DES LIBERTES PUBLIQUES

Promettre le bonheur et la liberté , c'est le rôle de Quiconque veut séduire les peuples; prouver qu'on est intéressé à remplir cette promesse, c'est identifier sa cause à la leur, c'est détruire le doute, ou le laisser sans excuse.

Rassuré sur la liberté civile et sur l'égalité devant la loi, le peuple, proprement dit, s'inquiéterait peu des théories politiques qui agitent le monde; sa charte à lui, c'est la cote du percepteur; aussi se serait-il accommodé du règne de Napoléon, s'il eût rendu moins lourd le double impôt de l'or et du sang. Mais telles sont aujourd'hui et la confusion des rangs, et l'activité des relations journalières entre tous le* citoyens, que les besoins politiques des clas-

ses oisives ou rapprochées du pouvoir, ne tarderaient pas à pénétrer les sphères inférieures, s'ils n'étaient raisonnablement satisfaits. De là la nécessité d'assurer à la France des institutions larges, qui mettent la logique du côté du pouvoir ; car, s'il l'abandonne à ses adversaires, dût-il recourir à la politique de Robert Walpole, il sera réduit tôt ou tard à l'alternative d'étouffer la voixde lapresse ou de périr par elle.La presse est un trésor qui réduit promptement à l'aumône les gouvernemens qui ne peuvent ou l'enchaîner par le despotisme , ou la discréditer par la liberté. La république et l'empire ont adopté le premier moyen; ils le pouvaient faire sans danger, parce qu'alors les passions trouvaient ailleurs une pâture ; mais la presse est le seul aliment qu'elles puissent obtenir aujourd'hui d'une révolution qui les a si imprudemment soulevées. Le pouvoir l'a compris ; aussi sa vie de seize mois est-elle déjà bien avancée ; chaque jour, au mépris du tarif de la liberté, la presse l'attaque, le refoule et le flétrit dans son berceau ; et dans cette lutte opiniâtre, la morale et la raison sont pour elle. L'usurpation coûte trop cher aux peuples pour que l'opinion ne s'attache pas à la rendre amère et difficile, et il est impossible qu'elle ne se révolte pas contre un privilège qui enlève à trois millions de gardes nationaux armés au nom de la souveraineté du peuple, pour la défense commune, le droit d'exercer indirectement un contrôle sur les dépenses dont ils supportent le poids. Mais ce privilège est vital

pour le pouvoir actuel, et ce n'est pas à lui qu'il est donné de le détruire. La légitimité seule peut arracher à la presse ces armes qui remuent si puissamment l'amour-propre et les intérêts. Seule, elle peut faire décider par la France indépendante toutes les questions qui nous divisent ; et ce qu'elle peut faire avec l'appui de son droit, je prouverai qu'elle le doit faire dans l'intérêt de sa conservation. Il y a parmi nous du patriotisme par boutade , et des impulsions de parti , mais il n'y a poinf d'esprit public permanent. Le cercueil de Turenne traversa autrefois nos provinces au milieu d'un deuil général; on ne lui tiendrait compte aujourd'hui que de son opposition à Louvois. Il faut donc rétablir l'esprit public , c'est l'unique moyen de fondre les partis dans l'Etat ; et , pour y parvenir, agir sur la société tout entière, en remontant, par la liberté de l'enseignement, à l'enfance , qui est le premier degré de la famille , et , par les franchises locales, à la commune , qui est le premier degré de l'élection. Là sont évidemment les élémens nécessaires de la réforme sociale. Le progrès des lumières et de l'éducation a déplacé un grand nombre d'existences, et fait surgir dans toutes les localités, des prétentions ou des talens sans emploi. Comprimés par des institutions restreintes, ils se tournent vers le centre comme vers la patrie commune. C'est à Paris que sont le bruit, la fortune, la gloire; partout ailleurs régnent le silence et l'obscurité. Si l'on ne s'élance sur ce théâtre unique, ou si

