XVIII INTRODUCTION

moins supportable de toutes. Le temps n'est plus de dire, avecRivarol, que le monde est français. Le temps est venu de dire, au contraire, que tous les peuples sont égaux ; qu'il existe l'Angleterre ou l'Italie, par conséquent l'anglais ou l'italien ; que toute prétention à l'universalité, étant déraisonnable, est condamnée à périr. Les nations deviennent des individualités conscientes de leurs droits, et qui veulent les exercer contre ceux mêmes qui les ont révélés. En 1814, elles inscriront formellement l'égalité et la liberté intellectuelles dans leurs revendications, au même titre que la liberté et l'égalité politiques. La France, à l'Italie qui par avance cherchait à se débarrasser d'elle, a montré les moyens de le faire.

Ce sont là les traits essentiels de l'étude que nous allons entreprendre. Comment la Révolution, venant s'ajouter aux éléments du caractère italien, favorise l'avènement d'une littérature nationale ; comment elle met fin, du même coup, à l'hégémonie que la France s'arrogeait en matière de littérature et de langage : voilà ce que nous avons cru voir, et voilà ce que nous voudrions montrer.

Nous n'avons pas à insister sur notre méthode. Puisqu'il s'agit ici d'un pays qui va réunir les différentes fractions qui le composent par le lien d'une pensée commune, nous fournirons toujours des exemples tirés de plusieurs provinces en même temps : un exemple isolé ne prouve rien. Puisqu'il s'agit de grands mouvements d'opinion, nous éviterons de transformer les individus en symboles, sans qu'on aperçoive derrière eux ce qu'ils symbolisent ; nous nous attacherons, au contraire, au nombre, voire aux médiocrités ; les talents exceptionnels ne serviront qu'à éclairer la pensée ou l'action du commun des auteurs. Puisqu'il s'agit enfin d'un travail d'ensemble, nous ne donnons aucune de nos conclusions comme définitives. Elles représentent seulement des recherches à vérifier ou à compléter; nous en indiquons même quelques-unes qui sont encore à entreprendre. Nous serions heureux du résultat de notre effort, s'il servait à attirer davantage l'attention des érudits vers la grande, vers l'immense influence que la Révolution nous semble avoir exercée sur la littérature européenne.