CHAPITRE SEPTIEME

Les origines de l'idée libre-édiangiste. — L'organisHtion du commocce. — La ruine du consommateur. — La multiplication des iiUe"mû'diaires. — La liberté commerciale nous crée Tobligalion de nous défendre. — Le règne de la camelote. — La science au service de h fraude. — Opinion de List sur le commerce. — La loi de l'oiTre et de la demande. — Les accaparemenls sont impossibles ! — La spéculation.

11 no nous nppartient pas de recherclier, dans ce livi'e, si la R'ivoUitioQ dont la France vient de célébrer le centième anniversaire, a donné la formule d'une société nouvelle dont les principes fondamentaux finiront par s'imposer à tous les peuples. Nous avons à e.x:aminer seulement ce qu'elle a apporté d'idées bonnes ou mruivaises au dévelop[)ement économique de notre pays; car il est impossible de ne pis faire remonter au mouvement pliilosopbique de cette époque le nouvel esprit qui a i)résidé, depuis un siècle, aux questions qui nous préoccupent.

Pour tout observateur de sang- froid, il apparaîtra que la France fut entraînée alors par un idéal vague d'indépendance et de liberté, par un besoin si passionné de changement, une si ardente sjif de choses nouvelles, qu'elle a dépassé

le but au lieu de l'atteindre, et, au lieu de résoudre, remis tout en question.

Là où s'imposait une évolution nécessaire, qui allait peut-être s'accomplir d'elle même, par la force des choses, elle a fait une révolution. Le boulevei\<ement politique entraîna le bouleversement économique. Presque aussitôt, le régime de la liberté commerci?de sembla découler comme un corollaire de la nouvelle charte que s'était octroyée Thomme libre.

Tout changer — même ce qui pouvait aller bien, — c'était décréter que tout irait mieux. Mais les hommes d'alors ]>rirent trop focilement leurs désirs pour des réalités ; et, s'ils ressuscitaient aujourd'hui, ils éprouveraient sans doute quelque confusion en constatant que nous sommes obligés de revenir, sous d'autres foi'mes : syndicats professionnels, sociétés de secours mutuels, associations coopératives^ banques populaires, etc.. à ce régime corporatif contre lequel Turgot et les économistes de 1789 n'avaient pas assez de foudres î

Est-ce à dire que tout ce qui date de ce tempslà soit regrettable? Bien loin de nous une telle pensée! Ainsi, nous ne saurions trop nous féliciter de la suppression de toutes les entraves dont le commerce intérieur avait à souffrir auparavant (1). L'abolition des douanes de province

(1) « Tous les citoyens étant frères, toutes les provincts étant sœurs, les droits de passai-e d'une ville à l'autre, cette diversiie d'entrées et de sorties, cette accaniulation de règlements bizaries qui obbtruent de tant de manières la circulation et qui mettent tant d'entraves à la prospérité du commerce intérieur, doivent disparaître par le relèvement de toutes les barriè7-cs aux frontières du royaume, et par réiablisst-ment d'un tarif uniforme déjà vivement sollicité par les Etats généraux de 1614.» — {(.'ahiers de 1889 : Clert,'é de Melun, 24.)

à province fut évidemment un grand bienfait. Elle favorisa toutes les expansions jusque-là contenues par ces illogiques barrières ; elle facilita l'engrenage de toutes les activités de la nation, jusqu'alors isolées.

Mais, de ce grand bien fait immédiatement rendu sensible, on a conclu, par une généralisation trop précipitée, que l'abolition des douanes extérieures devait avoir un résultat non moins excellent. Et comme ces idées de libéralisme sont toujours très séduisantes, les théoriciens en demandèrent l'application illimitée, sans examiner si les conditions de peuple à peuple seraient les mêmes que d'individus à individus dans un même Etat, obéissant aux mêmes lois, appelés aux mêmes profits, soumis aux mêmes charges.

L'idéal libre-échangiste naquit alors.

Sans doute, il ne devait triompher que beaucoup plus tard ; mais son premier souffle avait suffi pour contaminer, faire mourir dans l'œuf des projets de réforme qui, pour n'être pas aussi ambitieux, n'en étaient pas moins sages.

Des deux objectifs dont cet idéal se compose, — liberté absolue à l'intérieur, liberté absolue à l'extérieur, — le second est déjà considéré comme la plus dangereuse des chimères, nous croyons l'avoir montré. Ajoutons qu'ils s'excluent mutuellement. En effet, l'abolition des douanes intérieures, complément obligé de l'unification nationale, ayant établi la communauté des charges, ayant fondé la solidarité civique, nous oblige, par suite, à faire groupe contre la concurrence étrangère. Pour qu'il en fut autrement, il faudrait que les nations fussent solidaires entre elles comme les citoyens d'un même Etat; autant

vaut dire : il faudrait qu'il n'y eût plus de nationalités.

Reste la liberté absolue à l'intérieur. C'est celle-ci que nous avons à examiner dans ce chapitre. Nous allons rechercher ce qu'a produit, en France, la liberté du commerce intérieur; ensuite, nous étudierons le rôle du capital dans la lutte de la production nationale contre la concurrence étrangère.

En établissant la liberté du commerce intérieur, c'est-à-dire en supprimant les privilèges, les brevets, les jurandes, les corporations, en accordant à chacun le droit de vendre ce qu'il veut et partout où il veut, on s'est dit : a La concurrence ne peut être que la garantie naturelle, non seulement du bon marché des produits, mais aussi du progrès dans le bon marclié. »

Voilà qui est la vérité même, — en théorie.

Eh bien ! ici encore, nous allons recourir au procédé que nous avons employé dans tout cet ouvrage, et qui consiste à combattre les opinions de nos adversaires par leurs propres écrits. C'est à un libre-échangiste, à M. de Foville, que nous demanderons d'avouer a que la concurrence est loin d'avoir toute l'efficacité que les purs théoriciens lui attribuent d'ordinaire. >

Cet aveu, nous le rencontrons au cours d'une très remarquable étude,publié3 sous sa signature, par le Bulletin du Comité des travaux historiques et scientifiques (Section des sciences économiques et sociales)^ publication portant la date de 1888

et faite par les soins du Ministère de l'instruction publique et des beaux-arts.

La Section des sciences économiques et sociales avait mis à l'étude la question des prix de vente au détail, en France, d'un certain nombre de denrées usuelles.

Un questionnaire fut envoyé à ce sujet aux Sociétés savantes des départements.

C'est le dépouillement des réponses qui fait l'objet du travail de M. de Foville. Celui-ci en dégage ensuite des conclusions très motivées qui portent notamment sur V organisation du commerce. Lui-même va nous déduire les efïets de cette heureuse liberté commerciale.

11 commence par constater l'exagération des prix de détait comparés aux prix de gros :

On a bien souvent dénoncé de nos jours l'exagéralion des prix de détail, comparés aux piix du gros. On se plaint que les prix de détail, si prompts h prendre modèle sur les prix de gros lorsqu'ils sont en hausse, ne consentent que très exceptionnellement à les suivre quand c'est la baisse qui est à l'oidre du jour. C'est surtout dans le commerce des denrées îilimentaires , pain, lait, œufs, viande, légumes, etc., que celle anomalie a été signalée, et notre enquête prouve, en ellel. que la part des intermédiaires y f^st devenue tout h fait léonine. C'est au point que le consommateur profite à peine de cette extrême dépréciai ion des produits agricoles qui fait au producteur, depuis quelques années, une situation si difficile : tout le bénéfice en a été pour les ])0uIangers, bouchers, épiciei's et autres boutiquiers du même ordre, et il y a là un abus que l'esprit le jjlus impartial ne peut s'empêcher de juger sévèrement.

Kst-cc h dire que nous accusons personnellement les petits patentés el que nous leur faisons un crime des lourds tiibuls qu'ils nous imposent? Non, les individus ne sont point l'ii cause et, d'ailleurs, si nous traitons les l)out;quiers d'exploiteurs, on pourrait nous lépondrc qu'en fait ceux qui s'enrichissent sont l'exception el qu'en droit, le commerce étant libre, la fixation des prix, au détail comme en gros, est une question de concurrence et non une question de délicatesse : ce n'est pas sa conscience, mais sa clientèle que le vendeur, même honnête, consulte pour savoir jus(|u'(iii ses prétentions peuvent aller et où il convient quelle s'airête.

Cependant, là encore, la pratique s'écarte sensiblement de la tliéorie. Je ne puis acheter une terre, une voilure, un tableau, si je crois qu'on me demande trop; mais il faut bien que j'aclnMe, coûte que coûte, du pain, du sol, de la viande; et, pour Tacquisition de ces denrée? d'usage quotidien, je n'ai le choix, surtout liors des villes, qu'entre un nombre restreint de maisons. Puis, ma rue fût-elle peuplée de boulangers, d'épiciers, de bouchers..., qu'y gagnerais-je, si les mêmes raisons ou les mêmes calculs leur dictent à tous les mêmes exigences?

Que le détaillant mette entre ses prix de revient et ses prix de vente un certain écart, cela est non seulement juste, mais nécessaire, puisqu'il lui faut d'abord payer ses frais généaux et ensuite assurer son existence dans le pré-'^ent et même dans l'avenir. Et, si nous passions en revue, un à un, le budget de nos boutiquiers, en nous interdisant toute vue d'ensemble, nous n'y pourrions discuter que la quotité de ces deux éléments : frais généraux et bénéfice |1).

Les marchands majorent leurs prix, surtout parce que leurs frais généraux augmentent. Le luxe des boutiques n'entre pas pour peu, on le sait, dans cette augmentation. Et voilà encore un bienfait de la concurrence! Il faut attirer l'attention du passant, flatter les instincts de la clientèle. Alors c'est, entre boutiquiers, une lutte de dorures, de peintures, de glaces, de marbres, de tapis. « 11 faut se mettre au niveau » ; on se met au-dessus, on s' « écrase >. C'est l'histoire des armements entre nations. Chaque fois que Tartillerie prussienne s'augmente d'une batterie, l'artillerie française en commande deux. A ceci, nous n'avons pas trop à redire, pour des rai sons que chacun sait. Mais ce que nous trouvons plus anormal, c'est que la boutique de notre boulanger soit plus somptueuse, relativement, que le salon de beaucoup demiliionnaires. Cependant, il en estdéjà

(t) Extrait du Bulletin du Comité des travaux historiques et scicnliiques : Section d 'S sciences économiques et sociales (Année 18S7, pages 37 et suivantes).

Voir aux Annexes le Discours de M. Tirard à l'inauguration de la Bourse de Commerce de Paris.

ainsi, à Paris et dans les grandes villes de France.

Du moins, le but qu'on se propose est-il atteint ?

Avant les ordonnances de M. de Sartines sur les enseignes, les boutiquiers de Paris faisaient un tel déploiement d'attributs, que les rues en étaient barrées ; et il y avait tellement d'enseignes, qu'on n'en « remarquait » aucune. 11 en va un peu de même aujourd'hui dans Paris.

Au demeurant, qui paie les frais de cette vaine lutte entre boutiques ? C'est le consommateur. Comme ce sont les contribuables qui payent, d'autre part, les frais de la paix armée.

Les boutiques ne se contentent pas de faire des folies de luxe: elles se multiplient ))lus que de besoin, et ici nous laisserons parler M. de Foville :

11 faut malheureusement reconnaître que la concurrence, quand elle ne s'exerce qu'entre unités commerciales du même ordre, esl loin d'avoir toute l'elTicacité que les purs théoi-iciens lui attribucni dordinaire. L'inutile multiplication des petits patentes, dans les villes, le piouve bien. L'eiTectd' de certaines spécialités est double de ce qu il devrait être, et c'est surtout là ce qui fait le mailienr du consonmialeur. Les boulangeries, les boucheries, les épiceries vont pullulant, alors qu'on pourrait, sans inconvénient, en supprimer des milliers. Là où dix mai'chands de la même espèce vivraient à l'aise en ne faisant subir à leurs marchaniJiscs que de faibles plus-values, il s'en établit quin/.e, vingt, trente... (1) , l'importance moyenne des clientèles diminue d autant, et chaque vendeur devant tirer d'un nombre d'acheteurs, de plus en plus léduit, le remboursement de ses frais, les prix s'é-

(1) Le Bul'elin de slaliftique du Ministère des finances a récemnieni publié (livraison d'octobre, page 335) la statistique détaillée des patentes. Eu voici un extrait :

Nombre de droits Valeurs

fixes entiers locations

ou fractionnaires en Irancs

BOULANGEKIE

Boulangeries par proc-tles mécaniques. 5G9 Sdo.SCo

B 'Uiangeries ordinaires . . 50.S;-,8 22.otJ5.710

Boulangeries ne fubriqiinut que chi l'iiin

bis 1.530 230.815

Ensemble. r>-2. 937 23.039.890

r-vcnt sur toute la ligne. La concurrence, en pareil cns, loin de modérer l'essor des prix, les fait tous ensemble montei- bien au delà de leur niveau normal, comme elle f.iit, dans certaines lutaies, monter tous ensemble, à des hauteurs démesurées, les arbres qui, trop serrés les uns contre les autres, se disputent vainement l'air et la lumière.

C'est ainsi que le détaillant ari'ive si souvent h augmenler de 50 0/0, 100 0/0 et même davant;ige la valeur de tous ses produits. ÎNoIre enquête nous a fouini de nombreux exemples de ces ruineuses majorations. En voici encore un que nous apporte le Journal cVagriculture pratique. (Voirie numéro du 13 oclol.rc 1887, page 515.)

Il s'agit du prix de la viande et d'une expérience récemment tentée, avec succès, par l'Adminislralion hospitalière d'Angerî. Klle achète maintenant elle-même, h la foire, les bœufs, les veaux, les moulons destinés à ses cuisines, et il résulte, de calculs pi'écis que nous avons sous les yeux, que le kilogramme de viande revenait ainsi, en 1887, h 1 fr. (b (bœuf. 1 fr. (5; veau, 1 Ir. ; mouton, 1 fr. 30^ A côté de l'hospice, le lycée, que la loi oblige à conserver le système de l'adjudication, paie 1 fr. 50, soit 50 0/0 de plus; et, au détail, les consommateurs )ie paient guère moins de 2 fr. le kilogramme, 1 fr. la livre, soit le double du prix du gros.

Ainsi nos bouchers, qui ne font qu'acheter, tuer, dé|)ecer et vendi'c, sont ariivés 'i s'allribucr pour cela une rémunération

l'-OUCHERlE ET CdaRCUTERIK

Marclîands buuchers en irros . ,

Marcliands boucliti-s

Bouchers à la cheville

Bouchers ne vendant que du che-

val

Bouchers en petit détail (veau.

Charcutiers

Trijiiers .

Ensemble

Epicerie

Marchands épiciers en gros. . . 860 1.o"2.000

Marchands épiciers en demi-gros. 2.116 2.476.000

Marchands épiciers en détail. . . 56.548 21.563.000

Epiciers regrattiers 46.377 6.349.000

Ensemble 106.101 32.090.000

Dans ces chitTres ne sont pas compris les étaldisjements où la boulangerie, la boucher. e, l'épicerie n'interviennent qu'à tilr e d'accessoire.

égale ou presque égale à celle de l'i'leveur. Vingl sous par kilngramme de viaiule pour celui qui a ciéê la bêle cl vingt sous peur celui qui la coupe en morceaux : 1el;cs sont les conditions actuellement faites à l'agriculture et h la consommalion par le commerce de détail 1

On connaît l'institution du sou du franc donné à la bonne par le boucher et d'autres fournisseurs. Hé ! le cultivateur n'en demanderait pas tant pour se déclarer satisfait !

