M. Mead

le moindre assentiment officiel, il envoya, le timide monarque, un chameau chargé de cavaliers de sa garde sur la route de Delhi à Meerut, et ne se laissa déborder par la rébellion hurlant aux portes de son palais, que lorsqu'il sut, à n'en pouvoir douter, qu'aucune baïonnette anglaise ne brillait, autour de sa capitale, dans un rayon de plus de vingt milles. Si donc une marche rapide avait porté les deux mille soldats anglais que l'on gardait enfermés à Meerut jusque dan^les cantonnements de Delhi, — où ils n'arrivèrent que vingt-six jours plus tard, — il est possible que le*vieux souverain mahométan fût venu leur demander aide et protection contre ceux qui, — un peu malgré lui, et sans y mettre beaucoup de formes, — voulaient lui rendre une autorité fictive dont véritablement il n'avait que faire.

Iio ^rand-MogoL

Cet héritier de Timour, de Baber, de Shah Jehan, d'Aurang-Zeb , — celui qu'on appelait, hier encore, le Grand- Mogol, la Lumière du Monde, le Padischah, le seigneur suzerain de vingt royaumes, âgé de quatre-vingts ans, arrivé au dernier terme de la caducité , doit se rappeler encore , si quelque ombre de mémoire lui reste, le jour où les Mahrattes sortirent vaincus de Delhi.

Ce jour-là, — c'était en 1803, — lord Lake, fouillant les appartements du palais impérial , découvrit, dans quelque recoin où on le laissait obscurément végéter, un vieil aveugle, pauvrement vêtu, mélancolique jouet de la fortune , vil simulacre que vingt aventuriers heureux s'étaient passé de main en main comme un curieux débris, une relique vivante de grandeurs évanouies.

Lui-même avait régné , mais le sceptre héréditaire s'était brisé dans ses mains ; ses trésors avaient été pillés, les femmes de son zenanah outragées sous ses yeux, et dans un aceès de caprice, un des maîtres que la Fortune hii donna successivement lui avait fait crever les yeux à coups de poignard , croyant ainsi porter le coup final à la dynastie déchue.

Le général anglais , en face de tant de misères et d abaissement , fut-il saisi d'une généreuse compassion ? Nous voudrions le croire. Vit-il dans ce restant d*idole, dans ce semblant d.e roi, dans cette créature mutilée, le protégé naturel d'une puissance qui du droit de tutelle tire volontiers un droit de souveraineté absolue? Ceci est beaucoup plus probable. Quoi qu'il en soit, lord Lake replaça Shah^Alum sur le trône des Padischahs, non le fameux Tr&ne du paon^^ mais le trône de cristal. Il lui rendit une garde nombreuse, à la condition qu'un officier anglais la commanderait, et pour défrayer les cinq ou six mille parasites, qui, de droit, engraissent à l'ombre du palais impérial , sous prétexte de parenté, d'alliances, de services plus ou moins suspects, il lui alloua une pension de 60 000 roupies par mois ', plus une gratification supplémentaire annuelle de 70 000 roupies, en tout 80000 livres sterling ou 2 millions de francs : liste civile médiocre, souvent débattue depuis comme insuffisante , et finalement augmentée d'un tiers en 1809.

Avare d'argent, la Compagnie ne lésinait pas sur les privilèges honorifiques.

Devant ce malheureux vieillard et les deux successeurs qui, tour à tour, le remplacèrent sur le musnud^ il n'était pas de génuflexions, de salanxs dérisoires qu'on mar-

1. Le Trône du paon ou Taki-Taon^ qu'on estimait valoir 1200000 livres sterling (30000000 de francs), avait été enlevé du palais de Delhi, avant la conquête anglaise, par Nadir-Shah.

