XX INTRODUCTION

général, être respectés, mais c’est parce qu'en général il est utile qu’ils soient respectés; lorsque l'exécution des clauses spécifiées apparaît comme nuisible, alors le contrat doit être violé, au nom du principe de l'utilité. Hume développe une critique de la notion de contrat, que lui empruntent tous les penseurs qui, de près ou de loin, se rattachent à la tradition utilitaire : Adam Smith, Bentham lui-même, Paley. Pour cette raison qui tient à l’histoire des idées politiques, parce que la thèse libérale apparaît comme inséparable de la thèse du contrat originel, les philosophes de lutilité sont hostiles à la thèse du libéralisme politique.

On concevrait fort bien, d’autre part, une application, au domaine politique, du principe de l’identité spontanée des intérêts ; du principe de l'utilité ainsi entendu suivrait la thèse d’une «société sans gouvernement», la thèse de l’anarchie absolue. C’est ce que laissent pressentir les écrits de tel révolutionnaire américain, comme Thomas Paine. Mais, d’une part, le plus grand nombre des démocrates de l’époque sont des spiritualistes, chez qui la thèse des droits de l’homme prend un caractère presque religieux ; en raison de quoi la thèse démocratique n’inspire qu’aversion aux théoriciens de lutilité. Tous sont, à vrai dire, en Angleterre, dans la seconde moitié du siècle, autoritaires et gouvernementaux. La peur des révolutions, voilà le fond des opinions politiques de Hume. Adam Smith est un whig extrêmement conservateur. Quant à Bentham, né dans une famille tory, il reste un