CHAPITRE I Où en étaient ces États au dernier siècle

Parmi les pays qui nous entourent, les plus civilisés avaient à peine commencé, au dix-huitième siècle, le travail de réformation civile dont la suite des ordonnances des rois de France présentait l'exemple depuis si longtemps. La condition des personnes y restait maintenue dans les cadres de l'inégalité, la propriété demeurait un privilège, dans presque tous le servage régnait communément.

Des princes qui avaient modelé leur gouvernement politique sur celui des nôtres ou qui s'efforçaient d'y parvenir, ne s'étaient pas fait faute de réduire l'indépendance et la souveraineté locale des vassaux, des nobles ou des grands, de comprimer ou d'abaisser toutes les individualités libres dont l'existence leur portait ombrage ; mais ils n'avaient

guère attaqué les coutumes ou les lois assujettissant la masse de la population à leurs tributs, les personnes et les biens à leur domination et à leurs abus.

Ce progrès manquait surtout dans les Etats du Nord, où la rudesse « barbare » caractérisa toujours la condition des classes sujettes. Un édit par lequel Frédéric- Guillaume I" affranchissait, en 1719, les serfs de l'État dans la Poméranie, fut un fait très-nouveau qui demeura longtemps sans effets appréciables.

Au Midi l'on était moins reculé. Les sociétés ayaient plus vécu, de sorte qu'il existait une certaine préparation aux changements. Dans les provinces qui nous touchent du côté de l'Italie, ils avaient été entrepris. L'on a pu dire de la Savoie que les charges féodales y avaient en partie disparu quand la révolution française arriva (l). La douceur des mœurs, la nature du domaine agricole, qui comportait les relations d'un colonage intime et bienveillant entre le propriétaire et les paysans, devaient hâter ce résultat. Mais il restait encore éloigné là où ces conditions favorables faisaient défaut. En Espagne, par exemple, les publicistes l'avaient beaucoup appelé sans pouvoir le produire.

La manière dont ces changements ont eu lieu n'offre pas d'intérêt partout. Il est venu un moment où les motifs qui les rendaient nécessaires ont pris une telle évidence qu'on les a accomplis comme une condition pour vivre et pour compter au milieu des autres pays. Quelques procédés de détail, tout au plus, pourraient alors donner un sujet de remarque, à moins d'avoir en vue une

(I) Histoire de Savoie, par Sainfc-Genix, t. III, p. 92.