2. On calcule toujours la livre sterling au taux de 10 roupies, bien qu'en masse il faille déduire environ 6 pour 100 du chiffre ainsi obtenu. La roupie vaut donc un peu moins de 2 francs 50 centimas.

cbandât à leur orgueil héréditaire. Jamais ils ne condescendirent à échanger une lettre avec les Gouverneurs généraux. Ils se bornaient à bien accueillir leurs «humbles pétitions, » qu'à vrai dire il n'eût pas été prudent de rejeter. Les envoyés de Calcutta n'entraient dans la salle d'audience , — le Dewan-khass, au pavé de mosaïque , aux colonnes incrustées de pierreries, — que déchaussés , la tête inclinée , les bras croisés sur la poitrine , dans l'attitude de la supplication ^ Enfin on assure que Tex-Mogol n'a jamais pardonné aux Anglais la hardiesse d'un des gouverneurs généraux qui , admis à l'honneur de le contempler sur son trône, et voulant jouir plus à son aise de cette splendide exhibition, s'avisa de réclamer.... un fauteuil.

Ainsi vivait-il, se repaissant de chimères, croyant faire honneur aux Ajiglais quand il recevait d'eux le salaire mensuel dont ils payaient sa complaisance à contre-signer tous leurs décrets, à sanctionner toutes leurs volontés, mais en réalité plus dépourvu de libre puissance, — hors de l'enceinte où on l'avait confiné, — que le moindre jaghirdar du Dekkan , le moindre taloukdar de l'Oude : du reste despote absolu dans ce vaste palais, et souverain redouté de ses femmes , de ses bouffons , de ses bestiaires.

Ce qui se passait derrière les murailles rouges qui entourent la résidence impériale , les mystères de cette cour oisive où fermentaient toutes les corruptions de la paresse abrutie et blasée, assez de gens le savent, tous peuvent le deviner, personne ne l'oserait dire. Quanta nous, nous y cherchons vainement la place d'une ambition quelconque, l'atelier d'une trame longuement et patiemment ourdie. Pour les révoltés comme pour les Anglais, il n'y avait là

1. Le capitaine anglais chargé de la garde du palais, fréquemment appelé auprès du Mogol , était également tenu de se déchausser à l'entrée des appartements royaux. Bien plus , il ne lui était pas permis, en traversant les cours, d'avoir un parasol déployé sur sa tête, non pas même d'en porter un à la main , privilège accordé au plus humble des officiers de Fétat-major impérial. — Lettres de M. Russell au Times,

qu'un mannequin , une décoration, un drapeau. Le pouvoir, s'il en exista jamais à Delhi, n'était pas là. A vrai dire, il n'était nulle part : l'événement Ta prouvé.

Le roi donne son fils aux révoltés. Ce fils n'était pas plus militaire que le roi lui-même. Le roi fixe à quatre annas par jour la solde des Cipayes; il envoie brûler des villages où on lui dénonce des fauteurs de la cause anglaise ; il signe des proclamations , très-assurément rédigées par d'autres que lui, et. un beau jour, en face de Cipayes altérés de sang, qui lui amènent des prisonniers, demandant la permission de les tuer là même , dans la cour du palais, comme pour le compromettre lui aussi, le clouer à leur tête, de leur cause faire la sienne, il laisse tomber de ses lèvres blêmes ces mots (ils ont failli lui coûter le peu de jours qu'il pouvait attendre encore) : « Faites-en ce que vous voudrez ! >» Voilà tous les vestiges de ce prétendu règne du Grand-Mogol, règne qui a duré quatre mois en tout, et dans les plis sanglants de son linceul mortuaire a pour jamais, sans doute, enfoui la vieille dynastie de Tamerlan.

A l'heure qu'il est, -^ si l'on nous permet d'empiéter sur les événements dont nous avons entrepris le récit, — nous pouvons, en peu de mots, faire apprécier sa déchéance. Au mois de juin 1858, le spirituel rédacteur du Times^ M. Russell, parcourait en compagnie du commissaire en chef de Delhi (M. Saunders), le Ghandny-Ghowk, la principale rue de la ville, comme qui dirait notre rue de Rivoli. En déviant à droite, les deux promeneurs arrivèrent devant un magnifique mur crénelé, bardé de tours, orné d'un portail ouvré comme le bracelet d'une élégante Parisienne. Un petit montagnard ghourka, tout habillé de vert, coiffé d'une espèce de toque bordée de tartan rouge , montait la garde devant les portes de fer incrustées de bronze. Il porta les armes au commissaire, et nos promeneurs pénétrèrent sans autre formalité dans les cours du palais.