11 lui suffirait qu'on augmentât seulement de deux ou trois centimes au kilo son prix de vente.

Mais, qui songe au producteur ?...

Revenons au consommateur, puisque aussi bien, en ce moment, il s'agit de son intérêt.

M. de Foville, après avoir dit (page 58j qu'il faut bien acheter, coûte que coûte, les objets nécessaires à l'existence, reproche (page 61) au consommateur de ne pas savoir se défendre.

Un pareil résultat serait incompréhensible, dit-il, si le consommateur savait se défendre :

Mais il n'y songe guère. C'esl létre le plus rés'gné du

monde. Les moulons que l'on mène h l'aballoii- ne meltent pas plus de complaisance que nous à se laisser écorcher. JNous senlons ])ien — et c'est ce qui éteint en nous loule velléité de résistance — nous seul' n s bien que nous ne serions i as de force h tenii' tèle à nos fouinisseurs. Entre marchands de bœufs et bouchei-s. la partie est plus égale : 1 intérêt en jeu n'est pas moindre d'un côté que de l'auire, et le prix finalement adopté a chance d'être 1 exacte expression des conditions du marché. Mais une fois la viande sur 1 elal, le boucher se considère comme maille de la situation cl il n'a pas tort. S'il lui plaît de décréter que le prix de la livre augmentera d'un sou, nous protesterions vainement. Songez que c est son budget tout entier qui est en cause et que cela n'est qu'une partie du nôtre. L'attaque, dans chaque cas particulier, sera donc plus ardente que la défense, et nous finirons par capituler, si tant est que nous n'ayons pas commencé par \h. Il en va ainsi pour le pauvre comme ],oui' le liche. Une de personnes, à tous les degrés de l'échelle sociale, aiment mieux se priver un peu que de marchander toujours !

M. de Foville fait ensuite une remarque bien juste sur la diversité des prix suivant les catégories d'acheteurs :

En dehors des marchands, il n'y a pkis que les meurl-de-faiin qui sachent se passionner pour un sou gagné ou perdu. C'est ainsi que pour les menus articles qu'on n'achMe que de loin en loin, les exigences du vendeur arrivent souvent à se proportionner uniquement à l'état de fortune de sa clientèle. Les mêmes balles d'enfants, les mêmes bâtons de cerceaux qui coûtent un sou aux Buttes-Chaumont, en coûtent deux au Luxembourg et trois aux Champs-Elysées. Le commerce, ainsi pratiqué, n'est plus qu'une variété de l'impôt sur le revenu.

Rien n'est plus vrai. La balle vendue un sou aux Buttes-Chaumont est la même que celle qu'on vend trois sous aux Champs-Elysées. JNéanmoins, le malheureux producteur a dû établir son prix de revient de façon qu'on puisse vendre la balle un sou partout, aussi bien aux Champs-Elysées qu'aux Buttes-Chaumont.

Mais, dira-t-on^ le marchand des Buttes- Chaumont supporte moins de frais que celui des Champs-Elysées : il doit vendre moins cher !

11 y a ici une question de proportion équitable. La redevance payée par les petits marchands est dans tous les quartiers la même, à 5 ou 10 0/0 près. Or, la dillérence de prix de vente que nous signalons varie de 100 à 200 0/0. Bien mieux, le petit marchand peut se transporter d'un quartier à l'autre.

Quelle disproportion entre le bénéfice du vendeur, celui du producteur et le salaire de l'ouvrier qui a fabriqué cette menue marchandise, à raison de 2b ou 30 sous par jour !

M. de Foville constate donc lui-même que « l'avilissement des prix qui rend la vie si dure aux propriétaires et aux producteurs n'a pas

LA LIBERTÉ COMiMERCJALE ET LA SPÉCULATION 297

pour contre-partie ratténiiaiion des charges imposées aux consommateurs. » 11 convient que de cette situation anormale, ce ne sont pas seulement les intérêts particuliers qui souiîi'cnt; « l'intérêt national, dii-il, en est lui-même gi'avement afïêcté. » Et il ajoute :

Dans les conditions noinialos de rechange, les crises industrielles se résolvent d"elles-niêmes : lorsqu'il y a ovcrproduciion, comme disent les Anglais, la baisse qui en résulte stimule la consommation, et Téquilibre se rétablit peu à peu entre l'olTre et la demande. Mais ii faut pour cela que la baisse aille jusqu'au consommateur et que les intermédiaires ne l'arrêtent 2^as au passage, comme cela a lieu en France.

Et, malheureusement, voilà ce qui se produit en France.

11 faut aussi que cette overprodnction ^oit accidentelle, et non continuelle, dirons-nous à notre tour, parce que plus elle dui^e, plus elle entame le producteur qui, pour se rattraper sur la quantité, augmente le nombre des unités qu'il produit dans le but de répartir sur chacune d'elles la somme de ses frais généraux ; — et c'est ainsi qu'il perpétue le mal en essayant de s'en garer (1).

(1) Voici un extrait du compte rendu de la séance du 21 janvier 18SS à Fi^-cademie des sci'.-noe» mor.des et politiques :

« M. Levasseur met sous les yeux de l'Académie un tableau dont il se tert au Conservatoire des arts et métiers, pour démontrer ce qu'il a qualifié de paradoxe éconumique, que plus ajouté à plus peut donner pour résultat final m<nns.

> Ainsi, le prix de la matière première d'une pièce d'éto.Te a pu s'élever de 6 à 7 fr., le salaire des ouvriers de 11 à 18 fr., et cependant, la pièce d'étoff<i ne se vendra plus que 18 fr. au lieu de 22.

» L'augmentation du taux des salaires peut donc concorder avec l'abaissement du prix de la marchandise.

» Cela lient au progrés de l'industrie, à l'amélioration de Toutil- 1 âge industriel qui permet de fabriquer, dans le même temps, un plus grand nombre de pièces; les salaires des ouvriers portant sur un plus grand nombre d'unités, s'accroissent eu même temps que les

".8 LA l.inEr.TK COMMERCIALE ET LA SPECULATION

En réalité, le producteur, qu'on accuse de routine, iait des miracles d'économie et d'invention pour produire toujours à plus bas prix; mais l'intermédiaire seul en protite. Un exemple :

La fabrication du sucre de betterave commence fin septembre pour finir en janvier. L'arrachage de la plante saccharine et la durée de sa conservation possible sont renfermés dans cette limite.

Au fur et à mesure que cette fabrication se poursuit, les producteurs vendent leur sucre; et lorsque arrive le mois de février, leurs magasins sont aux trois quarts vides. Les cours ont varié, dans l'intervalle, de 35 à 37 francs les cent kilos.

— Nousp-enons comme exemple l'année 1888/89.

— Pendant toute cette période, les producteurs ignorent les quantités de betteraves travaillées à l'étranger. Ils ne savent donc pas si la production excédera la consommation ou lui sera inférieure.

Lorsque mars arrive, des chiffres plus exacts et plus faciles à contrôler sont établis; la spéctilation entre alors en jeu. Le producteur étant dessaisi de la majeure partie de son sucre, elle va pouvoir opérer à coup stir. Llle est maîtresse absolue du marché.

S'il y a une bonne récolte, les cours se maintiendront sans grands changements. Si, au contraire, il y a un déficit quelconque, la spéculation se met à l'exploiter : elle fait la hausse. C'est Ja loi de Tuf Ire et de la demande ! On en joue au profit de qui? non pas du producteur: il est dés-

irais de fabricaiion, plu» divisés^ devieaueiit moins considérables poi.r chacune de ces unités. »

C'est fort juste, mais à une condition, une seule! c'est que f-.ndustrie vende ses produits!! Sans doute que M. Levasseur n'oublie pas de le faire remarquer à ses élèves ?...

saisi de son sucre. C'est le spéculateur qui va en bénéficier. La victime la plus atteinte, après le producteur, c'est le consommateur.

C'est ainsi qu'en avril 1889, le déficit de la récolte étant partout proclamé ( 1 ), on a vu le sucre monter à près de 60 francs. Le spéculateur, l'intermédiaire, a bénéficié de la ditïérence, c'està-dire d'environ 50 0/0 de la valeur d'une marchandise qu'il n'a contribué à créer en aucune façon, et sur laquelle le producteur -fabi-icant n'a eu, pour ainsi dire, qu'un bénéfice restreint.

Mais, répondra-t-on, le fabricant de sucre n'a qu'à ne point se ])resser de vendre : s'il attendait, il bénéficierait de la hausse! C'est commode à dire; mais s'il a vendu, c'est qu'il n'a pu faire autrement. Le fabricant n'est pas totijours doublé d'un capitaliste; et s'il est bon industriel, il ne sera pas spéculateur. 11 a vendu, parce qu'il était obligé de payer la betterave à ses cultivateurs, en même temps qu'il avait à fiire face à ses frais de fabrication, généralement fort coûteux.

Conséquence admirable de notre système commercial, son produit, au lieu d'aller à la consommation au prix auquel il l'avait livré, prix majoré, bien entendu, du coût de la transformation du brut en raffiné, son produit est devenu, dans l'intervalle, le prétexte d'un trafic dont le profit lui échappe. C'est ainsi que le sucre vendu par lui à un taux qui permettait de le livrer au consommateur à 105 ou 100 francs, a dû être payé, par ce dernier, jusqu'à 128. Cette énorme majoration est résultée de ce fait seul

(1) Le déficit aanoncé était de .'lOO.OOO tonnes; or, d'après les statistiques parues lin septembre 18S9, le tableau des stocks le réduisait à 120.000 tonnes.

qu'il y avait eu déficit plus ou moins réel sur la production ordinaire. Et cette majoration, l'intermédiaire l'a créée pour en profiter seul (1)! A riieure où nous mettons ce livre sous presse (3" semaine d'octobre 1889), la fabrication est partout commencée^ et la spéculation a déjà dressé ses batteries. Elle a fait annoncer par les statisticiôns à sa solde une récolte de betteraves surabondante : on ne saura que faire du sucre produit! La raffinerie^ après avoir ainsi préparé son terrain, déclare aujourd'hui à la fabrication qu'elle ne peut lui payer le brut que : 29 fr. le roux 88% et 32 fr. 651e blanc N» 3. Le sucre en pain, qu'elle extrait de ces deux sortes de sucre Ijrut, lui reviendra donc, impôts et frais de raffinage compris, à 95 fr. les 100 kilos. Or, à combien nous le vend-elle à nous, consommateurs? Pas à moins de 109 fr. 50. Le bénéfice du raffineur est donc de près de 15 fr. par 100 kilos; alors que le producteur-fabricant, qui a payé sa

(1) Veut-on u il autre exemjile de spéculation? Il est curieux à dévoiler :

Lorsque arrive le moment où se fait la récolte de Ja pomme de terie, des maisons anglaises font passer en France, par les scias d'agents nombreux qui circulent dans les pays producteurs, des marches assez considérables, à un prix relativement élevé. Les prix sont publiés : on s'arrange pour cela. Les vendeurs se réjouissent, et, avec eux, les cultivateurs, qui espèrent enfin, pour cette année-là, un prix rémunérateur.

Muis voilà que, bientôt, l'on apprend qu'il y a sur le marché dw Londres des arrivages éuornics. L'offre dépasse la demande. Les cours, après s'être maintenus, commencent à osciller, puis la baisse arrive, rapide, continue, et le? pris s'avilissent. Le coup est joué ! car c'est désormais sur ces prix avilis que l'Angleterre achèvera les trois quarts de ses achats.

Et le malheureux producteur dans tout cela? Qui lègle la rémunération de sa peine? Est-ce la valeur de son produit? Non ; c'est la spéculation. Le consommateur i)rofite-t-il de la baisse? encore moins. La baisse se maintient pendant la période des achats et la hausse arrive pendant toute la durée de la consommation.

betterave de 30 à 35 fr., lui a sûrement vendu à perte sa matière première.

Ainsi donC;, à supposer que l'année 1889-90 soit réellement, comme on l'annonce, nne année d'abondance pour la betterave, elle devrait être une année de bon marché pour le consommateur et de bon profit pour le producteur. La logique des économistes veut qu'il en soit ainsi. Eh bien ! dans la pratique, c'est tout le contraire qui arrive. Cette année d'abondance devient une année de ruine pour beaucoup de fabricants et une année de cherté pour le consommateur. Par contre, Tintermédiaire, le spéculateur font de gros bénéfices. Il n'y a sans doute pas de loi qui puisse empêcher une pareille chose, puisque le gouvernement laisse faire, sans rien dire !

C'est le commerce ! vous répond-on.

Mais est-ce vraiment un bien que les choses se i)assent ainsi ? Personne de sensé ne saurait le prétendre. Et les économistes, cependant, de proclamer que la liberté du commerce, la concurrence, la spéculation sont les conditions essentielles du bon marché ; que la loi de l'offre et de la demande règle seule, d'une façon précise et juste, les bénéfices du producteur et les prix réclamés au consommateur...!

A la vérité, M. de Foville, et d'autres économistes avec lui, disent aux consommateurs : Si vous êtes victimes de la liberté du commerce, c'est que vous le voulez bien. Syndiquez-vous ! Opposez à l'entente des vendeurs le syndicat des acheteurs 1

Le beau conseil, en vérité, et qui fait l'éloge de notre liberté commerciale ! Ce que vous proposez, c'est l'institution d'une espèce de guerre civile économique, d'une guerre continuelle.

302 LA LIBEUTl': COMMEUr.IALE ET LA SPÉCULATION

D'abord, dans t)utô guerre, il y a un vainqueur et un vaincu. Qui nous dit que le consommateur l'emportera ? Lui sera-t-il bien aisé de cumuler les fonctions d'aclieteur et de vendeur ; de S3 faire marchand à son tour, ce qu"il deviendra s'il se S3'nlique ?

Et puis, à s^'ndicat, syndicat et demi.

Précisons notre pensée. Nous lisions, dans un journal dont la date exacte nous échappe, le Bulletin des Halles de janvier ou février 1889 :

Imitilo, n'est-ce pas, de revenir Irop loiigiiemenl sur ractioii des grands magasins au point de vue de Tavenir de noire commerce. Nous avons dit, il y a quelques mois déjà, qu'une vaste ligue s'organisait pour demander h l'I^lat sa juste protection légale contre l'envahissement des magasins monopoleurs.

Eh bien ! les coiffeurs de Paris qui, comme tous les autres commerces de Paris, protestent depuis longtemps conire l'extension prise par les grands magasins de nouveautés, ne se bornent pas h réclamer la protection de l'Elat ; ils se défendent eux-mêmes. Us ont fondé, au mois de septembre 1837, le Cercle syndical patronal des coiifeurs de la Seine, société coopérative pour l'achat en gros des produits en parfumerie, articles de toilette, etc. Cette sociélé, qui comple aujourd'hui six cents adhérents, soit le tiers des coiffeurs du département de la Seine, peut acheter les marchandises en aussi grande quantité que les magasins de nouveautés. Elle bénéficie donc ainsi d'escomptes qui varient entre 15 et 20 0/0, escomptes dont profitent les adliércnts. Mais, par une clause spéciale, aucun de ceux-ci ne doit vendre au détail plus cher que le tarif établi par le Cercle syndical. Grâce à ce système, les coiffeurs en sont arrivés k ce résultat curieux : leur prix d'achat d'autrefois est devenu leur prix de vente d'aujourd'hui.

