CHAPITRE HUITIÈME

Il y a quelques mois , avant l'ouverture de l'Exposition Universelle, ceux qui n'ont pas suivi jour par jour la révolution économique de ce dernier quart de siècle pouvaient encore considérer comme impossible que nos nouveaux concurrents se fussent mis à notre niveau avec tant de rapidité ; aujourd'hui, personne ne saurait se faire illusion.

« Les voyages forment les hommes ; les expositions, elles, forment les peuples. Elles leur enseignent qu'ils ne sont point seuls au monde et que leurs civilisations ne sont point sans rivales ni leur activité sans concurrente. Elles leur apportent des éléments de comparaison tantôt à leur gloire et tantôt à leur confusion, et même, lorsque, faute de documents sufflsants, elles ne permettent pas une comparaison de tous points probante, elles imposent des réflexions et des recherches qui, sans elles, eussent pu être tardives. — Je ne crois pas que jamais et nulle part ces remarques aient été mieux justifiées qu'elles ne le sont par ce qu'on voit à l'Exposition Universelle de 1889. » Celui qui parle ainsi est un libreéchangiste, un écrivain qui défend les théories

économiques de l'Ecole dans les publications les l)lus autorisées : M. Joseph Chailley (1'.

Si, en etïet, TExposition Universelle consacre une fois encore la suprématie du génie artistique français, il est impossible de ne pas être frappé de l'équilibre et de l'égalité des forces industrielles avec lesquelles se présentent, dans ce concours international, des peuples que naguère nous éclipsions si aisément et si complètement. « Les vingt dernières années ont tout changé, avoue M. Joseph Chailley. Nous avons vu surgir de nouvelles puissances commerciales et industrielles. D'abord l'xVllemagne , où la grandeur de la nation a communiqué à chaque citoyen une activité, une ambition, une audace souvent heureuses, si bien que l'expansion et les triomphes de l'Allemagne pacifique ont marché de pair avec ceux de TAllemagne belliqueuse. Puis la Belgique, qui, grâce aux richesses de ses mines, à l'habileté et à l'esprit d'entreprise de ses habitants , et enfin à des travaux publics peu nombreux, mais conçus sagement et vivement conduits, a su prendre dans la production et dans les échanges une des premières places, la première même si l'on ne s'attache qu'au chiffre de la population. Puis, après elle, la Suisse, l'Autriche et l'Italie. En sorte que l'on compte en Europe six puissances qui produisent plus peut-être qu'il n'est raisonnable, qui vendent bon marché et quelquefois à perte, et qui, par ces deux circonstances, — que je voudrais croire transitoires, — sont amenées à chercher des débouchés dans le monde entier. »

(1) Lettres sur rExpositiùii de Paris [Monileur des inléi-êts matériels, août 1889).

CONCLUSIOX 35/

La sixièaiG puissance à laquelle AI- Chaille}» fait allusion, c'est l'Angleterre. Enfin, il constate les progrès considérables réalisés par la Russie, l'Espagne et le Portugal, qui, dans très peu de temps, seront à la hauteur des autres nations européennes; et il conclut : « Jusqu'ici tout est bien; le \ie\ix monde, au moins dans cet ordre d'idées, n'a qu'à se féliciter. »

Notre patriotisme nous empêche de nous rallier à cette conclusion, car, avant d'envisager les intérêts collectifs de l'Europe, nous nous préoccupons de ceux de la France, et ne saurions perdre de vue que le développement de nos voisins se réalise à notre préjudice.

Après avoir parcouru toutes les sections industi-iehes de l'Exposition, nous avons été forcé de reconnaître qu'il n'existe aujourd'hui aucune différence notable entre les produits similaires des peuples européens en pleine activité. 11 n'est pas une découverte, un perfectionnement, qu'aussitôt chacun ne s'approprie. Le progrès incessant se manifeste en même temps sur tous les points de la carte. A peine nous distinguons-nous, au milieu de cette égalité , par quelques détails d'élégance qui tiennent au goCit de notre race, mais sur lesquels il serait puéril de fonder un bien grand espoir, car nous sommes peutêtre les seuls à les apprécier.

