'y pénétrer avant l'arrivée des Gipayes mutinés. » C'était là, effectivement, tout ce qu'il avait à se promettre, et, pour le maintien de cette sécurité provisoire, il n'hésita point à risquer sa vie.

Cependant quelques Européens — rares épaves de la grande tempête indienne — venaient d'instinct se grouper autour de l'unique représentant ide l'autorité officielle : — deux planteurs d'indigo, MM. Donald père et fils; un employé des douanes, M. Gibson; un commis d'administra-. tion avec sa famille, M. Stewart, — chaque nouveau venu apportant son contingent de terreur, son contingent d'embarras,, et le danger devenant plus terrible à mesure que grossissait la petite famille européenne, poursuivie de plus de haines, offrant plus de prises à la cupidité. Ces haines dont nous parlons, M. Edwards les signale luinnême.

« Seul, dit'il, j'aurais trouvé dans le district bon nombre d'amis et de protecteurs ; mais ils ne voulaient pas se compromettre pour d'autres que moi, et d'autant moins que quelques-uns des compatriotes ainsi réunis étaient enhostiUté réglée avec les gens du pays, pour s'être rendus acquéreurs de propriétés vendues, dans des circonstances rigoureuses, par ordonnaîice de nos tribunaux civils*. » '

A midi, après une prière en commun, M. Edwards crut

1. Cet aveu significatif est suivi de phrases encore plus explicites, a C'est au grand nombre de ces ventes pendant les dix ou douze dernières années, c'est aux conséquences de notre syst^e d'impôt, — qui aminé raristocratie(flfentrî/)dupays et dissous les communautés villageoises, — que j'attribue uniquement la désorganisation de ce district (Budaon) et de ceux qui l'a voisinent, etc. » — Perwnaî AdventureSy p. 12 et suiv.

devoir remontrer à ses compagnons de péril que, plus tôt ils fuiraient, plus de chances leur seraient acquises. Son devoir le retenait, lui, mais rien ne s'opposait à leur départ ; ils n'avaient à consulter que l'intérêt de leur sûreté personnelle. Arguments, instances, tout fut Vain. Profondément terrifiés, et comme paralysés par Teffroi, ils refusèrent tous de quitter cette maison protectrice sur laquelle ils appelaient la foudre.

La journée s'avançait, toujours plus sombre. Les avis* du dehors devenaient de plus en plus sinistres : soulèvements partiels dans tel ou tel quartier, défection de tel ou tel agent, et les Gipayes de Bareilly plus rapprochés d'heure en heure. Vers quatre heures du soir, l'officier indigène commandant la garde du trésor — ime centaine d'hommes — vient, comme de coutume, faire son rapport. Comme de coutume , il déclare que « tout va bien. » Cette fois M. Edwards le prend à part et le presse de questions. Toujours avec l'accent de la franchise la plus entière, toujours avec les formes du respect le plus vrai, l'officier indigène proteste que la prétendue insurrection de Bareilly Ifti est, ainsi qu'à ses hommes, tout à fait inconnue. « Ils n'ont reçu, ni lui ni eux, aucune communication de ce côté. Il ne croit pas, quant à lui, à ce mouvement insurrectionnel. S'il a quelques craintes, — et telle est aussi l'appréhension de ses soldats, — c'est que la canaille, les budmashes de la ville, ne viennent fondre sur eux en tel nombre que toute résistance soit inutile. Pour rendre un peu de cœur aux Gipayes, la présence du Magistrat serait du meilleur effet. ...»

Tout ceci, dit sur le ton de la conviction la plus sincère, déroutait complètement les soupçons de M. Edwards, qui finit par se rendre aux bons avis de son interlocuteur ;• en effet, après l'avoir envoyé en avant, il allait monter dans son boghey pour se rendre à la trésorerie, lorsque Wuzeer-Singh , — l'honnête et loyal péon, — vint dévoiler à temps le piège tendu à la confiance de son maître.

Le fait est que les Cipayes attendaient bien le Magistrat, déjà rangés en bon ordre devant la kutcherry, comme pour une revue ; mais ils s'apprêtaient à le tuer aussitôt qu'il se serait remis en leurs mains.

C'était chose convenue, depuis le matin, avec un messager des révoltés de Bareilly.

Après une heure et demie d'inutile attente, ne voyant pas arriver leur victime, ils perdirent patience, et se mirent en révolte ouverte. H leur eût encore été facile de se saisir du collecteur, qui n'avait pas quitté sa maison ; mais aucun d'eux ne voulait , sans autre intérêt que celui dû meurtre, s'éloigner de la trésorerie, promise au pillage. A six heures, d'horribles cris s'élevèrent de ce côté. Les Cipayes venaient de briser les portes de la prison, située à une centaine de yards de leur corps de garde, et de mettre en liberté trois cents malfaiteurs qu'elle renfermait. Au même moment, on annonça l'arrivée des insurgés de Bareilly.