Dans une récente assemblée générale, le secrétaire du Cercle syndical a annoncé que ce dernier faisait, depuis six mois, une moyenne de 12.000 francs d'affaires par mois. Encouragés parce succès, les fondateurs du cercle entreprennent maintenant de grouper tous les coiffeurs de France en une vaste fédération de sociétés coopératives. Onze villes : Troyes, Heims, Lyon, Lille, Nantes, Clermont-Ferrand, Tours. Rordeaux, Toulouse, Amiens et Rouen, ont d'jà donné leur adhésion h ce projet et ont créé des sociétés identiques h celle de Paris.

« Voilà, a conclu la réunion, le moyen le plus efficace de lutter contre les grands magasins. Si nous réalisons ce projet de fédération nationale, c'est nous qui pourrons imposer nos volontés aux fabricants et leur dire, par exemple : « La fédération vous

» prend pour SOO.OOO francs d'un article par an, mais elle » vous interdit de le fournir aux magasins de nouveautés. « De cette façon, nous pourrons empêcher les magasins de vendre les produits dont il nous parait utile de garder le monopole. » On est pratique dans la corporation des coiffeurs.

Otii, l'on est fort pratique dans cette corporation. Il est même à craindre qu'on ne l'y soit un peu trop, quelque jour, au gré des consommateurs. Qui vous dit, qu'une fois maîtres des producteurs, ilsneledeviendrontpas,à leur tour, des consommateurs auxquels ils imposeront des prix exagérés ?

D'autres nous conseillent de développer les sociétés coopératives.

Soit. Elles constituent un moyen efficace de se soustraire au parasitisme des intermédiaires. Mais où sont donc alors les bienfaits promis de cette liberté commerciale, que tout notre génie doive se tourner à nous défendre contre elle ?...

Oui, l'obligation de nous défendre, voilà tout ce que nous y avons gagné ! Et si nous ne luttons pas à outrance, au lieu d'avoir «la vie facile et à bon marché » qui devait nous être donnée par le libre commerce, nous verrons l'existence devenir chaque jour plusdifficile et plus onéreuse !

Si la science économique avait eu le moindre souci de la logique et de l'équité, elle n'aurait voulu voir que deux catégories d'individus : les producteurs et les consommateurs. Elle les a sacrifiées toutes les deux au triomphe de sa devise, au grand mot de Liberté. Elle n'a travaillé que pour le parasite social : l'intermédiaire.

Nous avons vu que le consommateur payait une partie de l'augmentation des frais généraux que le marchand croit devoir s'imposer pour lutter de luxe et d'apparence avec son voisin. Mais

304 LA LIBERTÉ COMMEnCLA.LE ET LA SPÉCULATION

peut-être la plus forte incombe-t-elle encore au producteur.

En effet, quelle que soit l'àpreté des marchands, il y a une limite à leurs prix, une limite extrême qu'ils atteignent toujours, mais qu'ils ne pourraient pas dépasser sans s'exposer aux révoltes du consommateur le plus débonnaire. Alors, ils seretournent contre le producteur. — « Arrangetoi comme tu voudras, lui disent-ils, mais il faut quetunous livres tes produits à meilleur marché. Obligés d'augmenter nos frais généraux, nous entendons toutefois conserver la même somme de bénéfices. »

Et le producteur obéit. N'est-il pas le serf de ces nouveaux seigneurs ? Le laboureur est-il créé pour autre chose que pour suer les écus de la boulangère ?

Mais arrivons à un autre bienfait de la liberté commerciale. Nous lui devons de vivre sous le règne de la camelote. Il n'y a qu'un cri pour se plaindre des alarmants progrès de la falsification. On nous vend des à peu près, des apparences de denrées.

Aujourd'hui, on manipule si bien la soie, qu'un kilog. de cette matière arrive à produire 5 kilog. d'étoffe. Les nouveaux procédés de teinture et d'apprêt donnent à un tissu une épaisseur qui fait complètement illusion.

Voici un témoignage autorisé. C'est un extrait du Bulletin des soies et des soieries, organe de findustrie lyonnaise (n° du 16 mars 1887) :

« C'est avec un vif plaisir que le signataire, et j'ose dire avec lui tous les industriels de Zurich, ont lu la lettre adressée à M. Bérenger, sénateur, par le syndicat des sériciculteurs au sujet de la surcharge des soies en teinture. Tout ce qui est dit dans cette lettre est absolument vrai et tout le monde est d'accord que la surcharge sur les soies est la cause principale du malaise général

LA LIBERTÉ CO->fMEnCLA.LE ET LA SPÉCULATION 305

des affaires et de la constante dépréciation du « noble fd i. Aussi lon^enips qu'on remplacera la soie par des drogueries de teinlure, aussi longtemps que la surcharge ouvrira la porte à toutes les combinaisons frauduleuses, il ne faut pas espérer une amélioration sérieuse dans l'industrie de la soie, et les plus puissants syndical s de spéculation n'arriveront jamais h arrêter la baisse conslante sur 11 soie, parce qu'il sera permis au fabricant de se passer de soie et de créer des soieries sans soie.

La surcharge de la soie n'a profité à personne excepté aux teinturiers ; les fabricants et les ouvriers ont perdu beaucoup avec les difficultés dans le travail de la soie abîmée et maltraitée en teinture, mais le plus h plaindre, c'est le consommateur qui a acheté des étoffes qui se rongent en placards, se tachent, se coupent et font un usage misérable. Il n'est pas juste de dire que la surcharge ait été imposée au fabricant parla i consommation » — il ne faut pas confondre acheteur et consommateur — celui-ci n'a jamais demandé autre chose que de la bonne étoffe — n'importe le prix — ce sont les acheteurs des maisons de gros et de détail qui sont coupables en séduisant la clientèle par ces étoffes à grande apparence dont le bas prix n'est qu'une triste illusion. Il n'est pas correct de dire que le consommateur a toujours trouvé de rétolfe pure h la condition d'y mettre le prix ; je prétends et je maintiens qu'il n'existe plus, nulle part, de la soierie non chargée. Aucune maison de détail, k l'heure qu'il est, ne serait k même de fournir à sa clientèle de la soierie non chargée et de faire la comparaison avec de la soierie chargée. On se gardera bien, dans certaines maisons de détail, d'avoir de la soierie sans surcharge à côté du stock énorme d'étoffes chargées et d'expliquer à la femme qu'elle trouverait avantage à payer sa robe un peu plus cher en achetant de la soierie non chargée. Forcément on fera l'éloge de la marchandise que l'on possède, qui doit être vendue, et on dissimulera à l'acheteur les mauvaises qualités de ces étoffes. Il n'y a même pas une seule maison de détail qui ne refuserait pas d'acheter de la bonne étoffe et l'acheteur, s'il voulait y mettre le prix, ne trouverait pas de la soierie pure. C'est là le triste côté de la situation. )>

Et cela, comme on pense, ne va pas sans inconvénient pour la santé des ouvriers. Exemple :

Le coton anglais, qui est à si bon marché et que nos libre-échangistes recommandent patriotiquement aux préférences du consommateur français, le coton anglais lui-même n'est pas exempt de falsifications. Le Fuir Tnide, de Londres, du 15 mars 1889, signale une pétition,

signée par 220.000 ouvriers du Lancashire, où il est dit :

« Nous exposons très humblement que la falsification des tissus decoton par l'empesage (lieavy sizing) date depuis la disette de coton en 1862-64. Jusqu'alors, on n'avait empesé 7 à 7 1/4 livres des fils destinés aux Indes et à la Chine que de 1 à 11/4 livres de farine et suif, mais les dernières années, on les empèse de chaux de Chine (China clay), de zinc, de sel, d'alun, etc. Cela rend les tissus plus blancs, plus fermes et plus pesants, mais l inhalation des miasmes qui en résulte au travail est très préjudiciable au travail des tisseurs. »

Admirateur de la science qui fait des roues de chemin de fer avec du papier et du papier avec n'importe quoi, nous le sommes résolument, disons-le à ce propos. Mais nous trouvons criminels ceux qui se servent des découvertes de la science pour tromper sur la nature et la qualité d'une marchandise.

La liberté commerciale a cependant beaucoup développé la mauvaise foi publique. Un tissu est-il de vente courante, la mode l'a-t-elle adopté? Aussitôt le commerce n'a qu'une pensée (car la mode est capricieuse et il faut profiter de ses rapides faveurs) : avoir ce tissu au-dessous de son juste prix. C'est la consigne qu'on donne au fabricant. Le fabricant s'y applique et de son mieux, car il doit en passer par toutes les exigences du dieu Mercure. Et notez que la camelote est vendue, toutes les fois qu'on le peut, au prix de la bonne marchandise. Elle est exportée comme bonne marchandise à l'étranger. Croit-on que cela profite au bon renom de notre falirication ?

Le simili a détrôné le vrai; celui-ci, commercialement, a cessé d'être vraisemblaljle. Notre temps mériterait de s'appeler l'Age du celluloïd, de cette matière vile avec laquelle on imite une quantité innombrable de substances, depuis les marbres précieux jusqu'à la toile à faire les fauxcols, On nous vend aujourd'hui des étoffes dites de laine qui sont entièrement fabriquées avec du coton. De même buvons-nous du vin où il n'entre pas une goutte de jus de vigne.

La « nature des choses », chère à M. Leroy- Beaulieu, a été si complètement approfondie par les sophistiqueurs, qu'elle s'en trouve dénaturée; et l'on peut dire que la Liberté commerciale est devenue l'Egérie des fraudeurs.

Sans doute, un peu partout, l'on commence à s'émouvoir sérieusement des progrès de la fraude, surtout quand elle s'exerce sur- les denrées alimentaires (1). Les analyseurs des laboratoires municipaux ne savent où donner de la tête. Il est question de fonder des sociétés internationales pour la vente, sous le contrôle de chimistes compétents et autorisés, de produits alimentaires non falsifiés. En France, il vient de se créer une « Société générale de contrôle et de garantie

(1) Le Laboratoire municipal de Paris constate journellement des iVaudes sur le vin, le pain, le lait, le lieurre, les huiles, le saindoux, le poivre, le thé, le chocolat, le café, l'absinthe, les conserves de tomates, les confitures, etc., etc. Il n'est pas jusqu'au ris de veau qu'on ne falsifie, et qu'on « fabrique » avec de la a fagoue », autrement dit du pancréas.

On trouve dans le vin : de l'eau colorée avec des colorants végétaux, t-fls que tiireau, myrtille, maqui, etc., etc., ou des colorants tirés de la houille, et relevée, pour donner du « goût », avec des acides tartrique, nitrique, sulfurique et de l'aluu !

On « fourre » le beurre avec de la margarine.

On mélanr^e l'huile d'olive avec de l'huile de coton.

308 LA LIBERTE COMiMERCJALE ET LA SPÉCULATION

alimentaires » ; elle a même reçu, paraît-il, les encouragements cUi gouvernement. Mais;, comme on l'a fait observer avec beaucoup de raison, « s'il est vrai que cette Société soit composée de commerçants bonnêtes décidés à soumettre tous leurs produits à l'analyse d'un laboratoire social, il est à craindre qu'elle n'acquière jamais grande importance, car les commerçants honnêtes, dans le vrai sens du mot, ne sont et ne peuvent être qu'en infime minorité, vu le nombre trop considérable des détaillants eu égard à celui des consommateurs. Une telle association aurait sa raison d'être et s'imposerait même comme une nécessité, si le commerce n'était pas libre et si, par conséquent, le nombre des marchands était légalement proportionné au nombre des consommateurs. Mais attendez des marchandises bonnes et ajuste prix d'un détaillant qui n'a que quelques clients (1) ! » On n'y arrivera qu'en modifiant l'institution même de la liberté commerciale, ou mieux, en supprimant autant que possible le rôle de l'intermédinire pour mettre en rapport direct les producteurs et les consommateurs.

Mais encore une fois qu est-ce donc que cette

On fait du saindoux avec de la graisse de bœuf épurée.

Presque tout le poivre en poudre e^t fait de matières pierreuses, de pelures de poaimes de terre s-échées et pulvérisées, de noyaux de dattes ou d'olives additionnés d'un peu de piment rouge.

Dans le chocolat, ce qu'on trouve le moins, c'est du cacao. Par contre, des coques de cacao et d'amandes torréfiées, avec parties d'oxyde de fer et d'amidon.

Les conserves de tomates sont faites avec de la purée de carottes et de potiron, colorée en rouge avec un dérivé de la houille; et les confitures « à bon marché » avec des algues du Japon, de la glucose, de l'acide tartrique et une couleur quelconque.

(1) La Finar.C'2 Nouv-3Uc, 14 m.irs 1SS9.

LA LIBERTÉ COMMERCL'i.LE ET LA SPÉCULATION 309

bienfoisante liberté de laquelle on est réduit à se garer comme de la peste ?. . .

Naturellement, les sopliistiqueurs ont la partie belle sur le fabricant de produits vrais. Celuici est ruiné, écrasé. Par surcroît, la falsification se fait, contre lui, complice de la concurrence étrangère. Voyez ce qui arrive pour le vin. Les viticulteurs ont leurs chais bondés de vin naturel : ils ne trouvent pas à le vendre, parce que le 7narchand, parce que le commerce gagne plus à vendre du vin fabriqué avec des raisins secs ou avec diverses matières bien moins avouables !

« Nos vignobles, dit M. C. Sauvaire(l), pro- » duisent cette année (2) 30 millions dhectoli- » très ; la France en consomme environ 35 mil- » lions et en exporte 2 millions et demi en » moyenne ; soit 37 millions et demi employés » annuellement.

» Pourquoi les 30 millions produits ne trou- » vent-ils pas acquéreurs ? »

M. C. Sauvaire pense que l'altération du goût public, « qui, dit-il, exige dans le vin consommé des qualités que ne possèdent plus les vins de France et n'apprécie plus celles qui s'y trouvent, » est une des principales raisons de ce phénomène. Brillât-Savarin avait prédit qu'un jour viendrait où l'on ne rechercherait plus dans le vin que l'alcool et la couleur.

Il doit y avoir là-dedans beaucoup de vrai. Mais croit-on qu'il faille négliger cet autre facteur : l'entrée en France du raisin sec ? De 1875 à 1888, l'importation du raisin sec chez nous a

(1) Revue Scie/i/i/iVyuc, i.o du t] avril 186'J.

3i0 LA LIBERTÉ COMMERCLA.LE ET LA SPÉCULATION'

presque vincjtuplé (1). Qu'est-ce qui justifierait cette progression formidable, si ce n'était la fabrication toujours croissante du vin de raisin sec et son débit par le commerce, au détriment du véritable vin ?

On sait encore quel a été le plus beau résultat de la liberté des cabarets : l'alcoolisme. Sur ce point, nous n'avons pas besoin d'insister. Qu'il nous suffise de rappeler que la consommation de l'alcool a augmenté de GO 0/0 en France depuis

Talonné par ses dépenses en frais généraux, excité au gain facile et rapide, le libre commerçant est devenu l'ennemi ué du consommateur et du producteur national. Il trompe le premier sur la qualité de la marchandise, il fait chanter le second en le menaçant de recourir au produit étranger.

Toute la moralité du commerce intermédiaire aujourd'hui tient en ces cinq lignes.

