PHILOSOPHIE DU ROMAN

cache toutes, la vie de la nation s'arrête (I, 14). Pythagore, le grand fondateur de cités, avait le dessein de faire de l'Italie comme une seule ville, de réunir tous les hommes que leur position géographique, leur langue, leurs mœurs, rendaient frères ; de résister par cette force commune aux barbares, « ceux qui s'introduisent en armes dans un pays qui n'est pas leur patrie ». Pour y réussir, il fallait instruire le peuple. Mais pour l'instruire, il eut été absurbe de lui parler comme à une assemblée de philosophes. Il n'a pas craint d'imposer son autorité par des moyens aussi grossiers que des miracles, afin de se faire écouter et de commander le bien avant de le persuader (I, 15). La raison a besoin de temps; provisoirement, on peut la remplacer par l'obligation. En politique, on ne recherche par l'homme capable d'énoncer le plus de vérités, mais celui qui met en pratique les vérités les plus utiles. Les procédés même vulgaires sont légitimes quand ils s'adressent à des rsprits vulgaires pour les améliorer. Il n'est pas jusqu'aux préjugés qui ne soient utiles ta qui sait les mettre au service de la vertu (III, 64). Les Romains doivent leur prospérité à leurs préjugés, qui étaient nombreux, et dont leurs chefs ont tiré profit. Pour agir avec quelque efficacité, il faut prendre les hommes tels qu'ils sont.

Voulant agir, V. Cuoco prend ses contemporains tels qu'ils sont, en effet. Le roman est tout plein d'allusions qu'il dissimule à peine; ou pour mieux dire, il prend un certain plaisir à rappeler à ses lecteurs qu'il s'agit du présent. Si la gloire de l'antique supériorité italienne ne faisait que flatter leur amour-propre, ce serait jactance inutile; il la déteste. Il sent le danger que l'on court à trop vanter la splendeur des origines; il a peur de « cette gloriole dont les peuples sont d'autant plus affligés qu'ils sont plus enfants; et par laquelle, à force de se croire plus anciens et plus sages que tout le monde, ils dédaignent les autres, et ne se résolvent jamais à apprendre ou àimiter ce qu'ils peuvent avoir de bon » (III, 78). Se vanter d'un privilège accordé comme au hasard par la nature, non pas; travailler à s'en rendre digne, voilà le nécessaire. Il faut que chaque citoyen conçoive de son pays une estime modérée, raisonnable « une estime du juste milieu » (Ibid.). La méthode qu'il avait employée dans son journal, mêlant le blâme à l'éloge avec un peu plus de blâme que d'éloge, continue d'être la bonne. Sa préface déjà est empreinte de mélancolie. A quoi sert de rappeler aux Italiens qu'ils furent autrefois vertueux, puissants, heureux? Ils ne le sont plus aujourd'hui. A quoi sert de rappeler qu'ils furent un jour les inventeurs de presque toutes les connaissances qui ornent l'esprit humain? Aujourd'hui, on se fait gloiro d'être disciple des étrangers (Al leilore, et ï, 26). Parfois, c'est l'ironie

qu'il emploie. Il se divertit à peindre les bavards qui se rassemblent tous les jours sous les portiques de Phalante, et raisonnent à perte de vue sur la guerre et sur la paix. Batailles gagnées ou perdues, capitaines récompensés ou punis, provinces et royaumes donnés et enlevés, forment la matière de leurs discours. Que ne songent-ils bien plutôt aux intérêts immédiats de leur patrie ? Que ne préparent-ils la réforme de l'état par la réforme de leur vie? Au lieu de se mêler à la politique de toutes les villes voisines, que ne s'occupent-ils à rendre forte la leur propre, en s'assurant d'une armée aguerrie (I, 10)? Ou bien il nous montre les jeunes gens de Tarente, gravement occupésà souper en gaie compagnie. Pas de figues de Tarente, disent-ils ; elles sont mauvaises ; ne sont bonnes que les figues étrangères. Pas de vin de Tarente : on sait qu'il ne vaut rien, ne venant pas de l'étranger. La langue de Tarente, et les Tarentins eux-mêmes ne sont rien au prix des étrangers : pour ceux-là, c'est autre chose; ils sont parfaits, dignes d'être imités en tout point (1, 8). La préoccupation de résister aux excès de l'influen'ce française, qui apparaît manifestement ici, est une de celles qui reviennent le plus fréquemment Deux ambassadeurs romains demandent aux Samnites de renouveler leur alliance avec Rome. Ce serait pour les Samnites une politique périlleuse ; Rome est trop forte. De cette puissante voisine, ils auraient tout à craindre, rien à espérer. « Pensons plutôt à guérir nos maux intérieurs, nous souvenant que nous devons attendre le bonheur réel et durable non point des choses qui sont hors de nous, mais de celles qui sont en nous, exclusivement » (III, 68). De même, la politique intérieure, pour être bonne, doit se garder d'imiter les lois du voisin (III, 67). L'agriculture, qui fait la grandeur des peuples, qui la conserve, qui l'accroît (II, 56), avec l'industrie et le commerce (I, 7); l'art de la guerre (II, 38), qui mériterait la haine publique si toutes les nations étaient composées de sages, mais qui est nécessaire dans l'état actuel des choses, pour sauvegarder l'indépendance des différents pays (III, 69), sont les objets qui doivent faire l'étude et le souci des bons citoyens. Ils ne risquent pas alors de tomber dans la « manie étrangère ».

.Grâce à la prospérité matérielle ainsi acquise, grâce à la sécurité que donne la force, et qui préserve de l'ambition des voisins, on peut penser aux productions de l'inteUigence, qui ne sont pas les moins importantes. Platon, qui aurait banni les poètes de la république de l'idéal, nous explique qu'il les admet dans les républiques du réel. Ils y ont des devoirs à remplir : éduquer le peuple, et spécialement la jeunesse ; enseigner le bien, et s'élever ainsi au-dessus des charlatans et des saltimbanques, qui bornent leur ambition à divertir le prochain par