Mais l'Exposition ne se borne pas à nous montrer la concurrence européenne admirablement outillée, lancée comme à l'assaut de notre antique prestige : elle nous fait voir aussi le péril extra-européen, l'arrivée d'innombrables légions de troupes fraîches qui s'apprêtent à changer notre défjiite en écrasement. Avec plus d'éloquence que nous n'avons su en mettre dans ce

livre, l'Exposition annonce l'invasion des peuples jeunes et le réveil des civilisations qu'on croyait pour toujours endormies. Cela inquiète M. Chailley, moins optimiste que certains de ses confrères :

« On a vu surgir tout d'un coup un rival formidable : les Etats-Unis de l'Amérique du Nord. Ils avaient grandi si rapidement que l'on ne s'en était même pas aperçu ou tout au moins pas inquiété. Ils ressemblaient un peu à ces jeunes gens maladifs qui ont poussé trop vite. Ils s'étendaient de New- York à San-Froncisco, du golfe du Mexique aux Grands lacs; leur population suffisait à peine à ne plus faire un désert des étendues immenses où elle était disséminée. Ils n'avaient ni cohésion ni capitaux. Ils menaient la vie ici pastorale, là agricole; à peine quelques industries naissaient sur les bords de l'Atlantique, dans la Nouvelle-Angleterre. Et, pour comble, ils se déchiraient à belles dents, menaçant de renverser, par une rivalité formidable, un édifice d'apparence si fragile. Si c'étaient là des rivaux, vraiment ils étaient peu dangereux. Malheureusement pour l'Europe, ils étaient doués d'une énergie et d'une ambition démesurées. Riches, au delà de l'imagination, en ressources naturelles de toutes sortes, rencontrant partout chez eux, ici le sol le plus fertile, là les mines les plus abondantes de charbon, de fer, d'or et d'argent, ils prétendirent tirer parti de tout cela et de tout à la fois. »

Prétentions justifiées , vérifiées au delà de toute espérance (1). M. Chailley le constate, et

(l) Un travail communiqué en mars 1889, à la Société des Ingénieurs civils, indique que la force totale développée par toutes les machines du monde entier est de 46 millions de chevaux-vapeur.

GOXCLUSION 353

cette constatation lui ouvre les yeux sur l'avenir économique de l'autre partie du Nouveau- Monde.

« 11 existe, dit-il, des nations où la civilisation, un temps brillante, puis éteinte pendant des siècles, se ranime en ce moment pour jeter bientôt un vif éclat et qui sont appelées à jouer avant peu, dans le monde^ un rôle important. Parmi elles, au premier rang, les nations de l'Amérique du Sud, filles de la civilisation espagnole. »

C'est aussi notre avis. Comme nous, M. Cliailley a dû être frappé de la place importante que les divers Etats du Sud-Amérique occupent dans l'Exposition de 1889. De là, sans doute, ces aperçus judicieux :

« A voir sur la carte, pressés et serrés les uns contre les autres, ces Etats d'apparence minuscLiîe (Venezuela, Etats-Unis de Colombie, Salvador, Bolivie^, Paraguay, etc.), qui sont comme des pygmées à côté de ces géants le Brésil et La Plata, nous avons cru que c'étaient des quantités négligeables. C'est une grande erreur. Leur étendue est immense et leur population actuelle absolument dérisoire ; ils peuvent absorber et nourrir des dizaines, des centaines de millions d'habitants ; ils peuvent rémunérer des centaines de millions, des milliards de francs...

» Ce n'est pas tout. Riches, ils ont l'ambition d'exploiter leurs richesses. Ambition naturelle.

Cette force équivaudrait au travail d'environ 1 milliard d'hommes, c'esi-à-dire presiiue la population de la terre. Les principaux pays entrent dans ce total : l'Autriche pour 1 million 1/2 de chevauxvapeur, la France pour 3 millions, l'Allemagne pour 4 millions 1/2, TAngleterre pour 7 millions, les Elals-Unis pour 7 millions 1/2.

Ce sont des pays qui naissent ou renaissent à la vie et qui veulent rattraper leurs aînés. Ce sont les descendants d'une race glorieuse qui veulent ajouter encore à sa gloire. Un pays sans passé peut, sauf les hasards de la vie, se donner les destinées quMl lui plaît...

» Notons encore que leurs prétentions n'ont rien d'excessif. Ce ne sont plus là des peuples enfants. Ils ont des institutions, des lois, un appareil gouvernemental comparables de tous points à ceux de l'Europe. Leurs codes valent mieux que le code Napoléon. Us prennent l'avance sur nous en proposant ou en concluant entre eux des unions destinées à faciliter les rapprochements, à éviter ou à résoudre les difficultés. Il s'est tenu, il y a peu de temps, un grand congrès où tous étaient représentés, où l'on a parlé de Zollverein américain, et le mois d'octobre A^erra à Washington un autre congrès tendant à lier plus intimement TAmérique du Nord à celle du Sud.

