De Coureil, Lettera alV iîîustr. Sign. V. Monti..., iSOo

3. Memorie... storia lett. civile, 1793, voL I. Poésie di G. de Coureil. '■

4. Giorn. ital., n° 142, 1804. Voir aussi Poligrafo, n° 27, 1811. ^

5. Cf. A. Martinetti, Délie guerre letterarie contro U. F., 1880. ■i

6. Guillon, De quelques préventions des Italiens contre la langue française, lettre à . M. Denina, 1805. , ^

LE CAS DE l'abbé GUILLON 271

faudrait de meilleurs professeurs, si ceux-ci consentaient à déserter les agréments et à renoncer aux faveurs des Muses françaises pour venir dans un pays étranger ; il faudrait surtout faire naître en eux la conviction qu'ils sont encore très loin de l'élégance et de la pureté désirables. « Quelque esprit ombrageux et chagrin », ajoutait-il avec cette inconscience frappante des Frauçais, qui ont le secret de blesser au vif les habitants des pays où ils s'installent, « va reprocher à l'auteur de vouloir rendre françaises les dames italiennes: mais celui-ci pourrait répondre en toute modestie qu'il ne fait que seconder et diriger ce penchant qu'elles ont à le devenir... » Voilà précisément le grief qu'il était impossible de lui pardonner. Sa critique littéraire au Giornale ilaliano est bienveillante ; elle répand, à faire le compte, plus d'éloges que de blâmes ; et les blâmes même n'ont rien d'indécent. Mais elle ne trouve pas grâce devant des juges prévenus. « Le Giornale ilaliano est actuellement dans les mains d'une bête française^ qui ne connaît pas une syllabe de bon italien, encore moins de latin, et décide de tout. L'énormité de ses bévues le met à l'abri de toute réfutation, parce que personne ne veut se dégrader avec un aussi misérable adversaire ^ » Déjà on avait trouvé mauvais qu'il fût élu membre de l'Académie de Mantoue : on désirait qu'il connût mieux « toute l'extension de la littérature, et l'infinie richesse de la langue italiennes^ ». Ce fut Foscolo qui se chargea de l'exécution, à propos d'un article sur son poème des Sépulcres. Il l'écrasa sous son ironie. Il admirait ses jugements, dit-il, aussi longtemps qu'il ne connaissait pas les livres qui en étaient l'objet ; et il le tenait pour l'esprit le plus élégant d'entre tous les réformateurs descendus d'au delà des Alpes. Il se rappelait seulement la réflexion de Sterne : un Français, quels que soient ses talents, manque toujours de pudeur pour les étaler : il avait peur que trop pressé de juger, il ne prit point le temps d'apprendre l'italien. Il vient d'en avoir la preuve. Guillon n'a rien compris à ses vers. Il les lui renvoie donc avec des notes qui sont autant d'injures. Le Français s'apercevra qu'il a critiqué le poème sans Tentendre ; et il se décidera peut-être à retourner à l'école. Nous retrouvons donc le même principe, exprimé avec plus d'énergie. « Ainsi va le monde, Monsieur Guillon ! La faute est celle d'autrui, hélas ! et nous en portons la honte et la peine : vous, pour avoir parlé de ce que vous ne comprenez pas; moi, pour répondre à qui ne peut m'entendre^. » Notons que P'oscolo avait nettement blâmé les violences de Monti contre de Courcil ^ Il a lui-même quelque honte de son empor-

1. Monti, Epist., 11 marzo 1807. — 2. Corriere délie Dame, 13 luglio 1806,

3. Lettera a M. Guillon su la sua incompetenza a giudicare i poeii italiani, 1807.

4. Foscolo, Leli. ined., 2 febb. 1807. Cf. aussi Ep., 2 inaggio 1808 (Op., t. VI, p. 117).

272 LES LITTÉRATEURS ET l'eSPRIT PUBLIC

tement ^. Mais quoi ? Ce n'est pas l'amour de son œuvre, mais celui des lettres italiennes qui Ta poussé ^. Le Giornale italiano est le seul qui soit répandu en Europe, et qui donne aux étrangers une idée de la littérature nationale ^ Ce « francioso » mordait tous les Italiens, à l'aveuglette. Il est vil de faire tomber son épée sur de tels chiens ; mais il faut être patient comme un moine pour les laisser aboyer. L'opuscule de Foscolo a fait sortir femmes, enfants, et clercs, des maisons, des collèges, et des séminaires ; on a chassé Guillon à coups de pierres ; il laisse maintenant en paix les auteurs italiens, vivants ou morts. Tel est le châtiment qui convient à ceux qui, enlevant à l'Italie sa gloire littéraire, lui enlèvent sa nationalité même*. « Gallus homo satiabitur fructibus terrae pinguis, et vociferabitur : — Obliviscimini linguœ patrum vestrorum, quia profert inania : loquimini linguam n^eam quœ habet verba sapientiae, et cantat mirabiliter in orchestra ^.. »

Ce n'est pas tout. Foscolo a montré à Guillon son incapacité littéraire; Pietro Borsieri veut lui montrer son incapacité philosophique^. Et Guillon, à son tour, se défende Foscolo, répond-il, ne mettait pas en doute sa compétence quand il louait la « Chevelure de Bérénice » ; ou quand il rompait des lances contre les autres journalistes en faveur de l'Ortis, disant que le livre était autre chose qu'un travestissement grossier de Werther. Il traite Borsieri en étudiant qui mérite une leçon plus qu'une réfutation. Puis, réfléchissant encore sur les attaques dont il vient d'être l'objet, il cherche à écarter le souci de sa propre personnalité, et à remonter aux principes qui ont inspiré ses adversaires. Il faudrait s'entendre enfin sur cette prétendue incompétence qu'on reproche sans cesse aux Français ; il faudrait s'entendre, aussi, sur une façon déjuger la littérature française qui commence à prévaloir en Italie ^ Fontanini a posé en règle que tout étranger était incapable d'apprécier des productions qui n'étaient pas celles de son pays. Corniani a déclaré que dans un pays riche en or, les livres venus d'au delà des Alpes n'apportaient que du clinquant. Récemment, dans un discours public, Cattaneo n'a pas craint de dire que langue et littérature françaises n'étaient que saleté et souillure. Quel est cet état d'esprit? S il est un pays qui fasse le succès des auteurs étrangers, n'est-ce point la France ? D'autre part, pourquoi serait-il plus difficile

1. Lett. ined., 10 luglio 1807. — 2. Ep., 11 nov. 1807 (Op., t. VI, p. 94).

3. Ihid., 15 luglio lb07 (p. 84). — 4. Ihid., 6 maggio 1808 (p. 121).

5. Foscolo, Ipercalisse, Caput sextum, 4. — 6. Lettera di P. Borsieri, 1807.