CORPS SIMPLES. — ÉQUATION. — ANALYSE, ETC. U
que des substances séparées et divisées autant que nos faibles efforts en sont capables. »
Une semblable notion était mieux fondée en principe ; mais en fait elle manquait de netteté : principalement faute d'une connaissance suffisamment précise des faits relatifs aux gaz, et à cause des idées fausses qui régnaient sur la nature de la chaleur. Ce furent les vues et les découvertes de Lavoisier qui conduisirent à la préciser suffisamment pour en faire la base de la science nouvelle.
Cette base, on vient de le rappeler, est purement expérimentale. « Si par le nom d'élément, nous entendons désigner les molécules simples et indivisibles qui composent les corps, dit Lavoisier, il est probable que nous ne les connaissons pas ; que si, au contraire, nous atta chons au nom d'élément ou de principe des corps l'idée du dernier terme auquel parvient l'analyse, toutes les substances que nous n'avons pu décomposer par aucun moyen sont pour nous des éléments ; nous ne devons les supposer composés qu'au moment où l'expérience et l'observation nous en auraient fourni la preuve. »
Voilà comment Lavoisier fut conduit à envisager la chimie comme étant essentiellement la science de l'analyse. Le fond de ces idées ne lui est d'ailleurs pas absolument propre et elles faisaient partie du domaine courant de la science de son temps. Depuis plus d'un siècle en effet l'impossibilité reconnue de transformer les métaux les uns dans les autres avait obligé à reconnaître dans chacun d'eux une essence ou principe spécifique constant : que cette essence résidât d'ailleurs dans le métal, ou dans la chaux métallique qui en dérive. Cependant les combustibles, tels que le charbon, le soufre, le phos-
phore n'avaient point paru tout d'abord participer à cette invariabilité : il semblait qu'ils pussent être tour à tour changés en la matière de la chaleur et produits réciproquement par sa fixation. Mais les découvertes de Lavoisier venaient de renverser cette conception et de montrer que le charbon, le soufre, le phosphore possédaient eux aussi, au même titre que les métaux, des essences spécifiques et indécomposables par les moyens dont on disposait alors ; qu'ils pouvaient engendrer pareillement des séries déterminées de composés, des composés oxydés spécialement, qui étaient les acides.
La découverte de l'oxygène et de son rôle dans la composition des oxydes et des acides, celle de l'hydrogène et de son rôle dans la composition de l'eau et des matières organiques; la découverte enfin de l'azote et de son rôle d'abord dans la composition de l'acide azotique, qui fut établie par Cavendish de 1788 à 1788, puis dans la composition de l'ammoniaque et des matières animales, qui fut reconnue par Berthollet en 1787; ces découvertes, dis- je, avaient complété les idées nouvelles, en substituant les corps gazeux, c'est-à-dire l'oxygène, l'hydrogène, l'azote, au rôle chimique attribué jusque-là à la matière de la chaleur. Dans la représentation des phénomènes, la notion réelle des corps simples et la connaissance des plus importants d'entre eux étaient ainsi mises à la place de la conception purement philosophique des anciens éléments comme base de la chimie.
Remarquons cependant que l'idée que nous nous faisons aujourd'hui des corps simples n'est pas tout à fait la même que celle de Lavoisier. Pour lui, cette notion était purement empirique et il y rangeait également et au même titre tous les corps non décomposés jusque-là :
