LES CORPS SIMPLES. — ÉQUATION DE POIDS ANALYSE ET SYNTHÈSE

Les bases de la nomenclature actuelle reposent sur une conception nouvelle des éléments chimiques : c'est donc cette conception que nous devons exposer d'abord.

Jusqu'à la fin du xvm^ siècle, on s'était attaché en chimie à remonter aux éléments philosophiques des choses, si j'ose me servir de cette expression, c'est-àdire aux derniers éléments susceptibles d'être conçus par le raisonnement : soit les quatre éléments des anciens, feu, air, terre et eau ; soit les éléments plus rapprochés de l'expérience, mais non moins obscurs, des alchimistes, mercure, soufre, sel et terre. La discussion sur la composition des corps se maintint ainsi pendant longtemps dans des termes vagues, trop éloignés des faits pour que l'expérience parvînt à en déterminer complètement les données.

En 1788, par suite des travaux exécutés par La voisier et ses contemporains, un grand progrès venait d'être accompli : parmi les éléments admis par la science antique, deux l'air et l'eau, avaient été décomposés.

Quant à l'élément terre, personne ne le regardait plus

Berthelot. — Révol. chim. 10

comme répondaDt à une notion simple et précise. La notion de la terre vierge, terre pure ou élémentaire, apte à recevoir toute sorte de modification, était une pure entité, comprenant les corps les plus divers sous les noms de terre vitriflable, argileuse, alcaline, calcaire, gypseuse, etc. ; sans préjudice des chaux métalliques, qu'il fallait bien y rattacher aussi. C'était une sorte de cuput mortuum, embrassant les matières les plus hétérogènes.

Enfin l'élément feu venait d'être rejeté en dehors du cadre des matières susceptibles d'être pesées.

Le mercure et le soufre des philosophes alchimiques n'avaient pas réussi davantage à prendre corps et à sortir du domaine confus des abstractions. Dès lors les chimistes qui cherchaient une base solide à leur science étaient amenés par une logique fatale à écarter la vieille doctrine des éléments antiques, aussi bien que celle des éléments alchimiques, comme plus propres à soulever des discussions métaphysiques qu'à représenter des problèmes réels, accessibles à l'expérience. C'estainsi qu'ils furent conduits à y substituer la doctrine plus modeste, mais plus solide des corps simples, c'est-à-dire des corps qui représentent la dernière limite expérimentale de leurs analyses et de leurs expériences effectives. Cette notion réaliste avait déjà été aperçue en chimie : elle formait le fonds des conceptions des alchimistes du moyen âge, alors qu'ils regardaient le soufre, le mercure, le sel, comme les vrais éléments des choses : Mais ces éléments n'étaient guères moins vagues que ceux des anciens, Lemery, à la fin du xvu° siècle, disait plus nettement encore : < On n'entend par principes de chimie