CHAPITRE PREMIER LES EFFETS DE LA RÉVOLUTION AVANT LA CONQUÊTE

C'est à une explosion de haine que nous assistons d'abord. Les années qui précèdent l'occupation de Tltalie par nos troupes, de 1789 à 1796, sont marquées par une violente réaction contre la politique, et, partant, contre la littérature française.

Elle n'est plus, en effet, l'élégante personne chère à la bonne compagnie qui triomphait dans les salons et dans les boudoirs. Elle a passé au peuple, elle hante la canaille, elle défend la cause des gens grossiers et mal vêtus, sous prétexte qu'ils peinent et qu'ils souffrent. Elle ne parle plus que de liberté et d'égalité, elle ne respecte rien de ce qu'on doit considérer comme respectable, elle est licencieuse eteffrénée. Passe encore si les Hmites de son pays la contenaient I Mais elle ne réclame pas seulement pour les Français ; elle prêche aussi pour lesy Italiens : elle prêcherait pour les Chinois ou pour les Turcs. Il est certain qu'elle va répandre au dehors la discorde qu'elle a fait naître Chez elle. Car rien ne lui est si cher que les affaires d'autrui.

Telles sont les intentions que les étrangers prêtent à la Révolution Paul Hazard. i

française. Sans doute, les livres dont le xvni^' siècle avait inondé l'Italie faisaient prévoir ces caractères. L'attitude prise par la France est plutôt un aboutissement logique qu'une nouveauté pure. Des esprits prudents avaient dénoncé le péril que les idées subversives faisaient courir aux croyances traditionnelles; des esprits audacieux les avaient embrassées. Mais les uns et les autres, quand ils les combattaient ou les défendaient, les considéraient plutôt comme des éléments de discussion théorique que comme des principes d'action imniédiate; et surtout ni les uns ni les autres ne les dissociaient des formes d'art sous le couvert desquelles on les avait toujours vu s'abriter. Il y avait dans notre littérature, telle qu'elle était apparue jusque-là, deux éléments : les idées et l'art. L'art était le plus ancien, celui même qui avait assuré le succès de notre influence au xvii^ siècle, à l'époque où nos écrivains se bornaient à l'étude désintéressée des sentiments universels. Maintenant, l'art ne comptait plus, les principes seuls subsistaient ; et les principes étaient devenus des faits. De là une grande, une immense terreur devant une menace directe. Les rois, les princes, et jusqu'aux vieilles républiques, celle de Venise et celle de Gênes, sont pris d'une sorte de haine, non pas seulement contre les écrits de la période révolutionnaire, mais d'une haine rétrospective qui englobe toute la production antérieure. Voltaire, c'est la révolte intellectuelle ; Rousseau, c'est la révolte sociale ; l'esprit français, c'est la guerre aux portes de l'Italie; nos œuvres et notre langue sont autre chose qu'une littérature : elles sont le prosélytisme de la Révolution. Les lettres deviennent une fonction de la politique. Aussi longtemps qu'une politique hostile à la France triomphera, jusqu'en 1796, l'intluence française, au moins en apparence, reculera.

Il est curieux de voir, en efl'et, avec quelle rapidité l'aversion succède à la curiosité dont on faisait preuve pour les premières opérations de l'Assemblée constituante^ Le type conventionnel que chaque nation se forme de sa voisine et qui;, juste ou faux, sert de mesure à sa sympathie ou à son hostilité, se transforme radicalement. Que sont devenus ces Français « qui voltigent et qui plaisantent ^ » ? Ils ne fournissent plus aucune mode d'aucune espèce ^ Quand on parle d'eux, on emploie l'imparfait, comme s'ils étaient morts. L'Anglais, dit le Giornale délie

1. Cf. le Giorn. délia Âssemb. nazionale di Parigi, Firenze, 1791.

2 Biblioteca oltremoyitana, 1789, vol. Il, p. 193.

3. Giorn. délie Dame, 1793, t. XVI, p. 129 et 137. — Mercurio d'il., 1796, t. I, p^ 60. — Notons cependant que la persistance de la tradition est si forte que les Milanaises s'habillent « à [la guillotine »; d'où l'apostrophe célèbre de Parini. (A Silvia, sul vestire alla Ghigliottina.)