Epistola di G. Fantoni a N. Bonaparte

VINCEINZO t'.lOCO ET LA CONSTITUTION FRANÇAISE 219

phique, il était le plus capable de comprendre les problèmes qui se posaient alors ; et par la vigueur et la sincérité de son intelligence, le plus apte à les résoudre. Elle nous le montre qui acquiert, dès sa jeunesse et dans l'éloignement de sa province natale, de solides connaissances K Quand il arrive à Naples, en l'année 1787, il continue à chérir les lettres, en même temps qu'il étudie le droit ; il ne les oublie pas, (|uand il commence à exercer la profession d'avocat. C'est le moment où les penseurs ont les yeux fixés sur la France, et songent à l'imiter. Que d'enthousiasme ! et que de rêves ! On est tout à la Révolution, comme on était tout à la philosophie du xviii^ siècle, qui l'avait préparée dans les esprits et dans les faits ^. Les sages qui voulaient prendre la direction du peuple, étant les compagnons d'études de Cuoco, connaissent son mérite et attachent du prix à ses conseils. Mario Pagano a élaboré pour Naples une constitution qui doit lui donner le bonheur: il lui fait demander son avis par un ami commun, Vincenzo Russo \ Elle ne lui plaît pas. Elle est, répond-il, trop française, et trop peu napolitaine. La constitution de 1795 est bonne pour tous les hommes? Cela revient à dire qu'elle n'est bonne pour personne (Frammento 1, p. 449 ''). Il en faut une qui soit faite pour Naples, pour Lecce, pour la Calabre, pour des habitants déterminés de pays déterminés : non pas pour l'humanité en général (P. 450). Le législateur qui veut l'appliquer à tout le monde ressemble au cordonnier qui voudrait couper le pied de son client, s'il lui avait fait une chaussure trop courte : qu'il applique la chaussure au pied, non le pied à la chaussure (P. 448). Ou, pour employer une autre image, « les constitutions sont semblables aux vêtements : il est nécessaire que chaque âge de chaque individu ait le sien propre : si vous voulez le donner à d'autres, il ira mal » (P. 447). Celles-là seules sont durables, que le peuple forme de lui-même. Il est vrai qu'il ne parle pas : mais ses idées, ses préjugés, ses coutumes, ses besoins parlent pour lui (P. 446). La première chose à faire pour lui donner des lois, c'est de le connaître. Le connaissant, on prend les éléments qui étaient bons dans son état passé, et on s'en sert pour établir les bases de son état nouveau. Autrement, ce qu'on lui propose n'aura plus rien de commun avec sa personnalité. Pourquoi ne pas conserver, par exemple, les assemblées qui se trouvent traditionnellement établies dans le pays, et les utiliser telles (lu'elles sont, au lieu d'en instituer d'autres, sous des formes qu'il ne comprendra pas,

1. N. Ruggieri, V. Cuoco, lOOli ; M. Roriiano, Uicerche su V. C, lî)04.

2. Cf. G. 'Gentil (', Dut Gcnovesi al Galuppi, 1003. -T. Frnriimi'ntt fli iHlerc. a V. liutiso.

'i. Nous suivons ici l'édition donnée en 18tt?i par M. d'Ayala.

à des moments qui ne lui conviendront pas? (Framm. II, Sovranità del Popolo). L'essentiel est de tenir compte des lois de la nature, et de ne pas vouloir les renverser. On se heurte alors à des impossibilités telles, qu'en voulant guérir le mal, on crée le pire (Framm. I, p. 449).

Cette attitude a lieu de nous surprendre ; car un tel langage manifeste une défiance très exceptionnelle à l'égard des Français : ou plus exactement, à l'égard de tous ceux qui voudraient s'imposer par la force aux Napolitains. Voilà donc un homme qui résiste à l'engouement général? Il n'est pas de ceux qui, avec Condorcet, croient à la perfectibilité indéfinie de l'homme: pour fonder la république de Saint-Just, il demande qu'on lui fournisse d'abord des anges (P. 450). Ce n'est pas à dire qu'il ne paye pas de sa personne quand la Révolution de Naples devient une réalité, et que s'établit la république parthénopéenne. Le hasard fait même que pendant quelques heures, il tient entre ses mains le sort de ses fondateurs et de ses partisans: il découvre un complot qui doit amener la perte de tous les Français, et contribue à le dénoncer *. Mais en général, son rôle est plus efl'acé; on ne le voit pas au nombre des premiers magistrats de la République. Au moment de la réaction, il est arrêté, emprisonné, jugé; il échappe à la mort: il est simplement banni. Il se retire d'abord à Paris ; et ceci est important dans l'histoire de sa pensée : car il peut observer de près, et chez lui, ce peuple que les circonstances vont pour la seconde fois pousser vers l'Italie. Il rentre à Milan, où il publie en 1801 son Saggio slorico sulla Rivoluzione diNapoli.

Les hommes de cette génération ont été les acteurs d'un grand drame dont la fin a laissé sur eux une impression profonde. Quand ils sont sortis des événements qui les avaient entraînés, leur ton s'est trouvé hors de proportion avec la vie ordinaire, qui a repris son cours. Leur style garde la pompe de celui des héros tragiques. Vincenzo Cuoco n'échappe pas à cette loi. Son début est celui d'un homme qui a encore l'imagination frappée par les coups de théâtre dont il a été témoin : « J'entreprends d'écrire l'histoire d'une Révolution qui devait former la félicité d'une nation, et qui cependant a produit sa ruine. On verra, en moins d'un an, un grand royaume renversé, tandis qu'il menaçait de conquérir toute l'Italie ; une armée de quatre-vingt mille hommes battue, dispersée, détruite par une poignée de soldats ; un roi faible, conseillé par des ministres vils, abandonner ses états, sans qu'il courût aucun danger; la liberté naître et s'établir quand on l'espérait le moins ; la destinée elle-même combattre pour la bonne cause, et les