COMITÉ CONSTITUTIONNEL DU BAS-RHIN RÉUNIS

Le général Montholon,

compagnon de captivité de V empereur Napoléon à Sainte-Hélène,

aux électeurs de la campagne.

Mes amis!

Les comités réunis de votre département m'ont fait l'honneur insigne de me prier de vous adresser quelques paroles au moment solennel où la lutte électorale va s'engager entre les hommes qui veulent sincèrement la prospérité et la grandeur de notre belle patrie, et ceux qui travaillent sans cesse à sa perte et à sa ruine.

Ils ont espéré que mes cheveux blancs, ma vieille expérience et surtout mon amitié et mon dévouement inébranlable pouil'empereur Napoléon et sa famille auraient (pielque puissance sur vous.

Ayez foi dans le neveu de l'Empereur! Il vous a promis de guérir vos plaies; il les guériia.

Votez pour les honorables candidats dont les noms suivent, qui sont offerts à votre choix par les comités réunis de votre département :

1° Coulmann, ancien député, membre du (Conseil général:

2" Daru (Paul), ancien député, fils de l'ancien ministie de l'Empereur;

3" Grun, rédacteur en chef du Moniteur universel;

4° Méneval (Louis-Napoléon), filleul de l'Empereur, officier d'ordonnance du Président de la République;

5" Sadoul, membre du Conseil général.

Un mot, mes amis, et ce dernier mot, je l'adresse plus spécialement aux anciens soldats et aux débris héroïques de la gloire impériale.

Dans cette noble Alsace, qui a fourni à l'Empire tant de beaux et braves soldats, tant de grands généraux, tels que Kléber, Lefebvre. Rapp et Berckheim, il ne doit pas y avoir un seul village ne possédant pas quelques-uns de ces héros qui ont étonné le monde de leurs exploits.

Allons! Debout, mes braves compagnons d'armes! Entendez la prière de votre vieux général, de celui qui a fermé les jxux à l'Empereur mort sur le rocher de Sainte-Hélène! En route, mes vieux amis! Parcourez toutes les campagnes où votre voix sera f-coutèe, car vous êtes d'un pays où l'on aime la gloire, et vous en êtes couverts. Persuadez, entraînez les populations rurales à voter pour les défenseurs du neveu de Napoléon, pour les soutiens de sa généreuse politique! Faites que pas un ne manque à votre appel, et alors vous pourrez rentrer dans vos foyers, heui'eux et fiers d'avoir sauvé la France, que vous avez déjà faite si glorieuse.

Puis, à bientôt, mes vieux camarades, dans le .séjour de Timmorl alité! Nous y retrouverons celui que nous aimions tant, et qui nous aimait tant aussi. Allons! Sauvons la France, et il nous recevra bien, car il sera content de nous.

Adieu, mes chers amis, à bientôt, et à bientôt auprès de lui!

Le général Montholox.

Une lettre de Montholon, du 17 mars 1850, est ainsi conçue :

Je suis complètement étranger, ainsi que le général Vast- Vimeux, à la rédaction d'une circulaire, portant nos signatures, aux électeurs du Haut et du Bas-Rhin, à l'occasion des élections du 10 mars, et même nous n'en avons appris l'existence que bien tardivement.

Ce désaveu s'applique-t-il à !a proclamation que nous venons de reproduire, qui ne concerne que le Bas-Rhin,

qui est signée de Montholon tout seul, sans Vast- Viraeux? Nescio. Il était, du reste, bien tardif; les élections aA^aient eu lieu le 10 mars.

La coalition des Bleus, des Blancs et des Bonapartistes porta les cinq candidats nommés dans la proclamation de Montholon.

J.-J. Coulmann était un ancien député radical, maître des requêtes révoqué sous Louis-Philippe^ candidat de l'opposition dans le Bas-Rhin en 1846. « Il ne faut pas vingt années^ dit La Bruyère, xjour voir changer des hommes d'opinion sur les choses les lilus sérieuses., comme sur celles qui leur ont paru les x)lus sûres et les plus vraies. » Coulmann n'avait pas eu besoin de vingt années; deux lui avaient suffi pour entrer dans la Réaction. Il avait eu, du reste, des attaches bonapartistes ; il avait fréquenté la reine Hortense et Louis-Napoléon à Arenenberg.

