LES SOUVENIRS LATINS

leur tour : « Peuple romain, qui sens couler dans tes veines le sang valeureux des Brutus et des Cassius*... » La littérature s'empare de ce thème avec d'autant plus de joie, qu'il prête aux déclamations pompeuses; elle est incapable de résistera la tentation. Les orateurs s'époumonent à injurier un Tyran à la mode antique, que les poètes avaient déjà flétri comme il convenait. Les érudits donnent plus de poids à leur discours en lejchargeant de belles et bonnes citations tirées des classiques. « Que pouviez-vous être après l'arrivée des Français? à la loi du vainqueur doivent se soumettre les vaincus, disait Alexandre, d'après Quinte-Curce (Livre IV, chapitre v). Les vain- (jueurs peuvent commander à leur gré aux vaincus, disait Arioviste, d'après César ( De Bello Gallico, livre!, chapitre xxxvi).... Mais les Français, rivalisant avec ces peuples qui, au dire de Justin {Histoire, livre I, chapitre i) ne cherchaient pas le pouvoir, mais la gloire, et contents de vaincre leurs ennemis, s'abstenaient de les dominer, se sont laissés uniquement transporter par l'amour de la gloire^ » Et même, dans la

cadence de certaines phrases italiennes, la vaste période latine s'organise; les propositions subordonnées montent majestueusement vers la principale, puis redescendent avec ordre vers un trait final. Il n'y a aucune honte à calquer le début des Catilinaires : bien plutôt fait-on preuve, lorsqu'on l'imite, d'une érudition de bon goût. «.... Jusquesà quand voudrezvous languir dans la léthargie mortelle, où vous tient profondément plongés cette même tyrannie que vous abhorrez généreusement? Et jusques à quand devrai-je attendre votre réveil déjà prêt, et depuis longtemps annoncé?...^ » Ce sont là des excès, qu'on pourrait ranger peut-être, avec quelque indulgence, parmi les défauts utiles, déclarés nécessaires: pour être sûr de remplir la juste mesure, on commence par la dépasser. Mais l'indulgence n'est plus nécessaire devant l'intensité du sentiment latin, qui s'est réveillé. Par exemple : « Certains traits du patriotisme /omain n'ont jamais été jusqu'ici, par aucune nation, égalés, ou peutêtre même imités. En vertu d'un illustre privilège, ils sont réservés au cœur et à l'esprit des Italiens. Montrons donc que nous ne sommes pas indignes de nos ancêtres '\.. » Cette vigoureuse protestation contre les prétentions françaises fait plaisir à entendre. « Il y a trois grandes époques dans votre histoire, dit un patriote aux habitants de Lodi. La première est romaine, quand vous êtes devenus colonie latine. La seconde se place au xii" siècle, quand votre commune fut libre. La troi-

1. G. di R., n" 8, i79H, Discorso (Ici l> Piranesi. — 2. Cnzz. di Rama, n» 13. 3. Ricordi ai pntrioUi II., di K. S. (se. v. m, 16), Notons d'ailleurs lo sentiment: « Italiani, rirordatevi una volta chi foste, e lo saretc certatnenle di nnovo » (p. S.'l). i. A. Aneili, llvero palriolla, Padova, 1797. (Carte pubbliclie, Veuezia, t. V).

138 LA RÉSISTANCE DE l'eSPRIT ITALIEN

sième commence aujom'd'bui* ». Nous saisissons cette continuité qui n'a jamais été interrompue entre Italiens et Latins^ : elle attache naturellement les âmes; elle efface les vingt siècles du passé. Que dire enfin de l'ingénipsité avec laquelle on ramène aux Italo-Latins le mérite de la constitution française? « L'immortel Montesquieu, le grand Rousseau, le divin Helvétius, le très sagace Mably, et d'autres auteurs français, en suivant les doctrines de nos inimitables écrivains Tacite et Macbiavel, ont fourni en 1795 à une commission de onze philosophes français les lumières nécessaires pour former la fameuse Constitution ^.. » La tradition latine reprend ses droits. Elle rappelle aux écrivains que la littérature ancienne a toujours visé à une action politique et sociale; et que V Enéide, en même temps qu'à la glorification de la patrie, devait servira sa moralité. Elle ne le leur rappelle pas comme une leçon venue du dehors. Cette tradition est en eux. La Révolution rend active cette puissance qui sommeillait, et qui, avec d'autres causes et d'autres effets, agira sur la littérature italienne d'après 1815, si nettement patriotique et si nettement morale. Dès maintenant, la confiance peut revenir aux écrivains. Dans un passé qui estencoreun peu le présent, ils ont été les maîtres de toute culture. Pour lutter avec succès contre l'influence française, il suffît de vouloir. Car la France, comme toutes les autres nations, a été à l'école des grands maîtres du classicisme, puis de la Renaissance. Aujourd'hui, les rôles sont intervertis. Mais si le génie latin se réveille, cette prétendue dominatrice ne re prend ra-t-elle pas demain sa place de disciple et de sujette?

Cependant il est difficile de parler toujours de l'Italie future et de l'Italie passée. Il faut bien se reposer, de temps en temps, sur des réalités moins éloignées. On a besoin de fixer les yeux sur des types et sur des symboles, où il entre un peu plus de matière que dans les idées pures. Et voici un des plus surprenants effets de l'influence française contre la France : c'est le triomphe d'Alfieri*. Le répertoire du théâtre révolutionnaire tombe instantanément dans l'oubU. Personne ne songerait, en 1800, à reprendre Charles IX ou Les Victimes cloîtrées; personne n'oserait seulement prononcer le nom du Ballet du Pape. Rien de tout cela n'est resté: Alfîeri reste. Avant 1789, il lui manquait la faveur des gouvernements, qui interdisaient ses pièces tyrannicides. Il lui manquait surtout un public capable de le comprendre. Pour les

d. Disc, dell citt. Ranza, 1796.