G.-B, Niccolini, Orazione

(jii'ils soient poètes, romanciers ou hommes politiques, semblent plus directement mêlés à la vie delà nation. C'est sous la domination française qu'il commence à s'affirmer. Sans doute, il arrive que les flots de l'éloquence officielle coulent avec une abondance cruelle ; et les questions que les orateurs abordent sont'd'un intérêt inégal. Nous leur concéderions sans qu'ils se donnent la peine d'en établir la preuve que la législation agit sur l'art de la parole, comme l'art de la parole sur la législation ^ Nous avouons volontiers que si les prin-ces encouragent les lettres, les lettres forment la gloire des princes : et nous demandons grâce, si l'orateur emploie deux heures et quarante pages à le démontrer^. Mais même parmi les plus médiocres, nous sommes toujours surs de rencontrer la préoccupation de servir aux besoins de la patrie et à l'avantage de l'état^. On sort de la poussière une harangue qui s'intitule « de la reconnaissance des lettrés envers les gouvernements bienfaiteurs^ »; et devant ce titre, on a peur de rencontrer un peu plus d'adulation qu'on ne souhaiterait. Les flatteries ne manquent pas, en effet. Mais passé l'exorde, qui est comme la formule de politesse ; et tolérée la fin, qui est un mal nécessaire, on est heureux de trouver les idées les plus pratiques et les plus justes sur le caractère du peuple, sur la nécessité de former l'opinion, et sur les moyens d'y arriver : les lettrés sont coupables, s'ils n'accomplissent pas d'abord une-réforme intérieure, qui donne à leurs œuvres la sincérité ; l'éloquence, la poésie, le théâtre, n'auront d'influence qu'à cette condition; le sort de la patrie dépend du caractère qu'on veut imprimer à l'art. Tout semble dit sur « l'originalité dans les écrits ^». Mais il s'agit ici d'une originalité spéciale : celle qui consiste à bannir de ses mœurs et surtout de son langage toute influence étrangère. Il ne faut imiter la France que dans son orgueil national ; il faut rougir de l'imiter sur tout autre point : c'est une honte, un avilissement. Tous devraient suivre l'exemple d'Alfieri, qui, pour être original, a été italien. « Méritez enfin le titre de Nation. Nation ! Italiens, sentez-vous toute la force de cette parole?» Le professeur qui apostrophe soii auditoire avec tant d'ardeur, Mario Pieri, profite d'une autre occasion où il est appelé à parler en public pour porter aux Français ou à leurs disciples de rudes coups. Il réfute «la prétendue pauvreté de la littérature itahenne*^». Il commence par s'en prendre à l'hégémonie littéraire de la trop puissante voisine, établie depuis Louis XIV. Elle a beaucoup de causes ; la plus certaine est la présomption des auteurs

1. Meneghelli, Prolusione, 1806. — 2. fd. — 3. G. Lorenzi, Orazione, 1812. 4. L. Mabil, 1808. — 5. M. Pieri, 1810 (discours prononcé en 1808). —6. 1810.

286 LES LITTERATEURS ET l'eSPRIT PUBLIC

français eux-mêmes. Ils louent, ils portent aux nues la plus minime production sortie de leur plume, pour éblouir les autres, qui se laissent docilement persuader par leurs fanfaronnades. Les Italiens déprécient leurs chefs-d'œuvre. Il en résulte qu'on trouve cent livres français chez les libraires pour un seul livre italien. Tous les défauts de mes concitoyens, dit M. Pieri, viennent de « l'infection de la littérature étrangère» : les Français, au contraire, n'ont aucune de leurs qualités : et ils osent parler, après cela, de leur supériorité ! Beaucoup de critiques ont montré au P. Bouhours l'absurdité de ses prétentions; mais il est bon de les réfuter une fois de plus. A supposer même que l'Italie eut besoin d'un modèle, par exception, sa dignité, née du souvenir de sa grandeur passée, devrait lui interdire de rien emprunter à autrui : car l'emprunteur est nécessairement inférieur au prêteur. Il faut n'apprendre aux élèves que le latin et l'italien, pour écarter tout danger de contamination ; il faut enflammer leur imagination par le souvenir de la grandeur de leur patrie ; il faut leur montrer que, suivant la destinée des choses humaines, les gouvernements puissants s'écroulent, les états faibles s'agrandissent et triomphent, pour chasser de leur cœur un sentiment d'humiliation que la condition politique actuelle pourrait y faire naître; il faut leur donner une éducation physique qui rende leurs corps vigoureux comme leur âme ; il faut louer, « même avec quelque exagération, permise pour un tel but » le climat et le sol fécond de leur pays. Peu à peu se réveillera en eux, grâce à l'œuvre consciente des professeurs, « l'orgueil national, père des plus illustres entreprises, âme des gouvernements et des peuples ». — Le nationalisme de Mario Pieri dépasse ici les expressions les plus fortes que nous ayons vues de ce sentiment. Il est allé trop loin ; le préfet, qui est présent à la distribution des prix, lui envoie le lendemain une lettre de blâme, en lui rappelant les liens d'amitié qui unissent les deux pays. Cette lettre met le comble au triomphe du professeur ; il a toute la joie d'un succès de scandale K II est certain qu'il a raison quand il dit que « les mêmes voix ardentes et douloureuses qu'on entend résonner tous les jours d'un bout à l'autre de l'Italie sont un sûr indice des grandes espérances qu'il est permis de concevoir encore ^ ».

Une aide précieuse vient encourager les orateurs : celle du gouvernement lui-même. Trop habile pour ne pas suivre les mouvements de l'opinion quand ils sont aussi nettement marqués, il décide en 1811

1. Vita, t. I, l. III, p. 211 et sv. Voir aussi, du même auteur : Dei Premj, 1810 Dei Viaggi, 1812.