> Avec la richesse, l'énergie et un état de civilisation très avancé, que peut-il leur manquer pour réussir? Rien. 11 ne leur faut plus que du temps, de Fargent et une science technique largement répandue.

» Du temps? Voilà un élément qui, dans ce siècle-ci, a vu diminuer son importance. Autrefois, il était le facteur principal. Une nation pouvait dire à une autre : « J'ai mis deux » siècles, trois siècles à m'instruire, à m'embellir, )) à m'outiller ; c'est autant d'avance que j'ai sur » toi. Il te faudra deux, trois siècles pour me » rejoindre. » En sommes-nous encore là ? S'il s'agit de progrès moral, d'éducation artistique, oui, assurément. L'Amérique du Nord et celle

du Sud en sont encore à envier nos peintres et nos sculpteurs, et TAsie contemporaine, même réveillée^ n'a ni poètes, ni romanciers, ni architectes.

» Mais si, au contraire, nous parlonsde progrès industriel, il en va tout autrement. La caractéristique de ce genre de progrès, c'est d'être universel. Le monde entier en reçoit^ du jour au lendemain, communication. J'ai vu des pays qui n'ont jamais connu le télégraphe et sont tout de suite arrivés au téléphone. D'autres n'ont connu ni la bougie, ni la chandelle, ni le quinquet à l'huile : ils ont eu^ en ouvrant les yeux, le pétrole ou le gaz, voire l'électricité. Les Etats-Unis ont eu des chemins de fer en même temps que l'Europe ; c'est seulement depuis quelques années qu'ils s'occupent de se constituer un réseau de voies carrossables et de chemins vicinaux. Vous allez construire au Congo un chemin de fer avant d'avoir percé seulement 10 kilomètres de routes, et rien n'empêche que les chefs noirs voisins du grand fleuve se paient, par la dérivation d'un simple filet d'eau, un éclairage au procédé Edison.

» Tout cela, à fortiori, les Américains du Sud peuvent le faire. Ils peuvent mettre les bouchées doubles : surveiller les progrès et les inventions de l'Europe, et les appliquer en même temps qu'elle, avant elle. Car ils n'ont pas de capital à amortir ni d'outillage arriéré à utiliser (1). »

Impossible de mieux parler.

Pourquoi faut-il qu'après des choses si justes

(1) M. Joseph Chailley : Lettres sur l'Exposition ih Paris {Moniteur des intérêts miUêriels, août 188'J).

et si bien dites, le savant libre-échangiste réapparaisse et propose .. devinez quoi?

De nous armer contre ces nouveaux rivaux ? De faire le possible pour conjurer leurs ambitions ?

Encore une fois, la profondeur du mécanisme libre-échangiste vous échappe. Voici, dans toute sa beauté, le projet de M. Chailley :

« Toutes ces constatations étant admises, nous amènent à des conclusions particulièrement intéressantes :

» L'Amérique du Sud n'est plus le centre commercial où Ton pratiquait la vente de « l'article d'exportation » ;

» Les Etats qui la composent sont riches, ambitieux et veulent s'outiller ;

» Pour tirer parti de leurs immenses richesses, ils n'ont besoin que d'argent et de science ;

» Cet argent, cette science, il ne manque pas, en ce siècle, de capitalistes et de maîtres pour les leur fournir ;

» Ces capitalistes, ces maîtres, il importe que ce soient des Européens. »

En d'autres termes, fournissons-leur tout de suite l'argent nécessaire pour nous battre, — ce qui ne tardera pas à arriver, puisque, M. Chailley est le premier à en convenir, ils n'ont besoin de passer par aucune des écoles que nous avons faites pour se trouver à notre niveau industriel.

Ne vient-il pas de vous le dire : La caractéristique du j^rogrès Industriel, c'est d'être universel ; le inonde entier en reçoit, du jour au lendemain, communication ?

Avons-nous eu tort d'affirmer que le libreéchange sacrifiait, de gaîté de cœur, les intérêts du travail à ceux du capital ?

