CHAPITRE XVI

DEr.MKUKS A.N.XKKS DE L.VVO I SI K R. — SES MALHEUIiS ET SA MOUT

Au moment où éclata la Révolution française, Lavoisier avait réalisé les rêves de bonheur et de gloire conçus au début de sa carrière. Il était riche, estimé, entouré d'amis, investi de fonctions élevées, regardé comme l'un des premiers savants de la France et du monde : l'honneur de l'Académie des sciences, dont il avait été à son jour le directeur. Sou laboratoire de l'Arsenal était le centre de sa vie et celui de la science française ; les théories qui en étaient sorties avaient, après dix-sept ans de luttes, transformé la chimie, dont Lavoisier était devenu, d'un accord presque unanime, le nouveau créateur. Dans l'ordre même des affaires publiques, sa compétence huancière et administrative, reconnue de tous, semblait devoir l'appeler à remplir les olïices les plus élevés : on lui proposa même d'être Ministre dans les premières anuées de la Révolutiou. Tel est le comble d'honneur et de félicité dont il allait être précipité : quelques années après, tout se brisait entre ses mains. Privé successivement de toutes ses fonctions publiques, chassé de son laboratoire, enveloppé d'abord dans la ruine collective de l'Académie, |)uis dans celle des fermiers généraux,

11)0 la\oisip:i{

dépouillé de tous ses biens, qui furent mis sous le séquestre, poursuivi d'accusations injustes, emprisonné condamné, il était conduit au dernier supplice!

C'est cette dernière et tragique période de la vie de Lavoisier qu'il me reste à raconter. Si elle n'a rien ajouté à sa grandeur scientifique, elle lui a donné au moius cette auréole morale qui couronne les grandes infortunes.

En 1787, il commença, comme mmibrc de l'assemblée provinciale de TOrléanais, à être entraîné dans le tourbillon général où la vieille société fi'auçaise allait être engloutie dabord, pour en sortir bientôt transformée. Il était, comme tous les esprits élevés de sou temps, sympathique aux causes populaires. Il (lél)uta dans cette assemblée par proposer l'abolition de la corvée, réclamer l'institution de règlements favorables à la liberté et au commerce, ainsi que celle d'une caisse d'assurance destinée à garantir le peuple contre les atteintes de la misère et de la vieillesse : Programme généreux des économistes du temps, qui est demeuré celui de notre ép()(|a(', tant ces problèmes sont difficiles à résoudre !

Mais à Orléans comme ailleurs, tout échoua devant l'opjjosition des privilégiés et It's états généraux durent être convoqués en 17811, jxmr briser les résistances et acc()nii>lii' h's reformes attendues. La\(»isiei- n'en lit pas partie, ayant été seulement nommé député suppléant: mais il n'en j)onrsuivit |)as moins ses études sur la transformation île l'impôt, éludes appuyées par un grand travail Sur lu richcssr Icniinriiili' ilc hi rraurr. dont l'Assemblée nationale ordonna riin|ire>sion en I7!M.

(",e|)endant Lavoisier se Ironvail mêle de plus en plus au mouvement gé.ieral (|ui entraînait tout. En septembre

DKKMKKKS AN M- ES DK LAVolSiKIi H)l

ITS9. les électeurs du district Saiute-Catheriue le uominèreut membre de TAssemblée des représeutauts de la comnume de Paris. Le mois précédent, il avait failli, comme régisseur des poudres, être victime d'une émeute, à Toccasiou d'un transport de poudre, effectué au port Saint-Paul et mal compris par une multitude soupçonneuse. Chaque jour des charges nouvelles lui étaient imposées et le détournaient de plus en plus de son laboratoire.

Administrateur de la Caisse d'escompte, dont il présenta le compte rendu le :21 novembre 1789 à l'Assemblée nationale, adjoint à la Commission i\r< monnaies et au Comité de salubrité, nommé commissaire de Trésoi-erie en 1791, chargé d'un autre côté de faire des e.xpérieuces sur l'hygiène des hôpitaux et d'assister à la fonte des canons, sou temps se trouvait absorbé par les occupations les plus multiples. Sou zèle et sa facilité de travail suffisaient à tout : mais l'ère des grandes découvertes était close pour lui, car il n'avait plus le loisir de réfléchir et de travailler pour la science pure.