Le vicomte Paul Daru\ deuxième fils du comte Daru, né en 1810, ancien officier de cavalerie, avait été député de Seine-et-Oise. C'était un familier des princes d'Orléans, camarade de collège du duc de Nemours. 11 a été, depuis, très connu dans le monde des sportmen, a présidé le Jockey-Club; un des prix de Longchamp porte aujourd'hui son nom.

Grun (Alphonse), 1801-1866, publiciste estimé, auteur d'un remarquable ouvrage sur Montaigne, Alsacien de naissance, dirigeait le Moniteur universel.

Le baron de Méneval, plus tard préfet du Palais, polytechnicien qui finit sa carrière militaire comme colonel

' 11 avait été présente en Alsace d'une singulière façon. A celle époque, la batellerie constituait une industrie importante. Elle se plaifinait de la concurrence des voies ferrées. Le principal entrepreneur connaissait M. Paul Daru. Il se fît présenter par lui à son frère, Napoléon Daru, le futur mini>tre de Napoléon Ml, alors président de la commission des canaux à la Législative; il obtint ainsi une diminution considérable dos frais de navigation et la promesse de la suppression des droits entre Strasbourg et Mulhouse. Les bateliers reconnaissants proposèrent la candidature de M. Paul Daru.

d'artillerie, était venu de temps k autre en Alsace chez son beau-frère, le baron de Coehorn, établi dans le canton de Barr. Montholon ignorait probablement que le beau-père de M. de Méneval, le g-lorieux g-énéral de l'Empire de Coehorn, descendant du célèbre ingénieur qu'on a appelé le Vauban hollandais, fut Alsacien de naissance; sans quoi, il aurait ajouté k sa liste de généraux alsaciens, Kléber, Lefebvre, Rapp, Berckheim, le nom de Coehorn.

LeD'^ Sadoiil, conseiller général, était un médecin de Wœrtli, connu de chacun, de Haguenau k Wissembourg.

Les deux comités, républicain napoléonien et constitutionnel, lancèrent un appel commun aux électeurs, où ils se prononçaient pour une caisse de retraite des travailleurs, et toutes les réformes améliorant le sort des populations rurales et ouvrières. Ils cherchaient a attirer les masses par ces promesses.

La bataille fut ardente. Les Rouges triomphèrent. Le premier des élus obtint 50.730 voix, et le dernier 54.406; le premier de la liste conservatrice 50.014, le dernier 49.594. Le vicomte Daru dut dire, en langage hippique, que les dix candidats étaient arrivés au poteau en un peloton serré.

J.-J. Coulmann prétend, dans ses Réminiscences (tome III, page 100), que l'évêque fut hostile k la candidature du baron de Méneval. «Xous avions, dit-il, pour préfet un capitaine d'artillerie, que M. Dufaure, ministre de l'intérieur, à qui j'en avais demandé un qui offrit autant de garanties à l'ordre qu'à la République, nous donna comme tel. Il dut représenter à l'évêque que le socialisme était plus à redouter que le protestantisme, et le pré/et voulut bien ne pas s'opjposer à ce qu'on m'inscrivît sur la liste des candidats, tandis qu'il se refusa absolument a y laisser pjorter un officier

d'ordonnance du Président de la République^ parce que, délit religieux à ce qu'il parait plus grave, il avait épousé une protestante. » Les souvenirs de Coulmann étaient-ils exacts? On peut en douter. En tout cas, on vit des élections de listes; les cinq candidats de la liste conservatrice, y compris M. de Méneval, obtinrent à peu près le même nombre de voix. La radiation ordonnée par l'évêque, si le fait est réel, ne produisit aucun résultat.