Forcé d'écouler quand même sa production, le producteur français vend souvent à perte. Pris

(1) Voici le tableau de nos imporlatioiiâ de raisin sec, de 1S75 à 1888 (valeur énoncée en francs) :

lS7o 0.753.654 francs

ISTi; 3.477.204 »

1877 S.649.4Si >

(Rapiîort de M. Emile Jamais, député, sur la réforme du régime des boisso.is. — Séance du 23 mars 1889.)

dans le triple feu de la concurrence étrangère^ du commerce et de la falsification, il se décourage, n'a plus d'espoir qu'en l'Etat et lui crie nu secours.

Pourtant, comme nous disions plus haut, ses prétentions sont bien modestes. Il suffirait de peu de chose pour le satisfaire, pour le sauver. Sait-on qu'un centime de bénéfice en plus pnr mètre de cotonnade changerait parfois un prix de vente ruineux pour le tisseur en un prix avantageux? Et de combien cette majoration augmenterait-elle le prix d'une chemise? De 3 centimes (1)! Mais, parce que l'étranger peut venHre à un centime de moins, l'intermédiaire qui vend le filé au tisseur donne la préférence au filé anglais. Le consommateur n'y trouve aucun profit et le tisseur se ruine.

La possibilité de trouver à l'étranger un produit à plus bas prix qu'en France, suffit le plus souvent pour amener le nivellement des deux i)rix; et, le plus souvent aussi, l'étranger qui a dans son prix de revient une plus grande marge que le producteur français, peut faire encore un sacrifice sur son bénéfice, tandis que les sacrifices de celui-là porteront presque toujours sur son prix de revient.

En réalité, grâce à l'égoïsme du commerce, le prix du produit n'est plus basé sur le prix de revient; il est arbitrairement fixé par le commerçant. Au lieu d'être le serviteur de

(1) Supposons un tissage de 300 métiers produisant 35 mètres par métier, c'est-à-dire 10.300 mètres par jour pendant 3(î0 jours de marche. Cela fait 3. ISO. 000 mètres. Le fait de majorer d'un centime par métré le prix d'une cotonnade valant, dans le commerce de gros, -'lO centimes, donnerait au fabricant un surcroit de recelte de 31.300 francs.

l'agriculture et de l'indusfrie, le commerce en est le maître. Or, comme le dit List :

« Les intérêts des commerçants en particulier, et celui de la nation entière, sont deux choses essentiellemeiU distinctes.

I Que par limporlation légale ou la contrebande, il procure à des centaines de milliers d'individus du travail et du pain, ou qu'il les réduise h la mendicité, cela lui importe peu (au commerce), pourvu qu'il réalise un profit. «

11 est vrai que le commerçant est essentiellement cosmopolite; tandis que l'industriel, aussi bien que l'agriculteur, tient au sol même de la patrie.

II a fallu que des journaux de Paris fissent une guerre violente contre les marchand? de jouets et d'articles prussiens, les dénonçassent à l'indignation publique, pour arrêter Tenvahissement de nos magasins par les pi^oduits des Allemands ; du peuple qui, armé par- une protection intelligente, a juré de nous conduire à un nouveau Sedan, un Sedan industriel !

Assurément, le commerce est utile, indispensable même; c'est le véhicule qui amène le produit à la portée du consommateur; mais il ne crée rien, ne l'oublions pas. La première place dans notre sollicitude revient au producteur, qui a ses capitaux^ son honneur engagés dans ses entreprises, et fait vivre des millions d'ouvriers.

Cependant, c'est le commerce qui parle haut et qu'on écoute quand on établit le régime douanier d'un pays, c'est-à-dire la loi qui doit régir les conditions de la production. On dit traité de commerce, au lieu de traité d'éclinnges.

Si ce traité, une fois conclu, est fatal à la production nationale, s'il la ruine, le commerce n'en supporte pas les conséquences, il établit

LA LIBERTlî COMMERCIALE ET LA SPÉCULATION 313

ses prix de façon à gagner le plus possible, et peu lui importe qu'il vende un produit étranger ou français. Son bénéfice est le seul guide de ses préférences.

Qu'arrive-t-il dé^à? c'est qu'on est universellement persuadé qu'il est plus avantageux de vendre que de produire, et voilà pourquoi on se rue de plus en plus sur le commerce, comme on se rue vers les fonctions publiques, comme l'argent économisé se rue vers les valeurs d'Etat et de chemins de fer.

De sorte qu'à la longue, à la ruine du producteur s'ajoutera la ruine du commerce, qui est en train de tuer sa poule aux œufs d'or, ne s'apercevant pas que la ruine de ceux qui produisent ou concourent par leur travail à produire, aura pour conséquence forcée l'appauvrissement de ceux qui lui achètent.

Donc, s'il n'y a pas lieu de revenir aux anciennes institutions abolies en 1789, il faut toutefois convenir qu'elles n'étaient pas si méprisables. Et la preuve, nous ne saurions assez le répéter^ c'est que pour nous défendre contre "les «l3ien faits » de la libertécommerciale, nous sommes obligés de créer, avec nos éléments modernes, l'équivalent des réglementations de jadis, grâce auxquelles, plus heureux que nous, nos pères ne connurent que la bonne marchandise et l'honnêteté commerciale.

On vient de faire en Allemagne une enquête à peu près semblable à celle qui a servi d'objet au travail de M. de Foville. Elle soulève les mêmes critiques, les mêmes plaintes contre le commerce allemand. C'est donc partout la même chose ? Eh ! sans doute : le coinmercc est partout le môme; il est d'essence cosmopolite, avons-

nous dit, nous serions tenté d'ajouter antinationale. Voilà ce qu'en afaitla liberté.

Il va sans dire que « la science qui est audessus des faits » ne s'émeut pas pour si peu de chose. Ou plutôt elle s'alarme, mais c'est de voir qu'on semble disposé partout à ne plus « laisser faire et laisser passer » comme autrefois.

En effet, V Economiste français du 2 mars 18S9 rend compte de l'enquête allemande à laquelle nous venons de faire allusion, et voici en quels termes conclut le journal de M. Leroy- Beaulieu :

» Il est toujours du ])lus grand avantage de l'Etat et de ses membres, de laisser les différents métiers suivre leur marche naturelle, — c'est-cà-dire de ne pas favoriser les uns par des secours spéciaux et de n'en restreindre aucun dans son développement, autant cjue le principe du droit n'en est pas lésé cl qu'atteinte n'est pas portée h la religion, aux bonnes mœui's et h la constilution de l'Etat. 11 est nnti-économique de vouloir tracer une autre limite cjuc celle-ci à l'exercice des métiers et de demander qu'ils soient praliquéi dans un certam esprit ou par une certaine classe. Celle liberté du commerce et de l'industrie crée en même temps la plus grande concurrence parmi les producteurs et les marchands, elle protège le consommateur de la façon la plus sûre contre le renchérissement et les ha'jsses exagérées de prix. Il faut donc permettre h chacun, pourvu qu'il ne franchisse pas les boines indiquées plus haut, de suivre son propre intérêt sur son propre chemin et de mettre son industrie personnelle, son capital, aussi librement qu'il le pourra, en concurrence avec l'industrie et le capital de ses concitoyens.

» On était plus libéral en Prusse, il y a quatre-vingts ans, qu'on ne l'est aujourd'hui. )>

Donc, pétrissent la France et l'Europe, plutôt que le salut au prix d'un moyen qui serait « antiéconomique » !

Quelqu'un a dit que la liberté était une terrible maîtresse. Le fait est qu'elle tient furieusement en lisière ses vieux amants.

La liberté commerciale a ouvert le champ à un autre agent de destruction^ le mieux armé de tous contre le travail national : la spéculation.

« Les affaires, c'est l'argent des autres. » a dit Gavarni. Pour la spéculation, c'est à la fois l'argent du consommateur et le travail du producteur.

Notre société moderne et démocratique, qui avait si hautainement brisé tous les privilèges anciens, s'est courbée sous une aristocratie autrement puissante que celle de jadis : la féodalité internationale de l'argent. Et celle-ci n'a pas été longtemps à se créer ; il ne lui a pas fallu des siècles d'histoire, ni de vieux arbres généalogiques. Déjà Proudhon pouvait écrire : « N'est-ce pas chose évidente en soi, claire » comme le jour, aphoristique comme la rondeur » du cercle, que la liberté du commerce, en sup- » primant toute entrave aux. communications et » aux échanges, rend par cela môme le champ » plus libre à tous les antagonismes, étend le » domaine du capital, généralise la concurrence, » et fait de la misère de chaque nation, ainsi que » de son aristocratie financière, une chose » cosmopolite, dont le vaste réseau, désormais » sans coupures ni solutions de continuité, » embrasse dans ses mailles solidaires la totalité » de l'espèce. »

En théorie, le jeu et la spéculation sont choses différentes. Dans la pratique, ils sont pareils. « En théorie, dit A. Courtois (1), la hausse et la

(1) Traité àlémcnlairc des oijêralions de Bourse, Pari?, Garnier frères.

baisse proviennent des variations dans les deux termes d'un rapport, le rapport de l' offre à la demande sur chaque valeur ; chaque mouvement doit être dû à la modification soit de la demande, soit de l'ofire, soit des deux à la fois. » Mais en est-il et peut-il en être toujours ainsi dans la pratique ? Il faudrait admettre que le spéculateur assignât d'avance une limite modeste à ses bénéfices ; et cela n'est guère humain. Rien ne grise, au contraire, et ne développe la soif du gain, comme la facihté même du gain. On a commencé par espérer tirer 100 fr. d'une affaire. Puis on réfléchit, et la réflexion se traduit aussitôt sous cette forme : Pourquoi pas 150? Pourquoi pas 200?

Honnête, lorsqu'elle a pour but de ramener à sa vraie valeur le prix d'une denrée injustement dépréciée ou insuffisamment estimée, la spéculation est bonne en soi, elle stimule factivitédu commerce et de l'industrie. Mais alors ce n'est plus la spéculation dans le sens qu'une trop constante pratique a donné à ce mot.

Faisons voir tout de suite comment les choses se passent.

En octobre 1888, à l'annonce d'un déficit dans notre récolte de céréales, il se forme en Amérique un syndicat d'accaparement. Tout le blé disponible est acheté par de puissants capitalistes qui font répandre le bruit que la récolte a manqué partout.

Le Journal des Débats reçoit de son correspondant de New-York la lettre suivante qui lui dénonce cette spéculation en ces termes :

0 Juste au moment où les journaux de Paris nous apportent les détails des petites émeutes causées à Saint-Ouen et a Saint- Denis par la cherté du pain, nous voilà menacés de la môme

calamité, mais pour une cause bien différente. Ciiez vous, le prix du pain a monté, parce que le blé est rare, parait-il; ici, c'est parce qu'il est trop abondant, que nous en avons à exporter, et que la spéculation s'est emparée de ce fait pour jouer à la hausse. En un seul jour, le boisseau a monté de 1 do;iai""l/2 à 2 dollars ; le baril de farine de 1 dollar 1/4 à 1 dollar 3/4, selon la qualité. Ce coup de bourse a été fait principalement par M. Ilutcliinson, de Chica2;o, « le vieux Hutcli », comme on l'appelle; ilyag.igné, dit-on, 3 millions de dollars, plus de 15 millions de francs! Plusieurs maisons ont sombré et le prix réel pour les boulangers n'en a pas moins monté d'une façon effroyable. Notez que, depuis des années, le prix normal du boisseau a toujours été de 1 dollar, plutôt au-dessous qu'au-dessus. Il y avait grande excitation à la Bourse des produits (Produce-Exchange), chaque fois qu'on atteignait ou dépassait un peu la cote de 1 dollar.

ï Aujourd'hui, nous voilà à 2 dollars, sous prétexte que la récolte a manqué partout en Europe, et que le surplus des blés américains ne suftira pasà l'exportation. Il y a beaucoup d'exagération dans tout cela; depuis deux jours, une réaction s'est produite à la Bourse aux grains. Mais elle est bien faible, et, en attendant, ce sont les boulangers qui souffrent. Ils n'ont pas encore augmenté le prix du pain ; plusieurs grandes boulangeries, qui ont de nombreuses succursales dans la ville, ont même déclaré qu'elles n'élèveraient pas leurs prix, préférant conserver leur clientèle. Aux Etats-Unis, la boulangerie est libre : il n'y a ni taxe officielle ni taxe officieuse. »

Devant cet exemple flagrant, osera-t-on soutenir que les prix sont réglés par la production, qu'ils sont soumis à la loi normale de l'offre et de la demande? Que devient le rôle du droit de douane dans une pareille entreprise? Comment l'intérêt du producteur, tant américain que français, se trouve-t-il garanti ? Disons plutôt qu'il est cyniquement sacrifié à la cupidité des agioteurs.

Ce fait monstrueux avait soulevé l'indignation générale. Les libre-échangistes français ne pouvaient pas laisser passer une aussi bonne occasion de montrer rexcellence de leurs principes. Naturellement, ils se firent les complices des spéculateurs américains. Ils clamèrent partout que nous allions ]jayer le blé à des prix de famine

et que, par suite, il fallait abroger le droit de 5 francs à la frontière. M. Basly, député de la Seine, déposa une proposition en ce sens sur le bureau de la' Chambre (novembre 1888).

Par bonheur, le gouvernement, renseigné sur la situation exacte des récoltes, intervint avec énergie. Il déclara que l'alimentation publique n'était pas menacée par l'insuffisance du blé, mais seulement par des manœuvres de Bourse qui méritaient d'être flétries.

Très courageusement, M. Viette, alors ministre de l'agriculture, déclara que le gouvernement s'opposait à l'abrogation du droit de 5 fr. Le compte rendu de la séance est curieux à relire:

M. LE MiMSTRE. — Et noti'e résolution nous a élé inspirée par deux considérations : la première, c'est que nous ne sommes pas dans le cas prévu par la loi douanière de 1887. (Tiès bien I très bien !)

L'alimentation publique n'est pas menacée... ou plutôt, je me trompe, elle est menacée par un syndicat. (C'est cela ! — Très bien !)

Klle n'est nullement menacée par l'insuffisance des récoltes, mais par des manœuvres de Bourse. (Très bien ! très bien !)

M. Basly. — C'est le résultat de votre loi !

M. LK MINISTRE. — Et la prcuvc, je peiu vous la donner : c'est que le prix du pain, à l'heure qu'il est, est le même qu'en J880, alors que nous n'avions pas encore institué les droits de 5 fr. et que les droits ne s'élevaient qu'à 60 centimes.

Le second motif — et je m'empresse de dire qu'un pareil élément a évidemment échappé à l'honorable M. Basiy, — c'est que le marché des grains est en ce moment en proie, en butte aux tentatives d'écumeurs... (Très bien ! très bien ! sur divers bancs)... réunis dans cette complicité occulte qu'ils ont eu l'elTronterie d'appeler un syndicat, et qui se sont rencontrés en Autriche, à Vienne, au mois d'août dernier. Là, sans rechercher aucun des éléments de la question, alors que les pays producteurs de blé n'avaient pas encore pu évaluer, ntème approximativement, la richesse de leur récolte, on a décidé qu'on jouerait à la hausse sur la vie humaine. (C est vrai ! à droite.)

Alors on a calculé de parti pris, on a soigneusement établi toutes les conditions de la hausse, et l'on a réparti à chaque pays son

LA LIBERTÉ COMMERCLILE ET LA SPÉCULATION oiy

déficit et la dose de détresse u'cessaire pour enricliir ces airameurs. Voilà ce qui s'est passé. (Applaudissements.)

