Courr. armée It., n

l'orgueil 123

ont contribué en quelque chose à leur gloire, et à celle de notre immortelle patrie M » La France met à se louer elle-même une impudeur naïve et ridicule. Comme nous sommes loin, aujourd'hui, de l'état d'esprit qui dictait à Poultier, le représentant du peuple, un de ses Discours décadaires : « Quel est ce peuple étonnant qui, dans le cours d'une Révolution orageuse, a montré tant de constance, développé tant d'énergie, affronté tant de dangers, vaincu tant d'obstacles, écrasé tant de factions, et foudroyé sur les points de ses diverses frontières les phalanges innombrables qui voulaient l'asservir?... Quel est ce peuple enfin qui, marchant avec rapidité vers la perfection sociale, n'a jamais eu de modèle, et qui doit en servir à Tunivers? C'est le PEUPLE FRANÇAIS^ ! » Nous comprenons qu'animé de pareils sentiments, ce peuple français, loin d'abandonner la conquête intellectuelle de l'Europe, y songe plus que jamais. » La France esclave régnait déjà sur les despotes dont elle frappait le trône, en les forçant de rendre un hommage public aux arts ; et la France libre renoncerait à cet empire ^ ! » Elle ambitionne de nouveau & cette supériorité que lui donnaient les productions de ses écrivains, de ses artistes, et de ses hommes de génie*»; elle vise ouvertement , et malgré tous ses principes , à « cette dictature qu'elle a toujours exercée sur les nations, celle de l'instruction et du génie ^. » Elle se croit responsable du dépôt des connaissances humaines ; elle s'imagine que les progrès ou la décadence de l'esprit dépendent d'elle, et que les autres lui en demanderont compte un jour. II faudrait avoir la tête bien solide, après cela, pour rester tout à fait sage, et pour n'être pas tenté d'empiéter sur son voisin.

Seuleinent, le voisin tient à sa place ; et par un sentiment naturel, il s'efforce d'en céder le moins possible. 11 résiste, parce qu'il ne s'est jamais soumis complètement aux prétentions de sa rivale ; il résiste, parce qu'au moment où la Révolution commençait, il s'efforçait déjà de se Ubérer d'elle. Mais ni la tradition, ni la force plus grande que donne un péril extrême, ne suffiraient à lutter contre l'influence immense dont dispose son adversaire, si cet adversaire même, par le jeu complexe des idées que la Révolution provoque, ne lui apportait le plus puissant des renforts. Ce n'est pas en vain que le mot de liberté a été prononcé : des trois termes dont se compose la devise républicaine, l'Italie retient celui-là. 11 y avait longtemps qu'on lui avait prêché la fraternité ; et |)our l'égalité, dans un pays où les rapports entre les classes ont toujours été souples et faciles, elle en sculait moins le

I. rd., no 14. — 2. Discours lll, p. 37-38, an II. — 3. Guillaumo, t. 1, p. 263. i. Mercure, n» 10, 10 nivôse an IV. — 5. Guillaume, t. VI, p. 334.

besoin. Elle était avide de liberté, au contraire, et de liberté politique. Car la nature de son esprit; l'hérédité latine, qui l'attire vers les questions pratiques de la vie collective plutôt que vers les spéculations théoriques de la conscience individuelle ; Tadministration même de son Église, devenue la constitution d'une société autant que la conservation d'une foi, la sollicitaient davantage vers ce genre de liberté, qui se traduisait, dans l'espèce, par le sentiment de la nationalité. Les Italiens, « en général si clairvoyants sur leurs intérêts' », n'en laissent pas dévier le sens. Ils l'appliquent à leur patrie. A mesure que la France l'étend, eux le restreignent. Les deux nations semblent d'accord en prononçant le même mot. En réalité, plus elles le répètent, et plus elles se séparent. Arndt l'a dit : aucun peuple n'aime les autres ; chaque peuple n'aime que lui-même 2.

C'est, si l'on veut, ce qui se passe en politique : ce Les idées universelles qui semblaient à Paris faites pour établir le règne de la pensée française dans le monde, semblaient aux Italiens destinées à provoquer, au moins en Italie, une renaissance de la pensée italienne^. » C'est ce qui se passe pour la littérature, dans d'autres pays, où « l'exemple de la France doit éveiller le sentiment puissant de la nationalité, faire cultiver la langue et la littérature nationales^ ». Mais les conditions particulières du peuple que nous étudions donnent à ces faits généraux un caractère spécial, et sans doute unique. Car il se trouvait dans une sorte d'équilibre instable, partagé entre le désir renaissant d'être lui-même, et l'habitude, pj'esque la nécessité d'imiter autrui. Dès lors, Finfluenee démesurément accrue de la France pouvait lui faire courir le plus grand danger : celui de le rejeter pour longtemps vers la servitude intellectuelle, et d'achever un divorce menaçant entre le pays et les lettres. N'avons-nous pas vu que l'excès de cette influence favorisait tous les défauts de la rhétorique? qu'elle enlevait aux Italiens non pas seulement la spontanéité de l'inspiration, mais encore la sincérité du langage ? qu'elle les entraînait à la généralisation et à l'abstraction, alors qu'ils auraient dû s'attacher solide-

1. Mercure, déc. 1786, Tableau des révol. de la litt. ancienne et moderne.

2. Bruchstûcke aus einer Reise durch einen Theil Italiens, 1801, p. 341 : « Même si les Français étaient des dieux, et pouvaient se nourrir de vent, et par conséquent n'étaient pas forcés de lever des contributions par millions de francs, de piller les couvents et de vendre les biens nationaux : même alors, ils finiraient par être haïs, parce que les Cisalpins et eux ne peuvent pas être sur un pied d'égalité, et parce que le mot que me disait un Lyonnais plein de bon sens res.te toujours vrai : Un peuple n'aime que lui-même. »