Au mois de février, le fameux Romieu', qui devait, en 1851, écrire Le Spjectre rouge, avait été envoyé en Alsace par le Président de la République pour juger de visu le personnel administratif. Il proposa de déplacer Chanal, de nommer le comte de Durckheim-Montmartin, sous-préfet de Schlestadt, a la préfecture du Haut- Rhin, et le préfet de Colmar, West, à la préfecture du Bas-Rhin. Les nominations furent signées le 11 mai.

Le 9 juin eut lieu une nouvelle élection à la Législative, par suite de la démission de Goldenberg, que la direction de son usine rappelait à Saverne. Kuss était toujours le grand électeur. Il ne trouva, paraît-il, ni instituteur, ni cordonnier; il proposa Emile de Girardin, l'homme qui avait tué Armand Carrel dans un duel en 1836, le député conservateur de la Monarchie de Juillet, le publiciste qui avait combattu Cavaignac a outrance et qui, à propos de l'élection présidentielle du 10 Décembre, avait dit : « Louis-Napoléon, c'est l'avenir de la France. » Cette désignation prouve l'absence d'esprit politique chez Kuss. « Doctissimos homines, non nimis in re publica versatos, multos commemorare possumus,

1 Romic'u, 1800-18^5. Ancien élève de l'Ecole polytechnique, 11 avait été préfet sous Louis-Philippe; il passait pouf un excellent administrateur; mais il était surtout connu par les plaisanteries l'clenlissantes qu'il avait faites dans sa jeunesse; il a été un prédécesseur de Lemicc-Terrieux. Les journaux républicains l'appelaient Coco liomieu. Il fil le voyage d'Alsace en grande pompe, dans une calèche à quatre chevaux, avec un panache h'icolorc, une immense ceinture à franges d'or, en bottes molles. Le fumiste de 1830 était devenu un homme grave.

dit Cicéron; nous pouvons citer beaucoup de savants, médiocres politicjues. » Dans son ondoyante carrière, Emile de Girardin était devenu Montagnard. Le comité des démocrates socialistes présenta Girardin par 45 voix, contre 28 données a Flocon. La caisse du comité était médiocrement g-arnie; on opta peut-être pour Girardin parce qu'il prenait a son compte les frais de l'élection. Les représentants appuyaient Girardin; ils avaient été invités par lui à Paris et étaient fiers d'être reçus par Madame de Girardin (Delphine Gay). Flocon avait échoué dans la Seine, le Var, le Cher, le Gard, l'Allier; il s'offrit dans le Bas-Rhin. Ces pourparlers le mirent en relations avec les Montagnards alsaciens; peu après, il i'ut appelé îi la direction du Démocrate du Rhin, a Strasbourg-, qu'il occupa jusqu'au Coup d'Etat.

Emile de Girardin fut porté comme Rouge, Lichtenberger comme Bleu, et un publiciste alsacien, qui dirigea avec talent et courage, sous le Second Empire, un journal légitimiste à Laval, Charles Muller, comme Blanc. Lichten berger obtint 13.507 voix , Muller 29.539; Girardin triompha avec 37.506. A Strasbourg même, les voix s'étaient réparties ainsi: Girardin 4.311, Lichtenberger 1.997, Muller 1.604. Ce fut la dernière élection avant l'application de la loi du 31 mai; Girardin s'appela pompeusement le dernier élu du suffrage universel.

La vie politique de Lichtenberger était terminée. Les clients l'abandonnèrent comme les électeurs. Quelques années plus tard, épave du barreau comme de la politique, celui qui, en mars 1848, était regardé comme le Moïse devant conduire le peuple dans la terre promise, se trom ait dans une situation précaire. En 1860, lorsque Napoléon III traversa Strasbourg pour l'entrevue de Bade, le préfet Migneret et le baron Zorn de Bulach le recommandèrent à la générosité de l'Empereur. Napo-

léon III lui octroya une pension annuelle de six mille francs sur sa cassette particulière'. Ce n'était pas précisément une obole donnée a Bélisaire; c'était plutôt un impérial paiement du plaidoyer prononcé dans le procès des complices de Louis-Napoléon en 1837.

