OBJET ET CARACTÈRE GENERAL HE CETTE ÉTUDE

Nous possédons treize g;raails Rej?istres de IaI)oratoire inédits de Lavoisier, déposés actuellement par M. de Chazelles. son héritier, dans les Archives de l'Institut. Ces Registres décrivent une partie des expériences qu'il a faites entre les années 1772 et 1788: ils offrent un grand intérêt, parce qu'ils nous font connaître les procédés de travail de Lavoisier et la marche de son esprit, je veux (lire les degrés progressifs de l'évolution de sa pensée intérieure : ils fournissent en même temps des renseignements intéressants sur l'état des connaissances et la nature des apjiareiis em|)loyés à cette époque. Tels sont les motifs qui m'ont décidé à faire une étude intrinsèque de ces Registres.

Une ren)ar([ue essentielle doit être ])rés»Mitée d'ahord, afin de bien marquer le caractère du travail que j'entreprends et de prévenir toute fausse interprétation. En général nous ne connaissons la pensée d'un savant que Berthelot. — RévoE chim. 14

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sous sa forme arrêtée et définitive, au iiiomeut où l'auteur a cru pouvoir la mettre sous les yeux flu public. C'est daus ces couditious que uous la comparons avec celle des autres savants contemporains, et il n'est pas utile pour les hommes ordinaires qu'il en soit autrement. Cependant quand il s'agit d'hommes de Tordre de Lavoisier, il peut être intéressant de pénétrer dans les développements, essais et tâtonnements successifs de leur pensée intime. Mais il serait fort injuste de prétendre tirer de ces tâtonnements mêmes des critiques contre la méthode, ou contre l'œuvre définitive : nous mettons ici à nu une phase dans le développement de leurs idées, qui reste voilée daus la biographie des autres savants; elle intéresse surtout l'iiistoire de la psychologie scientifique, plus que celle des découvertes accomplies. ' Je décrirai d'abord l'état actuel des Registres, leurs dispositions matérielles et leur distribution générale: puis je ferai l'analyse spéciale de chaque Registre, analyse qui pourra leur servir de table méthodique. J'en rapprocherai dans l'occasion les résultats de ceux des Mémoires imprimés et j'y relèverai principalement les indications de vues personnelles qui s'y trouvent signalées de temps en temps, eu les commentant d'après nos connaissances présentes.

Les grauds Registres constiluciil, je le répète, treize volumes petit in-folio, dont douze reliés et un cartonné. Il existe, en outre, dix-sept p(>tits Kegistres, antérieurs pour la pliqiarl, savoir : (|uatrt' Registres in-8". recouverts eu parcheuiiu vert, six Registres vert in- 1:2, quatre Registres in I-J. recouverts eu bleu, tous antérieurs aux grauds hcgisircs: cnliu trois petits Registres in-18. reliés en veau, datés au coulrairede 1787 et 1788.

REGISTIŒS l.NEDITS DE LABOKATOlKH -Jll

Mais ces dix-sept petits Registres sont beaucoup inoius importauls : j"ea parlerai plus loin.

Attachons nous donc surtout aux treize grands Registres. Douze sont reliés en veau couleur marron, avec tranche rouge. Du premier jusqu'au neuvième inclusivement (le second manque», le dos est couvert de fleurons dorés, soigneusement dessinés et qui rappellent la fleur du chardon. Les fleurons des divers Registres sont analogues entre eux, mais non identiques : ce qui montre que les Registres n'ont pas été reliés simultanément et avec les mêmes fers, mais probablement fabriqués chaque année. Les dessins dorés de la tranche des couvertures oflrent également de légères variantes.

Les trois volumes suivants (X, XI, XII), portent, au lieu de cette fleur, des dessins en forme de petits arcs, dont le dos est tourné vers le haut et qui sont soutenus par des ligures triangulaires; le dernier (XIII) seul, plus négligé, n'a pas de dorures. Les fleurs ont la tète en haut dans les Registres, sauf les tomes V et VII, où la tète est eu bas ; peut-être parce que le Registre, commencé dans un sens, puis abandonné, a été repris plus tard par l'autre bout.

