J. Laiande, Voyage d'un Français en Italie, i7Q

Paul Hazahd. 19

290 LES LITTÉRATEURS ET l'eSPRIT PUBLIC

droit de faire ce qu'on veut dans son appartement. Le gouvernement exige une dîme littéraire ? Monti s'exécute, et emploie le reste de sa fortune à préparer de loin la libération. C'est de l'opportunisme, la seule tactique qu'il convient d'adopter contre une force supérieure : de l'opportunisme mis au service non pas des individus, mais de la patrie. En Allemagne, les littérateurs poussent à la révolte : en Italie, les littérateurs forment la nation : à des degrés différents, l'œuvre est la même. La nation se révoltera quand elle sera formée, après 1815.

Cependant Foscolo remplit sa fonction avec une passion plus personnelle, avec une énergie plus farouche, et qui paraît presque douloureuse à force d'intensité. En pensant à quelles mains, à quels esprits est confié « l'autel de la littérature », son cœur « se fend* ». Tandis qu'il rédige ses leçons dans sa chambre solitaire, il fond en larmes et jure de dénoncer les turpitudes de ceux qui osent s'appeler écrivains italiens. Il trouve une occasion unique de dévoiler publiquement, solennellement, les sentiments qu'il porte cachés dans son cœur. Il ne veut pas, quelques conseils que le prudent Monti lui donne, et si folle que son obstination paraisse à ses amis, employer les formules que personne ne refuse à Napoléon. « Ajoute — je t'en conjure — à ton discours d'ouverture, deux mots, un trait, qui touche ouvertement les louanges de l'Empereur et du Prince. C'est une coutume à laquelle on ne peut manquer sans prêter le flanc à d'odieuses insinuations-... » Mais non; la France officielle, l'Italie officielle dominée par la France, n'auront pas un mot de lui. De l'avenir, il ne craint et n'espère rien. 11 entend faire son devoir d'homme libre, dévoué à sa patrie, aux lettres, aux lois : peu lui importe que la Fortune, ensuite, le fasse rire ou pleurer. C'est dans ce sentiment qu'il parle, et qu'il imprime son œuvre, sans rien vouloir y changer. Aussi les étudiants l'écoutent-ils « avec un silence passionné », et pleurent-ils à leur tour^

Il ne fait pas de personnalités. Il s'en prend à la littérature vénale, à la littérature frivole, qui rime éternellement des sonnets, ou, éternellement, polit son style sans pensée. Les auteurs ne comprendrontils pas que les temps sont changés ? qu'ils ont un devoir à remplir? Il le leur indique ; favoriser les passions généreuses, embellir les opinions utiles à la concorde des citoyens, dénoncer celles qui favorisent l'arbitraire du petit nombre ou la licence de la multitude. A côté du pouvoir civil, les lettres constituaient, à l'époque primitive où elles étaient

1. Lettre du 25 Genn. 1809. — 2. Monti, Epist., 1809 (Op., t. V, p. 199).

3. Dell' origine e delV uffizio délia letteratura, orazione inaugurale degli studj neir Università di Pavia, recitata il giorno 22 gennajo 1809. Voir V. Gian, Ugo Foscolo alV Università di Pavia (BoU. società pavese di storia patria, IX, 3).