ULTIME LETTERE DI JACOPO ORTIS

Soldat, il nous fournira lui-même ses états de service, qui sont brillants * ; et il déclarera qu'il n'a jamais servi par ambition ou par intérêt, mais bien pour le salut de son pays ^ Entrant ainsi pour une large part dans les manifestations de la vie nationale, il parle aux vainqueurs au nom de la nation. Il reprend TOde qu'il avait dédiée aux habitants de Reggio dans le premier élan de son enthousiasme, et la fait précéder d'une lettre à Bonaparte ; non point pour l'aduler. Elle est datée de Gênes, l'an VIII. Bonaparte a le devoir d'efîacer la tache dont il s'est souillé en manquant à sa parole et en trafiquant de la liberté de l'Italie. Il peut aspirer au pouvoir suprême et devenir tyran ; personne au monde n'est désormais capable de l'en empêcher, et l'époque l'invite pour ainsi dire à faire le mal, puisqu'elle lui donne conscience et de sa propre supériorité et du commun avilissement. Mais il peut rendre aussi la liberté à ceux qui l'implorent ; le choix est entre ses mains. Qu'il se rappelle seulement qu'un Tacite fera passer à la postérité le souvenir de ses actions, bienfaits ou crimes ^ ! Ces sentiments ne sont pas exprimés avec moins de force dans son Discorso siill' Italia, adressé à Championnet *. « Jusqu'ici, les Français ont été le peuple conquérant, les Italiens le peuple conquis. Les noms importent peu : autant les uns opprimaient, autant les alitres détestaient. » Tout cela doit changer, à cette date de 1799, où finit une période : la période qui commence avec le siècle doit avoir un autre caractère. Elle doit marquer l'avènement réel des nationalités indépendantes.

C'est l'époque, aussi, où Foscolo compose l'œuvre qui lui acquit une immense popularité -^ : Le ultime lellere di Jacopo Ortis.

II n'est personne qui ne connaisse cette « véridique histoire de deux amants infortunés » : comment Jacopo Ortis aime Teresa, promise contre son gré à Odoardo ; comment il essaie de vaincre son amour, sans y réussir ; et comment il se tue. C'est la peinture de la volonté faible devant la passion ; on en compte beaucoup d'analogues vers la même époque. Chaque pays de l'Europe se vante de posséder un de ces beaux inconsolahJes, qui ne résistent pas à la tentation du suicide. Or voici le trait particulier, le caractère original, qui fait de ce thème commun une œuvre nationale, impossible à concevoir hors d'un pays donné: ce roman d'amour, capable d'eiïrayer les lecteurs d'alors parla violence des transports qu'ils y trouvaient peints, est tout imprégné de patriotisme'"'. Le héros, atteint

1. Op., t. V, p. 15. Autobiografia mililare. — 2. Op., t. VI, Epîslolario, p, 18.