LE PATRIOTE

sur les Ames en apparence les pins désintéressées ! — Un membre du club contredit cet orateur ingrat. Mais celui-ci remonte à la tribime, et prouve une seconde fois qu'AKîeri est un aristocrate. 11 a oublié, sans doute, les expressions admiratives dont il se servait il y a quelques mois, quand il dédiait sa pièce au « Poète tragique » par excellence. Hisque-t-il de perdre, à force de copier nos manies, la nationalité, si Ton peut dire, de son talent? Il est certain que ses contemporains le désignent comme un des plus chauds partisans des envahisseurs. Les caricaturistes, exerçant contre lui leur verve, le montrent habillé en charlatan ; ou bien ils représentent un courrier qui perd ses lettres; sur Tune d'elles est écrit : « A l'homme libre, Ugo Foscolo ». En efTet :. cette âme toute pleine d'un enthousiasme à la Rousseau; ces idées philanthropiques, qui sentent leur lùicyclopédi'e; toutes ces allures de démagogue échappé à l'ancien club des Jacobins, pourraient faire croire qu'il a subi profondément l'influence de notre esprit.

La vérité, c'est qu'il a pris celles de nos idées qui intéressaient l'Italie ; qu'elles lui ont servi de point de départ, d'excitation pour penser et pour agir; mais que notre intluence n'a guère été au delà. Le reste n'est qu'une apparence; une apparence qui ne dure même pas, puisque la désillusion va la dissiper. 11 est encore en pleine crise d'imitation, qu'il commence sl soupçonner que la France, au lieu d'être l'amie généreuse et un peu naïve qui donne sans rien demander, demande plus qu'elle ne donne. Le voilà encore à la tribune : mais cette fois, pour prévenir les menées de ceux qui veulent attenter à l'indépendance de Venise ; pour séparer sa cause de celle des démagogues, « pires encore que les tyrans, parce que ceux-ci oppriment les peuples esclaves, tandis que ce\ix-là, au contraire, rendent esclaves les peuples libres* ». Le voilà redevenu poète, pour répondre aux bruits fâcheux qui courent sur le sort réservé à sa patrie : et ses vers proclament qu'il vaut mieux mourir que d'être esclave 2. Si on croyait aux symboles, on pourrait en voir un dans une coïncidence curieuse. Foscolo est nommé secrétaire de la Municipalité de Venise et lit en cette qualité les procès-verbaux de l'assemblée avec les autres actes officiels^ Dans la séancedu 13FructidoranV,c'estlui qui donne connaissance au peuple des mémoires envoyés au Directoire, l'un par la République cisalpine, l'autre par Venise, pour demander que

i. i\ fnittidoro, a. I.

2. A' lUpuhhlicani, Odadelc. U. F., Délibéra ta morte ferocior. Venezia, anno I. Rcfîistrato al comitato d'Istruzion pubblica dalP autore, (Cf. Chiarini, p. 400, .1* nmjclli l\epnhhlicani.)

.^. Quadro dclle Sefis. pubb., n» 31, 5 term. a. I : « Le nouveau Rédacteur U. F. lit le procôs-verbal de la session d'hier... »

168 LA RÉSISTANCE DE l'eSPRIT ITALIEN

les deux Ëtats ne fassent plus qu'une même nation. Il se trouve être ainsi le. héraut de l'unité italienne K Tout est calqué sur la France, l'appareil de la séance et les discours des orateurs ; ces républiques éphémères aussi; il y a des gallicismes dans ces textes mémorables. L'esprit n'en est pas moins itahen ; et c'est Foscolo qui les lit. En vérité, l'impulsion seule est venue de nous ; à partir du jour où nous l'avons donnée, l'Italie a cherché à « faire par elle-même ». Si nous prétendons encore parler en maîtres, elle ne nous reconnaît plus comme tels ; et elle agit contre nous.

La désillusion est complète, lorsque Foscolo doit quitter Venise devenue autrichienne pour vivre à Milan. Quelques discours sur des thèmes de rhétorique vague prononcés au club constitutionnel de la ville sont les derniers symptômes d'une crise qui va se terminant. Il incarne bien alors le type du littérateur-patriote, dont nous trouvions chez les autres des traits épars et qu'il réalise tout entier. Nous l'avons dit : il est toujours présent aux moments critiques, et il prononce des paroles décisives. Ne semble-t-il pas qu'il veuille caractériser lui-même l'attitude que les lettres doivent prendre, quand il demande un emploi à la Cisalpine, qui l'acueille avec les autres réfugiés vénitiens? «J'aimerais une place parmi les écrivains nationaux ^. »

Écrivain national: ce sera désormais sa devise. Voyez avec quelle vigueur, par un de ces éclats qui sont familiers à son impétuosité, il défend le latin qu'un membre du Grand conseil a proposé de bannir des écoles : Ira-t-on détruire le dernier vestige de la puissance romaine? Ira-t-on, de gaîté de cœur, renoncer à ce dernier privilège? Après le latin, ce sera l'italien qui disparaîtra, puisqu'il se trouve étouffé par une langue étrangère. Plus encore que de la division du pays, qui est son œuvre, « le Gaulois superbe » s'enorgueillira de la barbarie du langage ^ Pour lui, ce n'est plus une question de pédagogie : c'est une question de patriotisme — comme le deviennent toutes les questions littéraires. Journaliste, il ne peut plus être quejournaliste d'opposition ; il fait partie de la rédaction du Monilore ilaliano, qui se charge de défendre les droits de « l'italianité ». Un des collaborateurs, pour avoir écrit un article trop libre, est recherché par le gouvernement ; la prison l'attend. Foscolo se porte garant pour les idées incriminées ^.

1. Michieli, 0. c, Nuovo Archivio Venelo, 1903, t. VI, p. 37, note : « Foscolo, par cette lecture, devenait le héraut de l'unité italienne. »