Martin (de Strasbourg) finit plus dignement. Avocat à la (Jour de cassation, il refusa le serment et dut céder sa charge; il se fit inscrire au barreau de la Cour d'appel de Paris.

Au mois d'août 1850, Louis-Napoléon fit un voyage dans l'Est. De Besançon, il se rendit dans le Haut-Rhin et arriva a Strasbourg le 21, vers 5 heures. Ce fut une entrée de souverain, au son des cloches et au bruit des canons. Quel contraste avec l'équipée du 30 octobre 1836, où il avait traversé la ville à la tête d'un régiment révolté !

D'après les souvenirs de M. Mandel, le Président était vêtu de l'uniforme de colonel-général des gardes nationales, avec broderies d'argent, comme l'avait fait le roi Louis-Philippe; il portait un chapeau de général, surmonté en avant de l'aigrette blanche de colonel, avec deux petites plumes a la base, l'une blanche, l'autre rouge. Il entra en ville à cheval.

Le Conseil municipal, où dominait une majorité rouge, avait rejeté une demande de fonds pour la réception. Les commerçants, déjà alarmés par les journées de Juin, s'étaient jetés dans la Réaction, à la suite des élections de mai 1849. Le président de la Chambre de commerce, M. Jules Sengenwald, organisa un banquet en l'honneur du Prince, et un comité prit l'initiative d'un bal par souscription.

^ A Strasbourg, on était habitué à la munificence impériale. Napoléon III avait nommé ctiapelain du Château l'abbc Bretz, aumônier des prisons en 1836, qui passait pour lui avoir donné du linge de corps dans la prison de la rue du Fil, et bibliothécaire Marco de Sainl-Hilaire; il n'y avait, au Château, ui chapelle, ni bibliothèque.

Le 22 août, le Président de la République reçut, dans la matinée, les vieux soldats de l'Empire; a 2 heures, il passa une revue au Polygone. La foule criait : « Vive la République! » La garde nationale poussait le même cri. A partir de 1849, le cri « Vive la République!» était considéré comme un cri d'opposition, sinon comme un cri séditieux.

Le banquet fut tenu le soir. M.Jules Seugenvvald' porta la santé du Président.

« Monsieur le Président de la République,

<x Vous avez dit, dans une occasion solennelle : « Ne faisons pas naître de vaines espérances, mais tâchons d'accomplir toutes celles qu'il est raisonnable d'accepter. »

« Ces belles paroles résument le programme de votre gouvernement. Elles sont la promesse des améliorations possibles, et la condamnation des utopies qui font reculer la liberté au lieu delà servir.

« C"est ainsi que le commerce et l'industrie, un instant ébranlés par la crainte des systèmes qui s'attaquaient aux bases mêmes de la société, reprirent courage, lorsque le grand acte national du 10 Décembre, vint inaugurer une ère nouvelle. Bientôt les sources productives du pays se rouvrirent et ramenèrent le travail et l'aisance au sein de nos populations laborieuses, dont vous voyez ici les représentants à tous les degrés.

« Vous croyez sans doute, Monsieur le Président, ne pouvoir jamais trop acheter le cœur de ce peuple qui vous a donné ses libres suffrages. C'est ce sentiment qui vous guide au milieu de nous. Vous venez étudier nos vœux, nos besoins, et fortifier par votre présence les amis de l'ordre et des lois.

« Grâces vous soient rendues! Le commerce et l'industrie du Bas-Rhin se sou^■iendront toujours de l'insigne honneur que leur accorde le Chef constitutionnel de la grande famille française, en venant s'asseoir à cette table, et en nous permettant de le recevoir comme il convient au vieux renom d'hospitalité de TAlsace. .Je porte la santé du Président de la Répubhque. »

' M. Sengenwald occupait une situation considérable; en septembre 1848, il avait été élu premier à la Chambre de commerce par 208 voix, et Renouard de Bussierre septième et dernier par 111.

