CHAPITRE PREMIER

LES ÉLÉMENTS CONSTITUTIFS DE l'ÉGLISE

Ces définitions, vraies au fond, peuvent servir de point de départ à la controverse entre les catholiques et les dissidents. Bossuet, par exemple, s'y appuie pour établir contre les protestants que l'Eglise catholique seule présente les caractères d'une véritable Eglise, réalisant pleinement l'idée et le but de l'association des chrétiens : la profession d'une môme doctrine au nom de Jésus-Christ.

Mais il est de fait qu'en outre de la définition générale, commune à tous les chrétiens, les catholiques y ajoutent certains éléments que n'admettent pas les dissidents ; que c'est là-dessus que porte entre eux le débat; et que c'est aussi sur cette partie de la définition propre à l'institution catholique, que le procès est fait à l'Église par les défenseurs du droit moderne.

Quand on veut en effet sortir du vague des

(1) La Liberté religieuse^ pag. 9 1 .

définitions qui ne se rapportent qu'à l'esprit de l'Église, et présenter l'Eglise catholique, non par ce qui lui est commun avec toutes les sectes chrétiennes, mais par ce qui l'en distingue, on arrive à des termes plus précis :

« L'Eglise est une société de personnes unies entre elles, par la profession d'une même foi et par la communication aux mêmes sacrements, sous le gouvernement des premiers pasteurs, et surtout du pape qui en est le chef (I). » Bergier donne une définition identique : « Les théologiens catholiques, dit-il, définissent l'Eglise, la société de tous les fidèles, réunis par la profession d'une même foi, par la participation aux mêmes sacrements, et par la soumission aux pasteurs légitimes, principalement au pontife romain (2). Cœtus eorum qui véram Christi fidem profitentur, Christi sacramentis utuntur, et pastoribus legitimis, imprimis Romano pontifîci subjiciuntur (3). »

Précisant encore davantage, et empruntant leurs définitions au concile de Nicée, qui a définitivement fixé l'objet de la croyance, ces théologiens notent les caractères qui distinguent l'Église.

Selon le symbole adopté par le concile de

(1) Pey. De l* autorité des deux puissances, t. II, pag. 20.

(2) Dictionnaire de ThéoloyiCt t. III, pag. 2.

(3) Oours complet de Théologie , t. IV, pag. 27.