Il n'était pas jusqu'aux sujets à la mode du temps, pour lesquels on ne crût opportun de s'adressera lui. C'est ainsi que la marquise de Créquy ' raconte ([u'elle s'était adressée à lui pour aMalyscr lelixir vil!) de Cagliostro. Lavoisier était devenu, par la force des choses et de sa réputation, ce savant olUciel auquel, suivant un usage immémorial eu France, on se croit obligé de faire appel en toute occasion.

Dans un ordre plus fructueux i)our la science, ou doit citer la part active prise par Lavoisier aux travaux de

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la Commissiou instituée eu 1790 pour la fondatiou du nouveau système des poids et mesures, l'une des œuvres immortelles de la Révolution. C'était là une besogne collective des savants français. Mais la part personnelle de Lavoisier y fut considérable. Non seulement il était le trésorier de la Commission ; mais il exécutait pour elle la triangulation de la base de la nouvelle méridienne entre Lieusaint et Melun.

Trésorier également de l'Académie, il eut la charge douloureuse et qu'il remplit avec dévouement, d'en défendre les intérêts collectifs et privés jusqu'au jour de sa suppression.

Au milieu de toutes ces occupations, il ne restait pas étranger aux devoirs de la politique; il fut l'un des membres importants et le secrétaire (en 1791) du club appelé « la Société de 4789 », avec Bailly, Monge, Condorcet, Brisson, André Chénier, Sieyès, Dupont dr Nemours, le duc de La Rochefoucauld, Mirabeau, Rrederer; société composée d'hommes éclairés du temps, dans l'ordre scientifique et économique. C'était, comme ou (lirait aujourdhui. une sorte de centre gauclie, dont les opinions modérées ne tardèrent pas à être dépassées par l'énergique propagande du club des Jacobins.

Au même moment, L.ivoisier était dénoncé par .Marat. dans son joiinial \'\miihi l'cuplr, avec ce débordement d'injures et de calomnies ordinaires au pamphlétaire, doublé de la rancune du prétendu savant méconnu par l'Académie :

« Je vous dénonce le coryphée, le (liarlataii sieur Lavoisier, apprenti chimiste, fermier général, régisseur des poudres et salpêtres, qui a mis Paris eu |)risou et interrompu la circulation de l'air par une muraille

DKHNIERES ANNEES DE LAVOISIER Hi;5

le père putatif de toutes les découvertes, etc. Plût au ciel qu'il eût été lauterué le 6 août ! »

La haine grandissait contre tout ce qui avait marqué dans l'ancien régime. Les mesures qui atteignirent d'abonl Lavoisier n'étaient pas dirigées contre lui indivi- (luellemeut. La ferme générale, à laquelle il appartenait depuis vingt-deux ans, était devenue particulièrement odieuse, et incompatible avec les nouvelles idées sur l'impôt; elle fut supprimée le 20 mars 1791, par une loi compliquée d'effets rétroactifs sur la reddition des comptes, loi qui devait, en raison des exigences qui en furent la suite, entraîner bientôt le procès et la mort des fermiers généraux. Presque au même moment Lavoisier dut abandonner le poste de régisseur du service des poudres, par suite de la réorganisation de ce service : on l'autorisa seulement à conserver sou logement et sou laboratoire à l'Arsenal, En ce moment, il remplissait les fonctions de commissaire de la trésorerie nationale, fonction ([u'ilne conserva pas. Le 17 juin 179^2, le roi lui offrit, eu raison (le ses aptitudes reconnues, le ministère des contributions publiques, qu'il refusa d'ailleurs. On touchait à la chute de la royauté.