COXCLUSION 357

Voyez M. Chailley. Il enregistre un phénomène économique de la plus évidente réalité efc de la plus haute importance. Croyez-vous qu'il se préoccupera du sort que ce fait nouveau prépare à Touvrier, au cultivateur français ? Nullement. Il n'y trouve que l'occasion de faire effectuer des placements avantageux aux gens de la finance. Et l'exemple des Etats-Unis « qui prennent chez eux presque tout ce qui est à prendre », du Brésil et du Pérou qui tendent à les imiter, de la Répubhque Argentine « qui se donne, dit-i!, contre les objets manufacturés, un tarif protecteur », ne lui enlève aucune de ses illusions doctrinaires. Si, momentanément, TEurope éprouve quelques déboires, elle trouvera plus tard de larges compensations dans les débouchés qu'elle se ménage du côté de l'Asie et de l'Afrique:

« Ceux qui s'en vont, à travers mille dangers, s'établir sur les côtes et au centre de l'Afrique^, ont le droit d'espérer que les siècles futurs verront, sur les forêts vierges pleines de périls, le long de ces cours d'eau indomptés, fertiles en naufrages, s'élever des centres populeux, civilisés et riches, clients, grâce à eux, des nations qui s'y seront d'abord aventurées et ensuite établies avec foi et persévérance.

» Toutefois, parmi ces pays où notre civilisation cherche à faire pénéti-er ses enseignements et surtout ses produits^, il faut distinguer. Tous n'en sont pas au même point. L'Afrique, et j'entends celle où se concentrent aujourd'hui les efforts européens, l'Afriiiue nouvelle, si l'on peut dire ainsi, l'Afrique centrale, l'Afrique du Congo et du Niger n'arrivera probablement à la civilisation que dans un avenir encore lointain.

358 coxCLUSiOx

L'Asie, qu'elle se relève par elle-même ou par l'effort d'autrui, qu'elle s'appartienne ou qu'elle subisse des maîtres (je ne veux pas même entrer dans l'exposé de ce prodigieux problème), y arrivera sans doute plus tôt. »

En attendant, la sagesse économique nous ordonne de favoriser les ambitions de TAmérique du Sud, de la mettre en mesure de nous écraser le plus tôt possible. Nous devons lui envoyer l'argent et la manière de s'en servir. Elle n'a besoin que de direction et de capital : c'est bien simple, dit M. Chailley, « l'Europe les a, elle les fournira. »

Mais, objecterez- vous, c'est lui conseiller de se suicider?

N'importe ! Tout pour Thonneur ! En agissant ainsi, l'Europe « aura résolu un des problèmes les plus pressants des temps modernes. Ce que cela durera, qui peut le prévoir? Les transformations sont si rapides aujourd'hui que ces peuples enfants seront avant un siècle des peuples adultes. Et le jour où ils n'auront plus besoin de tutelle ni d'assistance, ne nous faisons pas d'illusion : ils auront bientôt fait, avec l'ingratitude accoutumée, nécessaire, des organismes pleins de vie, et préoccupés avant tout de vivre et de grandir, de nous renvoyer là d'où nous sommes venus. Qu'importe? Nous aurons rempli notre tâche, transmis à d'autres le flambeau que d'autres déjà nous avaient transmis... Après ceux-là nous en instruirons d'autres, nous aurons devant nous l'Asie et cette Afrique que vous tirez seulement de ses langes. A chaque jour suffît sa peine ! »

C'est tout bonnement admirable !

coxCLUt>iox 359

Hypnotisé p ir les quelques affaires d'argent que nos capitalistes pourraient brasser avec l'Amérique clu Sud, M. Chailley ne s'est pas encore aperçu que l'Asie se réveille jusqu'aux confins de l'Extrême-Orient, et qu'elle tend plutôt à nous env;diir qu'à se laisser dominer par nous. Il est, en outre, convaincu que les Brazza, les Stanley et autres pionniers de la civilisation^ tracent des routes à travers le continent noir, pour que les seuls Européens puissent y passer. En vain lui dirait-on que le jour où l'Afrique sera ouverte, elle le sera aussi bien pour les Hindous et les Yankees que pour nousmêmes, et que nous y rencontrerons d'abord ces peuples du Sud américain dont il est si pressé de favoriser le développement (1).

Mais longtemps avant que nous ne sachions si la mystérieuse Afrique nous réserve des faveurs ou des mécomptes, nous aurons déjà viv sans doute, le Nouveau-Monde se fermer tout entier.