Tout était décidé, irrévocablement et irrésistiblement fini. Le vaisseau ne « flottait » plus.

M. Edwards, quitte envers ses fonctions, ne se devait plus qu'à sa famille et à lui-même. Monté sur un petit ^ôney gris du Kaboul, dont, en des jours plus heureux, il avait fait cadeau à sa femme, et dont les précieuses qualités lui étaient connues, il quitta sans trop de hâte sa résidence, vers laquelle les « libérés » de l'heure précédente accouraient déjà en vociférant.

Les deux planteurs- d'indigo, MM. Donald, et l'employé des douanes, M. Gibson, s'étaient attachés à sa fortune et le suivaient pas à pas.

On ne nous demandera pas si Wuzeer-Singh fut du voyage.

Un protecteur. — Nonveanz dangers. — Le Zemindar de Kadir-Gli^ouk.

On a déjà vu que, le 31 mai, Mooradabad n'était pas encore soulevée. Par cette ville, située au nord de Budaon, M. Edwards pouvait arriver aux montagnes et rejoindre sa /amille. Malheureusement, pour gagner la route de Mooradabad, il fallait traverser Budaon dans toute sa longueur, ou tourner la ville par im long circuit : c'est à ce dernier parti que s'était arrêté notre Magistrat fagitif, lorsqu'à cent mètres de sa maison, il rencontra un des principaux mahométans du pays, — un riche propriétaire terrien, quelque chose comme un baron féodal, — le cheik ou seigneur de Shikooporah, avec lequel il s'était trouvé en relations assez suivies. Ce puissant personnage, qui parut s'intéresser immédiateïnent au sort de M. Edwards, le dissuada fortement de s'engager sur des routes peuplées de Gipayes insurgés et de criminels arrachés à leurs prisons. Il lui offrait, en même temps, de le recevoir chez lui, à trois milles de la cité. Cette proposition fat acceptée avec reconnaissance, — quoiqu'elle modifiât, du tout au tout, le plan de voyage d'abord adopté, — M.Edwards espérant qu'il pourrait se tenir caché dans le voisinage de la ville, où il rentrerait aussitôt qufe les rebelles en seraient sortis, pour y reprendre l'exercice de son autorité.

Le cheik disposé à lui donner asile déclara, il est vrai, ne vouloir étendre sa protection à aucun des autres fugitifs. Cette première objection ne découragea point les compagnons de M. Edwards ; ils avaient lieu de croire, ils

espéraient du moins, que le cheik se laisserait ramener à des sentiments plus humains.

Il fallut donc revenir sur ses pas, et en longeant les murs de la maison qu'il venait d'abandonner, M. Edwards eut la douleur de la voir au pillage. Ses gens eux-mêmes s'étaient jetés, tout des premiers, sur le butin offert à leur convoitise, et un des Gipayes d'ordonnance du collecteur — * celui qu'il regardait comme un des plus dévoués, — était déjà paré de la brillante épée que son maître portait les jours de cérémonie.

Qdant à celui-ci, les seuls objets» qu'il avait pu emporter dans sa fuite précipitée étaient, avec 150 roupies * cachées dans la ceinture de ses deux serviteurs indigènes, un habit de rechange (qui- lui fut volé, quelques heures après, par le groom auquel il l'avait donné en garde), une bible petit format, et une bourse, particulièrement chère, qu'on venait de lui envoyer d'Angleterre pour l'anniversaire de sa naissance (a darling may*s purse, dit-il avec une sorte de tendresse), plus l'inévitable montre, et le non moins inévitable revolver,

A peine entrés, après une heure de route accomplie sans encombre, dans la cour murée de Shikooporah, et comme ils venaient de mettre pied à terre, les fugitife virent venir à eux le frère du cheik, chargé de leur notifieî: respectueusement,— mais en termes absolus,*— qu'il fallait ou se séparer ou pousser plus loin, c On n'avait promis abri qu'à M. Edwards : s'il faisait décidément cause commune avec ses compatriotes, trop nombreux pour qu'on pût lés recevoir sans danger si près de la ville en révolte, on les cacherait, eux et lui, mais dans un des villages du cheik, situé àdix-huit milles plus loin, et sur larive gauche du Gange.»

Résolus à ne se point séparer, les quatre Anglais • n'a-