Après le 10 août, Lavoisier, toujours meuacé davantage, donna sa démission définitive, et, à la suite (le diverses péripéties, quitta précipitamment l'Arsenal et sou laboratoire, le 17 août 179:2. pour aller demeurer au boulevard de la Madeleine. Il était temps : trois jours après, les régisseurs des poudres demeurés en place furent arrêtés par les commissaires de la section et conduits eu prison. Lavoisier échappa ainsi à une première arrestation. Mais ses fonctions publiques lui avaient été

Ri:iiriii:i.oT. — lîévnl. cliim. 13

nu LAVOISIER

successivement retirées et il avait été précipité chaque jour dans un malheur plus profond.

De nouveaux coups l'atteignirent aussitôt, qui lui furent communs avec la science elle-même, ou plutôt avec son organe jusque-là révéré, l'Académie des Sciences. Les académies et les sociétés savantes, en effet, étaient entraînées dans la ruine commune de toutes les institutions de l'ancien régime; la Révolution faisait table rase, avant de tout renouveler. Des vues subversives de toute hiérarchie se mêlaient à la poursuite d'une transformation nécessaire.

En effet, pour beaucoup des hommes de ce temps, toute supériorité, fût-elle d'ordre intellectuel et acquise par le travail, était réputée une aristocratie, toute aristocratie un danger public. « La République, disait Jean-Ron Saint-André, n'est pas obligée de faire des savants. De quel droit demanderait-elle pour eux un privilège? » — « Plus d'universités, ni d'Académies des Sciences et des Arts, disait un autre. Il n'est tracé ni marche ni forme au génie; il s'élève de lui-même aux arts et aux sciences par la route et les moyens qu'il se choisit, » C'est toujours la prétention de récolter sans avoir semé. Fourcroy,qui était pourtant un savant, excité par un vieux levaiu de jalousie et i)ar le souvenir des premières difficultés de sa carrière, fulminait contre les «gothiques Universités et les aristocratiques Académies» . dans un rapport adressé au Comité de Salut public. Rouquier, fougueux proscripteurdi» toute idée (hu'orps académiques, de sociétés scientifiques, de hiérarchie pédagogique, s'écriait ch'vant la C()nveMti(Ui : « Est-ce que les nations libres ont besoin d'une caste de savants égoïstes et spécubUifs. (\c.\:l l'ospril, voyage conslainnient par des

DERNIERES ANNEES DE L.WOISIER d'.l.'i

seutiers perdus daus la légiuu des songes et des chimères / » — Nous aussi, uous avons entendu de nos jours ce langage menaçant et l'écho s'en retrouve dans des publications quotidiennes.

Si les services rendus par la science sont admirés de tous les esprits éclairés, si le changement dans les conditions matérielles des sociétés humaines est dû aux découvertes des savants, si ce sont elles qui ont produit et qui produisent chaque jour l'amélioration continue du sort du plus grand nombre et la diminution progressive de l'antique misère; si la nécessité de hautes connaissances théoriques est proclamée d'un aveu unanime pour le développementdes industries qui emploient la force de la vapeur, la force des matières explosives, pour les arts qui utilisent les lois de la mécanique et celles de l'électricité, aussi bien que les propriétés des métaux, et (jui enseignent comment ou augmente la fertilité du sol; si la science, en un mot, crée et dirige les industries qui fout la richesse et la prospérité des nations, en général, et celles de chacun des individus qui les composent: cependant il existe un certain nombre d'esprits ingrats et jaloux, prêts à sacrifier toutes ces richesses, tout ce progrès, tout cet avenir de l'humanité au sentiment aveugle de l'égalité I

Les conséquences extrêmes de ces idées étroites furent tirées en 1793. Dès la lin du mois de novembre 179:2, un décret interdisait à l'Académie des Sciences de procéder jusqu'à nouvel ordre à des nominations aux places vacantes. Les fonds nécessaires aux traitements des académiciens avaient cessé d'être ordonnancés; les receveurs des rentes constituées par des particuliers eu faveur de l'Académie refusaient le paiement, en iuvo-

