X INTRODUCTION

par des esprits devenus plus curieux, trop d'idées circulent à travers la vieille Europe sans qu'on leur demande leur origine, pour que l'Italie n'ait point part aux échanges, et que la manière de concevoir, de sentir, d'écrire même, ne s'y trouve pas à quelque degré modifiée. L'Angleterre a montré le chemin; l'Allemagne, plus lentement, a suivi. On doit compter avec elles maintenant*.

Ces symptômes sont curieux. Souvent, c'est la conscience du danger extérieur qui réveille chez les peuples l'idée nationale ; c'est la menace de l'étranger. Ici, le danger extérieur ne diminue ni n'augmente ; l'étranger ne menace pas, il domine en toute sécurité. Mais l'Italie s'aperçoit qu'il lui reste un dernier patrimoine à défendre : l'art; si elle le défend, elle pourra peut-être reconstituer tous les autres ; si elle ne le défend pas, elle est définitivement perdue. Voilà pourquoi les littérateurs recommencent à se battre au sujet de la langue, comme ailleurs les politiciens au sujet d'une provin'ce. Dans l'histoire de l'Italie, les revendications esthétiques ont toujours été le signe d'un prochain relèvement. Notons-les ; nous aurons à voir ce qu'elles deviennent. — Mais, pour le moment, ni la vigueur de l'esprit italien qui renaît, ni la séduction nouvelle des littératures du Nord qui s'insinuent, ne suffisent à balancer l'influence française. C'est le troisième trait, c'est peut-être le plus apparent.

En effet, dans le temps même où d'excellents esprits travaillent à repousser la France, d'autres l'appellent. Ils l'appellent, parce qu'ils sont frappés des défauts que présente l'état politique et social de leur pays, parce qu'ils sont pressés de l'améliorer, parce qu'ils ne se soucient pas de savoir d'où viennent les remèdes, pourvu seulement qu'ils soient bons. Alors ils demandent l'exemple des innovations au peuple novateur ; ils l'admirent, ils l'étudient, ils l'imitent. Ils ont lu Diderot, Voltaire, Rousseau et tous les philosophes dont la pensée, française d'abord, devient ensuite humaine; ils ont fait passer en Italie la grande machine de guerre dirigée contre les abus de l'ancien régime : l'Encyclopédie, réimprimée deux fois, à Lucques dès 1758, et à Livourne en 1770. Ils sont peu nombreux; dans la noblesse et le clergé, on n'en compte guère. Mais ils sont actifs, ils font des prosélytes dans la classe moyenne, parmi la bourgeoisie éclairée ^, celle qui, ne se contentant pas de penser, travaille : si bien qu'ils finissent par agir sur les gouvernements. Ils sont entraînés par le grand mouvement de réforme qui agite toute l'Europe et qui aboutit à l'œuvre de Tanucci et de

1. P. Hazard, Les premiers contacts des littératures du Nord avec l'esprit latin en Italie, 1909.

2, L. Ferrari, Del « Caffè, n' periodico milanese del secolo XVIII, 1899.