CE QUE LA REVOLUTION FRANÇAISE LAISSE EN ITALIE XVII

It s coups de théâtre se multiplient. Cependant deux effets se maniirstont peu à peu, qui deviennent plus clairs à mesure que le dénoueiiieiit approche, et qui demeurent certains lorsque le rideau est tombé.

Le progrès du caractère national dans la littérature italienne est certain. « Liberté » est interprété dans le sens de « nationalité » ; et le plus curieux, c'est que la nationalité est confiée à la littérature avant d'exister en fait. Les écrivains sont chargés d'en entretenir le culte et d'en préparer l'avènement prochain ^ Ils créent, par les souvenirs du passé qu'ils rassemblent, et par leur œuvre présente, une patrie idéale, qui provoque la réalisation de la patrie réelle. Et l'àme italienne est telle qu'aucune force, si grande qu'on la suppose, ne pourra désormais lui arracher cet espoii*. Mettez, d'un côté, toute la tradition de l'imitation française, toute l'influence dont disposent des armées séjournant pendant quinze ans dans un pays conquis, la tyrannie consciente avec l'oppression inconsciente : ajoutez la volonté même de l'empereur ; jetez dans l'autre plateau de la balance l'idée de la nationalité italienne, fortifiée de tous les principes de la Révolution : ce sera toujours celle-ci qui l'emportera. Les batailles pour l'unité, les complots et les révoltes, ne sont pas encore possibles; les batailles pour un livre, pour un mot qui est italien ou qui ne l'est pas, sont possibles: déjà ce sont des victoires. Les idées semblent conduire les événements, et la littérature les idées. Elle forme une sorte d'Italie provisoire, que nous allons voir se constituer.

D'autre part, la diminution de l'influence littéraire de la France est certaine ; c'est la fin de son hégémonie. Proclamée par Rivarol, en 1784 '^ cette domination superbe est atteinte dans son principe et dans ses effets avant Waterloo. Rien ne semble plus paradoxal, et n'est en réalité plus logique. Si la France favorise le développement des nationalités, si la première forme que les nationalités revêtent est la forme littéraire, comment ne se hâteraient-elles pas de s'affirmer en réagissant contre l'autorité de notre art? Sans doute, pendant le temps de la conquête, les livres français afflueront ; par nécessité ou par mode, on pratiquera la langue des vainqueurs. Mais quand le patriotisme entrera en jeu et quand, par patriotisme, on parlera italien le plus qu'on pourra : il est clair que le français reculera. Plus nos idées agiront — et elles agissent infiniment — plus il apparaîtra que nous n'avons pas lo droit de prétendre à une tyrannie, celle de l'esprit étant d'ailleurs la

1. 0. Hiillc, Die ilalienische d^inheilsidee in ihrer Utterarischen Entwickluixg von Purini bis Manzoni, 1S03.

2. F. B;il(l(Mis|icrger, Comment le XVllI* siècle expliquait l'iniiversalité de la langue rançaise (Études d'iiist. lilt,, 11)07).