19(1 LAVOISIEH

(juaut les décrets qui avaient supprimé les coi poralions. Lavoisier, demeuré le trésorier de l'Académie pendant cette cruelle époque, s'efforçait à grand'peine de trouver les ressources indispensables à la poursuite des travaux et des expériences de ses membres. Il s'adresse le iJ8 août 1793 à Lakanal, chargé par le comité de l'instruction publique d'examiner les réclamations des Académies. Il lui rappelle que les ministres de la guerre, de la marine, des finances lui envoient demandes sur demandes : jamais elle n'a été chargée de travaux plus nombreux et plus importants pour la chose publique; « le temps presse, les académiciens souffrent, plusieurs ont déjà quitté Paris; les sciences, si ou ne vient à leur secours, tomberont dans un état de décadence dont il sera ditïicile de les relever. »

Ainsi, au moment même où on dépouillait lAcadémie de ses ressources, où on allait suppriiiuM- complètement l'institution, on reconnaissait plus (|uo jamais la nécessité de ses services. Mais ce n'étaient pas les mêmes hommes: les uns voulaient la faire disparaîtie ]>ar jalousie, tandis (|ue les autres, poussés par les nécessités pratiques de chaque jour, en i-éclamaient incessamment le concours.

Lakanal s'associa avec un empressement généreux à ces réclamations. Il obtint deux décrets de la Convention. dont l'un, rendu le 7 mai, perint'ttait à l'Académie de nommer aux ])laces vacantes : l'autre, le :2a, ordonnait de payer les traitements des académiciens. Lavoisier dut cependant en faire l'avance sur sa fortune personnelle.

\'ains clïortsl les menaces devenaient <le plus en plus pressantes. La conduite des j)ouvoirs publics, |)artagés entre deux tendances opposées, celle de Lakanal. jeune

et enthousiaste de tous les progrès, et celle de Fourcroy, prépondérant au Comité d'instruction publique et ennemi acharné de rAcadémie, était contradictoire. Taudis que la Convention, le l'^'" août 1T9l->, décrétait l'uniformité des poids et mesures, félicitait l'Académie de ses travaux sur la question et la chargeait d'tni surveiller l'exécution : le 8 août, cette même Convention ordonnait la suppression de toutes les académies et sociétés littéraires « patentées et dotées par la Nation ». Grégoire avait essayé de maintenir à titre provisoire l'Académie des Sciences, en invoquant les travaux dont elle était chargée officiellement. Mais une déclaration fanatique du peintre David, académicien lui-même et l'un des grands noms de son art, confie les « funestes académies qui ne peuvent subsister sous un régime libre ». l'avait emporté. Le 10 août 1793, lAcadémie tint sa dernière séance: elle ne se réunit plus désoimais.

liieu n'honore plus Lavoisier que les efforts persévérants que, menacé lui-même personnellement, il fit pour sauver l'Académie et, après sa suppression, pour faire au moins poursuivre l'œuvre scientifique, en invoquant les services qu'elle ne cessait de rendre à la Répiibli([ue: services reconnus par tous les historiens et que les hommes ofTicielsde l'époque réclamaient chaque jour. Mais on prétendait employer les savants sans avoir aucune reconnaissance pour leurs services et même sans leur laisser les moyens de vivre et de travailler. Lavoisier s'efforça vainement de faire conserver les traitements, ou tout au moins les retraites dues à ses confrères, rérluitsà la plus grande gène : « C'est sur la foi publique ([ii'ils ont suivi une carrière honorable

sans doute, mais peu lucrative: plusieurs sont octogénaires, infirmes; plusieurs ont épuisé leurs forces et leur santé par des travaux entrepris gratuitement pour le gouvernement... Citoyens, le temps presse... l'organisation des sciences sera détruite et un demi-siècle ne suffira pas à reformer une génération de savants. »

