XIV INTRODUCTION

d'affinité avec les nôtres, puisqu'ils proviennent du même fonds et ils sont plus clairs d'un tiers peut-être que ceux de notre dictionnaire. La langue, ennoblie par une foule de grands écrivains, féconde en œuvres pleines de raison et d'esprit, où sont répandues toutes les fleurs de l'urbanité, a su acquérir dans l'univers, l'autorité et la grâce qui donnent aux mots faveur et crédit. » Dès lors, pourquoi ne pas utiliser sans scrupule des trésors qui semblent s'offrir d'eux-mêmes ? Tel est son raisonnement, qu'il s'efforce de rendre rigoureux comme un syllogisme. Il ne provoque pas la corruption de la langue; il l'observe comme un fait, et il l'explique ; il en est « le législateur » *. C'est un philosophe ^ ; il considère les choses non point comme elles devraient être dans l'idéal, mais comme elles se présentent à lui pour le moment. Et s'il est vrai que l'avenir va lui donner tort, le présent semble lui donner raison. Rien n'indique que les choses doivent changer. La paix universelle sera chaque jour affermie par la philosophie; les pays qui sont puissants aujourd'hui le seront davantage demain. Ils maintiendront leur prospérité pendant des siècles et des siècles, si longtemps que l'antiquité la plus orgueilleuse et la plus sage n'aurait osé aspirer à un tel bonheur. Un Italien presque illustre à l'époque, Bertôla, l'affirme pubhquement. « Leur déclin, leur fin même, formeront une époque de calme et de tranquillité, ils iront déclinant et finissant comme un homme chargé d'années, de complexion excellente, qui abandonne placidement la vie parce que la chaleur naturelle l'abandonne ^ » C'est dans ces conditions qu'éclate la Révolution française.

Dès que cette grande révolte est proclamée, en même temps que toutes les forces politiques et sociales, toutes les forces de l'esprit entrent en jeu. Personne, parmi ceux qui pensent et qui écrivent, ne reste indifférent ; les uns se prononcent pour elle, les autres contre elle : tous prennent parti. Idées et sentiments se manifestent avec violence ; la raison et la passion parlent à la fois ; les oppositions deviennent des conflits, et les conflits des crises. Avant même que la Révolution ne sorte de ses frontières, l'Italie en ressent les effets. Les compromis qui toléraient les hardiesses françaises, à condition qu'elles fussent couvertes d'un voile, même transparent, qui leur défendaient la place publique, mais leur ouvraient les salons, sont dénoncés et cessent: on accueille les nouveautés avec ivresse ou bien on les repousse

1. G. Mazzoni, // Saggio sulla fil. d. lingue (Dans Tra lihri e carte, 1887).