XII INTRODUCTION

de Mantoue, annoncé en 1781, répété en 1783: « Quel est actuellement le goût littéraire en Italie; et quels sont les moyens de le corriger, s'il est dépravé * ? » Sur Texistence du mal, et sur sa nature, tous sont d'accord. Langue et littérature italiennes touchent à leur perte. L'Angleterre et l'Allemagne contribuent pour leur part à produire cette extrême décadence ; mais la France en demeure la principale cause. Son influence s'exerce de multiple façon : par la ressemblance de sa langue avec l'italien, par sa facilité, par sa clarté, qui vient d'ailleurs de sa pauvreté ; par la protection que lui donne en Italie le gouvernement, toujours prêt à la propager. « Comme s'il ne suffisait pas d'avoir des Français parmi nous », s'écrie-t-on, « il faut encore que nous soyons placés près de la France, riche, puissante, ingénieuse à trouver mille plaisirs et des nouveautés de toute espèce ; chère aux femmes et aux gens de qualité pour ses commodités, son luxe, ses modes; respectée à cause des nombreux génies qu'elle eut au siècle passé, célèbre à cause des six ou huit écrivains incomparables qu'elle compte présentement, à cause des autres qu'elle compte par centaines : moins grands sans doute, et de beaucoup ; quelquefois même futiles et puérils ; mais toujours féconds en livres tantôt faciles et agréables, tantôt piquants et spirituels ^» Un des concurrents voit dans l'esclavage de sa patrie une sorte de fatalité et se contente de plaider les circonstances atténuantes pour lui-même et pour ses confrères les auteurs : « La France, nation très puissante, où fleurissent tous les arts et toutes les sciences, donne des lois en matière de littérature et de civilité à presque toute l'Europe. Or les Italiens s'habillent, mangent, boivent, j'allais dire dorment à la française. Au théâtre, ils entendent des drames français; ils ont sans cesse entre les mains des livres français ; enfin ils parlent le français ou une langue franco-italienne, surtout dans les cours, qui pourtant devraient être des écoles de bon langage. Donc, pourquoi tant d'amertume et tant de plaintes sur ce que le goût des lettres françaises influe tant sur les lettres italiennes? Ne fut-ce pas aussi notre sort, autrefois? N'est-ce pas ainsi que va le monde? Je ne dis pas qu'un bon Itahen ne doive pas, autant qu'il le peut, endiguer le torrent étranger qui trouble nos fleuves en les grossissant ; et sans doute c'est en bon italien que nous-même écrivons ces lignes ; mais c'est chose déraisonnable et absurde que de nous reprocher sans cesse notre esclavage, quand nous sommes entraînés dans l'orbite des choses

d. Cf. Memorie délia R. Accademia, Mantova, 1795. Moins connu que le concours de l'Ac, de Berlin, à la même époque, celui-ci n'est pas moins important peut-être pour l'histoire de notre influence.