< De grâce, pour l'honneur national, écrivait-il à Lakanal, pour l'intérêt de la société, pour l'opinion des nations étrangères qui vous contemplent, obtenez un provisoire qui prévienne la chute des arts, qui serait la suite nécessaire de l'anéantissement des sciences. » Lakanal, toujours sur la brèche, obtint en effet, le 14 août un décret autorisant les membres de la cidevant Académie à se réunir dans le lieu ordinaire de leurs séances et maintenant leurs attributions annuelles. Mais ce décret demeura inutile: le 17 août les académiciens trouvèrent les scellés apposés sur toutes leurs salles, et ils ne se réunirent plus désormais, pas même en société libre; craignant de paraître se mettre eu lutte avec l'opinion dominante du comité d'instruction publique. C'est qu'en effet ce comité était dirigé par une influence absolument opposée à Lakanal, celh> ch' Fourcroy, qui s'opposa à l'exécntiou du (Iccret du I i am'it. Il lit adopter le 9 septembre un autre décret, organisant à sa place une ConiMiissioii IciniMirairc des poids et mesures.

Lavoisier, toujours prêta fournir ses services, prit une part importante aux fravaux de ccilt' nouvelle Commission, aussi bien (|ir;i icux du hureau de consultation des arts et mélicrs. iju'il présida à |)arlir du - octobre. Kii luèuie feni|»s il s';issociait aux efforts des savants ([ui ♦'ssîiyaieut de recou>liluer un ceufrt" scientifique daus

une société libre, la Société philomatliique. Dèsle 14 septembre Il s'y faisait inscrire avec BerthoUet, Vicq d'Azir, Ventenat, Lefèvre-Giueau, suivis bientôt de Lamarck, Fourcroy, Halle, puis Monij^e, Prony, Laplace, etc.. J'ai rappelé ailleurs' cette tentative pour maintenir la culture scientifique, au milieu de la tempête révolutiouuaire.

C'était le dernier elïort tle Lavoisier, car sa personne même allait être atteinte. Dès le 14 septembre 1793, on pratiquait chez lui des visites domiciliaires. Le 28 novembre, il était emprisonné, et le 8 mai 1794, sa tète tombait sur l'échafaud. Cependant, disons-le, il ne fut pas victime de sa supériorité scientifique, mais de son ancien titre de fermier général.

La suppression du bail des fermiers généraux en 1791 ne l'avait pas mis hors de cause : il fallait encore opérer la liquidation de cette vaste entreprise, liquidation longue, difficile et compliquée par une opinion chimérique qui supposait aux fermiers généraux une fortune totale de 300 à 400 millions délivres, indûment acquise et qu'il était possible et urgent, disait-on, de faire rentrer dans les caisses de l'Etat.

La liquidation était loin d'être terminée le l'"' janvier 1793. Le 6 juin, au lendemain de la chute des Girondins, elle fut suspendue par un décret qui ordonnait de mettre sous séquestre les fonds en caisse. Bientôt ou prescrivit l'apposition des scellés sur les papiers particuliers des aucieus fermiers généraux : sans se préoccuper de savoir si on ne rendait pjis impossil)le par de

(1) Mutice sur les oriiji/tes et l'histoire de la Sucielé l'kiloinatifjue, p. IX, 1889; dans le volume publié à l'occasion du centenaire de celte Société.

telles mesures la reddition de leurs comptes, que l'on réclamait chaque jour d'une façon plus impérieuse. Lavoisier subit l'efïet de ce décret, qui donna lieu à des perquisitions pratiquées chez lui les 10 et 11 septembre.

Le 24 novembre, sur la proposition de Bourdon de l'Oise, la Convention décréta Tarrestation des fermiers généraux. Ni les services rendus à la nation par Lavoisier, ni la gloire de ses découvertes ne le protégèrent. Eu vain s'adressa-t-il au comité de Sûreté générale pour être autorisé à continuer son concours aux travaux de la Commission des poids et mesures. Le :28, il dut se constituer prisonnier, à la prison de Port-Libre (Port-Royal): le même jour que son beau-père Paulze. Il fut enveloppé dans la proscription commune. Il était déjà en butte à l'hostilité de quelques-uns de ses anciens collègues : toutes les envies cachées et les jalousies sourdes s'éveillent contre c^'lui (\ue la dpstiuée abaudonne !