Dans le projet d'un Zollverein américain^ dont parle plus haut M. Chailley, il y a un symptôme alarmant, une menace particulièrement grave pour les intérêts français.

Ce congrès a réuni les représentants des dixneuf Etats indigèn'S des deux Amériques.

(1) On commence à ci'éer des usines de coiistractiou métallique dans rAfrique du S.-d. 0 i vient, dans les premiers jours de celte année, d'essayer a Durban la première locjmotive construite de toutes pièces dans la ojjonie anglaise ; elle sort des ateliers des chemins de fer du gouvernement de Natal. C'est une machine à boggie à quatre roues couplées et pesant 35 tonnes. Ce n'est que le début d'une série d'autres constructions de machines semblables, étant donné le développement que j)renn8nt les voies ferrées de l'Afrique du Sud.

360 CONXLUSION

Il avait à se prononcer sur les points suivants :

1° Adoption de mesures tendant à assurer la prospérité des nations américaines et une résistance compacte aux empiétements des pouvoirs monarchiques de FEurope ; 2"" Formation d'une ligue douanière ; 3° Etablissement de services de steamers fréquents entre les ports des nations coalisées ; 4" Unification des droits de douane ; 5° Adoption d'un système de poids et mesures et de lois internationales pour la protection des personnes, des propriétés et des marques de fabriques ; 6° Création d'une monnaie commune d'argent ayant valeur libératoire dans tous les pays contractants ; 7° Adoption d'un système d'arbitrage pour régler tous les conflits entre les Etats américains.

Il s'agissait, on le voit, d'une formidable ligue économique ayant pour but d'isoler complètement l'ancien monde du nouveau.

A cette nouvelle, les commissionnaires de Paris qui font des affaires avec l'Amérique du Sud, émus, se sont hâtés de signaler ce péril à l'industrie française. Nous comprenons leur émotion, tout en regrettant qu'en d'autres circonstances, non moins critiques pour les intérêts nationaux, mais qui ne touchaient pas aux leurs propres, ils n'aient pas cru devoir montrer le même zèle. Leur ardeur libre-échangiste viendrait-elle à s'en accroître, nous conseilleraientils d'ouvrir nos portes encore plus larges pour attendrir les Américains, que nous n'en serions pas surpris.

Le Zollverein américain n'est pas encore fait. Les petits invités du congrès de Washington pourront s'elfrayer de l'appétit de leur gros hôte;

CON'CLUSIOX 361

peut-être auront-ils peur de jouer un rôle de dujjes en fusionnant leurs intérêts avec ceux du colosse du Nord.

On s'attend à les voir hésiter; on pense que les congressistes se sépareront sans avoir rien conclu. C'est possible. Mais l'idée est lancée, elle fera du chemin, elle aboutira, non seulement grâce à la ténacité des hommes d'Etat qui poursuivent l'application de la doctrine de Monroë tout au moins sur le terrain économique, mais encore en vertu de la loi du plus fort. Etape par étape, la grande République américaine arrivera à son but. N'est-ce pas déjà beaucoup que d'avoir décidé les puissances continentales à tenir un congrès solennel ?

Au surplus, il ne nous est aucunement prouvé que tous les Etats Sud-américains se métient de cette alliance, ni qu'ils n'y trouveront pas, en fin de compte, leur avantage. Si la Ré; ublique Argentine, dira-t-on, s'inféode au Zollverein, elle perdra du coup le bénéfice de son exportation en Europe qui, pour la France seulement, s'élève à 200 millions annuels. Ce chiffre nous paraît gros: en Amérique, il l'est moins; les ambitions et les fabuleuses ressources naturelles de la République Argentine lui permettent de le dédaigner, surtout si les Etats-Unis lui persuadent qu'elle a vingt fois plus d'intérêt à entrer dans la grande coalition protectionniste: Elle s'est déjà donné des tarifs protecteurs, M. Chailley vient de nous le dire : elle n'est donc pas si éloignée des principes de l'Amérique du Nord (1).