A ce moment, on a décidé que la l-'i'ance ne récolterait que 85 millions d'hectolitres, que 1 Angleterre subirait un manquant de 40 millions d'hectolilres, que le déficit du monde entier serait de 125 millions d hectolitres. Puis on est revenu au sang-froid; les jou>:naux américains et les journaux anglais ont reconnu la fausseté de cette statistique.

Voulez-vous voir l'action de ce syndicat? Savez-vous quel est le prix du blé à New-York ? — je cite la mercuriale d'hier. — Il est à New-York de 21 fr. les 100 kilos ; à Chicago de 21 fr. 50, et à Londres de 18 fr. 33. (Exclamations.)

Le voyez-vous enfin, le syndical? Le saisissez-vous? Est-ce assez palpable ? Eh bien ! je dis, et nous affirmons tous, que le devoir du gouvernemeat est de faire une guerre à mort à tous ces tripotages (Applaudissements), de déjouer ces immondes calculs, de prendre toutes les mesures qui peuvent apporter la ruine à tous les tripoteurs. (Très bien ! très bien !)

Et quel moment choisissez-vous pour apporter votre proposition? Le moment de la baisse. Fin d'octobre, la farine 12 marques valait, les 1.57 kilos, de G.'o fr. 75 à 64 fr. Aujourd'hui, la même farine vaut de 61 fr. à 61 fr. 25. Il y a une baisse de 2 fr. 75 à 3 fr. El je lisais dans un journal libre-échangiste, dans le Journal des Débats, une correspondance des Etals-Unis qui se termine ainsi :

<t En France, la cherté subite du blé n'étant due qu'à une spéculation effrénée, ne saurait se maintenir longtemps. »

Vous êtes en face d'une odieuse spéculation. Il est certain, nous le savons pertinemment, que, dans la première semaine de septembre, un syndicat a importé en France un million de quintaux de blé qui attendaient la décision du gouvernement. .\ ce moment-là, si nous avions mis en pratique la faculté que nous accordait la loi, si nous avions suspendu le droit de 5 fr., la hausse se produisait immédiatement, car elle était préparée de main experte. L'Etat aurait perdu cinq francs. Le public n'aurait pas bénéficié de deux francs ; il s'agit donc uniquement de savoir en ce moment si vous voulez prêter, inconsciemment, je me hâte de le dire, la main à un pareil syndicat. Quanta nous, nous ne le ferons pas. (Applaudissements sur un grand nombre de bancs.)

Poussé à bout par M. Rouvier, qui lui reprochait d'apporter à la tribune les mots de « syndicat d'affanieui\s » et de vagues accusations contre on ne savait quels accapareurs, M. Viette riposta :

M. LE AiLMSTUE DE l' uiiucLLTunE. — J'ai précisé les faits,

j'aurais pu y ajouter rénumération de cerl-iines manœuvres... Par exemple, on a loué des wagons entre Ciiicago et Ne\T-YorI<, on les a mis hors de la circulation pour empêcher les blés d'arriver ; voilà les affameurs, et quand vous venez évoquer ici les terril)les souvenirs de notre histoire, je me dfmande s'il ne serait pas juste, utile d'établir une législation qui nous donnât des armes eonlre les tripoteurs! (Mouvements divers. — Très bien ! très bien! sur divers bancs.) Lorsque vous venez accuser les droits de douanes, quand vous venez dire que les législateurs qui les ont votés sont les ennemis et les alVameui's du peuple, quand vous les appelez les auxiliaires de la misère et de la famine, vous devriez aussi être les premiers à voir si certaines combinaisons financières ne sont pas plus meurtrières que toutes les lois douanières (Applaudissements sur un grand nombre de bancs), etc'est là que vous trouveriez la vérité.

Mais nous sommes en présence d'une législation précise, qui est celle de 1887, qui aura peu de durée, qui, dans ma pensée, n'a établi sur les blés que des droits transitoires, car je n'ai jamais vu dans ces mesures de protection, pour notre agriculture renaissante, qu'un abri passager et non pas une institution perpétuelle: mais alors, permettez-nous, avec l'aide de nos nouvelles institutions, à l'aide de nos champs d'expériences et de démonstrations, à l'aide de tous les établissements d'enseignement que nous avons promis à l'agriculture — et nous lui tenons parole — d'arriver à augmenter notre production, et, au lieu de 15 hectolitres à l'hectare, la France en produira facilement 20; elle sera en étal de couvrir son déficit et elle pourra même exporter; c'est ma foi profonde. Vous nous demandez la suppression de la loi, mais les syndicats exercent sur le marché une inOuence beaucoup plus grande que tous les éléments honnêtes sur le prix de revient normal.

Le salaire, le prix des transports, les intérêts des capitaux, le bénéfice avouable du commerce n'entrent plus en ligne de compte que pour une faible proportion. Le maître du marché, c'est la Bourse. Oui, je dénonce les tripoteurs à l'indignation pulilique, et, dans aucun cas, je ne regretterai les conséquences de ma parole. (Applaudissements sur un grand nombre de bancs.)

Devant la ferme résolution du ministre, et l'attitude de la Chambre (attitude essentiellement variable dans ces questions, sitivant le cabinet qui est au pouvoir), M. Basly retira son projet; l'aftaire en resta là.

Le prix du pain aussi resta ce qu'il était, ou du moins il ne dépassa point le taux où il s'était élevé dans les années de production moyenne,

lorsque l'entrée du blé en France n'était soumise qu'à un simple droit statistique de GO centimes.

Mais passe pour M. Basly qui, dans cette occurrence, nous semble avoir surtout obéi à l'esprit de son mandat électoral, ou à la bonne foi de ses préoccupations pour la classe ouvrière. Ce qu'il y eut d'intéressant et de vraiment topique, ce fut, au lendemain de la dénonciation de ces manœuvres coupables, la contre-protestation des doctrinaires incorrigibles.

Le Temps du 17 novembre 1888 écrivait :

La spéculalioii, qu'on ne l'oublie pas, est la concurrenci^, l'essence même du commerce, l.a. vérilé économique, c'est qu'il faut tendre à réduire les frais généraux qui pèsent trop lourdement sur certaines marchandises. Or cette réduction ne peut se faire que par l'entente des producteurs, des consommateurs ou par la constitution de grandes entreprises qui, ti'aitant par masses, 3-éalisent des économies énormes sur les transports et sur les manutenlions. Or, qui a permis la constitution de fortes maisons d'exportation, sinon révenlualité de réaliser un gain? Dès qu'ils prévoient qu'un pays aura une mauvaise récolte de céréales, ces Importateurs prennent leurs dispositions pour satisfaire des demandes éventuelles, si bien que, depuis de longues années, dans les pays civilis'^s tout au moins, la famine, cette plaie d'un autre âge, a" complètement disparu. Voilà ce que la spéculation a permis de faire, et le courtage de ces intermédiaires a été, en somme, si peu onéreux que l'on a fait une vive campagne afin de rétablir des droits protecteurs contre leur action.

Ainsi Ton s'entête à ne voir que les beaux côtés de la liberté, alors que, dans la pratique, c'est toujours le pire résultat qui est obtenu.

A notre époque de communications rapides, le Temps peut-il soutenir sérieusement que si nous n'avons plus à redouter les horreurs d'une famine, c'est gi'àce à la prévoyance des spéculateurs?

La soif de la spéculation ne se satisfaisant plus avec les affaires de Bourse, car le temps des

322 LA LIBERTÉ COirMEUCLVLE ET LA SPÉCL'LATÎON

émissions folles est passe, l'agiotage se porte sur les produits industriels. Ce n'en est que plus dangereux. On joue surles marchandises. Le produit récolté ou fabriqué devient le prétexte d'un jeu effréné. On trouve dans la concurrence étrangère un moyen d'étrangler le producteur insuffisamment protégé, et c'est lui qui devient la victime du joueur (1).

On procède par accaparement. On fait des coups.

Mon Dieu, rien n'est moins neuf que l'accaparement.

On connaît, dit M. Louis Combes, l'histoire de Joseph, vendu par ses frères :

11 commença sa carrière adminisiralive et indusirielle chez Pulipliar,- chef des bandes armées du phaiaon d'Egypte, une manière de connétable ou de ministre de la guerre. Jeté en prison pour sa continence méconnue, ou pour avoir préféré la sécurité de sa place aux salisi'aclions aléatoires du senliment, il se rencontra dans sa geôle avec deux oificiers de la bouche royale et commença à expliquer les rêves et à prophétiser. Bientôt il eut pour client le pharaon lui-même, obsédé de préoccupations sur la question des subsistances et l'équilibre des denrées, ce que les poètes bibliques symbolisent par les vaches grasses et maigres, les épis. etc.

Ici se révèle le génie de Jo>eph. Il explique à ce barbare les premiers principes de la spéculation et de l'agio, il lui enseigne les éléments du monopole gouvernemental, cette autie plaie d'Egypte dont ce pays ne guérit plus. Chargé d'appliquer son système, avec tous les pouvoirs d'un ministre de l'agriculture et du commerce, il fit faire de grandes réserves de blé pendant plusieurs années d'abondance, puis il attendit patiemment les vaches maigres, c'est-à-dire la disette, résultat ordinaire d'un débordement incomplet du ^W. Il fut alors le maître absolu du marché, et sa spéculation apparut dans toute sa grandeur. Ouvrant successivement ses silos el ^es greniers, il commença à débiter son blé aux afTamés, jrobablement au piix qu'il lui plut de fixer, car le commerce des grains ne comptait pas un autre marchand. 11 nourrit. l'Egypte, mais en l'asseivissiint, el fut ainsi le créaleur de celle

(l, Un de ctux qui font le « con merce » des lins i ous disait un jour : « Ce n'est pas c'u lin que j'achète peur le revendre aux iiidiistr.ils du Nord ; c'tfct du rouMe. «

LA. LIIiEUTjL; COMMERCIALE ET LA SPEl^ULATIOX S2à

pliilynlliropie sp.'icialc qu'on pourrait appoler la science d':; la famine

]mi eiïL'l, quand les Eg-ypliens n'eurent plus d'argent, ils a^lielèrenL avec leurs bestiaux, puis avec leurs domaines, et enfin finirent par engager leurs propres personnes. C'est ainsi que Joseph assujettit au roi toute la terre et tout le peuple dans le royaume entier, d'un bout du Nil à l'autre.

La famine passée, Joseph consolida son œuvre, la rendit viable et possible en aTerniant les terres aux ancien-; possesseurs, sous la condition d'une redevance annuelle de la cinquième pirtie des récoltes. Il avait créé le fellah. De propriétaires libres, les Egyptiens étaient devenus métayers.

Il y a peu d'exemples, croyons-nous, dans l'histoire de l'exploitation de la misère, dune opération aussi largement et aussi simplement conçue, conduite avec le génie même de la spéculation, et produisant un résultat aussi grandiose : la dépossession et l'asservissement de tout un peuple.

A diverses époques, dans le cours de l'histoii^e des peuples, on a vu se renouveler les exploits de Joseph; mais ils soulevèrent toujours des protestations, et furent considérés le plus souvent comme des actes criminels. Il fallait la création du courant libéral modeime pour les faire entrer dans nos moeurs et leur susciter des avocats.

Une récente catastrophe, le krach de la Société des Métaux, qui, au mois de mars 18S9, a failh faire effondrer tout le marché de Paris, nous montre bien où nous en sommes, et quelle perspective la spéculation effrénée ouvre au crédit public, avec Tappui de toute une école de politiciens, avec la haute approbation des hiinières du Libre-échange.

Rappelons l'exposé historique de cette triste affaire, d'après le résumé du rapport présenté par le li]uidateur, M. Levasseur :

M. Levasseur établit, de 1870 h 18S4, la situation du cuivre sur le marclié. Le prix de la tonne oscilla alors entre 78 et 90 livres sterling, et la consommation annuellf des cuivres était d environ JOO.OOO tonnes.

Dès 1884, les Anglais s'inquiélcrent de raugmentalion probable des prix. Celle aiignienlatioii probable résullait de cette appréci lion juste que là consommation tendait à dépasser la production, malgré les mines nouvelles exploitées.

La spéculation imagina alors une double tacliquc : faire la baisse afin d'arrêter rexploitation et d'empècber la création de mines nouvelles, frapper le marclié français entré en concurrence avec le marché anglais, s'approprier si possible les mines en exploitation et ensuite bénéficier, dans l'avenir, de la reprise desprix, conséquence incvitablede la premièrepartie de lopération.

La campagne commence en 1884: résultat, le cuivre à 40 livres par tonne. 11 en est ainsi jusque vers 1887, où le « rapprochement des producteurs américains et européens » amena la conslitulion du syndicat français. La consommation de 1888 justifie les vues du svndicat français, puisqu'elle atteignit 248.000 tonnes.

La lutle entre le syndicat anglais et le syndical français continue.

La guerre, jusqu'alors purement commerciale, entre ceux qui avaient besoin de cuivre et ceux qui détenaient le métal, devint financière. 11 s'agissait de l'uiner le crédit de l'affaire en tarissant la source de l'argent indispensable.

C'est alors que le Comptoir d'Escompte apparaît comme le banquier de l'opération et que l'effort des adversaires se porte sur cet établissement de crédit.

La manœuvre réussit au delà des espérances de ses promoteurs, et le syndicat, désemparé, reste acheteur et délenleur des cuivres accumulés et retenus, à des prix variant de 60 à 65 livres la tonne.

L'émotion produite par l'aifaire des cuivres a été si considérable , que le ministre des finances a dû intervenir. Il y a mis une énergie, une résolution que tous les hommes sages ont approuvées; il a sauvé notre pays d'une catastrophe épouvantable. L'Etat a obtenu le concours de la Banque de France, et c'est dans les caisses de notre réserve nationale qu'on a puisé pour donner au Comptoir d'Escompte les moyens de ne pas fermer ses guichets.

Le ministre des finances a dit, en propres termes :

« Pour apprécier l'opération qui a été faite, il est nécessaire de » bien se rendre compte de la situation commerciale à Paris.

« Il y avait, il y a de cela quelques jours, dans nos établisse- 5 menls de crédit, sans compter la Banque de France, un luil-

LA LIBEUTlî COMMEUCIALE ET LA SPÉCULATION 325

» liai'd «le dépôts qui pouvaient être réclamés du jour au n l.'aclL'iuaiu ou dans les cinq ou six jours. J'ai pensé que si les » guicliels du Coniploir d'Esconiple pouvaienl èlre fermée, nial- » gré sa situation si solide jusque-là et malgré l'intervention de » la Banque de France, il était à ci'aindre que la panique ne » s'étendît et ne s'ag2;ravât, cai» «|uelle!!» «fiic soient lu y. solîelité et les réserves «les antres étîiltlis- » seiiieiits, il est toujours «liflîcîle «le reiii- » l>ourser un Builliuril «le «léiiôts «laus les » viaigt-<iuatre ou «lans les «fuiiraiite-liuit » lieures.

» J'ai donc fait appel, cette fois, non seulement à la » Banque de Fi-ance et aux établissements de crédit, mais à » «les îii«lu«>»triels qui ont fourni une nouvelle avance de » 40 millions, qui dépasse le chilfre prévu des remboursements.

» C'est ainsi que, grâce au concours de la Banque de France, « qui a bien voulu entrer en compte commun avec ces banquiers » et ces industriels — plus de 50 p(!rsonnes — 40 nouveaux mii- » lions ont été mis à la disposition du Comptoir d'Escompte, et B l'on a maintenant la certitude que les guichets de cet établisse- 9 ment ne seront pas fermi's.

