LA TRANSFORMATION DU TYPE

Dame, n'aime guère que par fierté; TAllemand ne s'attendrit pas facilement ; le Français faisait autrefois le passionné plus qu'il ne l'était réellement •. 11 s'agit bien de galanterie! A peine trouve-t-on quelques individus chez qui la lumière de la raison ne soit pas complètement éteinte - ; les autres ne font plus partie de l'humanité ^ La crise de folie qu'ils traversent — et ce n'est pas la première fois — les porte à de tels excès de fureur, qu'ils étonneraient les peuples les plus brutaux et les plus sauvages*. Ils présentent la leçon la plus humiliante que l'histoire de l'esprit humain ait enregistrée^ Il se passe habituellement en France des scènes d'horreur dans le genre de celle-ci : un certain Merhn tue son père à coups de hache, puis sa mère, puis sa tante, parce que sa famille lui a reproché ses sentiments répubUcains. Tout couvert de sang, il va raconter au club son exploit. Loin de le condamner, « les législateurs et les juges se turent et se félicitèrent au fond du cœur des progrès aussi marqués du patriotisme»! Ceci se passe « non chez les Iroquois, Cannibales, Hottentots ou Cafres, mais en France, siège de rilumanité, de la Liberté, des Droits de l'Homme, de la Philosophie moderne....*^ ». Le peuple finit par croire ce qu'il entend répéter : les Français sont des fauves, ils sont pires même que des démons ''. A Naples, on annonce en 1794 qu'ils sont près de la ville: a ce qui n'aurait pu arriver que s'ils avaient eu des ailes ». Toute la population est saisie d'une terreur panique ^ De même à Massa di Lunigiana, en 1796 : un habitant prend des barques de pêche pour des navires français, donne l'alarme : c'est une fuite éperdue en pleine nuit. On prend à peine le temps d'entasser sur des voitures meubles et bagages. Telle devait être, dit le témoin qui raconte l'aff'aire, la sortie de Troie pendant l'incendie^.

La supériorité intellectuelle concédée à notre pays s'évanouit brus-* quement. On s'étonne qu'il ait prétendu donner des lois à la pensée des autres, tant sa chute est subite et profonde. Les observateurs qui exposent à leurs concitoyens le phénomène qui se passe sous leurs yeux développent complaisamment ce thème. « Étranges vicissitudes

1. G. d. D., 1793, t. XVI, Sulla maniera di amoreggiare délie principali nazioni.