Louis-Napoléon composait a la perfection une proclamation, une harangue; il prononça un discours qui attira l'attention générale, parce qu'il affirmait son respect pour la souveraineté du peuple et la légalité. La reine Hortense, qui avait dirigé son éducation, lui avait enseigné qu'un prince doit savoir se taire ou parler pour ne rien dire, savoir amuser la badauderie royaliste ou républicaine, que tous les moyens de régner sont légitimes, pourvu qu'on maintienne l'ordre matériellement. Naturellement taciturne^ il appliquait aisément le premier principe de sa mère-, quant aux autres, il les mit en pratique lorsque l'occasion se présenta. A Strasbourg, il amusa la badauderie républicaine, en déclarant qu'il avait résisté aux conseils d'attaquer la Constitution et se proclamant l'homme du devoir. Le 20 décembre 1848, quand il fut installé Président, il avait dit :

«Mon devoir est tracé; je le remplirai en homme â; honneur. Je verrais des ennemis de la Patrie dans tous ceux qui tenteraient de changer par des voies illégales ce que la France entière a établi, » Quelques semaines après le discours de Strasbourg, il déclarait, dans son message à l'Assemblée : « La règle invariable de ma vie politique sera, dans toutes les circonstances, de faire mon devoir, rien que mon devoir. Il est aujourd'hui permis ci tout le monde, excepté ci moi, de vouloir hâter la revision de notre loi fondamentale. Si la Constitution renferme des vices et des dangers, vous êtes tous libres de les faire ressortir aux ijeux du pjags; moi seul, lié par mon serment, je me renferme dam les strictes limites qu'elle a tracées. Quelles que jjuissent être les solutions de l'avenir, entendons-nous, afin que ce ne soient jamais la i^a^siou, la surprise et la violence qui décident du sort d'une grande nation. »

Il endormit ainsi la dôliance dos républicains, si bien que la Gauche rejeta, en novembre 1851, la proposition des questeurs. Ces déclarations ne l'empôchèreut pas de renverser la Constitution; il prétendit, le 2 décembre 18nl, sortir de la légalité pour rentrer dans le droit, restaurer !a souveraineté du peuple abolie par la loi du 31 mai' .

Messieurs, disait Louis-Napoléon, recevez mes remercîments pour la franche cordialité avec laquelle vous m'accueillez parmi vous. La meilleure manière de me fêter, c'est de me promettre comme vous venez de le faire, votre appui dans la lutte engagée entre les utopies et les réformes utiles.

Avant mon départ, on voulait me détourner d'un voyage en Alsace. On me répétait : « Vous y serez mal venu. Cette nation, pervertie par des émissaires étrangers, ne connaît plus ces nobles mots d'honneur et de patrie que votre nom rappelle, et qui ont fait vibrer le cœur de ses habitants pendant cjuarante années, Esclaves, sans s'en douter, d'hommes qui abusent de leur crédulité, les Alsaciens se refuseront à voir, dans l'Elu de la nation, le représentant légitime de tous les droits et de tous les intérêts. »

Et moi, je me suis dit : « Je dois aller partout où il y a des illusions dangereuses à dissiper et de bons citoyens à raffermir. »

On calomnie la vieille Alsace, cette terre des souvenirs glorieux et des sentiments patriotiques; j'y trouverai, j'en suis assuré, des cœurs qui comprendront ma mission et mon dévouement au pays.

Quelques mois, en effet, ne font pas d'un peuple profondément imbu des vertus solides du soldat et du laboureur, un peuple ennemi de la religion, de l'ordre et de la propriété.

D'ailleurs, Messieurs, pourquoi aurais-je été mal reçu? En quoi aurais-je démérité de votre confiance?

Placé par le vote presque unanime de la Fronce à la tète d'un pouvoir légalement restreint, mais immense par l'influence morale

1 Certains républicains alsaciens ne lui pardonnèrent jamais d'avoir manqué aux engagements du discours de Strasbourg. l!"un d'eux, qui avait assisté au banquet, eut un jour une discussion violente avec Jean Macé, devant moi. C'était en 1867 ou 1868. L'auteur de la Bouchée de pain avait vu ses créations, la Société des bibliothèques communales du Haut-Rhin, et la Ligue de l'enseignement, appuyées par le ministre Duruy ; il avait rompu avec l'opposition intransigeante. Le négociant strasbourgeois était resté irréductible. Jean Macé justifia le Coup

de son origine, ai-je été séduit par la pensée, par les conseils, d'attaquer une Constitution faite pourtant, personne ne l'ignore, en grande partie contre mol ?