Un premier signe de ces haines s'était déjà manifesté. Le Lycée était une société scientifique, à la fondation de laquelle Lavoisior avait généreusement concouru. Dans la séance du Lycée du 4 novembre, c'est-à-dire trois semaines avant l'arrestation de Lavoisier. Fourcroy provoqua la nomination d'un comité régénérateur chargé de procéder à l'épuration, et Lavoisier fut rayé par le comité avec soixante-seize autres membres des listes de la société.

Mais si Lavoisier avait des euuemis, on doit ajouter que dans cette situation douloureuse il ne fut pas abandonné de tous ses collègues, mali^rc le danger auxquel ils s'exposaient. Le I H décembre l:i Commission des poids et mesures, sous l'impulsion de Rurda et (1(> Haiiy, récbima

sa mise en liberté auprès du comité de Sûreté générale. Mais cette réclamation n'eût d'autre résultat que d'amener deux jours après l'épuration de la Commission : on en raya Borda, Laplace, Coulomb, Brissou et Delaml)re.

Bientôt les biens de Lavoisier furent mis sous séquestre et il fut transféré avec ses collègues à l'hôtel des fermes, changé en prisou. Il paraît superllu d'entrer ici dans le détail des accusations dirigées contre les fermiers généraux : leur sort était fixé dès lors par des préjugés trop puissants pour ((uc rien pTil imi liioniiilicr.

Cependant Lavoisier ne s'abandonna pas un seul instant. Avec l'énergie d'un homme sûr de son innocence, il lutta jusqu'au bout. Il réfuta à Mtre collectif, dans un mémoire d'ensemble, les accusations dirigées contre sa corporation et, en son nom personnel, il rédigea nue notice sur les services qu'il avait rendus à la Révolution,

Le bureau de consultation des arts et métiers, sur le rapport de Halle et sous la présidence de Lagrange, lui décerna un témoignage et un certificat public d'estime. Baume, le vieil adversaire de ses théories, tint à honneur de l'appuyer. Pendant ce temps. M'™' Lavoisier essayait aussi, avec peu de succès, de fléchir ses ennemis.

Les temps d'ailleurs devenaient de plus en plus sombres et sanglants. On était en pleine Terreur. Les Girondins, Danton, Camille Desmoulins, avaient péri sur l'échafaud. Les haines publiques n'étaient pas apaisées et les ressentiments privés veillaient avec une ténacité implacable, attentifs à tirer profit pour leur vengeance des préjugés populaires. Le plus dangereux ennemi des fermiers généraux était, comme il arrive d'ordinaire, l'un de leurs anciens agents, Antoine Dupin, naguère contrùlcur général surnuméraire des fermiers, cnvové à

la Convention par le département de l'Aisne. Impatient des délais prolongés que subissait Tafïaire des fermiers généraux et craignant peut-être qu'ils n'échappassent par oubli, il présenta, le lundi 9 mai 1794 (o floréa an II), un long réquisitoire et provoqua sans discussion le décret fatal qui les envoyait au Tribunal révolutionnaire, c'est-à-dire à la mort. Son acharnement était tel que sous son impulsion, le jour même, trois heures après, Fouquier-Tinville, devançant les délais légaux, signait un acte d'accusation préparé à lavance et qui reproduisait le rapport de Dupin. Il fit aussitôt transférer les prisonniers à la Conciergerie, où ils furent écroués à onze heures du soir. C'est à ce moment sans doute que Lavoisier écrit à son ami Augez de Villers une lettre où se manifestent ses dernières pensées.

« J'ai obtenu une carrière passablement longue, surtout fort heureuse et je crois que ma mémoire sera accompagnée de quelques regrets, peut-être de quelque gloire.

« Qu'aurais-je pu désirer de plus? Les évéuemeuts dans lesquels je me trouve enveloppé vont probablement m'éviter les inconvénients de la vieillesse. Je mourrai tout entier: c'est encore un avantage que je dois compter au uombre de ceux dont jai joui. Si j'éprouve quelques sentiments pénibh>s, c'est de n'avoir pas fait plus de bien: c'est de n'avoir pas fait tout celui c(ue je projetais pour ma famille ; c'est d'êlic dcnué (U> tout et de ne pouvoir lui donner, ni à ellt'. ni à vous, aucun gage de mon attachement et de ma reconnaissance.