» M. Laur a appiécié avec sévérité l'altitude du ministre des » linances en celte affaire. Quant à moi , je ne sais si je » suis sorti «le nioai droit, mais je suis cou- » vaincu «iiie j'ai rempli moa «levoir.

» Qu'il me soit permis ici de l'en remercier au nom du gou- » vernement, en même temps que la corporation des agents de » change, les établisseminits de crédit et les capitalistes, dont ). le concours a permis «l"«5viter uaie crise » «loiit je Bi'ose envisager sans ««rainte 1) «[stelles auraient été Fétentlue, la réper- 0 ciissiou et la «lurée* »

M. Pvouvier a été mieux inspiré ce jour-là que lorsqu'il se faisait, cinq mois auparavant, le champion des spéculateurs contre M. Viette qui les flétrissait à la tribune. Il a pu voir de près le danger de ses théories favoiites , et constater si, vraiment, d'après l'axiome libre-échangiste, (( la liberté guérit elle-même les blessures qu'elle fait». S'il avait « laissé passer, laissé faire », le crédit de la France serait mort à cette lieure !

Hélas ! il ne s'est trouvé personne, à la Chambre, pour le lui dire !

Mais voilà donc à quoi tient la richesse pu-

blique maintenant ! Elle est à la merci d'une poignée de spéculateurs ! La liquidation sociale peut dépendre du plus petit incident, de Tinsuccès d'une « opération ■» mal conduite par un syndicat financier! Demandez au ministre des finances : il en fait positivement l'aveu.

Un journal la France, a fort bien expliqué le mécanisme de ces sortes d'opérations. Il n'en a pas moins bien dégagé la moralité :

Etant donnée une aianiiandiso dont on peut avec cinquante ou cent millions accaparer les stocks existants, on fait sur elle une liremière op 'ralion au comptant. Les docks se prêtent adniiraiilement à cela, notamment les docks anglais, parce qu'ils centralisent la marchandise en question et permettent de la saisir là en bloc comme dans un coup de filet. Quelques lettres,' quelques télégrammes et l'afTaire est laite, les stocks passent sans bougei' à un propriétaire unique.

Immédiatement la marchandise hausse de 50 0/0 et une première série de ruines se produit. Le petit manufacturier, qui a vendu des marchandises à livrer avec des matières premières h Ijon marché, se voit étrangler instantanément. 11 succombe. C'est ainsi que le petit commerce disparait lentement.

Puis le calme se rétablit et la consommation, toujours bon enfant, se met à payer la plus-value de la denrée, qu'il a plu ainsi au capitaliste de produire.

L'opération jusque-là est presque légitime, eu tout cas difficile à répi'imer. Mais on y joint généralement une opération à terme simultanée avec les bénéfices à réaliser de l'opération au comptant ; on achète la production des principaux centres pour un an, deux ans, sur le pied des bas cours, et non seulement on a un béiiéOce immédiat sur le comptant, mais un bénéfice colossal sur le terme.

Si l'on sait se restreindre, — toute la science est là, — personne ne s'aperçoit de l'immense fortune réalisée par les spéculateurs. L'opération close, ils laissent tomber les cours brusquement et une seconde série de ruines pour cause inverse se produit. Le petit marchand qui a acheté des matières premières à livrer pour ses approvisionnements, est obligé de les payer le double de leur valeur alors que la baisse s'est produite.

De sorte que, pour essayer de ne pas péiii-, il est condamné lui aussi à jouer, à spéculer,' mais dans les conditions du joueur de Monaco qui parie contre la banque et laisse toujours mathématiquement ses plumes sur le tapis vert.

Eh bien, il faut porter remède à tout cela: c'est la concentration de l'argent qui produit le mal. Ces spéculations presque à coup sûr, quand elles sont prudentes et limitées à quelques mois, four-

LA LIBERTÉ COMMEIïCLVLE ET LA SPÉCULATION 327

nisseiil des bénéfices colossaux, de sorle que j'estime que, depuis dix ans, des centaines de millions ont élé centralisés dans quelques mains par cette série de manœuvres. La spéculation sur les cuivres n'a pas entièrement réussi pai'ce qu'il aurait fallu encore 300 millions, mais on les trouvera, c'est une question de temps.

L'affaire des Métai^x est vraiment caractéristique ; elle est complète comme type de spéculation. Les puissants capitalistes qui étaient à sa tête et qui fei^mei^i-ient leur caisse à une bonne et loyale entreprise industrielle profitable à la masse et au bien public, avaient d'aboixl formé entre eux une société civile, afla de se partager exclusivement les bénéfices convoites. Plus tard, craignant des déboires^ ils s'abritèrent derrière la confiance des gogos, filment une société anonyme, au capital de 45 millions actions et autant en obligations qu'ils déversèrent à leur clientèle, avec prime. Ces actions valurent 800 francs ; elles sont, aujourd'hui, à 0. Voilà des gens ruinés par cette honorable manœuvre. Ce n'est pas que nous ayons à nous apitoyer autrement sur le malheur de ceux qui ont voulu participer àuae opération aussi suspecte ; mais il n'y a pas qu'eux seuls d'atteints , il y a tout le crédit public !

Ce n'est pas tout. Comme on l'a vu par l'exposé de M. Levasseur, les Anglais apparaissent volontiers dans ces sortes d'affaire.?^ et pour duper nos compatriotes là encore, comme toujours. Les actions des Sociétés des mines de cuivre ont, naturellement, beaucoup haussé; mais les Anglais, se doutant, avec l'instinct qui les caractérise, qu'une telle siUiation ne pourrait se maintenir, ont vendu, dans les hauts cours, les cinq septièmes des actions de Rio à nos compatriotes. C'est là encore, pour ces derniers, une perte de 80 à 100 millions de francs, au profit de nos voisins.

328 LV LIBEnTK COMMERCIALE ET LA SPECULATION

Tout cela, écrivait le Travail National, projette un jour très \iî sur les opérations des banques ; et quand on regarde les affaires sous ce jour-là, on s'étonne moins des souffrances de l'industrie, qui ne trouve guère le crédit qu'en ellemême et qui , loin d'être aidée par la banque, est souvent, par elle, traitée en ennemie.

M. Paul Leroy-Beaulieu , lui-même, si épris qu'il soit de la liberté comuierciale, n'a pu s'empêcher de protester, mais bientôt, impénitent Pangloss, il ajoutait :

« Heureusement la nature des choses ne permet pas qu'on triomphe aussi facilement du jeu de l'offre et de la demande et qu'on fasse la loi aux consommateurs. Nous conipaliâsons au sort des victimes; mais nous espérons que cette catastrophe aura, du moins, le bon effet d'épargner, pour longtemps, au commerce, à l'industrie et à la finance, le retour de semblables projets d'accaparement et de dictature commerciale. »

Mais pour une fois que la spéculation échoue, combien de fois ne réussit-elle pas!

De ce que l'affaire des cuivres a été menée par des gens inhabiles aux choses du commerce , s'ensuit-il qu'elle aurait échoué si elle avait été plus adroitement conduite?

AI. Leroy-Beaulieu, dans son Economiste du 16 mars, explique lui-même le vice de la combinaison :

« On ne peut considérer que comme une hallucination l'idée qu'on pourrait accaparer tout le cuivre du monde pendant trois ans d'abord, puis pendant dix ans, et le vendre imperturbablement, pendant celte longue période, à un prix fixe, immuable et deux fois plus élevé que celui qui avait cours avant la constitution du syndicat.

» La nature des cho><cs, la loi souveraine de l'offre et de la demande, ont triomphé de ces folles prétentions. i>

Mais non, encore une fois, la nature des choses n'a rien à voir en tout ceci. Ou pltiTôt elle veut, la nature des choses, que le faible soit mangé

par le fort, et que, dix-neuf fois sur vingts les gros capitaux organisés pour la spéculation, solidarisés, constituant un formidable faisceau de résistance, réussissent dans leurs entreprises.

M. i^eroy-Beaulieu peut-il l'ignorer? Sonjournal ne nous avait-il pas donné, deux mois auparavant (janvier 1889), la nomenclature des syndicats de production créés dans la seule année 1888? La liste en est interminable. Elle tient une grande colonne de V Economiste français , et embrasse une foule de produits. Combien dans le nombre ont échoué? Il ne nous appartient pas de dénoncer ceux qui ont réussi; mais nous pouvons affirmer que l'échec des cuivres est une exception !

Et qu'on ne vienne pas nous dire, comme le fait M. Arthur Raffalowich dans son Année économique 1888-89, que ces syndicats d'accaparement sont possibles seulement dans les pays où règne la protection. Ces manoeuvres sont plus nombreuses encore en AngleteiTe que partout ailleurs.

Le Moniteur des Intérêts niatériets^ des 21 et24 mars 1889, signale deux nouveaux projets d'accaparement que cherchent à réaliser des financiers du Royaume-Uni. Il s'agit d'abord de l'étain. Un syndicat se constitue pour acheter toutes les fabriques de fers blancs du pays de Galles. Ce sont, dit-on, les promoteurs de l'Union des sels qui tentent de préparer cette combinaison :

ï De grands capitalistes se remuent beaucoup, d'autre part, pour accaparer la Jiouille; ils achèteraient tous les charbonnages de Gumbeiland, du Yorkshirc, du Lancashire, du Norlhumberland cl de Durham. La réalisation d"un pareil projet exigerait le capital énorme de lOO.OOO.OUO liv. st., soit 2 1/2 milliards de fi'ancs. »

« Le Syndicat des charbons, qui pi-endrait le nom de « Coalowners, Lessee's, Workmen's and Consumers' Coopérative Association », prétend vouloir l'onctionner au profit du personnel des mines et des consommateurs de houille, autant que dans son in-

téiôl propre. La produclion serait reslreinle, les grèves empêchées par la suppression de la concurrence et par des caisses de retraite fondées au profit des liouilleurs, et, grâce aux économies ainsi réalisées, le combustible pourrait être vendu à meilleur marcjié. Mais on ne s'illusionne pas, en Angleterre, sur la valeur de ces assurances philanthropiques, clichés employés par tous les syndicats qui se l'orment et oubliés dès le lendemain de leur entrée en fonctions. »

Il annonce encore que les repi^ësentants des quatorze plus grandes fabriques de papier du Royaume-Uni, produisant du papier destiné à l'impression des journaux et à l'affichage, se sont réunis et ont résolu de se former en société, au capital de 20.000.000 liv. st., soit 1/2 milliard de francs, pour faire immédiatement la hausse sur le prix de leurs produits.

Enfin, le Siècle du 24 mars 1889 parle d'un syndicat qui aurait pour but d'accaparer toute la production de briques réfractaires du South- Stafibrclshii^e, del'East-Worcestershire, du Yorkshire, de l'Ecosse et des autres districts. La Société serait créée au capital de Ibmillion-^;, sous la pi^ésidence de Lord Dudley. Le résultat serait une nouvelle augmentation du prix de revient des produits laminés, d'où il résulterait pour les fabriques de fer et acier une hausse assez forte dudit prix.

11 suffirait d'ailleurs de s'en rapporter à VEconomiste français pour s'assurer qu'au lieu de se ralentir, la fièvre des syndicats d'accaparement sévit avec une force toujours croissante.

Son numéro du 30 mars 1889 contient, à ce sujet, une lettre de Londres qui est très instructive. Certes, l'optimiste organe a soin de dire que ces syndicats vont à la ruine de leurs fondateurs ; mais il n'enregistre pas moins les inquiétudes de l'industrie et des consommateurs anglais, ainsi que les vœux de répression foimulés

par les Chambres de commerce qui, elles, sont payées pour ne point croire à la panacée des lois économiques. Elles y croient même si peu, qu'elles en demandent l'abrogation.

Voici un extrait de cette édifiante correspondance :

« La fi(''vrc des syndicats ne s"est pas complèlemcnt apaisi'e. Sans parler du projet de Syndicat des charbons qui n'aspiie pas à se fonder h moins de 100 millions de livres sterling (deux mil liards et demi de francs), mais qui ne paraît pas avoir l'ombre de chance de parvenir à s'organiser, voilà les fabricants de papier qui songeraient aussi à constituer un syndicat de production et de vente. On peut affirmer hardiment que moins encore que dans le cas de l'induslrie des charbons, un syndicat d accaparement des papiers n'a de chances de succès. La concurrence allemande, ainsi que celle de la France, mais à un moindre degré, feraient avorler toute tentative de surélèvement du prix du papier. L'induslrie anglaise ne se laisse dépasser par aucune en ce qui est des beaux papiers, et des papiers lourds surtout; mais, après tout, ce sont les papiers légers et les papiers bon marché qui représentent le gros de la consommation; ce sont sur ceux-là seuls qu'im syndicat pourrait opérer, et ce sont aussi ceux dont il verrait rapidement passer la clientèle aux mains allemandes. Si d'ailleurs quelques esprils sont encore travaillés par le syndicat raorbiis, il est loin d'en être de même pour tout le monde. Ainsi, ait 29^ Congrès annuel de l'Association des Chambres de commerce, hier, sur la proposition de la Chambre de commerce de Bradford, un ordre du jour a été adopté, tendant à déclarer «.que le nouveau système d'associations gigantesques pour la création de monopoles menace de désorganiser certaines de nos industries et de nos branches de commerce les plus importantes, au seul bénéfice de spéculateurs» ; et la Chambre de commerce de Bradford demande à l'Association des Chambres de commerce du Royaume- Uni de nommer une commission spéciale pour considérer la possibilité d'arriver à des prescriptions législatives ayant pour objet d'empêcher l'abus de la liberté de coalition en vue de surélever artificiellement le prix des objets de consommation et d'usage général. Le Congrès s'est rallié à l'opinion que le système des syndicats exagère la tendance à l'esprit de jeu et de spéculation. »

La catastrophe dont nous menaçait l'afiaire des citivres venait d'être lieureusement conjurée par rinterventiondu ministre des finances, lorsqu'un député s^avisa de dénoncer à la tribune

cette spéculation coupable et de réclamer Tapplication à ses auteurs de Farticle 419 du Code pénal, dont voici le texte :

Art. 419. — Tous ceux qui par des faits faux ou calomnieux semés h dessein dans le pnl)lic, par des sur-otTres faites aux prix que demandaient les vendeurs eux-mêmes, par réunion ou coalition entre les principaux dL'tenteurs d'une même marchandise ou denrée, tendant à ne pas la vendre ou h ne la vendre qu'un certain prix, ou qui, par des voies ou moyens frauduleux quelconques, auront opéré la hausse ou la baisse du prix des denrées ou marchandises ou des papiers et effets publics, au-dessus ou au-dessous des prix qu'aurait déterminés la concurrence naturelle et libre du commerce, seront punis d'un emprisonnement d'un mois au moins, d'nn an au plus et d'une amende de 500 fr. à lO.OOû francs.

Les coupables pourroni, de plus, èlre mis, par l'arrêt ouïe jugement, sous la surveillance de la haute police pendant deux ans an moins et cinq ans au plus.

Ce député était d'autant plus autorisé à interpeller le gouvernement, à le sommer d'agir, qu'il avait dénoncé déjà cette spéculation des cuivres, presque à son origine, et prophétisé les événements.

Il n'eut aucun succès. La Chambre, qui, moins de six mois auparavant, bondissait dindignation lorsqu'un ministi^e protectionniste flétrissait les spéculateurs américains, se rangea contre M. Laur, avec M. Rouvier,ministrelibre-échangiste, pour proclamer la parfaite innocence des spéculateurs français.