Non, j'ai respecté et je respecterai la souveraineté du peuple, même dans ce que son expression peut avoir de faussé ou d'hostile.

Si j'ai agi ainsi, c'est que le titre que j'ambitionne le plus est celui d'honnête homme.

Je ne connais rien au-dessus du devoir.

Je suis donc heureux, Strasbourgeois, de penser qu'il y a communauté de sentiments entre vous et moi. Gomme moi, vous voulez notre patrie grande, forte, respectée. Comme vous, ]e veux l'Alsace reprenant son ancien rang, redevenant ce qu'elle a été durant tant d'années, l'une des provinces les plus renommées, choisissant les citoyens les plus dignes pour les représenter, étayant pour l'illustrer les guerriers les plus vaillants.

A l'Alsace! A la ville de Strasbourg!

Une foule nombreuse stationna devant la salle où la Chambre de commerce offrait le banquet. La musique exécuta Partant 2Mur la Syrie, oeuvre de la reine Hortense. La foule cria : « Vive la Répuhlique! Vive la Constitution! Vive la République démocratique et sociale! » Le Président de la République écouta les clameurs avec son flegme habituel, et réconforta le maire désolé de ces bruyantes démonstrations. Il se rendit ensuite au bal. Sur son passage, on cria encore : « Vive la République! ■» Le lendemain, à midi, il partit pour Nancy.

Le Président de la République avait logé à l'hôtel de

d'Etat par ces mois : « Louis-Napoléon a tiré, le 2 Décembre, une lettre de change sur le peuple, qui l'a acceptée. » Le négociant s'indigna: «Comment, dit-il, Monsieur Macé, pouvez-vous parler ainsi? Vous êtes un admirable profes- .seur de jeunes filles; mais votre métaphore prouve que vous ne sauriez pas enseigner le droit commercial. Une lettre de change doit énoncer la valeur fournie en espèces, en marchandises, en compte, ou do loulc autre manière; la provision doit être laite par le tireur. Qu'est-ce que cela a de comparable à la dissolution de l'Assemblée nationale par la force année et au plébiscite consécutif voté sous la menace des baïonnettes? L'acte du Président peut plutôt être assimilé au fait d'un brigand qui arrête un voyageur, la bourse ou la vie. Et vous oubliez le parjure. Le 20 décembre 1848, le Président avait solennellement juré de rester fidèle à la Hépublique, de remplir les devoirs que lui imposait la Constitution. » Jean Macé resta penaud.

la Ville de Paris. Ue Bt-vilie tut chargé de rég-ler la note; elle était corsée, 25,000 francs. Il marchanda, obtint un rabais et ne paya qu'en 1852.

La g-arde nationale de Mulhouse fut licenciée en août 1850, celle de Strasbourg- ne fut dissoute que sept mois plus tard, par un décret du 8 mars 1851. Cette mesure, dans laquelle les Strasbourgeois virent un acte de défiance du gouvernement de Louis-Napoléon à leur égard, provoqua une certaine émotion. Victor Chauffour interpella le ministre de l'intérieur dans la séance de l'Assemblée législative du 24 mars .«La seule cause de la dissolution, disait-il, est le dévouement aux Institutions républicaines. » Jules Favre prit la parole pour appuyer son collègue du Bas-Rhin. Le ministre avait refusé à la garde nationale l'honneur de participer, par une revue, à la fête nationale du 24 Février; là-dessus, 68 officiers avaient démissionné en corps. Le ministre de l'intérieur prétendit que la démission collective constituait un attentat à la discipline, et que la dissolution s'était imposée. La majorité conservatrice de l'Assemblée lui donna raison. Victor Chauffour, Bandsept, Burgard, Cassai et Fawtier présentèrent un ordre du jour motivé : « L'Assemblée, après avoir entendu le ministre de l'intérieur, l'invite à réorganiser immédiatement la garde nationcde. » Mais l'ordre du jour pur et simple fut demandé; il fut voté par 445 voix contre 223.