(l) La presse sud-;iméricaine est luiu d'être favorable, pour l'instant, au projet de Zollverein préparé par les Etats du Nord Un )iubliciste 1 resil'en, M. de Saut'Auna Nery, se inonire très hos ile

Peut-être de plus proches voisins — dont la perfidie est proverbiale, excepté pour les écono-

à riiégémonie économique des Etats-Unis, et il donne les raisors suivantes :

« Il est probable, dit-il, que tous les Etats américains accepteront l'invitation des Etats-Unis et se feront représenter à ce congrès, d'une haute portée.

a Quant à en accepter les idées, c'est autre chose. On ne voit pis quel intérêt ils auraient à seconder les vues d's Etats-Unis. Ceux-ci ne poursuivent qu"un but réel : sous prétexte d'union américaine, ils veulent trouver des clients pour leurs produits manufactures eu devenant les fournis-eurs en titre des autres marchés de l'Amérique, qui, aujourd'hui, adressent leuis commandes en Europe. Or, l'Amérique deviendrait bien vite une dupe, si elle prêtait la main à la réalisation du plan des Etats-Unis. Et c^la pour plusieurs raisons.

» Tout d'abord, les Etats-Unis, miilgré leurs tarifs quasi-prohibitifs, ne sont pas encore en étal de fournir aux autres 2^cuplcs du nouveau continent les articles que ceux-ci demandent à l'Europe. L'année dernià:e, le port de New-York a importé, en dépit des diToits fabuleux auxquels on y soumet les articles étrangers, des marchandises pour une valeur de /(G4 millions de dollars, soit piés de 2 milliards 35JO millions de francs. Cette importation de jdus de deux milliards un quart re.résente les besoins urgents des Etats- Unis en fait de marchandises étrangères et prouve combien peu les Etats-Unis sont préparés à remplacer tout de suite l'Europe comme pays exportateur.

> Ensuite, la production manufacturière des Etats-Unis ne saurait prétendre, pour l'instant, à être d'austi bonne qualité ni aussi avantageuse qne celle de l'Europe.

» Enfin, l'argument de la réciprocité, invoqué parles économistes de, Etals-Unis, n'a-pas une grande valeur. Les Etats-Unis ne peuvent pas se passer des produits qu'ils achètent actuellement aux pays américains, le Brésil en tête; ils ne peuvent trouver ailleurs, en Europe, et à meilleur compte, tous les articles qu'ils reçoivent présentement des Etats-Unis.

» L'Europe est avertie. C'est à elle de voir si sa politique n'est pas de nature à jeter rA;neriquo latine dans les bras des Etats- Unis, qui veulent embrasser ces frères du continent pour les protéger, et, au besoin, pour les étouffer. »

On remarquera que la principale objection de M. Sant'Anna Nery réside principalement dans ceci: « que les Etats-Unis ne sont pas » encore en étal de fournir aux autres peuples du nouveau continent » les articles que ceux-ci demandent à l'Europe. » Il dit encore « que

mistes, — dou s réservent-ils des surprises non moins désagre'ables. Il s'agit des Anglais, de ce

» la production manufacturière des Etats-Unis ne saurait |irétendre, » pour Vinstant, â êlre d'aussi bonne qualité, ni aussi avantageuse » que celle de l'Europe. »

Mais les Etats-Unis ne rr.anqueront pas de répondre q'ie s'ils ne sont pas prêls « pour Tinstant », i s Je seront un jour; qu'ils le seront à bref délai, s'ils obtiennent le nouveau régime économique qu'ils rêvent. Il est bien évident que la certitude de débouchés nouveaux leur rendrait fort possibles les progrés qu'ils ont encore à accomplir. Nous ne devons nous faire, hélas! aucune iilussion sur ce point. Ce que l'Europe peut l'aire, le Nouveau-Monde le tVra un jour aussi bien qu'elle, pour peu que l'Europe suive les conteils de M. Chailley.

Quoi qu'il en soit, la presse américaine nous dit brutalement ce que veut l'Améri jue du Nord. Qu'on en juge par ces extraits :

« Au point de vue géographique, les Etats-Unis devraient avoir le monopole du commerce des pays sud-américains... Ce commerce est très considérable et pourrait, en peu de temps, être développé dans de telles proportions, que le surplus de nos produits pourrai: être envoyé à des prix rémunérateurs. C'est là un commerce qu'il est à souhaiter que nous acquérions et nous devrions tout faire pour y arrioer... Le Congres sera certainement d'une extrême importance pour notre pays. » — (The Gazette, de Washington.)