Un grand trouble s'empara même de nos députés, quand M. Laur, en plein Parlement, osa toucher à l'arche sainte, mettre en cause la maison de Rothschild. On crut que la terre allait l'engloutir comme l'impie Abiron.

Il s'est trouvé que, dans l'espèce, M. de Rothschild était aussi blanc que l'agneau pascal. Les journaux l'ont déclaré ; nous n'irons pas contre ce témoignage. Mais l'assemblée de nos législa-

LA LIBERTE COiMMERCL\LE ET LA SPÉCULATION 333

teurs n'avait pas à se préoccuper des futures déclarations de la presse ; et c'est peut-être un hommage un peu bien excessif que d'avoir, sans examen, sans enquête, d'emblée, décerné à l'homme le plus riche de France, un brevet que, jusqu'à ce jour, la femme de César^ seule, avait obtenu! Quoique habitué à l'encens, M. de Rothschild a dû se sentir flatté. Peut-être même a-t-il souri.

La presse libre-échangiste alla plus loin. Elle soutint cette thèse : « Les accaparements sont impossibles. » Le Temps imagina un euphémisme charmant ! Que parlez-vous d'accapareurs? Il y a tout simplement « approvisionnement » (1).

Imaginons une spéculation portant sur une autre marchandise que le cuivre, sur le nitrate de soude (nous avons des raisons particulières de choisir cet exemple).

Le nitrate de soude sert à la fabrication des acides nitrique et sulfurique, de la poudre, de la dynamite et de la verrerie ; mais les 90 0/0 de ce qui entre en France sont destinés à fournir l'azote nécessaire à la composition des engrais. II y a des plantes, telles que la betterave, pour lesquelles il est employé tel quel. On le met dans la terre au 'printemps.

Les gisements sont au Chili et au Pérou. Jusqu'ici, on n'en connaît pas d'autres.

La consommation du monde entier est d'environ 750.000 tonnes par an. La tonne est vendue sur place 150 fr. , en monnaie du pays ; la consommation le paye — rendu en Europe — de 240 à 250 fr. la tonne, en moyenne.

Admettons qu'il plaise à des capitalistes d'acca-

(1) Voir, aux Annexes, le Discours de M. Tirard à l'inauguration de la Bourse de Commerce de Paris.

parer toute cette production. Ils la paieront, supposons 175ou200 fr. la tonne aux extracteurs. Ceux-ci seront très satisfaits. A ce prix, ils prendront l'engagement de n'en pas extraire une tonne de plus. Voilà le syndicat maître du nitrate de soude pour 130 ou 150 millions.

Supposons le coup fait en juin 1889.

Il va sans dire que le secret est bien gardé, contrairement à ce qui se passa poar les cuivres.

Lorsque le moment des achats arriva pour l'Europe, les importateurs s'entendent dire : « Adressez-vous au syndicat ! » Comment ! il y a un syndicat des nitrates ? Immédiatement la hausse se déclare, avec des alternatives savamment calculées jusqu'à l'époque de la consommation. Les cultivateurs hésiteront à acheter, dans l'espoir d'une baisse qu^on leur fera entrevoir, pour les amener jusqu'au jour où il faudra qu'ils se décident coûte que coûte, car il y a un délai précis pour l'emploi du nitrate; passé ce délai, il n'y faut plus songer. Il faudra donc que les cultivateurs achètent.

— Ils n'achèteront pas, direz-vous ; ils se passeront de nitrate.

- — C'est impossible î Sans azote, c'est-à-dire sans nitrate de soude, pas de betterave possible, affirment les savants : et, du chef de cette culture, la France absorbe les deux tiers de la consommalion frcUicai se qui en I888aété, parexemple,de 140 à 150.000 tonnes. Pas de nitrate, pas de betterave à sucre. Les fabricants de sucre, qui fournissent le nitrate à leurs cultivateurs, seront donc obligés de subir les conditions du syndicat d'accaparement. Leur prix de revient s'augmentera d'autant, et, par conséquence forcée, ils devront majorer le prix du sucre qu'ils livreront aux raftineurs,

LA LIBEUTK CO.MMEIlCIALE ET LA SPÉCULATION' 33j

lesquels, à leur tour, le vendront aux consommateurs majoré d'autant.

— El; bien ! on n'achètera pas de sucre de betterave ; on n'achèteraque du sucre de canne !

— Peut-èore ; mais ce qu'il y a de sur, c'est qu'on le paiera 3 fr. la livre, les prix de l'un faisant les prix de l'autre ; et, bien niieux, on en manquera, car la production totale du sacre de canne est inférieure de 400.000 tonnes à celle du sucre de betterave (1).

— Mais, répliqueront les économistes qui auront daigné étudier la question des engrais, le nitrate de soude n'est pas la seule matière qui fournisse lazote. On trouve celui-ci dans le sulfate d'ammoniaque. On se passera de nitrate et l'on donnera la préférence au sulfate. On fera comme les fabricants d'objets en cuivre qui, pour échapper aux griffes du Syndicat des i\Iétaux, ont utilisé « la cuivraille ancienne », et ont pu, ainsi, pour un temps, se dispenser d'acheter du cuivre neuf.

— Il n'y a qu'un malheur à cela : c'est que la production du sulfate d'ammoniaque est très restreinte. La France n'en fournit que 15.000 tonnes au maximum; elle est obligée d'en acheter en Angleterre, le seul pays qui en produise avec une certaine abondance et où viennent s'approvisionner tous les autres (2;. On voit ce qui arriverait,

(1) 2.300.000 tonnes di .'ucre de canue ; 2.700.000 tonnes de sacre de betterave, telle est la proLluction iu)yenne. La Finance consomme 500.000 tonnes de sut;re, dont 100.000 de canne.

(2) La production française annuelle de sulfate d'ammjaiaque m dépasse pas l.'l.OOO tonnes, si même elle atteint ce chitï"i-e.

C'est une fabrioalion qui ne hiis-e de bénéfices qu ; lorsque le cours des sulfates d'ammo.iiuque dépasse 30 fr mes, ce qui arrive quelques mois de l'année seulement. Chaque fois que les prix tombent au-dessous de ce cours, la fabrication se ralentit. Lîs fabriquiS

si la demande de sulfate d'ammoniaque venait à grossir tout à coup dans la proportion où l'abandon du nitrate de soude la pousserait : le sulfate d'ammoniaque serait mis aux enchères! Et il serait encore plus avantageux de revenir au nitrate, c'est-à-dire d'en passer par toutes les exigences de spéculateurs sûrs de leur fait. Allons plus loin; supposons — hypothèse d'ailleurs purement gratuite — qu'il y eût assez de sulf^ite d'ammoniaque pour répondre à toutes les demandes. Ce serait méconnaître l'esprit commercial que de croire que les détenteurs de ce produit, dès lors si courtisé, se feraient de bonne volonté les sauveurs de l'agriculture et pousseraient l'abnégation jusqu'à maintenir leurs prix aux cours anciens.

— Peut-être le feraient-ils, s'ils pouvaient doubler leur production?

— Ils ne le peuvent pas. Déjà il leur faut des mois pour produire les quantités actuelles.

— ■ Le sulfate d'ammoniaque n'est pas fourni seulement par les usines à gaz. On le trouve aussi dans les eaux des vidanges.

— Assurément. C est même de cette seconde source que proviennent la moitié des 15.000 tonnes de sulfates français achetées par l'agriculture. Mais ne perdez pas de vue que là encore la production se trouve limitée par le nombre des appareils de fabrication constante. Ne perdez pas de vue que les usines ont dû travailler toute l'année pour fournir les quantités qu'on leur

n'arrêtent pas, assurément ; mais elles ne laissent en marche qu'un appareil, une colonne sur deux.

L'importa'ion a été: en 18S6, de 13.900 tonnes; en 18S9, de H.8h6; en 1888, elle n'a plus été que de 11.187, en raison de l'accroissement des importations de nitrate de soude.

demande à jour fixe, au moment climatérique où la terre a soif d'azote. Et il en va de même pour certains tourteaux de graines ou de vidange, qui, eux aussi, contiennent soit de l'azote seul, soit de l'azote mélangé à de l'acide phosphorique. Donc un syndicat qui accaparerait les nitrates de soude ferait^ de quelque côté qu'on se retourne, la loi aux acheteurs ; il opérerait à coup sur !

— Eh bien ! soit. Passe pour une année. Pendant un an, les syndiqués seront les maîtres. Mais, l'année suivante, instruits par l'expérience, les fabricants de sulfate d'ammoniaque se seront mis en mesure de quintupler leur production, et ils tiendront à la disposition de l'agriculture les quantités d'azote nécessaires à des prix si bas qu'ils compenseront ceux de l'année précédente.

— Egalement instruits par l'expénence, les syndiqués ne seront pas aussi naïfs que les accapareurs de la Société des Métaux. Ils n'iront pas se lier pour dix ans ; une année suffit pour frapper le coup, quand on vise juste. Et, de leur côté, les fabricants de sulfate ne seraient pas assez sots pour aller immobiliser des capitaux énormes en vue de tenir tète à une entreprise d^aussi courte durée.

Enfin, dans l'hypothèse, d'ailleurs invraisemblable, où les prix de l'azote s' étant surélevés, par suite de l'accaparement des nitrates, à un tel point que l'agriculture aimerait mieux faire son deuil de ce fertilisant essentiel, n'en aclièterait plus, pas plus sous forme de sulfate que sous forme de nitrate, que se passerait-il ?

V^ conséquence : la ruine des accapareurs. — C'est parfait. wS'il ne devait y avoir que ce résultat, nous applaudirions.

338 LA LIBEUTK COMMEUCIALE ET L 'v Sl'LCULATIOX

2" conséquence : la ruine des producteurs de sulfate. — C'est déjà moins bien.

3« conséquence : diminution des récoltes, et, par suite, cherté du sucre et du blé coïncidant avec l'amoindrissement de la richesse du p;\ys. — C'est désastreux.

Et, en définitive, le consommateur deviendra, comme toujours, la victime de cette tentative d'accaparement avortée. Car l'accaparement est une institution si belle que le consommateui- en est toujours atteint, soit que la spéculation réussisse, soit qu'elle ne réussisse pas.

Ce que nous venons de dire pour le nitrate de soude, nous pourrions l'appliquer à cent autres denrées ; il en est bien peu qui ne soient susceptibles de spéculation. Mais nous n'avons point à écrire ici un manuel du parfait spéculateur. Nous espérons qu'il aura suffi d'un exemple pour réduire à sa juste voleur l'aphorisme sus-énoncé, d'après lequel les accaparements sont impossibles aujourd'hui. Au contraire, ils n'ont jamais été plus faciles.

De tout temps, certes, le capital fut une grande force ; mais il fallait un régime de liberté commerciale absolue, comme celui dont nous jouissons, pour développer toute sa puissance.

« Autrefois, écrit M. Georges de Laveleye, c'est le capital qui achetait les mines, installait les fours, faisait le fonds de roulement, constituait, en un mot, les sociétés élaborant le cuivre. — Première et toute naturelle fonction.

» C'est le capital qui escomptait les traites commerciales tirées par les mines sur les acheteurs de première main et par ceux-ci sur les consommateurs et détaillants. — Deuxième fonction.

>> C'est le capital encore qui prêtait sur warrant. — Troisième fonction.

» Mais, cela fait, le capital n'intervenait plus : le commerce agissait liljrement. Aujourd'hui le capital veut remplir un rôle nouveau. 11 monopolise la production et prétend la régler en même temps ; il devient acheteur et vendeur général et fixe les prix que la consommation doit payer, tout comme il dicte sa volonté aux producteurs. »

Il est libre. Tout lui est permis. Il faudrait être un saint pour ne pas abuser de cette permission. Or les saints ne sont pas à la Bourse. Du moins, on n'a pas encore songé à canoniser M. X... ou j\I. Z... Leur religion s'y oppose. On se contente de les appeler « les dieux de la Finance » ; mais «diables» serait plus juste.

« Les dieux », a dit un ancien, « nous vendent tout au prix du travail. » Aujourd'hui, l'on nous vend tout au prix de la spéculation.

Il y a là d'abord un danger économique.

Il y a ensuite un danger national. M. Drumont n'a rien trop exagéré quand il a dit : «Voilà où nous en sommes : La France si riche, la France qui a eu de l'or à ne savoir qu'en fcùre, menacée de se voir à la merci d'un groupe de capitalistes dont la fortune s'augmente chaque jour d'un lambeau de son territoire, d'une partie de son génie ou de son sang. »

Un grand journal rappelait, tout récemment, que, lorsque Napoléon L', en 1812, eut besoin d'approvisionner l'armée de 600.000 hommes à la tète de laquelle il se disposait à envahir la Russie, les farines devinrent en quelques jours tellement rares que le prix en fut triplé, et que

340 LA LIBERTÉ COMMErif.LVLE ET LA SPÉCULATION

l'empereur, contraint, pour en aclieter, d'attendre la baisse, retarda de six semaines sa campagne, ce qui en modifia si gravement Fissue. Que ne ])Ourrait pas faire la spéculation aujourd'hui, dans une circonstance pareille, avec les ressources et les moyens d'action dont elle dispose!

11 y a enfin un danger moral, car il n'est rien de plus démoralisant pour un peuple qu'un état de choses qui lui démontre constamment l'inutilité du travail, la vanité de l'épargne et la facilité des coups de fortune rapides.

On est pressé de jouir, on veut des millions tout de suite. Fi du labeur persévérant qui donnait autrefois une honnête aisance au l30ut de plusieurs années !

La folie de la spéculation, du jeu, gagne les plus lui mbles.

On ne rêve que gros lots, tirages, fortunes toutes faites tombant dti ciel.

Les courses, autrefois plaisir réservé à quelques millionnaires, sont devenues le permanent tapis vert des ouvriers et des employés parisiens. Tout l'argent des salaires y est exposé. Chaque boutique de débitant s'est transformée en agence. On fait la cote sur le zinc ! La France n'est plus qu'un immense tripot oti, comme dans tous les tripots et par la loi mathématique du jeu, tout l'argent des «pontes» s'engouffre peu à peu dans la poche des «banquiers ».

Est-ce là le but que s'étaient proposé les économistes? Non, sans doute. Et, cependant, qui a plus poussé que ces songe-creux à l'avilissement du labeur national? Qui a occasionné plus de misère relative dans la classe moyenne, plus de misère absolue dans les rangs du prolétariat ? Quia plus favorisé les intérêts des manieurs d'ar-

LA LIBERTÉ COMiMEUCL\LE ET LA fcPÉCULATION 341

gent et le développement de la spéculation au détriment des travailleurs?

Ah! la spéculation! Ceux-là même qui ont attaché celte plaie à nos flancs, savent-ils bien ce qu'ils ont fait? Un écrivain qu'ils n'accuseront pas d'être réactionnaire, attendu qu'il est socialiste, Max Nordau(l),va]e leurdire. Nous ne pouvons résister au désir de reproduire en son entier le saisissant tableau qu'il fait de la spéculation et du spéculateur.