La dissolution, qui libérait les bourgeois paisibles d'une vraie corvée, ne mécontenta, en fait, que les jeunes gens, enchantés de passer de temps à autre une nuit blanche à propos de service. «Nous nous amusions, m'a dit un survivant, au poste de la Mairie; nous jouions au whist, et le matin, à cinq heures, une accorte ))0ulangère nous apportait un savoureux Flammenkuche, galette à l'oignon et au lard. »

Le maire, Kratz, démissionna k la suite de cette mesure. Il fut remplacé par un de ses adjoints, le notaire Châtelain, et M. Jules Sengenwald, pour manifester son adhésion à la politique de l'Elysée, accepta le poste d'adjoint.

Pour ce qui concerne l'activité des représentants du Bas-Rhin en 1850 et 1851, nous ne relèverons les votes que dans les trois grandes questions : la loi du 31 Mai 1850, le projet de revision de la Constitution, et la proposition des questeurs.

Paris avait élu, le 10 mars 1850, Carnot, de Flotte, Vidal 't le 28 avril, Eug-ène Sue, en remplacement de Vidal, qui avait opté pour le Bas-Rhin. Les élections parisiennes du 10 mars et du 28 avril affolèrent la Réaction, qui ne vit le salut que dans la limitation du suffrage. Le Président de la République agit d'accord avec la majorité de la Législative; le ministre de l'intérieur présenta la loi, dite du 31 Mai, qui restreignit le suffrage universel, enleva le droit de vote à environ 2.800.000 électeurs. En exigeant trois ans de séjour dans la même commune, la Réaction pensait éliminer ce que Thiers appela, dans la discussion, la vile multitude. Elle n'osait pas rétablir le cens; elle trouva Vlssiie du domicile^ suivant le mot d'un de ses chefs, le comte de Montalembert. Les représentants du Bas-Rhin votèrent unanimement contre la loi du 31 Mai, qui fut adoptée par 433 voix contre 241.

La revision de la Constitution fut discutée du 14 au 19 juillet 1851. Solon disait qu'il avait donné a la démocratie athénienne, non les meilleures lois qu'il fût possible défaire, mais les meilleures qu'elle pût supporter. Dès 1850, les Constituants auraient été embarrassés de se rendre ce témoignage; an bout de peu de mois de fonctionnement, la Constitution apparaissait défectueuse.

En 184S, Tocqueville avait prétendu que le Président de la République, haut fonctionnaire, serait réduit à l'impuissance ou à la plus étroite dépendance, qu'à côté de cet ag-ent si faible, on verrait marcher la g-rande ombre du peuple. Mais bientôt le Président avait revendiqué sa responsabilité, exercé son action personnelle; le 31 octobre 1849, il avait congédié le ministère Odilon Barrot et choisi, sans se soucier de la majorité de l'Assemblée, les ministres, qu'il regardait comme ses commis; il avait invoqué ce qui faisait sa force, « l'image du peintJe qui plane sur lui », et refusé d'être un pouvoir subordonné. Le conilit prédit par Martin (de Strasbourg) avait éclaté. Les esprits avisés prévirent l'issue; le 17 janvier 1851, Thiers termina un grand discours par les mots : « J'Empire est fait ».

