RESPIRATION ET CHALEUR ANIMALE

compositiou de l'eau, il soupçonna, dès 178o, que la combustion de l'hydrogène et la formation de l'eau devaient aussi jouer un rôle dans la production de la chaleur animale, cequi est vrai; mais il n'arriva cependant point à concevoir complètement le phénomène : l'ignorance qui régnait alors sur les lois de chimie organique et la nature de ses composés ne permettait pas, même à un génie aussi pénétrant que le sien, d'aller au fond des choses. Pendant les dernières années de sa vie, il y revient sans cesse; il cherche à serrer toujours de plus près le problème et à l'embrasser en quelque sorte de toutes parts. C'est ainsi qu'il y rattacha d'abord les mesures qu'il avait faites de la chaleur de combustion du carbone et de l'hydrogène, mesures imparfaites d'ailleurs. Attentif à tirer des découvertes scientifiques les conséquences qui intéressent les sociétés humaines, il étudie aussi avec soin les altérations de l'air respiré dans les réunions publiques et dans les hôpitaux.

A partir de 1789, il reprend avec Seguin la question tout entière. L'un des deux collaborateurs, Seguin, se dévoue pour rendre les résultats applicables directement à l'homme. Dans des appareils ingénieusement combinés, ils prennent soin d'absorber à mesure l'acide carbonique expiré et de restituer l'oxygène, afin de rendre invariable la composition de l'air. Ils constatent qu'il n'y a ni dégagement ni absorption d'azote: ils osent même répéter l'expérience avec un mélange d'oxygène et d'hydrogène, substitué à l'azote. Ils analysent et discutent les conditions qui maintiennent presque invariable la température du corps humain, placé dans les conditions extérieures les plus diverses ; ce qui les conduit à instituer une lonarue suite d'observations

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méthodiques sur la transpiration. Ils distinguent avec soin la perte de vapeur d'eau qui s'effectue par les poumons, de celle qui a lieu par la surface de la peau : c'est par cette double transpiration que la chaleur perdue éprouve son rèfîlement. Enfin, embrassant la question sous les points de vup les plus divers, ils étudient l'influence des conditions physiolo<j:it[ues essentielles, celle de la digestion, du travail mécanique, des variations de la temi)érature extérieure, etc. Otte étude fui l'objet d'une série de lectures de Lavoisiei-. faites à l'Académie en 1791 ; dernier témoignage de sou génie. Klle a été rédigée après sa mort par Séguin seul et l'objet de diverses publications faites pai" ce dernier, dans les Auïiah's de ('hlmle, eu 181 i.

C'estau cours du travail publié par les deux auteursdans les Mémoires de l'Académie pour 1789 (publiés en 1793), que se trouve pour la première fois, je crois, énoncée ' l'assimilation, si souvent reproduite depuis.entre les effets [)hysi([ues et mécaniques jM'oduits i)ai' le travail d'un homme de peine et les mêmes effets jn-oduits |)ar le li'availde l'homme ([iii lécile un discours, du musicien qui joue d'un instrument, ou même qui compose, aussi bien (jue j)ar le travail du |»liih)S()p]ie ([ui rt-tléchit. - O n'est pas sans quel([ue justesse, ajoute Lavoisier. (jue la \j langue française a confondu sous la dénomination com mune de travail les efforts de l'esprit, comme ceux du corps, le travail du cabini't et le travail th' l'ouvrier. > Sans s'arrêter davantage à ces apeiçus de génie, que les théories modernes sur l'éfjuivalence des forces naturelles nous ont permis d'approfondir davantage.

(l)(Ei VRFs. !. II. i«. r.97.

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les auteurs du Mémoire se reportent aussitôt à l'histoire et aux sentiments de leurs contemporains — on était alors aux premières années de la Révolution française. — Ils relèvent l'injuste inégalité des conditions, l'espérance que les institutions sociales pourront y porter quelque remède, jointe à la crainte « que les passions humaines, qui entraînent la multitude si souvent contre son propre intérêt et qui comprennent dans leur tourbillon le sage et le pliilosophe. comme les autres hommes. lu' renversent un ouvrage entrepris dans de si belles vues et ne détruisent l'espérance de la patrie. »

C'est la première fois que Lavoisier, dans l'exposé de ses idées et de ses expériences, sort du domaine serein de la science pour aborder les régions agitées de la politique. .V ce moment, il se sentait déjà malgré lui entraîné dans le fatal tourbillon des passions publiques, dont il ne devait pas tarder à être victime. Qiioi({ue le Mémoire que j'analyse ne soit pas tout à fait le dernier de Lavoisier. les paroles par lesquelles il le termine peuvent être regardées comme son testament scientifique.

« 11 n'est pas indispensable, dit-il, pour bien mériter (le l'humanité et pour payer son tribut à la patrie, d'être appelé aux fonctions publiques qui concourent à l'organisation et à la régénération des empires. Le physicien peut aussi, dans le silence de son laboratoire, exercer des fonctions patriotiques : il peut espérer par ses travaux, diminuer la masse des maux qui affligent l'espèce humaine augmenter ses jouissances et son bonheur, et aspirer ainsi au titre glorieux de bienfaiteur de l'humanité. »

Certes nul plus que Lavoisier ne fut digne de ce titre : mais, loin de lui valoir les récompenses et les honneurs

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dus à ses découvertes, ses services devaient être méconnus au dernier jour. Sa vie, jusque-là glorieuse et respectée, allait aboutir à une condamnation capitale et imméritée 1 Si la fin de Lavoisier ne fut pas, comme la condamnation de Socrate, la conséquence directe de sou amour pour la vérité, elle n'en reste pas moins le témoignage douloureux de l'ingratitude de ses contemporains. Elle ne fait par là que relever davantage la noblesse des paroles par lesquelles Lavoisier marquait à la science, à côté de son but idéal, qui est la recherche de la vérité pure, le but positif et humain des travaux qu'elle poursuit pour le bien des hommes et le développement de la civilisation.

C'est cette dernière période de la vie de Lavoisier qu'il convient de retracer maintenant.