« La spéculaUon est un dos plus intolérables phénomènes morbides de Torsanisalion économique. Les profonds esprits qui trouvent excellent tout ce qui est ont cherché à la dél'endre aussi; ils l'ont jugée nécessaire, et se sont même enthousiasmés pour elle. Je vais montrer à ces étourdis panégyristes pour quel ]>rinci|)e ils sont entrés en lice. Le spéculateur joue dans la vie économique le rôle d'un parasite. 11 ne produit rien, il ne rend même pas, comme le marchand, les services plus ou moins contestables d'un intermédiaire ; il se borne à enlever par la ruse ou la violence aux véritables travailleurs la plus claire partie de leur travail. Le spéculateur est un voleur de grands chemins qiu', pour une mince indemnité, dépouille littéralement les producteurs de leurs produits, et force les consommateurs à les lui acheter beaucoup plus cher. L'arme avec laquelle il assaille^ comme un voleur de grands chemins, producteurs et consommateurs, cette arme est à deux tranchants et se nomme « hausse et b lisse ». Voici comment il s'en sert. S'il a pour but de dépouiller le producteur, il vend un jour des marchandises qu'il ne possède pas à un prix inférieur à celui du marché ; il promet de les livrer à l'acheteur au bout de quinze jours, d'un mois, de trois mois. L'acheteur, naturellement, s'adresse plutôt au spéculateur qu'au producteur, parce que le premier vend moins cher. Le producteur reste avec sa marchandise et n'a que deux voies i)Ossibles. S'il est assez riche pour pouvoir attendre sans dommage le placement de ses produits, le spéculateur ne pourra, au jour fixé, les obtenir h aussi bon marché qu'il l'avait espéré; il sera foi-cé de consentir aux |)rix réclamés par le producteur, et le voleur sera volé. Si, au conti-aire, le producteur est contraint de vendre immédiatement ses marcliandises, ce qui est le cas de beaucoiq) le plus fréquent, il faut qu'il abaisse ses prix jusqu'à ce qu'il trouve des acheteurs; il doit, en tous cis, demander

{[] Max Nordau, Les Mcnsonrjfs conv.cnlioiDielti de noire civilisation. Trad. française de Aug. Uietricli, Paris, A\'. Ulnrich, 18SS.

moins que le ppécuhitcur, et c'est celui-ci qui sera iK'cess;urenient l'aclieleur, car le consommaleur a déjà fait sa commande au spi'culaleur ; celui-ci obtiendra donc les marchandises à un prix intérieur à celui auquel il les vendia. Le producteur sera peut-être ruiné, mais le spéculateur s"esl taillé dans son flanc, comme le Juif de Shakespeare, sa livre de chair. »

La lazzici est-elle, au contraire, dirigée coiitie le cor&on mateiir, continue Max Ncrdau, le sj eculateur acliète toutes les marchandises dont il y eut s'emparer aux prix réclamés par le producteur ; il } eut le faire sans difficulté, car l'affaire ne lui coûte pas un son ; il ne paie pas comptant, et re doit s'acquilttr qu'ajirès des semaines ou des mois :

« Sans rien posséder en propre, sans avoir avancé un centime, le spéculateur est donc devenu propriél aire des marchandises, et quand le consommaleur veut se les procurer, il doit les aiiieter chez le spéculateur au prix réclamé. Le spéculateur prend d'une luaia l'argent que lui oflre le consommateui', il en met dans sa poche une partie aussi forte que jjossible, et donne le reste au producteur. De cette façon, le spéculateur devient riche et puissant sans travailler et sans aucunprofit pour la collectivité; il gagne un crédit illimité qui met les capitaux à sa disposition. Si un pauvie diable d'ouviicr veut se rendre indépendani, il a toutes les peines du monde à emprunter la petite son, me dont il a besoin pour se procurer ses outils et sa matière première et pour vivre jusqu'à la vente de ses premiers produits; si au conlr.'iro, un audacieux quia lésolu de vivre du tra\ail d'aulrui veut faire des achats ou des ventes par spéculation, les producteurs et les consommateuis se mettent à sa disposition sans se faire prier. On se dit que l'on ne court aucun dauger, que le crédit consenti n'existe qu'en théorie; le producteur ne donne pas la marchandise, mais seulement l'assurance de la livrer à un jour déterminé et à un prix déterminé, naturellement sous la condition que le prix sera payé complanl: le consommateur, de son côlé, n'acquitte pas le prix d'achat, mais donne seulement la promesse de le payer le jour où on lui livrera la maichandise. Ce crédit théoiique suffit, toutefois, pom- que le spéculateur puisse arriver de rien aux plus scandaleuses l'ichesses.

» Chaque travailleur, sans exception, est tributaire du spéculai eui'. Tous nos besoins sont pré\us, tous les objets de consommai ion sont achetés d'avance à crédit par la spéculation et nous sont revendus au comptant le plus cher possible. Nous ne pouvons n.an{.er une bouchée de pain, reposer notre tète sous un loil, placer quelques économies, sans payer contribution au spé-

LA ).I3ERTK COMMERCIALE ET LA SPÉCULATION' 'M'-i

culatour sur les cér.'ales, sur les terres et les maisons, sur les valeurs de Bourse. L'iiii])ùl que nous payons à l'Etal est sulfisammenl lourd, bien moins cependant que celui auquel nous soumet la spéculation. On a essayé de déiendre la Houise comme > une institution nécessaire et utile. C'est simplement monstrueux. Quoi! la Bourse est utile et nécessaire"? S'est-elle donc jamais renfermée d'us les limites que lui assigne la théorie? A-t-elle jamais élé simplement le marcIié où l'acheteur de bonne foi rencontre le vendeur de bonne foi, où une demande honnête et une offre sincère se balancent l'une l'autre? Comparer la Bourse à un arbre vénéneux est une image trop faible et incomplète, car elle ne rend sensible qu'un côté de l'action de la Bourse : celle qu'elle exerce sur les idées morales du peuple. La Bourse est une caserne de bi'igands dans laquelle les modernes héritiers des chevaliers-bandits du moyen âge s'établissent et coupent la gorge aux passants. Comme les chevaliers-bandits, ils s'arrogent le droit de rançonner le marchand et l'artisan; plus heureux que les chevaliers-bandits, ils ne risquent pas d'être pendus haut et court, s'ils sont surpris dans leur œuvre de coupeurs de bouise. »

On se console parfois, ajoute l'écrivain socialiste, par l'idée que la spéculation, dans des moments de crise, penl d'un seul coup tout ce qu'elle a ramassé en des années de pillage. Mais c'est une illusion dont se leurre la morale des prédicateurs (1) voulant au- bout du crime voir le châtiment comme conclusion :

« Quand même une crise force un spéculateur à lâcher sa proie, elle ne peut empêcher qu'il n'ait jusque là, pendant df longues aimées, mené une existence scandaleusement magnifiiiue aux frais des membres travailleurs de la communauté, l.e spéculateur finira peut-être par i)erdre ?a fortune, mais le Champagne qu'il a f.iit couler h flots, les mets truffes qu'il a mangés, les monceaux d'or qu'il a perdus sur le tapis vert, les heures qu'il a

(1) « Le succès et l'impunité peuvent quelquefois, néanmoins, » couronner ces conspirateurs conire l'ordre et la loi ; c'est la des- » tinée de l'iiumanité de ne pouvoir complètement supprimer le » mai ; elle toit en prendre son parti et laisser h la loi divine, en » ce cas, le soin de punir, dans une autre vie, celui qui a méconnu » ses devoirs ici-bas. »

Est-ce un [)rédicaieurquiaditcela? Non, c'est un financier, M. Aij)!!. Courtois ûls {Traité clciwinUiire des opùrnliona de Bourse et de change, page 41, Garnier Iréres).

344 LA LIBERTÉ COMiMERCLlLE ET LA SPÉCULATION

passées chez ses niailicsses, nulle puissance au monde ne les lui reprendra. D'ailleurs, une crise n'est fatale qu'cà quelques spéculateurs et non à la spi'culation en général. Au contraire, les crises sont les grandes leles de la spéculation, les occasions d'abattre en masse toule la Ibule indusirieuse et économe d'un peuple ou d'une partie du monde. Alors le gros capital ouvre sa gueule el dévore non seulement le bien-êlre du public qui cherclie un placement, mais aussi l'industrie immoi'ale du petit carnassier de la Hdui'se, que d'Iiabilude il laisse complaisamment jouer autour (le lui, comme le lion la souris. Le? grandes b.iisses sont amenées et exploitées par le gros capital. Celui-ci achète tout ce qui a de la valeur et de l'avenir; il le revend avec un profit énorme, dés que l'orage est passé, et il le revend aux gens mêmes qui précédemment lui ont cédé le papier à des prix dérisoires; puis il l'achète de nouveau à très bon marché dans une autre crise; il renouvelle ce jeu cruel chaque fois que quelques années de travail paisible ont rempli les aimoires périodiquement vidées où les producteurs serrent leui's épargnes. Les crises financières sont simplement les coups de piston réguliers par lesquels le gros capital pompe pour ses propres réservoirs l'excédent totid du travail d'un peuple. »

Voilà une thèse fortement défendue et il faut reconnaîti^e qu'elle était bien tentante pour la d'un socialiste.

Avant Max Nordau, n'avait-il pas deviné cette conséquence de la duperie libre-échangiste, l'homme qui a écrit ces lignes enflammées (1) :

« Quand ou dira aux ouvriers que le monopole, dont on feint de les vouloir délivrer par l'abolition des douanes, devait recevoir une nouvelle énergie de cette abolition ; que ce monopole, bien auli'ement profond qu'on ne le voulait avouer, consiste, non pas seulement dans la fourniture exclusive du marché, mais aussi, mais sui'tout dans l'exploitation exclusive du sol et des machines, dans l'appropriation envahissante des capitaux, dans l'accapa^iement des produits, dans l'arbitraire des échanges; quand on i. ,ir fera voir qu'ils ont été sacrifiés aux spéculations de l'agiotage, ;. vrés, pieds el poings liés, h la lente du capital ; que de \h sont issus les effets subversifs du travail parcellaire, 1 oppression des machines, les soubresauts désastreux de la concurrence et cette inique dérisio-n de l'impôt; quand on leur montrera ensuite comment l'abolition des droits protecteurs n'a fait qu'étendre le réseau du privilège, multiplier la dépossession et coaliser contre le prolétai-ial les monopoles de tous les pays.... ; quand on

plunK

(1) Proudlion, Système des contradictions économiques.

LA LIIŒIiTÉ COMMERCIALE ET LA SPÉCULATION 345

leur racontera cfiie des cliaires ont élé créées, des récompenses proposées et décernées, des sophistes gagés, des journaux stipendiés, la justice corrompue, la leligion invoquée pour le défendre; que ni la préméditation, ni l'iiypocrisip, ni la violence n'ont manqué à la tyrannie du capital, pense-t-on qu'tà la fin ils ne se lèveront pas dans leurs colères, et qu'une fois maîtres de la vengeance, ils se reposeront dans l'amnistie... (1)?

Laissons encore à l'écriv;iin révolutionnaire cité plus haut le soin de répondre aux défenseurs de la spéculation :

« Les défenseurs de la spéculation disent : Le spéculateur a dans le drame économique un rôle légitime; son gain est la récompense d'une plus grande perspicacité, d'une plus sage pi'évision. d'un jugement plus rapide et d'une plus grande audace, l.'argument mérite que nous le retenions. Ainsi donc, parce que le spéculateur dispose de moyens d'information inaccessibles au grand public, parce qu'il redoute moins les pertes que l'homme honnête qui économise, et parce qu'il évalue les possibilités de toutes sortes plus habilement que celui-ci, il a le droit de dépouiller le travailleur du produit de son travail et d'entasser des richesses tout en restant oisif! Ce droit repose donc sur ce qu'il a de meilleures armes — des informations; un plus grand courage — celui de mettre en jeu l'argent d'aulrui; uneforce supérieure — celle du jugement et de l'intelligence. Mais alors, admettons un peu que les prolétaires aient encore de meilleures armes — fusils à répiHition ou bombes de dynamite; qu'ils aient encore un plus grand courage : celui de risquer leur vie, et une force encore supérieure : celle des muscles et des os. En ce cas.

(1) C'est la même idée qu'a exprimée M. le duc de Noailles dans son étude sur le Centenaire d'une Révolution, parue en février 1889, dans la Revue des Deux-Mondes :

« Le taux des salaires et de l'intérêt, dit-il, ainsi que le prix de toutes choses, est réglé par la loi fondamentale de l'offre et de la demande. Cette loi d'airain, comme on la nomme, ressemble, sous ce rapport, à toutes les lois naturelles^ qui sont aussi des lois d'airain. L'homme a le droit ou le devoir de lutter sans cesse pour en atténuer les conséquences rigoureu?es. Mais la science et l'expérience ne lui permettent pas l'espoir d'en supprimer les causes premières ni tous les effots fâcheux. La démocratie, dans le Nouveau Monde et dans l'ai cien, doit] donc se résigner à les subir. Sauleinent on ne saurait admettre que les capitalistes, par des coups de pure spéculation, aient plus de droits que les travailleurs, par les révoltes et les çjrèves, à troubler le jeu 7'criidier des lois économiques dans des vues de lucre et de profits personnels. »

346 LA LIBERTÉ COMMERCLiLE ET LA SPÉCULATION

les défenseurs de la spéculation devront reconnaître aux prolétaires le droit de dépouiller à leur tour les sp'culaleurs, ou bien la théorie par laquelle ils clierclient à légitimer la spéculation est un mensonge. »

L^aiiteiir des remarquables lignes qu'on vient de lire n'est lui-même qu'un théoricien, mais on conviendra qu'inspiré ou non de Proudhon, il déduit avec une terrible logique les conséquences auxquelles pourraient nous conduire les abus d'un régime économique qui met l'armée de ceux qui travaillent et produisent à la merci des spéculateurs et des syndicats d'accaparement.

Si nous n'en sommes pas encore là, nous y viendrons plus tôt qu'on ne pense.

Les moins pessimistes, parmi les clairvoyants, se contentent de dire avec M. Arthui' Loth :

Les entreprises financières, les opérations de bourse conlinueronl de remplacer le travail et la production. La fiction tiendra lieu plus que jamais de la réalité. Plus les institutions de crédit fonctionneront, plus la richesse rée le diminuera. Cette fortune, multipliée à l'infini par le jeu du crédit et vers laquelle on se précipite, est toute de convention. Chacun croit en avoir une part, en raison de l'opinion où Ton est que ce qu'il a est quelque chose, mais il n"a l'ien réellement. Tout cela n'est que d'i papier. Avec le développement énorme des valeurs fiduciaires, 1 illusion n'a fait qu'augmenter. Le cours régulier des choses entretient l'erreur. Personne ne songe à la ruine. On vit en sécurité. On se croit riche avec des îities fictifs qui n'ont de valeur que par la confiance réciproque. Mais où est la garantie, où est la réalité de cette richesse putative?

Par l'incident du Comptoir d'Escompte on a pu voir comment, un jour ou l'autre, se produira la terri])le désillusion, la catastrophe générale. Que l'Etat manque, qu'une commotion |)ublique survienne, même sans attendre l'avènement du socialisme, et c'est la ruine universelle. On chercheia en vain l'argent. Ce jourlà, ceux-là seulement seront riches qui posséderont une maison, une terre, un sac de pièces de cent sous.

Les théories économiques, en ayant l'air de développer des

sources nouvelles de richesses, n'ont créé qu"ane réelle pauvreté . Tout est fiction dans le crédit; tout sera déception. Pour reconstituer une vraie richesse, il l'audra en revenir à cultiver la terre, et la terre, qui rend sage, ramènera des mœurs meilleures.

Mais encolle faudrait-il que la terre piit nourrir son Itomme, ce qui nous semble de plus en plus difficile en France, tant que nous vivrons sous un régime de protection insuffisante et de licence commerciale.