La Réaction redoutait l'élection présidentielle de 1852 et le renouvellement de l'Assemblée législative, qui aurait lieu presque à la même époque. La plupart des conservateurs se montraient hostiles à l'article de la Constitution qui interdisait la réélection du Président sortant; ils voulaient pouvoir présenter de nouveau la candidature de Louis-Napoléon, non par sympathie pour sa personne, mais par nécessité, parce que c'était le seul nom avec lequel ils espéraient empêcher le triomphe d'un Rouge. En août 1850, sur 85 conseils généraux, 52 avaient formulé un vœu en faveur de la revision; deux seuls, Yaucluse et Var, s'étaient prononcés pour le maintien de la Constitution. En 1851, un vaste pétitionnement fut organisé. A la suite de ce mouvement, 232 représentants de la Législative demandèrent collectivement la revision. Une commission fut nommée par l'Assemblée; elle conclut à la revision pure et simple. Tocqueville devint le rapporteur; il accepta la tâche ingrate de démolir l'édifice qu'il avait contribué à construire.

« UneChambre chargée seule de faire la loi, disait-il, un homme chargé seul de présider à l'application de toutes les lois et à la direction de toutes les affaires; tous deux élus de même directetement par l'universalité des citoyens; l'Assemblée toute-puissante dans le cercle de la Constitution; le Président obligé de lui obéir dans la même limite, mais tenant de son élection une force morale qui permet d'imaginer la résistance et qui rend la soumission malaisée; ces deux pouvoirs condamnés p^r la loi à la gêne, conviés, en quelque sorte, par elle aux soupçons, aux jalousies, à la lutte, obligés pourtant de vivre resserrés l'un contre l'autre "dans un tête-à-tête éternel, sans rencontrer un intermédiaire ou un arbitre qui puisse les concilier ou les contenir : ce ne sont pas là les conditions d'un gouvernement régulier et fort. Tant que les choses resteront en cet état, on pourra dire que la République n'a pas trouvé son assiette, que son gouvernement est précaire, et que l'épreuve loyale qu'on doit désii'er en faire n'est pas complète. »

Tocquevilie avouait prudhommesquement que la Constitution était à reviser, et la revision impossible à cause de la division des partis dans l'Assemblée. La revision était désirée par toute la droite, sauf quelques orléanistes; elle était combattue par les républicains de toute nuance, qui voulaient faire échec au Président de la République, qui s'imaginaient que Louis-Napoléon quitterait normalement le Pouvoir, et qu'un des leurs lui succéderait. Les conclusions du rapport furent adoptées par 44:6 voix contre 278, sur 724 votants; mais la revision était repoussée, parce que la Constitution exigeait, pour l'adoption, les trois quarts des votants ou 543 voix. Les représentants du Bas-Rhin votèrent unanimement contre la revision.

Le projet de revision rejeté, Louis- JNapoléon ne pouvait se maintenir au Pouvoir, à l'expiration de son mandat, que par un Coup d'Etat. Il se prépara fort habilement. Il devait s'assurer la neutralité, sinon le concours des masses. Pendant les vacances parlementaires, lui

qui, moins de dix-huit mois auparavant, avait fait présenter la loi du 31 mai, annonça qu'il demanderait, à la rentrée, l'abrog-ation de cette loi. C'était un excellent moyen de flatter le peuple. A l'ouverture de la session, le ministre de l'intérieur déposa le projet de loi d'abrogation. Ce projet fut repoussé par 355 voix contre 348. La Droite se couvrit d'impopularité, comme le désirait le Président de la République. La Gauche et le parti de l'Elysée votèrent l'abrog'ation.

La Droite se crut trahie par le Président. Elle répondit par la proposition des questeurs, qui reconnaissait au Président de l'Assemblée législative la faculté de requérir directement la force armée. La proposition des questeurs fut discutée le 17 novembre. Elle fut rejetée g-râce à la tactique de la Montag-ne systématiquement hostile a la Droite. Dix représentants du Bas-Rhin votèrent avec la Montagne contre, Bruckner et Victor Chauffour pour-, les deux ne s'étaient pas, comme leurs dix collèg-ues, laissé endoctriner par l'emphatique harangue de Michel (de Bourges), qui confiait la défense de la Constitution a la sentinelle invisible du peuple.

Quinze jours plus tard, le Président de la République faisait occuper nuitamment le Palais- Bourbon par un régiment d'infanterie. Dans une sombre matinée d'hiver on vit placarder sur les murs de Paris une g-rande affiche blanche.