« On a critiqué la liste des délégués choisis par le président Harrisson pour représenter notre pays au Congrès des Pv,épub!iques américaines... Cette critique est un compliment au président. La nomination de protectionnistes seuls montre que le président est sincère et prouve que le principal objet du Congrès est le progrès de la cause proleclionniste. » — (The Graphie, de New-York.)

« Liguons-nous avec les autres Etats américains contre l'Europe Le Canada désire se joindre à nous, et à la fin nous aurons une union commerciale pour le continent américain. » — {The Post, de Washington.)

« Nous voulons monopoliser, si possible, le commerce de l'Amé- » rique centrale et méridionale, non par le bon marc/ié et la bonne » qualité de nos produits, mais en renfermant ces pays dans notre » tarif protecteur actuel.

» Nous voulons pouvoir entrer dans les ports des signataires, » tandis que l'entrée en sera interdite aux concurrents européens. » — {The Sun, de Baltimore.)

peuple qu'avec notre généreuse nature nous avons toujours laissé « tirer le premier » . La conférence coloniale présidée l'année dernière à Londres par Jord Salisbury n'a, dit on, abouti qu'à constater qu'une plus grande unification des diverses parties de l'Empire britannique serait désirable dans l'intérêt même des colonies. Mais voilà déjà un résultat notable aux yeux de ceux qui savent que la politique anglaise est et fut, de tout temps, une politique exclusivement économique. « Le Zollverein allemand, lisons-nous dans V Indépendance belge^ a été le germe d'où est sorti TEmpire germanique. Pourquoi un Zollverein de la Grande-Bretagne avec ses colonies, Zollverein par lequel elle se réserverait 300 millions de consommateurs qui lui sont disputés aujourd'hui, ne serait-il pas le germe d'un Empire océanien ? Commencez-vous à comprendre le vote de la Chambre de commerce de Manchester et quel appât est offert aux industriels anglais pour qu'ils abandonnent les principes libre-échangistes ? »

Si étrange qu'elle paraisse aux économistes, cette conception peut très prochainement se réaliser. « L'intérêt est un puissant levier — ajoute le journal belge — et bien des routes peuvent conduire au but. Les colonies protectionnistes, qui tirent de leurs douanes le plus clair de leurs revenus, ne consentiront pas de sitôt à entrer dans un Zollverein avec la mère patrie, si ce Zollverein ne repousse pas les produits des pays dont elles redoutent la concurrence industrielle ou l'ambition conquérante. Je parle surtout de TAllemagneetde la France. Et quant à l'Angleterre, repoussée par les tarifs de ces pays, repoussée par la Russie, c'est-à-dire chassée de toute l'Europe

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orientale et d'une grande partie de l'Asie, repoussée par les Etats-Unis, menacée de voir ceux-ci étendre la doctrine de Munroë aux républiques du Centre et du Sud de l'Amérique et entraîner ces Etats dans leur orbite protectionniste, croyezvous que l'Angleterre ne puisse pas être amenée à renier à son tour une doctrine qu'elle a été seule à pratiquer et à défendre jusqu'à ce jour, que ses propres enfants, que les essaims de travailleurs sortis de sa ruche ignorent ou repoussent ? »

Ils y viendront. Nous avons eu déjà l'occasion de montrer que ce peuple plein d'amour-propre était prêt à toutes les concessions, biaisait avec tous ses principes aussitôt qu'il y va de son intérêt matériel. Autant qu'il peut — c'est une justice à lui rendre — il sauve les apparences. Quand il veut protéger ses éleveurs, il dit que le bétail du continent est atteint de péripneumonie ou de cocofce, et illuifermeses ports. Il ne laisse pénétrer chez lui que les produits dont il manque, et invente le MerchancUse marks Act, ingénieux instrument de prohibition déguisée pour les objets dont il fabrique les similaires en quantité suffisante (1). 11 ne frappe de droits de douane aucune

(1) M. Couvreur, dans l'Indépendance bel/jc, explique ainsi Torigine et le mécanisme du Merchandise marks Act :

« Des industriels du continent, des Allemands surtout, travaillant pour des consommateurs qui ont de grands besoins et peu de ressources, ont de tout temps, mais surtout depuis une vingtaine d'années, imaginé de vendre des articles de pacotille sous des marques très connues en Angleterre et dans les jiays de cousomma'.ioa anglaise.

