LE BEAU ET L^UTTLE

Ce qui permettait l'invasion de l'esprit français, c'était l'absence d'un esprit italien: il s'est réveillé. Ce qui rendait toute-puissante la mode d'au delà des Alpes, c'était l'oubli d'une gloire traditionnelle, supérieure à toutes les modes : elle renaît. Les lettres acceptaient presque la défaite, faute de combattants : le plus vigoureux est exalté comme un symbole. Étant donnée la situation de l'Italie par rapport à la France, tout progrès chez l'une se traduit par un recul chez l'autre ; l'hégémonie littéraire, devenue illégitime dans son principe, est attaquée dans chacun des effets que nous examinons. L'idée même d'un art qui sert à l'utile, c'est-à-dire l'idée essentielle de la Révolution, n'est pas sans servir à l'Italie, qui elle-même l'avait toujours nourrie. Des critiques ont reproché souvent, reprochent encore à sajittérature de n'être pas populaire : s'il y a un moment où elle s'efforce de l'être, c'est bien dans la période qui va de 1796 à 1799; et cela, parce qu'à l'exemple des envahisseurs elle renonce à la préoccupation exclusive de l'art, et confond la création du beau avec l'enseignement du vrai. La marche des idées est toujours la même. Alfieri et Parini montrent la nécessité de la réforme ; vient la Révolution, qui l'impose, non parce qu'elle la juge spécialement utile à l'Italie, mais simplement parce qu'elle impose tout ce qui est français; quand elle se retire, c'est l'Italie qui a gagné. En 1794 encore, dars une réunion de l'Arcadie, le prince Agostino Chigi avait obtenu les applaudissements d'un auditoire d'élite, en dénonçant le crime de certains lettrés, qui prétendaient instruire le peuple. Le noble orateur, qui faisait admirer son élégance et sa faconde, montrait avec une grande pénétration d'esprit et une sûre méthode de raisonnement, quel usage néfaste le peuple faisait des connaissances littéraires : et comment, presque toujours, il les tournait à maP. Deux ans ne se sont pas écoulés, que des lettrés encore, mais d'une autre classe, tentent pour instruire le peuple ainsi méprisé de vigoureux, de nobles efforts. Les lois sont impuissantes quand la nation n'est pas* éclairée; elles heurtent de front ses habitudes : alors elle s'épouvante, et se rebelle. Il appartient à ceux qui savent de préparer l'àme de ceux qui ne savent pas. « A vous donc, ô Écrivains, de vous hâter ; répandez vos lumières parmi le peuple ; Philosophes, parlez ! développez dans les foules le germe sacré de la raison ; citoyens éclairés, tonnez contre le mensonge et le vice ; persuadez par l'éloquence naturelle de la vérité sincère, qui n'aime pas les ornements''*... »

Les lettrés tiennent si souvent des propos analogues, qu'ils Unissent par être entraînés à l'action. Beaucoup, d'entre eux, avec

1. Diario ordinario, n» 2030, 14 giugno 1794. — 2. lhindituri\i\'>'H), 1798,

142 LA RÉSISTANCE DE l'eSPRIT ITALIEN

une grande gaucherie et une grande inexpérience, montrent un désir très vif et très sincère de travailler pour ceux qu'on avait négligés jusqu'ici, de se mettre tout de suite à l'œuvre, parce qu'on a perdu beaucoup de temps, des siècles entiers. Vite ! « Il est nécessaire d'organiser immédiatement l'instruction publique dans l'Italie libre, et de renouveler complètement le système moral et scientifique usité jusqu'ici dans les écoles ^ » Parmi tant de paroles qui dépassent la portée de ces ignorants, il en est que les penseurs s'efforcent « d'adapter à leur intelligence^». C'est une nouveauté que ces missions patriotiques envoyées dans les villages par la république de Gênes, pour apprendre aux campagnards ce qu'il faut entendre par démocratie : l'analogie de la démocratie avec les principes de la religion catholique ; les maux de l'ancien régime, et les biens qu'on doit espérer du présent ordre de choses ^ C'en est une autre, et appelée à un plus grand succès, que ces cours publics et gratuits, ouverts à tous ceux qui veulent les entendre. Dans une des plus vieilles rues de la Home papale, que les amoureux de pittoresque connaissent encore aujourd'hui, la Via de' Goronari, les « Philosophes » que les journaux engagent à ne pas se tenir à l'écart, et à éclairer leurs frères de la foule, organisent la première « Université populaire », car on pourrait appeler ainsi leur institution ^ Les politiciens fréquentent le club des EmuLi di Bruio;\es savants, la Società filolecnica ^ : il y aura désormais une salle, où ceux qui ne sont ni des politiciens ni des savants, et rougissent de leur ignorance, pourront s'instruire. Ils y entendront deux sortes de cours : les uns ont une suite régulière : ce sont les « leçons ordinaires » : histoire, commerce et économie politique, morale, instruction civique, et explication de la constitution. Les autres sont « extraordinaires » : sur des matières variées, à des jours divers ^. Pour l'éducation du peuple encore, se multiplient les opuscules, dont beaucoup sont mauvais, mais dont quelq'ues-uns sont excellents. Cette « Instruction d'un citoyen à ses frères moins instruits », qui fut réimprimée à peu près partout où la révolution s'étendit, ne contient pas seulement des conseils généraux de sagesse et de modération : écrite dans une langue claire, elle

1. Mon. di Roma, n° 22, 1798. Voir sur la lutte contre « l'analfabetismo » qui commence — puisque nous parlons de nouveautés — le Giorn. pair. It., n» 75, 1797; et surtout le Piano preliminare di Pubb. Istr. (Gompendio d. Rep. Gis, t. IV).