« Il est donc vrai que l'exercice de tt)utes les vertus sociales, des services importants rendus à la patrie, une ougue carrière ulilenient employée pour le progrès des

arts et des conuaissances humaines, pour le bouheur de riiumaiiité. ue suftisent pas pour préserver d'uue fm sinistre et pour éviter de périr eu coupable. Je vous écris aujourd'hui, parce ([ue deuiaiii il ue uie sera peutêtre plus permis de le faire et ([ue c'est uue douce cousolatiou pour moi de m'occuper de vous et des personnes qui me sont chères dans ces derniers moments. Ne m'oubliez pas auprès de ceux qui s'intéresseut à moi; que cette lettre leur soit commune... C'est vraisemblablement la dernière que je vous écrirai.

« (Signé) Lavoisi^h. »

On s'est demandé depuis si Lavoisier aurait pu être sauvé, et quels efforts ses amis et ses élèves avaient essayés pour le soustraire à sa destinée. Ces efforts, disonsle à l'honneur de la nature humaine, furent faits par quel([ues-uns, malgré le danger auquel ils s'exposaient. J'ai rap[)elé plus haut les tentatives de Borda et de Haûy, au uom de la Commission des poids et mesures, tentatives qui avaient amené l'épuration de la Commission. Jusque dans l'intérieur de la prison de la Conciergerie, e Lycée des .\rts envoya, dit-on, à Lavoisier, une députation, ({ui lui aurait présenté une couronne, en signe d'admiration. Si le fait est exact, nous ne saurions trop louer ce témoignage, même impuissant, de courage civique et de sympathie. Le médecin Halle osa davantage : il lit mettre sous les yeux du Tribuual révolutionnaire, au moment même du jugement, uu rapport qu'il avait rédigé, au uom du bureau de consultation des Arts et Métiers, sur les services rendus par Lavoisier.

Maisui le bureau ni Halle uavaieulaucune autorité po-

litique. C'est aux hommes qui étaient alors au pouvoir, c'est à Monge, c'est à Hassenfratz, c'est à Guyion de Morveau, lesamis des jours prospères, c'est à Fou rcroy surtout qui se déclarait avaut et qui se posa depuis en admirateur de Lavoisier, que ce blàrae doit être adressé. Par crainte ou par indifférence, ceux-là nr tentèrent rien pendant les cinq mois de sa détention, et ce silence pèse sur la mémoire de Fourcroy. S'il n'a pas demandé la mort de son maître par jalousie, comme il en a été formellement accusé, sans preuve d'ailleurs: il est cependant établi que Fourcroy a exigé l'épuration du Lycée des Arts, épuration qui a eu pour effet la radiation de Lavoisier sur la liste de ses fondateurs. Il a fait davantage : les procès-verliaux de l'Académie des sciences attestent que Fourcroy, quelques jours après la révolution du 10 août et la chute de la royauté, réclama et voulut imposer à ses propres collègues, dans la séance du Ho août I19il, l'épuration de l'Académie.

Voici le texte authentique, tiré des Registres de l'Académie, séance du::!o août 1798 : « >L Fourcroy annonce à l'Académie que la Société de médecine a rayé de sa liste plusieurs membres émigrés et notammentconnuscomme contre-révolutionnaires. Il propose à l'Académie d'en user l)arcillement envers certains de ses membres connus pour leur incivisme cl qu'en conséquence lecture soit faite de la liste de l'Académie pour prononcer leur radiation après discussion. > La motion fut écartée pour cette raison que l'Académie n'a le droit d'exclure aucun de ses membres et ne doit point prendre connaissance de leur conduite et de leurs opinions politiques, « le progrès des sciences étant sa seide occupation ». Dans la séance suivanlo, Fourcrov. ohslinc coulrc s(^s confrères, icvicut à

DKH.MKHES A.\.\Kf:s DK LAVOISIKK ^o;;

la charge: il insiste, il propose d'en référer au ministre de l'intérieur, c'est-à-dire au ministre intronisé violemment par la révolution du lUaoùt. Quelques mois encore, et Fourcroy provoquait la destruction même du corps scientifique auquel il appartenait. Cette insistance a été passée sous silence plus tard, alors que Fourcroy était devenu un grand personnage, courtisan d'un despote militaire, après avoir été le flatteur d'une démocratie terroriste. Mais il ne pouvait guère venir proclamer le génie et les services de Lavoisier, au moment même où il le faisait rayer des corps auxquels il appartenait, et demandait la suppression des académies.