11 en a été ainsi assurément pour le Registre VII consacré dans sa partie principale à des expériences de calorimétrie, mais qui avait été commencé de l'autre côté, en vue d'expériences sur la tension des vapeurs. Ces déUiils ne sont pas sans intérêt, pour rintelligence de remploi qui a été fait de ces Registres, ainsi ([ue des conditions où ils ont été écrits et conservés.

Les reliures actuelles existaient déjà au moment de l'achat des Registres, et avant qu'ils eussent servi : comme on peut s'en assurer par l'exameu des é ritures

-Jl-J LA\'0IS1EH

((uMls leufeiineut. Ku effet aiicuue li^ue écrite nVst coupée: cnuti'airement à ce ([ui arrive d'uue façon à peu près inévitable, dans les reliures faites après coup. En général l'écriture s'arrête un peu avant la tranche qui en marque la limite; cependant, par accident, quelques mots trop prolongés ont dû être achevés en inclinant l'écriture, qui s'abaisse vers l'extrémité de la ligne, La chose arrive de temps en temps pour le mot grains, ajouté au-dessus des chiffres qui expriment les pesées (t. XII, f. 181, 18)-5 et passim). Je citerai encore (t. XI. f. 110) le mot ramollissement, et !t. Xll. f. 133), le mot fermentation. Une autre preuve peut être tirée des mots inachevés, dont la dernière syllabe est transcrite soit

hère au-dessus de la même ligne, par exemple rcver it. IV,

f. 118) : soit au commencement de la ligne suivante, par

exemple : inflamma-ble (t. IV, f. ioO). Mais ces sortes de

rtMivois de syllabes sont excessivement rares dans les

Registres.

Le nom du papetier ligure une seule fois, sur une étiquette intérieiii'e apposée à la couverture du dernier vohiint', (|ui poilt' : « Cliaulin. m' papetier (fes Bureaux du l\»)i, successeur de M. hiiltois, rue Saint-Honoré. au coin de celle d'Orléans. »

Le premier vohune renferme à iinlérieur de la couverture, au centre, sur un petit carré de papier blanc iuipriiiic et colle, les aiinc>^ de Lavoisier. La gravure est signée « de la (iardelle fecil ». Sauf en ce dernier point et en ceci (|u'elle ne porte pas les mots: K.r lihris tic l.arolsli'r, elle est conforme à la gravure d(Uinée par M. (iriniaux (Ijiroisli'r, p. Iî>'f' . .1 ai eu occasion d'en voir d'autns exenii>laires, dans des ouvrages provenant

REGISTRES IXHDITS DE LABORATOIRE -Ji:'.

lie la bibliothèque de Lavoisier et qui appartieuueut aujourd'hui à des amateurs.

C/ette ijravure était recouverte d'une feuille de papier ordinaire collée, que j'ai dû détacher avec précaution pour faire reparaître la gravure. L'encollage de ce papier superposé a été fait probablement par la iiièiiie |teis(»iiiie inconnue, dont la main avait tracé tout autour, au canif et à la règle, des entailles; à ce qu'il semble, alin d'essayer de détacher la gravure des armes et de s'en emparer. Ces armes n'existent dans aucun autre des registres. Mais dans l'un d'eux, la feuille de papier coloré qui recouvre l'intérieur de la couverture, est enlevée et usée dans la partie centrale ; comme si quelque chose en avait été arraché.

Passons à l'examen des titres et des dates des Registres :

Tous, à l'exceplion de celui qui est cartonné, }i()rtent au verso de la feuille de garde des indications de nombre et d'année: par exemple : « Tome troisième, du 23 mars 17T4 au 13 février 1776. » — Un des treize volumes qui répondent à ces indications de nombre manque, le second. Le volume cartonné est en plus, non numéroté. Le second volume existait encore, il y a une ([uarautaiue d'années ; il est dit en effet, dans le liapport sur le projet fie publication des centres de Lavoisier, rédigé par Dumas, en 1846 (Œucres de Lavoisier, t. F"", p. vni), que «r (junior ze registres relatifs à ses expériences, sont déposés entre les mains de M. Arago ». Aujourd'hui sur ces quatorze registres il en est un, le second, qui a disparu : je n'ai pu avoir de renseignements certains sur l'époque (le cette disparition, antérieure, paraît-il. à celle où les vdlunn's (inl fié transportés dans les Arrhives de lins-