Von ne s'y rattache , H faut s'éteindre sans profit et sans nom* Aussi, pour y parvenir, faut-il intriguer, on intrigue; tromper, on trompe? s'opposer, on s'oppose; conspirer même, on conspire; et forcé, pour satisfaire ou s*n intérêt ou sa vanité, de renoncer aux liens et aux devoirs de la commune, le Français , voyageur dans son propre pays , affranchi des souvenirs de la famille, des entraves de la cité, s'isole ou s'associe contre les vrais intérêts de la patrie. La monarchie est donc intéressée à élever, par k rétablissement de la commune et des assemblées divisionnaires qui en émanent, de nombreux théâtres à l'amour -propre, aux talens, au patriotisme, et à faire de l'estime acquise ainsi parmi les siens, un premier titre aux emplois publics comme à la participation législative aux intérêts généraux de l'Etat. Ainsi 4isparaît la centralisation, conception utile an

despotisme, mais funeste à un gouvernement libéral, parce que l'opposition., dans un temps donné., peut réunir au centre plus de moyens de désordre que le pouvoir n'y peut trouver de moyens de défense. Nous l'avons déjà dit, il y a en France, et surtouf parmi la jeunesse, des républicains de bonne foi. Or, je le demande, un roi héréditaire, chef suprême , avec des assemblées générales pour le$ grands intérêts du pays, des assemblées divisionnaires pour les intérêts des localité^, et l'organisa-: tion municipale la plus complète, n'est-ce pas la réalisation de leur système en ce qu'il a d'appli-

cable à la France .riche , civilisée, grande et popu-^ leuse du dix t- neuvième siècle? Or, qui réaliserait jusqu'au possible leur généreuse utopie ? qui pourrait achever la révolution en l'épurant? Evidemment le gouvernement le plus indépendant et le plus libre dans sa tnarche, celui qui, à l'abri des méfiances extérieures et des récriminations du droit , ne crainn drait pas de rencontrer au fond de la grande urne électorale la république, parce qu'il l'aurait vaincue d'avance par les institutions ; la monarchie , parce qu'il l'aurait satisfaite par le principe.

Il y a en France des gens qui rejettent impitoyablement dans l'ancien régime ttmsjes partisans de la légitimité ; il semble , à les entendre , que nous soyons des Cosaques , on , comme ils le disaient ayant de. le. devenir çux-mèmes 9 des voltigeurs de Louis XIV.;. comme si aucune des jeunes capacités de l'empire n'avait gitndi sous la restauration , comme si un grand nombre de talens ne s'étaient pas formés par l'étude et la pratique pendant ces quinze dernières années. Bonnes gens qui nous criez qui vive? venez au moins nous reconnaître. Aimez-vous la gloire ; nous, étions avec vous ou sans vous à Berlin, Wagram et Moscou ; avec vous où sans vous 9 nous avons arraché l'Espagne à l'influence anglaise , la Grèce à la barbarie J nous avons fait entendre à la mer le canon de nos vaisseaux ; nous avons vaincu où succomba Charles- Quint. La légitimité , vous a-t-on dit, était vassale de l'étranger, la révolution a brisé le joug ; plaisant

affranchissement, qui subit la baisse des protocoles ! étmnge suzeraineté, qui fait faction au monument de 'Waterloo ! singulier vasselage, qui plantait ses drapeaux vainqueurs dans trois parties du monde, et datait ses bulletins de Cadix , de Rio-Janéîro , d'Athènes , de Navarin et d'Alger ! Admires la calomnie , car elle est , avec la misère et la peur, une des grandeurs de la révolution; mais bornez-vous à l'admirer, et si vous n'êtes sots vous-mêmes, laissez aux sots leur pâture. Aimez-vous la liberté ? qui vous apprit à la connaître? la république? alors le crime seul était libre; l'empire? sous son règne, la gloire seule Tétait. Une voix amie vous disait à la tribune , il y a moins de trois ans : Nous jouissons déplus de liberté, d'une liberté plus régulière que nous n 'm avons eu depuis quarante ans. Qui prononça ces paroles? Benjamin Constant; sous quel règne? sous celui qui finit par un triomphe et par une faute; Alors la liberté était pleine de vie et d'avenir; elle se manifestait par le respect des lois et par la dignité du pouvoir. Cherchez , demandez aujourd'hui ces caractères d'un peuple libre, vous ne les trouverez plus. La liberté, comme la gloire française , s'est suicidée avec la légitimité , mais pour revivre avec elle.