CHAPITRE X
Comment l'idée de supprimer ne vint à personne.
L'Angleterre a commencé par le rachat facultatif, opéré d'après l'accord de la majorité des intéressés avec le seigneur. Elle a fini par le rachat obligatoire. Dix-huit années d'études successives ou d'essais lui ont été nécessaires pour en venir là.
Ces tâtonnements sont curieux à suivre. L'intérêt, toutefois, est tout d'abord attiré p^r les dispositions dans lesquelles se trouvèrent les esprits vis-à-vis du but même des lois.
Pas la moindre agression n'eut lieu contre le titre de possession des seigneurs ni contre leur droit. A la vérité, l'idée ne vint à personne d'essayer de faire croire que la seigneurie n'était pas une nature de propriété préjudiciable au développement de la fortune publique et qu'elle (lût être maintenue. Or ce sont deux idées opposées qui s'appellent l'une l'autre.
L'idée de contester à la seigneurie la légitimité de ses droits, est née naturellement dans les pays oii l'une des classes d'intéressés presque tout entière n'a pas cessé de prétendre que l'utilité publique était à l'envers de ce que tout le monde voyait, qu'il n'y avait pas de lésion sociale, mais une ordonnance supérieure et inattaquable, dans des institutions faisant la fortune des uns et le pré-
judice des autres. Cette idée-là de\ait surtout se produire quand, par l'effet d'une longue résistance dans ce sens, la lésion avait pénétré très-profondément et que l'on se sentait, néanmoins, empêché de la faire cesser, même en payant. Il y eut au sein du peuple anglais des personnes plus pressées que d'autres de voir finir la seigneurie, il n'y eut pas deux manières de penser à son sujet. Tous les esprits reconnaissaient ses vices exactement tels qu'ils étaient. On avait une mesure commune : l'utile, et ce côté matériel du droit était le seul invoqué. On mettait plus ou moins d'entrain ou de passion à démontrer l'utilité réciproque, à faire comprendre la perte éprouvée des deux parts en conservant les droits de manoir; mais il n'y avait pas de révolutionnaires parlant d^abolir, parce qu'il ne se trouvait pas de gens voulant faire durer et, pour cela, contestant aux autres le droit d'entrer en possession des moyens de travail ou d'entreprise qui paraissaient les plus efficaces.
Les secrets motifs dictés par l'intérêt particulier prirent bien là plus d'une occasion de s'exercer ; toutefois il n'exista au fond nul antagonisme. Tout le monde partit des mêmes principes. C'est une manière singulière de parler, et cependant c'en est une juste, eu eu égard à ce qui- s'est vu dans d'autres pays, de dire que seigneurs et tenanciers avaient calculé avec les mêmes chiffres combien les finances si on les fixait une fois pour toutes, les menues rentes si on les capitalisait, le mauvais ouvrage des corvées s'il était converti, la rente empêchée par le droit de pacage si l'on s'arrangeait pour qu'elle fût produite, mettraient les possesseurs à même de faire des travanx féconds, des consommations augmentant l'offre et la de-