Il est difficile de dire ce que les efforts des savants dévoués à la République auraient pu obtenir, s'ils avaient réuni le poids de leurs influences eu faveur de Lavoisier; mais il est à craindre qu'ils n'eussent trouvé difficilement accès auprès de politiciens, peu disposés par nature et par profession à s'incliner devant les supériorités intellectuelles, et engagés d'ailleurs dans des luttes implacables, où chacun d'eux jouait sa tète et avait pris l'habitude de ne tenir aucun compte des indi- A'idus étrangers au combat. C'est ce qu'exprime avec vérité le mot légendaire attribué à Coffînhal, qui présidait l'audience du Tribunal révolutionnaire le jour de la condamnation de Lavoisier : « La République n'a pas besoin de savants: il faut que la justice suive son cours. » Le décret qui avait mis eu cause les fermiers généraux avait un caractère collectif, qui ne soufïrait guère d'exception individuelle : ils étaient en ([uehjue sorte un symbole jeté en pâture aux passions populaires, exaspérées par l'oppression financière de l'ancien régime. Dans ces conditions, le jugement du Tribunal révolu-

tionuaire n'était plus qu'une atroce et inique formalité. L'arrêt de mort fut prononcé le 19 floréal an II (8 mai 1794) et exécuté le jour même. Lavoisier mourut avec calme et résignation philosophique, comme on mourait alors. Il périssait comme son confrère Condorcet, en ayant l'amertume d'avoir assisté à la ruine de l'Académie, de la culture scientifique et des hautes idées auxquelles il avait consacré son existence.

Ainsi tomba la tête de Lavoisier. Il était âgé de cinquante ans et huit mois. Le génie de la victime et l'ingratitude des bourreaux augmentaient l'horreur tragique de l'événement. « Il ne leur a fallu qu'un moment, disait le lendemain Lagrange à un ami, pour faire tomber cette tête, et cent ans peut-être ne suffiront pas pour en produire une semblable. »

Quelque douloureuse qu'ait été une telle perte pour la science et pour la patrie, la gloire personnelle de Lavoisier n'eu a pas souffert. Peut-être au coutraire at-elle profité de ce qu'y ont ajouté le prestige d'une fin tragique et le sentiment de la pitié, si puissant parmi les hommes. Il s'est formé autour de son nom une sorte de légende, ajoutant à l'éclat des découvertes accomplies le vague illimité des espérances, et l'opinion qu'il aurait sans doute devancé, en ce qui touche l'étude de la vie. les progrès réservés aux générations suivantes. On ne sait : s'il n'était plus à l'âge des grandes initiatives, et s'il avait été détourné depuis plusieurs aunées des recherches personnelles par des travaux collectifs et des besognes administratives, cependant son génie pouvait le ramener encore et produire de nouvelles créations. Mais ce sont là des conjectures et des espérances stériles : uul ne saurait préjuger uu aveuir qui n'a jamais

DKRMERES ANMIFS DE LAVOISIER 207

existé. Ce qui subsiste, ce (jue nous avons le droit d'admirer, ce que le jugement universel du monde civilisé consacre chaque jour davantage, c'est l'œuvre positive qu'il a accomplie: c'est, la constitution décisive de Tune des sciences fondamentales, la chimie, fixée sur ses l)ases définitives. Nulle œuvre n'est plus grande dans l'histoire de la civilisation et c'est par là que le nom de Lavoisier vivra éternellement dans la mémoire de riuimauité.