» C'était au fond un abus de confiance, bien que l'acheteur, au prix qu'il payait, ne pût guère s'y tromper. D'autres industriels, et cela s'est beaucoup pratiqué dans notre pays, pour obéir au préjugé de la supériorité du produit anglais, sans donner à leurs fa-

denrée, mais, sous prétexte de droit cVaccise, il trouve moyen de percevoir à ses frontières des

brications le nom de quelque firme celélire, y apposaient cependant, souvent à la requête du commissionnaire anglais, des étiquettes qui en dénaturaient Forigiue.

» Créé en Belgique, Tobjet devenait anglais. Et c'était aussi le commissionnaire anglais q.ii prélevait le plus gros profit. Nos industriels auraieni bien voulu sa mettre en rapports directs avec racheteur exotique, mais ils étaient pour la plupart dans les mains de leurs intermédiaires. Il lallait vendre. Ils se soumettaient.

» Le Merchandise marks AcL exige que désormais tout produit importé porte la marque de son origine, dise dans quel pays il a été fabri ué. C'est une puissante barrière oiipoîée à la concurrence étrangère, même loyale, non seulement en Angleterre, mais dans tous les pays qui en dépena^-n', à mesure que l'acte y est promulgué et -ippliqué. Seules les industries qui ont réussi à faire connaître leurs marques, comme nos poutrelles, par exemple, n'en souffriront pas. Toutes les autres commencent dejii, à en ressentir les effets. Les demandes out cessé ou ne peuvent plus s'exécuter qu'à l'aide de combinaisons qui élèvent le i)rix des marchandises et les diflicultés de leur transport.

» Je n'ai pas sous les yeusl es noms des colonies britanniques où l"acte, déjà mis en vigueur, pourcliasse nos produits au profit des produits anglais, mais ce que je sais, c'est que le gouveru^menr, britannique se hâte de l'introduire dans toutes les dépendances de la Couronne où il peut exercer une action directe, et qu'il a vivement engagé les colonies libres à suivre son exemple. Ce que je sais encore, c'e-t qu'il îaïf appliquer la loi même là où elle n'a aucune utiliié, bi ce n'est de j)réparer un retour à la protection.

» Ainsi, par une étrange interjiretalion, la douane anglaise exige que même les grains, riz. etc., portent leur marque d'origine ! Que lui importe que ces grains viennent de Bombay ou de San-Francisco, d'O.iessa ou de NicolaïefF, du Canada ou de l'Australie? Cela n'intéresse tout au plus que la statiîtiqu^'. Et cependant elle exige, lorsque ce grain arrive en sacs, que chaque sac porte une inscription disant sou origine. Et lorsque l'expéditeur a négligé cette formalité, il faut que le consignataire la remplisse avant d'obtenir l'autorisation de débarquer sa cargaison ! Jugez des complications que cette opération entraîne, appliquée à dix, quinze, vingt mille sacs. Aussi les négociants en grains ont-ils accablé le Board of Trade de leurs réclamations. Ils n'ont pu obtenir que certaines atténuations, motivées pai- la rapidité avec laquelle l'autorité a imposé l'exécution de la loi avant même qu'elle put être connue dans les ports d'embarquement. »

sommes supérieures à celles que nous prélevons en vertu de nos tarifs douaniers (1).

Tel est l'esprit particulier et remarquablement loyal avec lequel, en Angleterre, on applique les principes sacrés du libre-échange !

C'est qu'au fond, et malgré les apparences, le pays où nos illustres économistes vont puiser la bonne doctrine, est resté fidèle à VActe de navigation de Cromwell, véritable code commercial de l'Angleterre (2).

« C'est, — disait récemment, dans un rapport où se trouve plus d'une page éloquente, M. Armand Pihoret, administrateur-délégué de l'Asso-

(1) Nous extrayons le tableau suivant du Faù'-Tî'arfe ;

Revenus douaniers des nations.

Etats-Unis, 1885 Liv. st. 37.115.000

Angleterre, 1886 » 20.136.000

France, 1885 » 14.744.000

Allemagne, 1885 » 11.565.000

Italie, 1885 » 8.775.000

Russie, 1885 . > 5.891.000

Espagne, 1885 » 3.443.800

Autriche-Hongrie, 1885 .... » 3.323.000

Ces chiffres se retrouvent, à peu de chose près, dans le Bulletin de statistique du ministère des finances (mai 1887).

n est intéressant d'établir un parallèle entre le chiffre, par tête d'habitant, de la dette publique et des droits perçus aux frontières, dans chacun de ces pays :