titut. D'après une tradition, dont je ne saurais garantir l'authenticité, le volume perdu ne se serait pas retrouvé dans les papiers d'Arago. Quoi qu'il eu soit, toutes ces indications de nombre et de date générale n'ont qu'une valeur relative; elles ont été ajoutées après coup, et probablement postérieurement à la mort de Lavoisier, sur ce qui a été retrouvé de ses papiers et de ses instruments ; à la suite des transports, séquestres et aventures divers auxquels ils ont été exposés et lorsqu'ils ont été restitués à sa veuve. Ce qui montre qu'il en est ainsi, c'est ce que les indications de nombre et de dates sont faites par à peu près : pour certains volumes, les tomes VII et XII par exemple, elles ne répondent pas fidèlement au contenu même du volume. Il est difficile d'admettre que de telles inexactitudes aient été commises par Lavoisier lui-même, ou sous sa dictée.

Plusieurs Registres contiennent des expériences faites la même année et à des époques simultanées; ce qui se remarque particulièrement pour l'année 1776, qui figure daus les Registres IV, V, VII, VIII, IX; comme si ces Registres avaient été écrits dans des lieux dilïérents. Le fait est même incontestable pour Paris (IV) et Moutigny (VIII). Dans d'autres cas, il semble que certaines séries d'expériences aient été consignées sur un Registre à part : ce qui est évideul pour les essais relatifs à la formatiou du salpêtre (Registre cartonné); pour les expérieuci's faites sur les poudres (IX): pour les préparations du cours de Bucciuet (V;; pDur la description des machines destinées à dtUMiniucr la composition de l'eau (X). l'u iicgisiro, consacré an drhnt à une série d'expériences, a servi fréfinemment à en inscrire ilaulres (IX par exemple). Dans certains cas, une ancienne série

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a été complétée par des essais faits sept ou huit ans après, sur les versos restés blancs et sur le bas des pages. Des tables générales pour la réduction des mesures vulgaires eu décimales et pour la composition de l'eau ont été intercalées dans le tome 1, qui est consacré à l'année 1773: or les dernières sont datées expressément de 1784.

L'intercalation des tables précédentes en 1784, sur le Registre de 1773, et divers faits analogues, montrent que la plupait des Registres demeurèrent sous la main de Lavoisier, dans son laboratoire ou dans son cabinet de travail, pendant toute la durée de sa vie; autrement on ne comprendrait pas qu'il eût inséré ainsi sur un ancien volume des tables d'usage courant.

Tous ces incidents seront notés plus loin en détail. Ils répondent aux pratiques courantes d'un savant, rédigeant pour lui-même les expériences faites chaque jour, et le faisant dans un Registre de notes, qu'il se réserve de classer et de débrouiller plus tard, lorsqu'il se décidera à imprimer ses résultats définitifs.

Occupons-nous maintenant des procédés de rédaction des Registres.

Une première rédaction était faite d'abord par Lavoisier. suivant l'usage ordinaire des chimistes, en utilisant des indications extemporanées, prises pendant le cours même des expériences sur des feuilles volantes : beaucoup de ces feuilles se retrouvent, en effet, intercalées entre les pages mêmes du Registre correspondant. Ces feuilles volantes sont de toute grandeur et dimension; parfois on a utilisé des bouts de papier, le verso blanc de lettres commencées, ou bien des lettres écrites par d'autres personnes, des fragments de cartes à jouer, etc. Ou sait que ces dernières ont été employées

autrefois, et jusque de notre temps, daus les laboratoires, à cause de leur rigidité et de leur poli, pour opérer certains mélanges et projections. Lavoisier utilisait donc, pour prendre des notes et exécuter des calculs, tout ce qu'il avait sous la main. Ces brouillons volants sout écrits d'ordinaire à Fencre. rarement au crayon.

Revenons maintenant aux Registres eux-mêmes et à' leur composition générale. Un seul, le premier, renferme une table méthodique des sujets qui y sont traités ; table inscrite sur les premiers folios, qui avaient été réservés à dessein. Il semble qu'elle ait été exécutée en vue d'une impression.

Presque tous les Registres sont numérotés par folios, à l'exception des tomes VIII et XII, qui le sont par pages. En général, l'expérience, avec sa date et sou titre, est inscrite au recto, et les calculs et déductions, faits après coup, au verso vis-à-vis; quelques-uns de ces calculs ont été ajoutés plusieurs années après, comme je le signalerai bientôt. — La description de l'expérience même continue d'ordinaire, de recto à recto, eu ménageant les verso; quoi({u'il y ait plusieurs cas où elle est décrite à la suite, de recto à verso, suivant l'usage courant des écritures ordinaires.

Les titres particuliers des expériences donnent lieu à des remarques très digues d'intérêt. Kn ell'et, ils sont inscrits dans les premiers volumes couformémeut au langage chimi(iue du temps. Puis, à une épo(|ue postérieure (le (lonze à ([ninze ans, la main de Lavoisier, ou celle d'iin inconnu, ;i transcrit a c(~)te les titres des mômes sujets, dans le langage de la nouvelle nomeuclature chimi(]ue. Par exemple, à cùté des mots huile de

citriol ou ari<i<> ritrioliquc. dont Lavoisier s'est servi jiisqu'eu 1787, on a inscrit ^/r/V/c snlfuri(im'. Parfois le premier titre a été rayé et ou a mis le nouveau au-dessus; d'autres fois cette radiation a été partielle. Ainsi, au t. I\'.f. 1:^8. figure le lilve tSuncrt ariih' N///r//./- »; orles lettres eux du dernier mot ont été rayées et remplacées par iqui', ce qui ne ])eut être ([ue postérieur à Tépoque (vers 1787 ou 1788j où Ton distingua les deux acides nitrique et nitreux. jusque-là confondussous une même dénomination. De même, à cùtédu titre « air (lephlot/ixti(iur » qui a été emjjloyé jusqu'en 178i. la même main a inscrit oxiyi'ne, ou parfois oxyijène ; les deux ortliogra[)hes de ce mot se trouvent dans les Registres, mais chacune employée ce semble d'une façon systématique, de farou peut-être a indiquer que les nouveaux titres auraient été inscrits par deux personnes distinctes. A côté du titre Ksprit-derin, seul employé dans les premières années, on trouve |)lus tard ulkool, dénituiiiiation ancienne d'aillt'urs, mais (|iii a présenté longtemps une signilicatiou beaucoup plus générale, celle de matière très divisée, très atténuée, etc., etc.

Ces titres spéciaux donnent lieu à une autre remarque: ils sont souvent répétés deux fois, en intervertissant l'ordre des substances mises en réaction: usage que certains des titres i)rimitifs paraissent devoir faire remonter à Lavoisier. Pour citer unexemi)le de ces répétitions de titre, on trouvera des indications triples, telles que les suivantes :

Acide vitrioliqueet alkali l'égétal crayeux (titre ancien). Acide sulfurique et carbonate de potasse \ (titres nouveaux Carbonate de potasse et acide sulfurique { surajoutés). Les titresainsi ajoutés ne sont pas toujours la répétition

des titres anciens : ils désignent parfois ou prétendent désigner des expériences demeurées d'abord sans titre, et ces désignations n'ont pas toujours été faites par une personne qui comprit suffisammeul le texte lui-même: elles sont souvent a|)proximatives. quelquefois même tout à fait fausses. D'autres attribuent après coup aux expérieuces uu seus qu'elles n'avaieut pas au moment où elles out été faites : par exemple eu ce qui touche la coloration rouge que la teinture de tournesol acquiert en présence de l'air traversé par une série d'étincelles électriques. Cette observation, due à Priestley et répétée par Lavoisier en 1774, a été mise par une surcharge, sous uu titre qui l'attribue à la formation de l'acide nitrique : or cette surcharge est uécessairemeut postérieure à 1784, époque de la découverte de ladite formation par Cavendisb.

Les variations de langage que ces titres accusent se retrouvent dans certaines notations, rares d'ailleurs, mais qui rappellent les signes abrégés dont se servaient les alchimistes, et dont \;\ tradition s'est perpétuée, sous une forme jdus rationnelle, dans nos notations modernes. Je remarque seulement le signe alcliiniiciue du mercure (IV. f. i'O'-

Air de la calcinalion du Y

Le signe de l';irgent (^

Ailleurs on lil le signe y . pour resprit-de-vin.